Хозяйка Высокого замка

Пролог

— Ну же, Черныш, вылезай! Прошу, — взмолившись, Бель опустилась на колени, скомкав подол платья, и заглянула под кровать. — Давай, малыш. Пожалуйста, — упрашивала спрятавшегося в самый дальний уголок лохматого зверька, сдувая выбившуюся прядь из прически.

Зверек, похожий на королевского хорька, но носивший в горных краях Эделина некрасивое название земляной крысы, зашипел и оскалил ряд острых зубов.

Бель нахмурилась и почесала затылок, поднимаясь с колен. Ее дорожное платье задралось и обнажило коленки, обтянутые полосатыми чулками. Не обращая внимания на свой вид, девчонка осмотрелась по сторонам и не придумала ничего лучше, чем отодвинуть кровать. Но когда Бель попыталась сдвинуть деревянную койку с пружинистым матрасом и потерпела неудачу, на ум пришел новый план. Хмыкнув, она растерла ладони о мятый подол платья.

— Я сейчас вернусь, Черныш! — крикнула девчонка, оглядываясь на дубовую дверь.

Она намеревалась найти в чулане швабру и выгнать звереныша из-под кровати, чтобы усадить того в импровизированную клетку и забрать с собой. Выскочив из спальни, Бель не забыла закрыть плотно дверь и помчалась по коридору, перепрыгивая через дорожные сумки. По пути ей встретилась удивленная Люсина, их служанка, как раз воюющая с застежкой на сумке.

— Мисс Анна, вы куда? Ваш батюшка вас искал.

— Сейчас, Люси, сейчас! Я на минутку.

Ловко обогнув пухленькую и розовощекую служанку, Бель помчалась дальше, надеясь, что батюшка не перехватит её по пути. Иначе Бель могла остаться без Черныша, а бросать его в беспокойных землях девчонка хотела меньше всего. Уж сильно прикипела она к кусачему зверьку с полуслепыми глазками-бусинками.

Улыбнувшись, Бель пропустила мимо ушей вырвавшееся из служанки возражение, довольно хлесткое для девушки и вполне привычное для шахтовых работяг, и завернула за угол. До кладовой с ведрами и швабрами оставалось не более минуты скорого бега, как из открытой двери кабинета вышел отец.

— Аннабель! Вот ты где, — произнес он, вынуждая девочку остановиться и спрятать исцарапанные ладони за спину. — Я тебя искал.

Темные брови с седыми ниточками угрожающе сместились к переносице, когда отец Аннабель, мистер Кастор Чейз скользнул цепким взглядом по мятому и пыльному подолу платья.

— Ты опять со своей крысой возишься, Аннабель? — Голос его звучал недовольно и даже грубо.

— Нет, пап, — слишком резко ответила девчонка, чувствуя, как ее идеальный план - забрать звереныша с собой и привезти его домой - рушится, словно снесенный прибрежной волной замок из песка.

Отец покачал головой. Длинные волосы, такие же темные, как и брови, рассыпались по плечам. Отец не любил собирать их в модные узлы на затылке и венчать бантами. Все украшения, так популярные в столице королевства Исоре и на прочих парящих островах вблизи ее центра, он считал, что должны принадлежать женщинам и девочкам, как Аннабель. Вот только его единственная и горячо любимая дочь отказывалась заплетать косы, носить браслетики с цветными камнями, которые отец привозил из дальних путешествий, и уж тем более противилась наряжаться в атласные шуршащие платья. Даже сейчас, когда Люси удалось собрать девочку в дорогу, нарядив в дорожное платье, чулочки и чепчик, под которым скрывались темные косы, Аннабель умудрилась перепачкаться, измять наряд и измазать щеки пылью.

— Тогда куда так мчишься, не разбирая дороги?

Помявшись, Бель задрала носик и посмотрела в отцовские глаза, не утратившие прежней зелени.

— Проверяю, не всё ли я забыла.

— И как? Проверила?

— Кажется, я все-таки оставила свою книгу на террасе.

— Точно?

— Да, папа. Точно! Я могу сходить и забрать книгу?

Мистер Чейз улыбнулся и кивнул. Копна чуть спутанных волос вновь упала на его плечи, закрывая потертые от времени следы на камзоле.

— Поторопись, Бель. Лорд Кроули будет здесь с минуты на минуту.

Сглотнув комок, девочка улыбнулась, мысленно аплодируя себе. Даже если отец и не поверил, то он дал ей отсрочку. Аннабель могла успеть выудить зверька, посадить его в клетку и отправиться к повозке, пока лорд Кроули и отец будут готовиться к выезду.

Убедившись, что он отправился в холл их арендованного домика встречать друга, Бель заглянула в кладовку и нашла там швабру.

— Теперь точно поймаю, — прошептала девчонка и помчалась обратно, радуясь, что по пути ей больше никто не попался.

В спальне, осмотревшись и убедившись, что звереныш по-прежнему сидит в темном уголке и рычит, отказываясь покидать Эделин, Бель опустилась на колени и заглянула под кровать.

— А вот и я, Черныш. Давай же, крошка, выходи! Ну же, чи-чи, — имитируя своеобразный звук, издаваемый земляными крысами, Бель толкнула древко швабры под кровать.

Зверек, почуяв угрозу, зашипел, издавая более протяжный «чи-чи», которому вторила Бель, выманивая найденыша. Она не могла его оставить здесь или выбросить на улицу. Три месяца назад, когда отец и лорд Кроули приехали в Эделин на раскопки и исследования шахт, Бель была предоставлена сама себе. Люсина, нанятая девушка из местных служанок, никак не могла сдружиться с неусидчивой дочерью мистера Чейза и чаще всего предпочитала закрывать глаза на ее шалости или отлучки, нежели бегать за девчонкой по всему городку и вытаскивать ту из узких пещерок, заброшенных домов или лисьих ям. Так в своих личных поисках Бель и нашла Черныша с перебитой лапкой. Она спасла его из ржавой ловушки, принесла в арендованный на время изысканий для отца дом и лечила звереныша. Но как бы девочка ни старалась, найденыш не хотел приручаться, но и не бросался, как в первый месяц. С тех пор Бель возвела найденыша в ранг друга и твердо решила для себя не бросать малыша на произвол судьбы. Ведь в дикой природе малыш со сломанной лапкой не выжил бы, тем более, когда недалеко от Эделина шли бои.

