Хозяйка ритуального бюро: «мы вас упокоим»

Глава 1: Внезапное наследство

Ванесса

Под моими босыми ногами весело поскрипывали ступени лестницы, в то время как со стороны кухни доносился взволнованный визг миксера. На повороте я налетела на чертыхнувшегося брата, стиснула его кряхтящую тушку в крепких объятиях и побежала дальше. Наконец-то достигла заветного проёма, за которым уже начиналась большая и всегда светлая кухня, и резко затормозила.

Мама стояла у плиты, что-то помешивая венчиком в ковшике, а папа сидел за столом и читал новости на планшете в компании с большой кружкой кофе. Он первым меня заметил, поднял взгляд и с мягкой улыбкой произнёс:

— С днём рождения, Птенчик! Ты у нас совсем взрослой стала, скоро выпорхнешь…

— Пришло приглашение на собеседование! — невольно перебивая его, пропищала я, потому как ощущала, что ещё чуть-чуть — и точно лопну. — Приглашают в Ксорийский ковен! Это!.. Это просто очуметь!

Вопреки ожиданиям, родители не заразились моей неудержимой радостью, а как-то подозрительно переглянулись между собой. Вообще ни капли восторга от новости, что я в шаге от того, чтобы устроиться в самое престижное место, в котором только могла работать ведьма: в ковен приглашали лучших из лучших!

Мама выключила плиту, села за стол и похлопала ладонью по сиденью стула рядом с собой:

— Несса, присядь, пожалуйста, нам необходимо кое-что с тобой обсудить.

— Все самые паршивые разговоры начинаются с похожих слов. — Из меня вырвался нервный смешок, но деваться было некуда, поэтому я подошла и села рядом. Сложила руки на груди, затрясла ногой и уставилась в светло-карие глаза с крапинками зелёного, напоминающие фисташковую крошку в растопленной карамели. Похожий цвет унаследовала и я, из-за чего частенько ловила восхищённые взгляды и получала комплименты. Вот только сейчас у меня в голове мысли крутились вовсе не связанные с красотой этих глаз. — Вы же не хотите сказать, что против моего переезда в Ксору или вступления в ковен? Правда? На всякий случай напоминаю, я уже как три года совершеннолетняя. И учёбу закончила в этом году. Не выйдет съехать на то, что якобы я маленькая девочка и мне ещё рано жить отдельно.

— Нет, мы не против. Наоборот! Очень рады, что ведьмовское сообщество так высоко оценило нашу дочку. Мы тобой невероятно гордимся, Птенчик, — заверила мама таким тоном, как будто пыталась подсластить горькую пилюлю. Знаю я этот её воркующий голосок. — Но есть обстоятельства, о которых ты должна узнать сегодня. И они могут идти вразрез с твоими планами.

— Ла-а-адно, и что же это за обстоятельства?

— Ты помнишь свою бабушку из Торсуа?

— Ну, как сказать…

— Я тебя несколько раз к ней возила.

— Ага, и последний раз, по-моему, когда я ещё в начальную школу ходила. Помню лишь то, что она была, мягко говоря, своеобразная. Ну и то, что недавно умерла.

— Четыре года назад. Твоей бабушки не стало четыре года назад, — подсказала мама с нотками грусти в голосе. — Да, вы мало общались. Мама не дружила с техникой, но она очень ждала, когда ты закончишь учёбу и приедешь. Жаль, что не дождалась…

— Ну да, жаль. Так к чему все эти разговоры о бабушке из Торсуа?

— Она завещала тебе всё своё имущество. Распоряжение вступает в силу в первый твой день рождения после окончания учёбы, поэтому мы сообщаем об этом только сегодня.

— Мне? Почему? — растерянно улыбнулась я. Поганое предчувствие накрыло меня под стать пыльному мешку, который хотелось поскорее стряхнуть с себя. — Разве не дочь — первая наследница? Почему бабушка всё мне завещала? Мы за всю жизнь с ней виделись раза три от силы, два из которых я даже не помню.

— Птенчик, разве это так важно? Ты её кровинушка, естественно, что она тебя любила, — усмехнулся папа и, поправляя очки, попытался незаметно переглянуться с мамой. Ну точно они что-то задумали! Выглядели, как если бы долго хранили страшный секрет и теперь, кажется, собрались мне его вывалить.

Ладно, после выпускной работы, заставившей меня на месяц позабыть о сне, и адской практики в деревенской студии медитации я теперь ко всему готова. Прошла, так сказать, огонь, воду и медные трубы.

— Бабушка оставила тебе двухэтажный дом и своё дело, — сообщил папа неожиданно приятную новость.

— Ого, немаленькое наследство!.. Так в чём подвох?

— Никакого подвоха! Дом большой и прекрасный. Он стоит на берегу моря. Ох, а какая вокруг него замечательная природа, — тут же подхватила мама, у которой аж глаза заблестели от накрывшей её ностальгии. — Прямо с веранды идёт спуск к небольшому пирсу. Вода там, м-м-м, чудесная! Я на всё лето превращалась в морского жителя, твоя бабушка не могла меня вытащить из неё почти до середины осени.

— Ничего себе, дом на берегу моря, наверное, недешёвое удовольствие, — оторопело промямлила я, поскольку даже не подозревала, насколько бабуля хорошо жила в этом Торсуа. Родители, несмотря на достаточно зрелый возраст, собственной недвижимости не имели, поэтому мы ютились в арендуемом доме, где особо не забалуешь с лишним местом: две спальни сверху, доставшиеся мне и брату, и гостиная с кухней снизу. — Подожди-ка. А разве она жила не в дремучей глуши, где-то на востоке от Длаутаса? Что там за дело? Какой-нибудь маленький магазинчик?

— Да я бы не сказала, что это прям дремучая глушь, — как-то натянуто посмеиваясь, ответила мама. — Твоя бабушка жила в окрестностях Плуная. Это весьма большой город по меркам Туманной Долины, почти сорок тысяч население.

Глава 2: Длинная дорога в старый дом

Перенести собеседование не получилось. Судя по тону голоса девушки, ей показалась оскорбительной сама попытка это сделать. Мало того что я не верещу от радости и не несусь, теряя тапочки, так ещё и изменить дату вдруг захотела. Да мне и самой дико было спрашивать о подобном. Но объективно я понимала, что смотаться на денёк в Торсуа не получится, как и разорваться, чтобы быть в двух местах одновременно. Но и просто отказываться от собеседования не могла.

В общем, попытка не пытка, как говорится. Я позвонила, отказ получила, собственную совесть успокоила и теперь со спокойной душой поеду вступать в наследство. А будут деньги, будут и возможности. Всё равно каждый год эти собеседования проводят. Никуда мой диплом не испарится, как и знания, накопленные в течение последних десяти лет, проведённых в академии.

— Обязательно позвони нам, как только самолёт приземлится, — обнимая меня на прощание, напутствовала мама. — И потом, когда доберёшься до дома, тоже не забудь позвонить!

— Ма-а-м, ну чего ты со мной как с маленьким ребёнком? Не пропаду! — Я чмокнула её в щёку и потянулась за порцией объятий к насупленному папе, разглядывающему меня из-под насупленных бровей. И чего они так распереживались? Не первый же раз еду за границу, в самом деле!

Лавария и Торсуа соседствовали. От нашего города не так уж и долго ехать на машине до границы — где-то пять часов, не больше. Проблема заключалась в самой Торсуа, которая, по сути, была разделена пополам широкой и длинной рекой — Сарисой. И вот мало было бабушке поселиться в дальней части страны, по ту сторону реки, так она практически жила на границе с Нувуа — заколдованным краем, который будто вырвали из самого центра Мумбреша, где вечная жара и песчаные дюны.

Хоть Торсуа и отличалась более мягкой зимой, чем север Лаварии, но в остальном климат этой маленькой страны во многом был похож на наш: лето весьма прохладное, а переходные сезоны растянуты до безобразия, то есть там одна сплошная осень и весна. Говорят, что это идеальное место для стариков, вечно страдающих от резких перепадов температур в остальной части континента. Наверное, поэтому ходили слухи, что там не просто сконцентрировалась основная популяция вампиров, но даже кто-то из довремённых осел.

Стараясь не слишком откровенно пялиться, я скользила взглядом по пассажирам самолёта, пока не спеша продвигалась по проходу к своему месту. Кажется, на этом рейсе вампиров даже больше, чем людей. И судя по выражению на лице парня, который выглядел так, будто его по шею в бочку с навозом засунули, — как минимум один оборотень.

— Здравствуйте, у меня место около окна, — обратилась я к брюнету, поднявшему на меня тёмно-алые глаза. Красивый парень, как, впрочем, и подавляющее большинство остальных вампиров.

— Здравствуй, — прошелестел он в ответ тихим, вкрадчивым голосом, заставляющим вслушиваться в него.

Не особо торопясь, вампир поднялся и протиснулся мимо меня в проход, попутно, кажется, обнюхав. Прикидывал, какая на вкус? Ну, попробовать ему не светит, я давно выработала иммунитет к их сладким речам. А ещё многозарядный артефакт защитного типа прикупила, чтобы доносить до особенно непонятливых мою позицию при помощи шаровых молний. Жаль только, никакие артефакты не разрешалось брать в ручную кладь, оттого томился мой защитник в багажном отделении…

Стоило самолёту взлететь, как предсказуемый вампир принялся подавать мне всякие недвусмысленные намёки. Пытался ненавязчиво заигрывать с понятными целями, но я проигнорировала все его потуги. И эти потуги довольно быстро сошли на нет. Видимо, он прощупал почву, понял, что со мной ему ничего не светит, и успокоился.

В академии одна хорошая приятельница с факультета чёрной магии прямо на глазах у нас с девочками сгорела. Началось всё с того, что она стала пропадать на тусовках с вампирами. По возвращении её отпаивали зельями подружки, чтобы восполнить запас крови в организме. Но только ей становилось лучше — снова исчезала.

Проблема заключалась прежде всего в зависимости, которая всегда возникала у людей после первого же укуса. Бороться с ней можно, но это чрезвычайно сложный и тернистый путь. Вот и у той дурочки в кратчайшие сроки зависимость приобрела столь страшную форму, что она даже учёбу не смогла завершить — бросила. Сейчас, если ещё жива, то у какого-нибудь вампира обитает в качестве домашней зверушки.

Единственное, что успокаивало в столь опасном соседстве — законы Саларуна оставались на стороне людей, всячески защищая их, и даже ущемляли в некоторой степени остальные виды. Никакой вампир не рискнёт без официального разрешения укусить человека. В лучшем случае его отправят в тюрьму на десяток лет. При повторном нарушении закона депортируют на родину во Флемоа, без возможности вернуться. А вот в худшем, если человек погибнет в результате насильственного укуса, могут назначить смертную казнь через сожжение — единственный способ убить это бессмертное существо.

С чувством самосохранения у вампиров явно всё в порядке, поэтому перед тем как укусить, они наизнанку вывернутся, но заставят сначала подписать соглашение на добровольную жертву. Пусть она и не давала стопроцентной гарантии, что всё пройдёт гладко. Потому как любой человек потом мог пойти в полицию и заявить, что его под давлением заставили подписать фантик. И одного этого устного заявления достаточно, чтобы завели дело.