Глава 1. Незваный гость

— Он здесь! Здесь! Леди!

В хозяйскую комнату, граничащую со спальней и переоборудованную в кабинет, влетела Милета. Ее голос дрожал от волнения, при этом она до боли прикусывала губы и вытаращила глаза на свою хозяйку, будто напуганная лань в диких лесах.

Леди Аннабель спокойно отложила книгу в тяжелом переплете с золотым тиснением и посмотрела на девушку. Вид у служанки был нервный и растрепанный. Она быстро хлопала жиденькими ресницами, щеки раскраснелись от бега по винтовой лестнице, при этом передник с вышивкой съехал набок, один рукав оказался закатанным, а второй, наоборот, сполз, скрывая запястье и ладонь. Впрочем, как и всё платье слетало с худощавого тела служанки. Милета, словно ощутив взгляд своей хозяйки, поправила платье, но на остальное не обратила внимания. А зря. Чепчик то и дело мог свалиться с копны иссиня-черных волос, собранных, как полагалось прислуге, в тугой узел на затылке.

— Кто он, Лета?

Голос Аннабель отличался: спокойный, полный уверенности и даже в чем-то пугающий. Именно так молодой хозяйке Высокого замка удавалось помочь очень восприимчивой и пугливой девушке брать себя в руки и переставать трястись от каждого шороха.

— Он… — захрипела Лета, вцепившись в подол. — Он, — рвано повторила и покосилась на высокую стопку писем.

Почту Аннабель получила рано утром вместе с воронами и с помощью зачарованных свитков. Воронами отправляли обычно те, кто не мог позволить себе самопишущие чернила, способные появляться на специальной бумаге по велению их хозяев. Свитки были частью роскоши. Аннабель могла позволить себе вовсе отказаться от почты.

— Кто именно? — с трудом сдерживая порыв подбежать к служанке и схватить ее за плечи, чтобы как следует встряхнуть, она повторила и посмотрела на стопку.

Сегодня Анна получила двадцать восемь писем. И, если ей не изменяла память, двадцать три были от представителей мужского пола, в том числе и от герцога Сайруса Акерли, графа Рубина Бэйли и маркиза Леви. Остальные имена были менее значимы, но она продолжала смотреть на Лету, требуя пояснений. Потому что ни в одном письме не было выражено желание того или иного господина посетить замок. Впрочем, пожаловать на парящий остров без приглашения означало показать себя в дурном свете, и ни один уважаемый лорд не появился бы в доме леди без позволения, заверенного ответным письмом. Пожалуй, кроме одного гостя, которого в этом доме никто не ждал.

— Ох, хозяйка, не злитесь, — прошелестела девушка и потупила взор. Ее щеки стали пунцовыми — верный признак смущения и расстройства. — Мне так страшно называть его имя. Я боюсь…

— Боишься, что он услышит тебя? — Левая бровь на лице Аннабель резко поднялась. Уголки губ растянулись в понимающей улыбке. — Не волнуйся, Лета, я не буду ругаться. И если я правильно тебя понимаю, есть лишь одно имя, которое по какой-то непонятной для меня причине все боятся называть.

Девушка быстро закивала, продолжая прикусывать тонкие губы. Если она продолжит так делать, то от зубов останутся следы. Аннабель покачала головой, стараясь не злиться на служанку. Поднялась из кресла, сделала несколько твердых шагов, приближаясь к Милете. Та еще сильнее сгорбилась и уставилась себе под ноги.

— К нам без приглашения пожаловал лорд Кроули?

Лета сжалась, втянула голову в плечи, стала маленькой, словно хотела раствориться, как утренняя дымка, лишь бы не слышать его имя. Аннабель оставалось только покачать головой, игнорируя страх служанки. Она приблизилась к Милете и положила руку на крошечное плечо. Собственная ладонь показалась Аннабель крупной и тяжелой.

— Я тебя услышала. Можешь не переживать. Все будет в порядке.

— Но, леди, — вымолвила она, — он там… Он ждет вас.

— Раз лорд Мар… — Аннабель замолчала, заметив, как Лета вздрогнула и чуть не упала перед ней на колени. — Если он пожаловал так скоро и желает увидеть меня, то будь добра передать, что я спущусь и поприветствую гостя, как полагается хозяйке Высокого замка.

Лета удивленно открыла глаза, которые до этого момента жмурила, и уставилась на Аннабель. В ее огромных глазах читался ужас и восхищение. Хрупкие плечи подрагивали, а руки ритмично сминали передник.

— Он здесь… Он здесь за вами, — прошептала служанка, и в ее глазах проступили крупинки слез.

Аннабель заставила себя улыбнуться и проигнорировать дрогнувший голос девушки, потому что и сама отчетливо понимала, зачем именно мог пожаловать так называемый лорд Кроули. Он никогда не приходил в дом по приглашению. Его никогда не ждали в гостях. Он был тем, кого ненавидело все королевство, при этом ненависть подавлял настоящий страх, истинный и всепоглощающий. Такой, какой вызывали маги королевского дома. И только Аннабель не коснулась расползающаяся как паутина дурная слава лорда Кроули, потому что для этого были свои причины, о которых обычно не говорили со служанками.

— Не беспокойся, Лета, — Аннабель продолжила говорить спокойным голосом, изображая отсутствие страха, потому что впервые почувствовала, как он прокрался под кожу, замораживая кровь. Одно дело знать о Лорде-Вершителе, другое дело принимать его лично на пороге собственного дома. — Отыщи Ганса. Пусть он проводит лорда в Голубую комнату. И передаст ему, что я скоро спущусь и буду рада принять дорогого гостя.