Посмотрев на сидящего рядом со мной парня, которому наверняка не одна сотня лет, я подумала, что на его месте точно не стала бы с людьми связываться. Какой в этом смысл, когда в любом магазине, даже самом мелком на автобусной остановке, стоял холодильник с синтетической кровью? С жиру бесятся ребятки.

Глава 3: Капризная городская девчонка

Йонас

Положив предплечье на глаза, я пытался игнорировать тупую боль, пульсирующую в висках. Зелья закончились, а обычные таблетки не обладали мгновенным эффектом, чем раздражали и лишь усиливали долбёжку в голове.

В соседней комнате громко шуршала пакетами внучка Лаймы. Избалованная городская девчонка, явившаяся распродать всё добро бабульки. Какой неожиданный и крайне неприятный сюрприз. Я рассчитывал, что всё перейдёт по наследству Люсиль. Уверен, с ней получилось бы договориться: слабый дар, слепая любовь к ремеслу матери и не особая дальновидность. Да, она определённо не воспротивилась и пошла бы мне навстречу. А тут эта пигалица, у которой в голове один запрос на деньги. Знать не знала свою бабку, но как только та померла, быстренько прискакала. Все в этом роду одинаковые.

Резко перейдя в сидячее положение, я чуть поморщился от очередной вспышки боли и подхватил со спинки стула кофту. Прогулка должна помочь, да и Зейн скоро подъедет. Лучше перехватить его где-нибудь по дороге, чтобы он зря не соблазнялся девчонкой. Подобные попугаи с цветными перьями в шевелюре как раз во вкусе этого модника.

Я распахнул дверь и увидел стоящую в коридоре девчонку с занесённым для удара кулаком.

— Это… как включить тёплую воду? Я перемыла посуду в холодной, не разобралась, как включается тёплая, но сейчас хочу ополоснуться с дороги. В общем, как включить? — суетливо проговорила она, словно стараясь сократить до минимума необходимость находиться в моей компании.

— Никак, — скупо ответил я и привалился плечом к дверному откосу, с удовольствием наблюдая за тем, как её тщательно причёсанные брови взлетают, а глаза округляются. Стоило признать, глаза довольно красивые — зелёно-карие. Похожие были у Лаймы, но более выцветшие и с тусклыми зрачками, тронутыми катарактой.

— В каком смысле?!

— Нет горячей воды.

— И как здесь тогда помыться?

— Есть три способа. — Моя рука взметнулась и стала загибать пальцы по мере того, как я озвучивал варианты: — Первый: растопить баню. Второй: наполнить ванну, после чего добавить пару кастрюль кипятка. И третий — не быть капризной неженкой. От прохладной воды ещё никто не помирал.

— Ещё как помирал! — воскликнула девчонка, гневно сверкнув глазами. — Если в этой дыре ничего не слышали про пневмонию, это вовсе не говорит, что её не существует!

— И зачем тогда припёрлась в эту дыру? — Я шагнул вперёд, одновременно закрывая дверь своей комнаты. Коротышка, которая мне и до носа не доставала, воинственно вскинула голову, задирая острый подбородок, и тут же отступила. Этот её шажок назад, в сочетании с притворным равнодушием в глазах, словно пытались убедить в том, что ей всё равно, но в итоге лишь провоцировали меня. И я продолжил наступать, пока она не упёрлась спиной в стену. А загнав в ловушку, прислонил локоть возле её головы и наклонился так близко, что почувствовал сладкий аромат духов. — Жила бы дальше в своём любимом бетонном муравейнике среди таких же высокомерных снобов. Бегала бы по набережной, делая однообразные фотки для соцсетей в стиле: «Посмотрите, какая я молодец, занимаюсь спортом. Ну же, похвалите меня в комментариях, потому что я — пустоголовая курочка и ваше одобрение — самое важное, что есть в моей жизни».

— Ну ты и придурок, — взбешённо выдохнула девчонка и попыталась меня оттолкнуть.

— Что, правда глаза колет? — Я перехватил её ладони и отвёл в сторону, чтобы ещё ближе придвинуться и с презрением прошептать на ухо: — Когда оскорбляешь чужой дом, будь готова к ответной любезности.

Не спуская с раскрасневшейся девчонки взгляда, я отступил и направился к лестнице.

— Придурок, чтоб ты навернулся и нос свой огромный разбил! — крикнула она мне в спину. Повезло, что крикунья не из чёрных, а то и вправду пришлось бы полетать.

Лунные, пожалуй, самые безобидные из ведьм: никаких слабительных зелий, подлитых в кофе, заколдованных кофт с удушающими воротниками, а у чёрных и вовсе каждое слово — оружие. Максимум на что способна лунная ведьма — заглянуть в прошлое и вытащить оттуда какой-нибудь постыдный секрет. Впрочем, и от этого есть спасение, если носить защитный артефакт.

Прекрасная ночь. Землю укрыло сизое одеяло, надёжно спрятав каждый торчащий корень и травинку в лесу. Столь плотный и низко стелющийся туман обычно появлялся ближе к середине осени, и в такие дни я не мог отказать себе в прогулке. Вот и сейчас шёл по центру дороги, задумчиво смотря под ноги. Мои шаги рассекали плотную дымку, но уже через пару метров раны затягивались, и позади оставалось нетронутое полотно, будто живое и стремящееся поглотить любые следы.

В ночной тишине слышался шелест ветра, играющего с листвой, и едва уловимое бормотание ручья, в сотне метров отсюда впадающего в море. А вот призрачные фигуры людей скользили между гладкими стволами деревьев совершенно бесшумно.

Я поднял взгляд к небу, стараясь не обращать внимания на то, что улавливало периферическое зрение, однако ни одной звезды разглядеть не смог. Пара призраков промелькнула совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Странно, и чего они сегодня так разошлись? Обычно вели себя гораздо осторожнее, потому как знали, что я не особо церемонюсь.