Лета выпучила глаза, но, комкая передник, кивнула и помчалась со всех ног, сбивая по пути верную помощницу и соратницу по несчастью.

Глава 2. Приказ короля

— Думаю, вести светские беседы бесполезно? — Аннабель взглянула на сложенные руки Маркуса и удивилась тому, что они были скрыты черными перчатками.

Впрочем, весь его облик был темным и пугающим, но то, как он держал руки, настораживало. Отец рассказывал, что маги его уровня чаще всего скрывают руки под толщей ткани, на внутренней стороне которой вышиты зачарованными символами оберегающие, а чаще запечатывающие знаки на Древнем языке. Неужели Маркус действительно был настолько силен, чтобы прятать ладони под прочной тканью перчаток? Возможно, и плащ имел какую-то силу? Аннабель могла и дальше поражаться догадкам, внезапно возникшим в ее голове, если бы не узнала сразу — на Лорде-Вершителе была военная королевская форма. А значит, он был при исполнении своих прямых обязательств перед Его Величеством.

Сглотнув подступивший к горлу комок, она заставила себя поднять глаза и упереться в тонкие полоски его губ. Ничего не выражающее лицо, чем-то похожее на то, что Аннабель видела на старых портретах покойного мужа. Фамильные черты у Маркуса были разбавлены, а некоторые и вовсе стерты. Либо отцовская линия (о которой никто не знал) была настолько сильна, сумев поглотить родовые ямочки на щеках и бледные веснушки, которыми слыли все лица в портретной галерее, либо магия, которой был пропитан один из сильнейших лордов, изменили внешность Маркуса. Но как бы Анна ни удивлялась и не открывала непримечательные детали, пытаясь их запомнить, никак не ожидала, что Маркус согласится с ней, переплетая пальцы в замок. И это неуловимое движение рук отозвалось в Аннабель волной страха и легкого жжения: новая попытка пробить защитную печать.

— Полностью с вами согласен. — Легкий кивок головы в знак подтверждения слов.

Черные волосы упали на лицо, закрывая глаза. Аннабель стало неуютно. Словно она потеряла связь, благодаря которой была уверена в чистых помыслах гостя. Теперь же она чувствовала нарастающую панику, и воздух все чаще врывался в грудную клетку рваными порциями.

— Тогда расскажите, зачем вы пожаловали? И мы сможем поскорее покинуть эту комнату.

Едва уловимая ухмылка коснулась тонких губ. Новый кивок и Лорд-Вершитель поднялся из кресла, в которое опустился минутой ранее, шагнул вперед и протянул свиток, который внезапно вспыхнул алыми искрами в его руках. Аннабель ахнула, но сдержалась, чтобы не подскочить. Магия, использованная так близко, вызвала в ней чувство неприкрытого страха.

— Что это? — произнесла она дрожащим голосом, но все же протянула руку и приняла свиток.

— Приказ короля, — огласил Кроули, возвращаясь на прежнее место. Опустился, откидывая плащ. Вновь переплел пальцы перед собой и выжидающе направил темный взгляд на Анну.

Она покосилась на свиток, чувствуя, как ладони будто загорелись от магии. Изумрудная восковая печать и герб означали — перед ней действительно свиток, подписанный королевской рукой.

— Почему вы привезли, — осторожно поинтересовалась, не рискуя разбивать печать, — а не отправили с посыльным?

— Потому что то, что там написано, касается не только вас.

Аннабель сжала белоснежную бумагу и посмотрела на печать. Если сломает ее, то будет обязана изучить послание короля. Но страх сковал руки.

«А если это приказ на мое заключение? Старое дело о смерти отца подняли из архивов Магистериума, и я вновь под подозрением...»

— Что там?

— Откройте, — резко ответил Кроули и уже спокойнее добавил: — немедленно.

Аннабель энергично закачала головой.

— Вы обязаны. Или мне придется заставить. Вам же будет лучше, если «мы» не прибегнем к моей помощи.

— Если это приказ о моем заключении, то совершите правосудие здесь и сейчас. — Аннабель подскочила на ноги. — Лучше сожгите меня в этой ужасной комнате, но не возвращайте в Герант! Второй раз накинуть петлю на свою шею я не позволю!

Маркус покачал головой. Аннабель не выдержала и швырнула в него свитком. Пусть выполняет ее просьбу. Потому что она понимала — Маркус пожаловал не просто так. Он пришел вершить ее судьбу.

Свиток полетел в сторону лорда, но неожиданно завис в воздухе, подсвеченный рассеянным светом. Аннабель засмотрелась на то, как алые до этого всполохи светлели, превращались в белые полоски, окутавшие королевский приказ. Вокруг свитка был создан полупрозрачный кокон, через оболочку которого Аннабель видела, как мерцала бумага и блестела зеленым отливом печать королевского дома.

— Я же просил вас открыть.

Маркус медленно поднялся из кресла, снимая с правой руки перчатку. Аннабель увидела, как участок кожи, спрятанный под рукавом, затянулся черными символами, исчезающими под одеждой. Словно что-то до этого момента живущее на ладони лорда, медленно растекалось и пряталось под королевской формой. Ладонь, оставшаяся без защиты ткани, оказалась самой обычной — светлая кожа, к которой редко прикасались лучи солнца, длинные крепкие пальцы боевого мага с тонкими, едва заметными шрамами и короткие ногтевые пластины. Аккуратная рука аристократа, если не знать, что искать...

— Не нужно! — Аннабель подскочила к свитку и выхватила его до того, как Маркус успел коснуться лично. Разбила изумрудную печать и развернула свиток, бегло вчитываясь в строчки. — Это шутка?!

Ее возмущение было похоже на ураганный ветер. Вот только высказаться крепким словцом она не могла, пока жадно глотала воздух и смотрела на расплывающиеся перед глазами строчки.

Глава 3. Лорды-маги Исоры

— Не думал, что найду тебя здесь, — за спиной раздался бодрый голос Лорда-Дознавателя, возвращая Маркуса Кроули в реальность.

На мгновение наследник Высокого замка и один из сильнейших магов современной Исоры потерял эту связь, провалившись во вспоминания.

Пять лет... Ровно пять лет он не посещал родной дом, отдалившись от родственников настолько, насколько это было возможно. Маркус четко осознавал простой, но нерушимый факт — он маг Его Величества и тот, кого не принято принимать в хороших домах. Его сторонились и ненавидели, боялись и презирали. Но никто не рисковал собственной шеей, высказывая непочтение. А она смогла...

«Чертовка, которую мой дядя вытащил из петли палача, решила указать мне на место, да как! Отправила дожидаться ее в проклятую комнату», — рассуждал Маркус, пытаясь отогнать прочь мысли о злосчастной комнате, которую давным-давно нужно было уничтожить. Но он, стиснув зубы, принял решение новой хозяйки Высокого замка и отправился в Чайную комнату, не догадываясь о том, что ожидание затянется на час. Час! Леди Аннабель явно испытывала его на прочность. Что же, он подал ей пример того, как необходимо встречать гостей. Теперь Аннабель будет вынуждена подчиняться его приказам.

— А где я должен быть? — не оборачиваясь, произнес он и поправил манжеты светло-серой рубашки, на которой алыми пятнами блестели застывшие капли крови. — Сегодня была тренировка для новичков.

Аллан усмехнулся, огибая боевого товарища. Посмотрел на рубашку, заострив внимание бесцветных глаз на каплях крови.

— Вижу, кому-то не повезло. — Кивнул на следы тренировки, которые Маркус не торопился убирать. — Ты уничтожишь всех новичков до того, как они займут свои места в армии Его Величества. Боюсь, королю не понравится, когда ему принесут очередные доклады о количестве изувеченных тобой новобранцев.

— Я выполняю свою работу, а не слоняюсь без дела по дворцу и не заглядываю дамам под юбки.

Аллан возмущенно выдохнул, а после заливисто расхохотался, прижимая ладонь к животу. Его руки по обычаю были скрыты под толщей ткани, но Кроули прекрасно помнил то, какими были его ладони — обожженные черные пятна, доставшиеся Лорду-Дознавателю за его способности.

— Не могу себе отказать. Дамы меня любят. — Сладкая улыбочка, выводившая Кроули из состояния спокойствия, вновь растянулась на молодом лице мага.

— Дамы тебя боятся. А самые отчаянные, хотя... самые безумные готовы броситься тебе на шею, но преследуя одну цель — чтобы ты однажды не явился в их дом.

— Как и ты, — подмигнул Аллан, прислонившись к белоснежной стене комнаты, в которой наставники переодевались и готовились к тренировкам. Для новобранцев в военном гарнизоне были выделены отдельные общие комнаты.

— Зачем пожаловал? Не помню, чтобы ты питал особую страсть к боевой подготовке.

Маркус бегло окинул стройную фигуру мага, подмечая, что за симпатичной оболочкой юнца, по которому вздыхала добрая половина придворных дам, (тех самых отчаянных или безумных), скрывался опасный противник. Он видел Аллана в деле, стоял с ним плечом к плечу на Рубеже. Они сражались и побеждали, и те черные шрамы, пронзившие руки Аллана, появились на его глазах. Но спустя годы они старались не вспоминать о тех событиях, которые все еще эхом отражались от крепких стен Исоры, а на самых дальних границах порой вспыхивали бунтами или мелкими армиями недовольных. И тогда магам Исоры вновь приходилось возвращаться на войну, а магия, сделавшая их могущественными, забирала плату, уродуя душу и тело.

Аллан покачал головой, поправляя черный плащ униформы, подбитый алым атласом. Еще одна отличительная деталь, которой хвастался юнец. Он ненавидел черный цвет, презирал его, но воля короля была сильней недовольства самовлюбленного мага.

— Я тут услышал одну любопытную новость, — проговорил Аллан, вынуждая Кроули посмотреть на бледное лицо мужчины. Его тонкие губы искривились в хитрой улыбке.

— Говори, — тон, не терпящий возражений, никогда не производил впечатления на Аллана, но ему нравилось доводить старшего соратника. Над ними потешался весь гарнизон, но никто не высказывал этого вслух. Однако все понимали — они могли шутить друг над другом или поддевать глупостями (в основном это делал Аллан) лишь потому, что пережили опасные сражения. И пролитая друг за друга кровь сплотила их, сделав сильнее.

— Мне напели птички о тайном приказе Его Величества. — Лорд-Дознаватель подмигнул, скрестив руки на груди.

Маркус не спеша поправил мундир, который набросил поверх грязной рубашки, и взглянул на затаившегося довольного кота. Глаза Аллана превратились в бездонные ледяные омуты, подсвеченные бледным сиянием — верный признак того, что Аллан пытался «прочитать» Кроули. Его особый дар, благодаря которому он получил высокое звание при дворе и удостоился чести быть ненавистным для Исоры магом, имя которого навеки будет нести опасность.

— Какой приказ?

— Маркус, не притворяйся идиотом! — вскинул руки Аллан. — Я знаю про приказ. И, пожалуй, могу поздравить тебя с предстоящим бракосочетанием, — заливаясь смехом, произнес он, получая в ответ молчание. — Неужели все настолько серьезно, что ты решил связать себя с вдовой? Да еще с какой?! Она же вдова твоего дяди! Тебе не кажется это мерзким?

Лицо Лорда-Дознавателя исказилось в гримасе, полной отвращения, которую Кроули мог стереть кулаком, но сдержался, не позволяя себе сорваться на ветреном юнце. Он этого и добивается!

Глава 4. Семь дней

Анна металась по замку, не понимая, должна ли она готовиться к свадьбе, как нареченная, пусть и по приказу короля, или же готовить дорожные сумки и мчаться за Острые Хребты во всю прыть горной козы. Возможно, за Хребтами ей удалось бы спрятаться и искать помощи у тех, кто так рьяно сопротивляется королевской власти. А приказ помог бы укрепить позиции и спастись от брака, который в ее планы не входил. Но, к собственному удивлению, Анна отдавала указания служанкам, занимавшимся подготовкой комнаты для лорда.