— Твою мать, — ругательство непроизвольно вырвалось из меня, когда перед лицом появился призрак мужчины с широко открытым ртом. Тот будто пытался зацепиться за мою одежду чёрными пальцами, напоминающими обугленные деревяшки, зияющая же дыра — безмолвный крик. Он отчаянно кричал, а вокруг продолжала стоять мёртвая тишина.

Глава 4: Большой подвох наследства

Ванесса

Отвратительная ночь. Заснула, наверное, ближе к рассвету и проснулась оттого, что едва не околела от холода. Натянув на себя самые тёплые вещи, какие только нашла в чемодане, я спустилась на первый этаж, чтобы умыться в ванной, и очень скоро вспомнила, что вода в наличии исключительно ледяная!

— Боже мой, как здесь вообще можно жить! — Мои руки аж дрожали, пока открывали косметичку. Нет, у меня сейчас не получится ничего приличного изобразить на лице, придётся ограничиться минимумом в виде уложенных гелем бровей и расчёсанных тушью ресниц. Покопавшись немного, я ещё нашла персиковый тинт и каплю нанесла на стык между губами, после чего хорошенько её растёрла. Отодвинулась от зеркала, внимательно разглядывая своё отражение, и улыбнулась: — Отлично, уже напоминаю живого человека.

На кухне я столкнулась с Йонасом, готовящим завтрак на двоих, судя по количеству яиц. Говорить с ним со вчерашнего вечера у меня желания не прибавилось. Вообще ни на йоту. Поэтому я молча встала рядом и стала шариться по ящикам в поисках кофе. Нашла только травяной сбор, видимо, которым вчера и давилась.

— Отопления тут тоже нет? — сухо спросила я, принципиально не смотря в сторону Йонаса. От безысходности пришлось опять заваривать эту травяную гадость.

— Есть, но я не топил вчера печь, тепло же ещё.

— Может, кускам льда вроде тебя и тепло, а я замёрзла как собака!

— Капризная неженка, — фыркнул он сам себе под нос, после чего громче добавил: — Ладно, сегодня растоплю вечером.

Завтракали и ехали в город мы в полной тишине. Утром туман стоял не менее густой, чем вечером, но не так сильно действовал мне на нервы. А, может, столь благосклонно сказывалась поездка к нотариусу, который совсем скоро более чётко обозначит сроки.

Я немного удивилась, когда заметила, что Йонас увязался за мной, но виду не подала. Всё же мне не было известно, в каких отношениях он состоял с бабушкой. Возможно, и ему что-то перепало.

— Здравствуйте, вы по какому вопросу? — вежливо, но строго поинтересовался мужчина с седыми бакенбардами, сидящий за столом среди стопок документов.

— Здравствуйте, я приехала, чтобы вступить в наследство, оставленное бабушкой. Ванесса Кабри.

— А как звали бабушку? — Проницательный взгляд мужчины перескочил на стоящего у меня за спиной Йонаса. — Лайма Миртис?

— Да, всё верно, — отозвалась я с растерянной улыбкой. Он всех жителей Туманной Долины помнил, или мама не преувеличивала, когда рассказывала про великие заслуги бабушки? Реально многие знали и пользовались её услугами?

— О, так вы новая хозяйка нашего похоронного бюро! — обрадовался нотариус, едва не выпрыгивая из кресла. Резко оттолкнулся от стола, чтобы откатиться к шкафу. И уже там он стал шуршать бумагами, бегая по корешкам картонных папок короткими, но ловкими пальцами. — Вы присаживайтесь, присаживайтесь! Правды в ногах нет.

— Хозяйка, конечно, малость громко сказано, — сконфуженно подметила я, послушно усевшись на гостевой стул. В кабинете стоял яркий аромат старых бумаг и полироля.

Рядом опустился Йонас, тихо буркнувший:

— Это точно.

— Итак, Ванесса, могу вас поздравить с получением материального имущества, — торжественно произнёс мужчина, вернувшись к столу вместе с документом. — Ваше наследство состоит из хутора Каменная Поляна — двухэтажного дома в Лесничем кольце в сто сорок квадратных метров, — похоронного бюро «Упокоение», примыкающего к нему кладбища, размером в один гектар, и счёта в банке, на котором в данный момент находится двести тысяч кронков.

— Ого, — ошеломлённо выдохнула я, не в состоянии подобрать слов, способных описать то, что сейчас происходило у меня внутри. Это просто сумасшествие какое-то! Всё равно что выиграть в лотерею с одним шансом на миллион. Если всё это продать, хватит не только на то, чтобы закрыть все долги родителей, но и на покупку целого дома. Им больше не придётся скитаться по съёмным углам, у них будет собственное маленькое и уютное жилище с небольшой придомовой территорией, где мама разобьёт сад, а папа в тени деревьев будет жарить барбекю.

— Однако есть одно условие, которое указала ваша бабушка в завещании, — его тон изменился на более официальный, снова обрастая деловыми нотками. — Вы получите наследство лишь в том случае, если год отработаете в похоронном бюро.

Я резко вскочила на ноги, из-за чего стул с грохотом повалился позади меня.

— Что за бред?! Какой ещё год работы в бюро? Я даже не знаю, что там делать! В смысле знаю... но для этого же необходимо, наверное, специальное образование. Как, по-вашему, я должна выполнять это абсурдное условие?

— Вы можете отказаться от вступления в наследство. Тогда все ранее перечисленные активы перейдут в собственность Йонаса Вайткуса.