— Лина, будь добра, позаботься, чтобы все белье в комнатах было свежим. А лучше позови портних, нужно заказать новое. — Аннабель устало прикоснулась ко лбу, поправляя упавшую на лицо каштановую прядь.

Девушка по имени Лина кивнула и задала еще несколько уточняющих вопросов, прежде чем продолжить заниматься подготовкой хозяйской спальни.

Хозяйская спальня... Эта часть замка, предназначавшаяся для отдыха господина, состояла из нескольких комнат, включающих небольшой холл, уборную, уютный кабинет и, конечно же, саму спальню. Казалось бы, комнаты должны были остаться запечатанными после смерти Бенджамина, но с приездом нового лорда жизнь в замке изменится. Все же кое-что волновало Аннабель так же сильно, как и возвращение Маркуса: это его близость к ней. Опасная близость, от которой Анне не спастись, потому что один из сильнейших магов королевства будет жить буквально за стенкой, их спальни соединены дверьми, и, к сожалению, замок только со стороны мужской половины.

«Возможно, нужно отдать распоряжение Гансу. Пусть пригласит плотников, и те заменят дверь. Да поставят такую дверь, какую ни одно драконье пламя не спалит! Или лучше пригласить каменщиков?» — рассуждала Анна, рассматривая крепкое дубовое полотно.

Погруженная в размышления о сметах на ремонт и ужасающем споре с Маркусом, который обязательно будет, она наблюдала за бесхитростными движениями трех служанок, как неожиданно вздрогнула от прикосновения.

За ее спиной появилась Мира. Служанка дотронулась до широкого рукава домашнего платья цвета спелой пшеницы с белыми кружевами и жемчужными пуговицами. Аннабель, как и было приказано будущим мужем, сменила наряд с траурного на тот, какой предпочитала носить раньше — строгие, неброские наряды, утонченные и изысканные, достойные леди Высокого замка.

— Да, — тихо ответила, оборачиваясь.

Мира кивнула, указывая на собравшихся вокруг лишних свидетелей. То, что она намеревалась сообщить, касалось лишь их двоих. Аннабель окинула взглядом порхающих по спальне, словно трудолюбивые пчелки, девушек и покинула огромную комнату, которая находилась в центральной части замка. Мира сопроводила свою госпожу до широкого пустого коридора и, чуть наклонившись, шепнула на ухо:

— Мейстер ждет вас. Он кое-что нашел, — произнесла она, загадочно улыбаясь и подмигивая.

Ее воодушевление оказалось заразительным, и Аннабель, словно отражая улыбку Миры, расцвела, чувствуя, как надежда наполняет тело, которое за те три дня, минувшие с момента встречи с Маркусом, пребывало в постоянном напряжении. Усталость и страх не давали ей покоя ни днем, ни ночью.

— Где он?

— В своем подземелье, — прошептала служанка.

— Пойдем. — Аннабель кивнула, направляясь по витой лестнице вниз.

Мира шла следом, как и полагалось, отставая от нее на пару шагов. За весь путь она не проронила ни слова, но Анна чувствовала ее радость и озабоченность происходящим. Однако сама сохраняла непроницаемое для эмоций лицо. Теперь, когда ей пришлось отказаться от траурной одежды, в том числе от вуали, она не могла показывать истинные чувства, будучи уверенной — убийца Бенджамина все еще в замке, и он наблюдает за ней.

Они спустились по широкой лестнице в главный холл, где с утра пораньше кипела жизнь: натирался до зеркального блеска мраморный пол, полировалась лестница, а высокие окна стали прозрачными, отчего казалось, что в них не было зачарованного стекла, и полуденные лучи словно пронзали замок насквозь.

— Давненько тут не было так светло, — шепнула Мира, поравнявшись с Аннабель, когда та была вынуждена задержаться, чтобы выслушать несколько вопросов Сарто, одного из слуг, отвечающего за порядок в этой части замка.

— Да, давно, — ответила Анна, поражаясь тому, как за полгода замок пришел в уныние без Бенджамина.

Аннабель поддерживала траур, как и все вокруг, поэтому высокие окна до этого момента были прикрыты темными портьерами, а гостей не принимали долгие месяцы. Теперь же Анне предстояло не только стать женой человека, от которого другая благоразумная женщина держалась бы как можно дальше, но и принимать гостей. Их список был составлен накануне и ожидал согласования с Кроули — последнее слово было за будущим хозяином Высокого замка и ее мужем.

Муж... Что-то темное и непонятное рождалось в сознании Анны каждый раз, когда она пыталась представить Маркуса в этом «звании». И она никак не могла понять, что же произойдет с ними после того, как обеты будут произнесены, а их имена тесно переплетутся и окажутся вписаны в большую семейную книгу рода Кроули.

— Леди Аннабель!

Голос Ганса, эхом отразившийся от стен, заставил Анну вздрогнуть и остановиться. Мира встала рядом, всматриваясь в спешащего к ним старика. До хозяйки долетел ее нетерпеливый выдох — служанка торопилась поскорее убраться прочь.

Гансвил являлся тем, кому безоговорочно верил Бенджамин Кроули. Кому теперь верила и Аннабель. Отличный помощник и управляющий, он еще задолго до ее появления на свет отвечал за замок и всю прилегающую территорию парящего острова, а теперь наравне с Аннабель руководил подготовкой к возвращению лорда Маркуса.

— Да. — Она кивнула, позволяя управляющему продолжить говорить.

Ганс остановился напротив, опустил в поклоне седую голову и, отдышавшись, незаметно поправил манжеты рубашки, скрытой под плотной тканью камзола, заговорил, поднимая взгляд серых водянистых глаз, обрамленных такими же бесцветными ресницами, на нее.

Глава 5. Тайны руин

Вместе с воздухом в легкие Кроули проник затхлый до рвотных позывов запах застарелых вещей, канализационных отходов и протухших продуктов. Он прикрыл нос ладонью, произнося заклинание. Вскоре маг перестал ощущать отвратительные запахи низших улиц на самой окраине Морр-Свайра — одного из забытых богами и правителями городов, разрушенных в войне. Сюда Маркуса принес не просто долг, а нечто такое, что он предпочел бы оставить в секрете, но разве Кроули мог что-то держать втайне от величайших магов Исоры?

— Ну и вонь, — простонал Аллан и перепрыгнул через лужу с нечистотами.

Маркус оглянулся на мага и предложил ему воспользоваться простеньким заклинанием, а не ворчать всю дорогу. Аллан усмехнулся, но ворчания не прекратились. И если он больше не чувствовал запахов загнивающего Морр-Свайра, то все еще видел разруху и грязь, которая помойными реками стекала в самый центр их конечного пути.

— Напомни-ка, мой дорогой друг, зачем ты сюда отправился? Разве новенькие девы Валессы настолько ужасны, что ты предпочел смотреть на это? — Маркус взмахнул рукой, указывая на кости животного, похожего на дикую собаку. Те кости были разбросаны у канавы, наполненной коричневой жижей.

Аллан скривился, но предпочел промолчать, смотря под ноги и стараясь не наступить на сомнительную кучу темного полужидкого нечто пропыленными после долгой дороги сапогами. От летучих защитников им пришлось отказаться, избегая возможности привлечь ненужное внимание к своему визиту. Да и форменные одежды они оставили в Халисате, ближайшем к Морру, живому и процветающему, несмотря на отголоски войны, городе. Там Маркус выбрал небольшой дом, который был готов предоставить гостеприимную встречу магам за золотую монету. Пожалуй, страх и деньги управляли миром, и маги-воины неплохо пользовались и первым, и вторым.

— Девы Валессы великолепны, — сбрасывая с сапога грязь, пробормотал Аллан, соглашаясь со словами Маркуса, — но твой внезапный отъезд, да еще в это место, позабытое не только богами, но и людьми, взволновал меня. Я не смог отказать себе в удовольствии составить компанию другу и выведать у него подробности предстоящего бракосочетания.

Маркус нахмурил темные брови, стараясь удержаться от ругательства, которое так и рвалось из него, и позволил болтливому магу продолжить высокопарно выражаться, перескакивая через лужи помоев.

— Да и девы Халисата не так плохи, — пробормотал Аллан, миновав поваленное трухлявое дерево. — Думаю, я позволю себе по возвращении немного развлечься.

— Попридержи своего боевого жеребца, — хмыкнул Маркус, в красках представляя веселую ночку, которую может устроить молодой маг. — Мы здесь на задании. Тайно.

Найт усмехнулся, то и дело стряхивая с сапог грязь, которая липла полужидкими массами к обуви. Маркус давно перестал реагировать на подобные неудобства, будучи привыкшим за годы сражений и путешествий к более ужасающим пейзажам и настоящим лишениям.

— Задания, задания, — протянул Аллан, поравнявшись с Кроули. — Скажи, а Габи тоже отправился на королевское задание?

Маркус оглянулся на задумчивого Найта и пожал плечами.

— Нужно было расспросить его, — ответил он, — а не тащиться со мной.

Аллан рассмеялся, не соглашаясь с предложением Кроули. Спрятав руки, по-прежнему затянутые черными перчатками в широкие карманы дорожного плаща, он задорно сообщил Маркусу, что тому не удастся утаить от него ничего. И если с Армитеджем Найт пообщается позже, то Маркусу придется поведать о бракосочетании немедленно.

— Иначе я умру от скуки, — закончив тираду, вымолвил он.

Но вот только ответа так и не услышал. Потому что Маркус изменил курс их передвижения по некогда главной улочке Морра, и они очутились перед полуразрушенным каменным строением, обвитым сухими ветками плюща. Выбитые окна, как глазницы мертвого зверя, заставили Аллана поежиться.

— И куда дальше? — проворчал он, оглядываясь по сторонам.

Найт не был трусом и в бою всегда выступал на первой линии, порой рискуя сверх меры, но, очутившись в почти мертвом городе, он вспоминал видения, преследовавшие его многие годы назад, и замирал перед подобными домами — растерзанными отголосками войны.

— Сюда. — Маркус пошел вперед и вскоре уже толкал покосившуюся деревянную дверь, которая слишком громко заскрипела ржавыми петлями.

Аллан запахнул плащ, насторожившись, и вошел следом, готовясь к атаке. Так было всегда — стоило ему оказаться в пугающем месте, так что-то происходило. Но, очутившись внутри брошенного строения, он услышал лишь собственные шаги, чуть сбитое от волнения дыхание и приметил еле уловимый луч света, попадающий в широкий холл из коридора.

— Нас ждут, — предупредил Маркус, обратив внимание на сжатые ладони Аллана, выставленные вперед.

Тот уже успел поставить невидимый щит, готовый отразить нападение. Но никто не стремился вступать в бой с магами.

— Можешь опустить, — проговорил Кроули, направляясь на свет первым.

— Пожалуй, я все же попридержу, — шепотом отозвался Найт, набрасывая прозрачную паутину магии на них. Дополнительная защита от неожиданных атак.

Кроули предпочел смириться с предусмотрительностью Аллана, но и сам всегда был настороже. Пусть и волноваться им сейчас не было причин. Миновав запыленный и заваленный хламом холл, они оказались в длинном коридоре, по обеим сторонам которого были двери или пустые проемы. Часть все еще осталась закрытой, но у большинства комнат, которые скрывались там, двери отсутствовали — были выломаны, выбиты или висели на ржавых петлях остатками деревяшек, некогда имевших благородный изумрудный цвет. Цвет королевского дома.

Глава 6. Опасные мысли

— Нет, Мира, он не поверит. — Аннабель покачала головой, расхаживая по комнате.

Служанка громко вздохнула и бросила печальный взгляд на свиток, который мог бы дать им отсрочку, но даже такая оптимистка, как Мирела, не могла не понимать — лорд Маркус Кроули не идет на сделку.

— И что нам делать? — прошептала она, гневно бросая взгляд на второй свиток — приказ короля.