Стоя перед отполированным столом, в край которого вцепилась пальцами, чтобы не упасть, я беспомощно смотрела в ореховые глаза мужчины. Он вовсе не выглядел как плохой человек. И это дурацкое завещание — определённо не его рук дело. Именно моя дорогая и покойная бабушка приготовила столь извращённый сюрприз.

Это же насколько жестоким чувством юмора надо обладать, чтобы сначала подразнить таким огромным наследством, а потом взять и выдвинуть, в моём случае, просто невыполнимое условие. Работать с мертвецами целый год? Кошмар наяву!

Глава 5: Боевой фамильяр ведьмы

Йонас

Встав у калитки, я смотрел на силуэт девчонки, сидящей на корточках посреди дороги. Сначала неслась на всех парах, будто ей на пятки конган наступал. Хотя в это с трудом верилось — они за сотни километров обитали от ближайших поселений. Еды в лесу предостаточно, незачем к людям выходить. А потом вдруг она остановилась и теперь сидела, сама с собой разговаривала.

Качнув головой, я направился обратно в дом, не желая вникать в её чудачества. Какая разница, заклинание бормочет или с воображаемым другом беседует? Ведьмы во все времена отличались особыми изгибами ума. И нормальные люди просто держались от них подальше.

Я вернулся на кухню и продолжил разбирать пакеты, раскладывая продукты по полкам. Стоило признать, что оказался приятно удивлён. Никаких солёных снеков или сладостей, всё по делу: мука, яйца, лук, фасоль, морковь, картофель. Неожиданно практичный набор для городской штучки, косящей под попугая. Кажется, она даже умеет готовить.

— Заходи, малыш, не бойся, — сказала кому-то Ванесса в тамбуре. — Это теперь твой новый дом на ближайший год.

И кого бы она ни пыталась затащить к нам в дом, оно явно сопротивлялось, судя по тому, как отчаянно шипело и рычало.

Заинтригованный этим звуком, я выглянул в тамбур и увидел чёрного котёнка со светящимися сочной зеленью глазами. Этот взъерошенный зверюга, выгнув колесом спину и распушив хвост, шипел на призрака, притаившегося в противоположном углу. А вот это уже что-то новенькое. Раньше в дом они не забирались. Кажется, защита совсем ослабла.

Впрочем, прогнать его несложно.

— Жжёт? — спросила девчонка, не отрывая взгляда от моей ладони, объятой зелёным пламенем.

— А тебе какое дело? — сухо поинтересовался я после того, как стряхнул огонь.

— Надеюсь, что жжёт. — Нахохлилась она, став похожей на воробья. Котёнок зашёл в тамбур и как-то недобро на меня уставился. Довольно взрослый уже, где-то полугодовалый. — Здесь же был призрак? Почему на доме не установлена защита? Рядом кладбище, это небезопасно!

— Артефакт разрядился.

— Так заряди.

— Дом твой, вот сама и заряжай.

— Ты тут четыре года жил, нисколько не платя за аренду, и даже такой мелочи сделать не можешь? И ещё что-то мне будешь говорить про меркантильность, жлобище?

Я так опешил от её наезда, что мог только стоять и смотреть. На языке крутились фразы формата: «Так никто и не говорил, что надо платить», или «За домом тоже надо смотреть, чтобы он не развалился». Но даже вслух нет нужды это произносить, чтобы понять, насколько убого будут звучать подобные ответы.

— Завтра съезжу в город за энергетическим кристаллом, — глухо процедил я и отошёл, когда напротив порога недвусмысленно остановился кот. Он качнул хвостом и явно специально показал мне второй — магический.

Выходит, девчонка встретила своего фамильяра.

У Лаймы тоже был помощник: высокая и худая собака с тёмно-зелёными глазами, которая испустила дух в ту же секунду, что и хозяйка. Это произошло на моих глазах, поскольку я сидел у постели ведьмы. Сидел и наблюдал, как из неё уходит жизнь. И лишь впалая грудь перестала приподниматься, следом затих и фамильяр, лежащий на кровати у неё в ногах. Как бы велико ни было искушение, но всё же я исполнил последнюю волю и похоронил их в одной могиле. Не из-за того, что стремился услужить. Нет, на старуху мне было плевать. Я не желал обрекать на мучения собаку, к которой успел привязаться за пять лет. Знал, что даже в посмертии эти несчастные существа вынуждены следовать за своими хозяевами.

Котёнок запрыгнул на диван и сел на спинку, оглядевшись по сторонам, словно изучая периметр на наличие угроз. Прикольный малый. Сразу видно — характерный. Фамильяры были не у всех ведьм. По крайней мере, я их видел только у лунных. Почему так? Без понятия. У магдаров источник энергии находится внутри, в то время как у ведьм — снаружи. Это единственное, что знал о природе их дара. В остальном тот оставался для меня одной большой тайной.

— Я хочу посмотреть на похоронное бюро, — объявила Ванесса, пройдя на кухню, где начала стучать посудой. — После ужина, само собой.

— Иди, смотри, — с ехидной усмешкой отмахнулся я, закрывая дверь. Тоже подошёл и присел у мусорного ведра, чтобы почистить картошку.

— И ты никак не будешь препятствовать мне?

— Зачем? Пустая трата времени и сил. — Мы посмотрели друг другу в глаза. Как же она похожа на свою бабку… за исключением одного важного факта, который позволял мне полностью расслабиться. — Капризная неженка в бюро и недели не продержится.

До чего же эта девчонка предсказуемая особа. Я даже не сумел скрыть усмешки, когда она встала у окна с кружкой чая и сконфуженно произнесла, вглядываясь в темноту на улице:

— Хотя уже довольно поздно, никуда похоронное бюро не убежит, а я хотела уборкой ещё сегодня заняться. В общем, завтра посмотрю, что и как там устроено.

— Без проблем.

— Это вовсе не значит, что я пытаюсь оттянуть работу в нём.

— Завтра привезут тело.

— Чего? — Ванесса резко обернулась, едва не расплескав по полу содержимое своей кружки. — Завтра? Почему? В смысле, как они уже узнали?

Глава 6: Тело — ценный сосуд

Ванесса

Что-то громко и назойливо тарабанило, вынуждая меня негодующе поморщиться и оторвать голову от подушки, чтобы оглядеться. Чёрт, кошмар продолжался. Я всё ещё в проклятом старом доме с деревянными стенами в облезшей краске и окнами, пропускающими сырой сквозняк.

— Да проснулась, проснулась! — крикнула я в сторону двери, и стук наконец-то стих.

— Через двадцать минут привезут тело, — раздался приглушённый голос Йонаса. — В твоих интересах быть внизу.

— В моих интересах спать дальше, — вырвалось из меня ехидное бурчание, которое он вроде не услышал, потому как двинулся к лестнице, судя по удаляющимся шагам. И чего людям не спится? Какая разница, в каком часу привозить тело? Можно и ближе к полудню это сделать.

Из-под одеяла вылез котёнок и сонно ткнулся мне мордочкой в щёку, будто целуя.

Мы вчера здорово потрудились, пока избавляли комнату от лишнего барахла, а потом в каждый уголок заглянули, выгребая совки пыли и мотки паутины. С одной стороны, за четыре года вполне ожидаемая картина, а с другой — у меня закралось подозрение, что в этом доме нормально не убирались гораздо дольше. Кажется, моя бабушка не отличалась особой чистоплотностью.

— С добрым утром, Маркусик, разбудили тебя? — ласково произнесла я, почёсывая его за ушком. Он мурлыкнул, как в тот раз, когда я перебирала варианты имён.

Фамильяры — не совсем животные. На уроках нам рассказывали, что это души наших собратьев, которые не захотели перерождаться людьми. Согласно легенде, они появляются на свет в тот момент, когда дар лунной ведьмы или ведьмака окончательно пробуждается, после чего сами находят хозяина и закрепляют с ним связь. Ещё на уровне баек между девчонками ходили слухи, что это души безответно влюблённых или родственников таким образом стремятся к воссоединению с нами. И воспоминания о прежних жизнях якобы у них сохранялись, оттого они такие умелые и сообразительные.

Я в это не верила. Особенно когда смотрела на рыжее чудовище мамы. Там никакой любовью или умом даже близко не пахло. Чисто ленивый кабачок, который круглыми сутками спал, ел и явно намеренно гадил мимо лотка. Нет, технически он сидел в туалете, а вот свою толстую задницу вечно оттопыривал за бортик.

Ко многим фамильяры пришли ещё во время учёбы в академии. На последних курсах. Ну как, ко многим… в основном к провидцам, потому как те активно пользовались даром, в отличие от яснослышащих. Буквально карты из рук не выпускали.

А мой дар, видимо, недавно закончил формироваться, и поскольку я его подавляла при помощи артефакта, то даже была не в курсе этого. Маркусу пришлось несладко.

— Ну что, где там жмурик? — зевая в кулак, поинтересовалась я, встав рядом с хмурым Йонасом, и поплотнее запахнула края толстого кардигана из натуральной овечьей шерсти.

— Покойник, — поправил меня он, одарив колючим взглядом. — Скоро подъедут.

Маркус рванул к ближайшему кустарнику, нырнул туда, а через мгновение высунул мордочку из листвы и замер. С таким сосредоточенным видом уставился на меня, что сразу стало понятно, чем именно он там занимался, потешно двигая усами. Бедняга даже в туалет спокойно сходить не мог, да и мне не дал — разорался дурниной, когда оставила его по ту сторону двери.

К воротам подкатил чёрный фургон, и Йонас поспешил открыть их. Машина въехала на территорию внутреннего дворика и отправилась куда-то дальше, куда я сама ещё не совала нос. Мы пошли следом за катафалком, обогнули сад и метров через двадцать вышли к другим воротам. Из-за дурацкого тумана, который в этой дыре рассеивался ненадолго исключительно днём, рассмотреть стоящее неподалёку здание мне не предоставлялось возможности. Так, только в общих чертах видела, что это небольшое двухэтажное здание с остроконечной крышей.

— Привет, рад, что «Упокоение» снова в деле. — Крепкого телосложения мужчина с бритой налысо головой пожал руку скупо улыбнувшемуся Йонасу, после чего перевёл любопытный взгляд на меня и представился: — Локис Раманаускас.

— Ванесса Кабри.

— Ванесса, у вас невероятно красивые глаза. Совсем как у бабушки.

— Спасибо. Мы эту эстафету по женской линии передаём, — с добродушной усмешкой отозвалась я, радуясь, что в ритуальной сфере хоть кто-то водился нормальный. Кто не грубил с первых минут знакомства.

— Ну что, принимайте клиента, — объявил Локис, распахивая дверцы фургона. С лёгкостью вытащил носилки с большим чёрным пакетом и поставил те на широкую дорожку из серой плитки.

— Какие услуги интересуют родственников? — по-деловому сдержанно уточнил Йонас, перехватывая управление каталкой.

— Полный набор: грим, гроб, сеанс. Единственное, хоронить собираются где-то у себя.

— Предпочтения по гробу?

— Ну слушай, там мать-одиночка с пятилетним ребёнком на руках осталась, она убита горем, ей явно сейчас не до породы дерева или цвета обивки. Подбери сам что-нибудь приличное в экономсегменте.

— Хорошо, понял. Мы за сегодня подготовим тело. — Он снова протянул ладонь для рукопожатия приятелю. — Пусть приезжает к полуночи.