Аннабель опустилась на соседнее кресло и осторожно поправила платье. Они вернулись из подземелья мейстера несколькими часами ранее и были уверены — в их руках весомый аргумент. И пока Анна занималась новыми распоряжениями и следила за тем, как слуги готовили замок к приезду их будущего господина, Мира то и дело появлялась с улыбкой до ушей. Она пыталась уверить Аннабель в том, что Еннс помог. На закате Анна, с трудом перебирая ногами, добрела до своей комнаты, опустилась на стул и долго смотрела на свиток с приказом короля, припоминая встречу с Маркусом. Тогда он не дал ей шанса, не даст и после.

— А если все-таки бежать?

Аннабель горько усмехнулась, представляя, как они мчатся далеко на запад. Меняют лошадей и ступают по тверди, над которой высоко в облаках проплывают парящие замки.

— Мира, я думала об этом, — она пожала плечами, складывая руки перед собой, — но тогда он усомнится в моей невиновности. А то, что Маркус возвращается не просто так, понятно всем.

Мира выдохнула и закивала, соглашаясь с выводами госпожи. Даже в замке шептались о неожиданном возвращении Маркуса. А весть о предстоящем браке так и вовсе повергла в шок практически всех жителей острова.

— Он найдет меня, если посчитает предательницей. А если решит, что я виновата в гибели Бенджи, то достанет даже из-за Хребтов. Никто и ничто не остановит его. Поверь, Мира, я в этом уверена.

Помощница громко возмутилась, но тут же осеклась. Они старались обсуждать такие вопросы в тишине, и прежде всего, убедившись в том, что их никто не подслушивал. Мира, будто услышав опасения, подскочила и выглянула за дверь. Там ее встретила тишина и пустота. Вернувшись в комнату, она обошла стол, за которым до этого момента сидела, и приблизилась к Аннабель. Опустилась рядом на небольшой пуфик, расшитый цветными нитями, и склонила голову, снимая с себя чепец.

— Нам нужно что-то придумать. Осталось очень мало времени. Еще три дня.

Служанка взглянула на высокое окно, которое выходило на северо-запад. Солнце закатилось за горизонт, и лишь последние его лучи все еще рисовали в темно-сером небе алые отблески.

— Да, нужно. — Аннабель улыбнулась, чувствуя, как внутри разрастался страх. — Он вынесет мне приговор, если решит, что я виновата. Дважды в мою невиновность никто не поверит. Не будет суда, не будет Геранта. Мира, он же маг Его Величества. Он одним взмахом руки превратит меня в пепел! — последние слова оборвались на горькой ноте.

Помощница подняла лицо и, шмыгнув носом, прошептала:

— А если сделать так, чтобы Лорд-Вершитель не мог вас убить или отправить на эшафот к палачу?

Аннабель изумленно изогнула бровь, рассматривая озарившееся улыбкой лицо девушки. Мира распахнула глаза, на дне которых задребезжал огонек идеального плана, о котором Анне еще предстояло узнать. Служанка подскочила, заметалась по комнате, что-то обдумывая и бормоча себе под нос.

— Мира, прекрати! Я же ничего не понимаю, — взмолилась она, желая услышать мысли служанки. Раньше идеи девушки Анне всегда помогали, возможно, и сейчас могло произойти чудо.

Служанка замерла на месте, вскинула голову, которая до этого была опущена, и взглянула на Аннабель самым счастливым взглядом, на который она была способна — лукавство и озорство плескалось в зеленых глазах и искорки безумной шалости, способные разжечь желание искать приключения. Но Анна одернула себя и позволила Мире говорить.

— Если лорд решит, что вы виноваты в том, чего не делали, то он имеет право казнить вас и без суда короля. Ведь так?

Аннабель кивнула, соглашаясь со словами Миры. Так и было — будучи Лордом-Вершителем, Маркус мог выносить приговор и исполнять его на месте, не требуя королевского позволения или судебного разбирательства. Это право имели еще два мага, имена которых Анна предпочитала не произносить.

— Или отправить в тюрьму, где его приказ исполнят палачи Геранта?

Кивнув, она почувствовала, как по спине пробежались мурашки от воспоминаний.

— Но в каком случае он не сможет отправить вас ни в тюрьму, ни казнить?

Аннабель вздрогнула, улавливая мысль помощницы. Думая о жизни с лордом Кроули, она и представить не могла, что из врага Маркус может превратиться в вынужденного союзника. Даже если ей придется поступить неправильно, обманув его. Мира усмехнулась, отмечая, каким пораженным стало лицо хозяйки. Ее же лицо сияло, как самая яркая звезда в ночном небе.

— Главное, — Мира взмахнула рукой и указала на Аннабель пальцем, — успеть до того, как он поймет наш замысел. А это, — она перевела палец на свиток, который вручил нам мейстер, — поможет его обмануть...

***

Которую ночь подряд Аннабель не могла спокойно спать. Преследуемая кошмарами и сбившись со счета, она провела пальцами по отражению в зеркале и нахмурилась. На нее смотрела уставшая, измученная бессонными ночами девушка. Темные круги пролегли под глазами, скулы заострились.

Глава 7. Больше тайн

Северин заняла самую высокую точку в Морр-Свайре, ожидая, когда же путники, наконец, покинут разрушенный дом, который Рин и ее подчиненные охраняли несколько часов. С той самой минуты, как горбун пожаловал сюда, шаркая сапогами по твердой земле и напевая под нос странную песенку.

Она нервничала, но старалась не показывать истинных чувств, когда Оро, Сей и Мико, явно не доверяя своей начальнице, перешептывались и поглядывали по сторонам. Рин слышала их шепот, который совершенно не понравился девушке. И кто вообще вздумал поставить ее на эту должность? Оро, кстати, успел высказать вслух свое недовольство, пиная камушки. Он, как и остальные, оставался внизу, присматривал за узкой улочкой и ожидал, когда горбун покинет дом. Северин ждала того же самого. Они следили за передвижением горбуна второй день, надеясь получить хоть какую-нибудь полезную информацию, но каково же было их удивление, когда вскоре у дома бывшего управляющего появились двое.

И если Оро, как и его сомнительные дружки, доставшиеся Северин, словно в наказание, не поняли, кто шел по улицам брошенного города, то она догадалась сразу. Да и как не признать в путниках великих и могучих магов королевства! Исора всегда славилась своими военными магами, и кому, как не Северин об этом было знать.

Она сжала зубы с такой силой, что они легко могли раскрошиться, расслабь мышцы хоть на секунду позже.

— Кто это? — прошипел Мико, подкравшись к своей начальнице.

Северин выругалась. Злясь, она не сразу заметила, как к ней приблизились наемники. Ее рука успела среагировать раньше, чем она поняла, кто именно подошел. Расслабив сжатую на клинке ладонь, опустила руку и поправила плащ.

— Присмотрись, — рыкнула сквозь зубы, желая как можно скорее покончить с делом и вернуться в убежище.

Мико наклонился, прижался к раскрошенной стене и выдохнул. Позади них стояли Оро и чуть сгорбившийся Сей, ожидая подробностей.

— Да быть этого не может!

— Эй, кто там? — проговорил Оро, наклоняясь и подбираясь к ним. Сей оставался на месте. Его поза давала понять остальным — он готов к бою и ждет приказа. Самый смирный, по мнению Северин, с ним она еще могла совладать.

— Да Лорды это. Исорские.

— Точно? — зашипел Оро, подползая к Мико и оттесняя Северин. Она мысленно фыркнула, но продолжала наблюдать за путниками.

— Да, они самые. Вершитель точно. А второй, — задумчиво протянул Мико, рассматривая две черные движущиеся точки. Слишком далеко, но так Северин и ее команда недотеп могли оставаться в безопасности и продолжать следить за горбуном.

— Ночной кошмар, — проговорила она, поднимаясь и отходя на достаточное расстояние, чтобы не видеть путников.

— Найт? Да неужто! — протянул Оро, ухмыляясь. В его рту не хватало как минимум четырех зубов, и черные прогалины раздражали Северин не меньше, чем шипящие звуками слова. — Ох, набить бы ему холеную рожу!

— Что делать-то будем? — оскалился Мико, обращаясь к Рин. Он, как и другие, ждал, чтобы добраться до Лордов и поквитаться с ними. Вот только эти дураки не учитывали, что Вершитель и Дознаватель сотрут их в пыль лишь щелчком пальцев. Северин же понимала, что показываться на глаза Лордам им нельзя, иначе задача, поставленная советом, провалится, и отвечать за провал придется ей.

— Нет. — Она покачала головой, наблюдая, как путники вошли в тот же самый дом, где некоторое время назад скрылась их истинная цель. — Ждем. Потом посмотрим.

Оро оскалился, Мико пробурчал согласие под нос, а Сей просто кивнул. Северин оставалось лишь мысленно желать себе удачи и готовиться к тому, что этот день закончится нескоро.

***

— И что будем делать?

Найт поднес ладонь к лицу, прикрывая глаза от солнца.

— Мы? — удивился Кроули, взглянув на боевого товарища. — Я думал, ты захочешь вернуться и предаться увеселением, а не таскаться со мной и дальше по мертвому городу.

Найт усмехнулся, опуская ладонь. Солнце клонилось к закату.

— Нет уж, друг, теперь я в деле.

Маркус улыбнулся в ответ. Как же легко было заинтересовать ворчуна.

— Уверен, что не пожалеешь?

— Ни за что на свете! Ты решил засунуть нос в старые дела своего дядюшки. И я, так понимаю, там есть что-то интересное, но очень тайное. Согласен?

Улыбка сползла с лица Маркуса, и черты заострились, придавая ему вид хищника. Найт продолжал улыбаться, вот только его улыбке Кроули не верил. Он тоже почуял опасность, витавшую в воздухе.

— Мой дядя очень многое хранил в секрете от меня. Так что да, я согласен, что там что-то есть. Но это исключительно мое собственное расследование. Я не хотел бы втягивать в это кого-либо еще и уж тем более подвергать опасности.

— Но меня втянул, — отозвался Найт. — А опасностей я не страшусь. Так что вперед!

— Ты сам напросился.

Найт хохотнул, бросив на дом управляющего задумчивый взгляд.

— Ты же знаешь, как я люблю тайны.

Маркус пожал плечами, разворачиваясь и рассматривая теперь дорогу, которая должна была привести их к старым шахтам Морр-Свайра.

Глава 8. Возвращение лорда

Огромное иссиня-черное тело дракона Аннабель заметила на востоке, еще вдали. Пятно, внезапно появившееся среди низких облаков, медленно, но уверенно приближалось к замку. Раньше она никогда не видела драконов вот так, по-настоящему. Разглядывала картинки в отцовских книгах, слушала его легенды о тварях величиной с огромный дом, но видеть, нет, не видела. Теперь же Аннабель стояла на балконе самой высокой башни и с замиранием сердца смотрела на то, как точка превращалась в кляксу, а после — в небольшую птицу, растущую с пугающей скоростью. И вот тело зверя приняло четкие очертания, черный цвет чешуйчатой шкуры заблестел, переливаясь в солнечных лучах, пробивающихся сквозь облака, и послышавшийся рык, как гром, оповестил весь замок — его лорд прибыл.

Внизу загудели голоса. Многие, как и Аннабель, не видели дракона, поэтому также ожидали чего угодно, но не громогласного рыка, отразившегося ото всех стен замка одновременно. Будто остров приветствовал своего господина.

Аннабель обхватила себя руками, чувствуя, как мурашки покрыли кожу под плотной тканью традиционного платья. Она могла бы уйти, но продолжала наблюдать за тем, как туша зверя теперь кружила над замком. Да так высоко, что казалось, будто дракон разорвет небесную гладь и прорвется к звездам. Запрокинув голову, Анна хотела рассмотреть наездника, но ничего, кроме величественных крыльев, длинного хвоста и блестящего чешуей брюха не видела. Но она знала