— Идёт. — Локис кивнул и улыбнулся мне на прощание: — Удачного сеанса, Ванесса!

— Как лихо ты всё за нас двоих решил. А тебя не смущает, что ритуалы привязаны к фазе Луны? Может, я сегодня не в состоянии проводить его?

Глава 7: Работа в похоронном бюро

Йонас

Проткнув иголкой кожу, я убедился, что попал в артерию, и пошире открыл клапан на баке, чтобы раствор активнее заполнял сосудистое русло. Тело в хорошем состоянии, нет нужды растягивать бальзамирование в несколько этапов, ожидая, пока состав подействует на ткани.

Кинув беглый взгляд на девчонку, которая закончила состригать ногти и теперь тянула время, собирая по полу отрезанные кусочки в компании с вертящимся вокруг неё фамильяром, я взял с передвижного столика шприц с очень длинной иглой и пузырёк с препаратом. Лицо успело деформироваться, поэтому придётся подправить его форму.

— А что ты делаешь? — тихо поинтересовалась Ванесса, с пугливым любопытством наблюдая за тем, как я зашёл через ухо под кожу, чтобы вколоть каплю геля, после чего аккуратно, подушечками пальцев распределил его по скуле. В этом процессе важно не перестараться, иначе появится бугор, с которым ничего уже не сделаешь. — Похоже на процедуру из серии пластической хирургии. Ну, знаешь, когда ботокс колют.

— Тебе тоже уколоть? — предложил я с усмешкой.

— Себе уколи, — буркнула она, нахохлившись. — Что мне дальше делать?

— Покрась ногти. Лак в чемодане.

— Опять эти ногти… ла-а-адно.

На самом деле ей особо и поручить было нечего. Слишком ответственные задания не дашь — не то время и место, где дозволено допускать ошибки. Да и самые простые она делала с таким видом, что хуже муки не придумать. Никогда не понимал людей, которые боялись обычных трупов. Ладно ещё, когда некромант на время подселял душу в мёртвое тело и то приходило в движение. Хотя и там непонятно, чему пугаться — оживший покойник не сильнее живого человека, а по мере гниения и естественного разложения так со временем ещё и слабее становится.

Я выпрямился, откинул голову и покрутил ей, чтобы размять затёкшую шею, после чего вернулся взглядом к лицу, которое приобрело более приятный вид. Лежит себе спокойно, не шевелится. Чего тут пугаться? Правда, не понимаю.

— Ты его слышишь? — поинтересовался я, наблюдая за тем, как Ванесса красит ногти, стараясь лишний раз не соприкасаться с покойником. И вид такой забавно-сосредоточенный. Уверен, если хлопнуть в ладони, подскочит до потолка.

— Нет. На мне артефакт.

Очень любопытно, что у неё там за проблемы такие с даром, раз его аж блокировать приходится. Никогда не встречал ведьм, которым было бы необходимо это делать. Без ритуалов большинство от обычных людей ничем не отличались. Однако она явно не относилась к этому большинству.

— Почему блокируешь дар?

— Не твоё дело.

Кое-кто всё чаще и активнее зубки показывал.

Улыбнувшись в маску, я вернулся к лицу мужчины, чтобы затампонировать запавшие глазные яблоки, сверху установить пластиковые протезы и склеить веки. На самом деле девчонке очень повезло. Это прямо-таки показательно идеальное тело для первого опыта. Никаких серьёзных восстановительных работ по реконструкции лица или утерянных конечностей. Его будет недостаточно, чтобы проникнуться атмосферой нашего труда.

Зря я дал зелье. Если бы Ванессу вывернуло, то эффект более негативный закрепился бы, но в тот момент мог думать исключительно о покойнике. О том, чтобы она его не испачкала. Хотя, если отмотать время назад, то своего решения я не изменил бы. Намеренно оскорблять покойного из-за наших разбирательств — неприемлемо.

— Иди за одеждой, — велел я, заметив, что она опять тянет время, водя кисточкой по воздуху у ногтя.

— Куда? — тут же воспрянула духом Ванесса, быстренько закрыла лак и убежала в коридор, из которого теперь торчала её физиономия, с нетерпеливо смотрящими на меня глазами. Снизу её пародировал кот, аналогично высунув из-за косяка мордочку. Он вообще от неё ни на шаг не отходил.

— Дверь напротив, мужские костюмы слева от входа. — Я прошёлся пристальным взглядом по телу, прикидывая, какой размер одежды ему подойдёт. — Думаю, нужен, пятидесятый.

Она убежала и минут через десять вернулась с тёмно-синим костюмом в тонкую полоску. Выбрала не самый бюджетный вариант. Однако повторно гнать её я не стал, ладно уж, если даже жене покойного будет не карману, возьму на себя излишки. Пусть попрощаются с достоинством.

— Помоги мне, поддержи его за спину.

— Чего?.. А может, не надо? — пропищала Ванесса, смотря на меня с ужасом.

— В смысле не надо? Не ты ли хотела, чтобы мы поскорее его одели? — скептически поинтересовался я, приподняв бровь.

— Не, вообще нет! — Она энергично замотала головой и, вскинув руку с оттопыренным указательным пальцем, поправила меня: — Я хотела, чтобы ты его одел. Сам. Может, всё-таки как-нибудь справишься без меня?..

На мгновение потеряв дар речи от её прямодушия, я стоял и смотрел на Ванессу, удерживая за лопатки сидящего покойника. А потом всё же не стерпел и фыркнул:

— Нет, принцесса, придётся вам немного запачкать свои ручки.

— Блин, ты же специально это делаешь!

— Заставляю выполнять самую простенькую работу? Да-а, вот уж настоящий злодей.

— Сарказм свой засунь куда поглубже, — обиженно буркнула она и сложила руки на груди. — Неужели я обязательно должна участвовать вот в этом всём?

Глава 8: Ритуал, или что это за хрень?

Ванесса

Словно с дикобразом пытаюсь подружиться. Только начинает казаться, что мы вроде как поладили, как он снова выпячивает свои дурацкие колючки. Ну что за невыносимый придурок такой?

Я достала пятикилограммовый мешок с мукой и с глухим шлепком опустила его на столешницу старенького кухонного гарнитура.

— Так, тут нет духовки. Как будем печь печенье? — спросила я у Маркуса, сидящего на стуле и смотрящего на меня проницательными глазами. — Чисто теоретически можно попробовать на сковороде. А если не получится, что-нибудь застывающее на холоде… но для этого нужен шоколад, которого тут тоже нет. Однако вырисовывается сложная задачка. Какие ритуальные угощения готовила моя бабушка? Нет, как она вообще жила в таких паршивых условиях? Ни тёплой воды, ни мобильной связи, ни электричества, в конце концов!

Маркус громко мяукнул, словно возмущаясь со мной за компанию.

— Ладно, смысл тут воздух сотрясать, надо пытаться испечь печенье на сковороде.

Отделив желток, я его перетёрла с солью и сахаром в однородную сухую кашицу, после чего добавила три столовые ложки сметаны и всё тщательно перемешала. И пока сода шипела в уксусе, поставила греться сковороду на растопленную заранее печь. Всего-то пару раз пришлось помучаться, чтобы обуздать её. Не такой уж я и неуч, каким пытался меня выставить одна противная ледышка.

Сито найти не удалось, чтобы порционно вводить просеянную муку, в смесь, в которую уже добавила растительное масло и гашёную соду. Хотя с другой стороны, чего я тут пытаюсь чудо сотворить, если даже духовки нет? Вероятнее всего, первая партия вообще будет несъедобной.

Пока пальцы разминали густое тесто, я вслушивалась в тишину, стоящую в доме. Так непривычно. Нет ни бубнёжа работающего телевизора, ни городского шума с улицы. Конечно, тут тоже были звуки. Но они другие. Из приоткрытого окна доносился стрекот насекомых, ещё где-то неподалёку дятел долбил дупло, а в самом доме — тихо потрескивали горящие поленья в печке, а сверху на чердаке изредка посвистывал сквозняк. Что-то было во всём этом… умиротворяющее. И даже отсутствие Йонаса, который уехал в город за энергетическим кристаллом, не особо напрягало.

Хотя, скорее всего, на меня ещё продолжала действовать та противная сыворотка, что он заставил меня проглотить. У неё явно что-то седативное присутствовало в составе, поэтому мне так спокойно сейчас. Да и вообще, какая нормальная девушка столь безмятежно перенесёт первый опыт работы с настоящим трупом? Я себя знаю и в нормальном состоянии сейчас бы сидела и тряслась, травяными чаёчками нервы усмиряла. В колдовской сыворотке по-любому какой-то убойный микс, нацеленный на всё, кроме реанимации аппетита. И вот отсутствие желания поесть как раз и выдавало моё настоящее состояние.

Я обжарила с двух сторон печенье, так похожее на толстенькие оладьи, заварила кофе — не такой вкусный, как пила вчера в кофейне, но среди растворимых марок самый приличный — и села перекусить. Маркус уже вовсю лопал варёную курицу, которую я подставила ему на блюдце.

— Ого, ничего себе, — пробормотала я, прожевав кусочек. В свежем виде довольно мягкое и воздушное угощение получилось. И даже внутри всё хорошо пропеклось, с первого раза угадала время. Когда остынет и подсохнет, будет пряник напоминать.

Маркус мяукнул, привлекая к себе внимание. Его глаза недвусмысленно смотрели на печенье у меня в руках.

— Тоже хочешь попробовать? — удивлённо уточнила я.

В ответ мне раздалось повторное мяуканье, и тогда я отломила маленький кусочек и положила ему на блюдце. Он внимательно понюхал, лизнул, будто пробу снимая, а затем с одобрительным урчанием проглотил угощение.

Отлично! Если даже Маркус оценил и похвалил, значит, и правда неплохо вышло. Так, чуть-чуть доработать, чтобы печенье визуально более привлекательно выглядело, и можно подавать к столу гостям.

Мой гуляющий взгляд зацепился за стоящую на столе мисочку с белком, оставшимся от яйца.

— О, а украсить можно глазурью! Всё есть: белок, сахар, лимон… точно, цедру ещё сверху посыпать, — проговорила я, подскакивая с места, чтобы начать снова рыскать по ящикам. — Тёрку точно где-то видела.

Поиски увенчались двойным успехом, поскольку нашлось удобное металлическое корыто, которое можно было использовать как крышку. Конечно, придётся постоянно её поднимать и протирать от скопившейся влаги, но в условиях отсутствия духовки — лучше, чем ничего!

Вторую партию я готовила почти так же, единственным исключением стало добавление нескольких капель воды, в которой настаивался волос с головы мертвеца. Стакан больше часа простоял на подоконнике, напитываясь энергией. В моём случае этого было достаточно, но я бы посмотрела, как самоуверенный Йонас растерянно хлопал глазками, когда другая лунная ведьма ему бы объявила, что ей нужен не часок, а целая ночь только для приготовления заготовки.

Вообще, для меня это тоже первый опыт. Никогда раньше не работала с мёртвыми, хоть и знала назубок пару десятков заклинаний. Глубоко вздохнув, я окропила тесто неживой водой и отчётливо произнесла:

— Новая Луна, вступи со мной на путь загробный и освети дорогу неупокоенной душе.

***

Ткнув подсохшей печенькой из первой партии в губы опешившему Йонасу, я спросила: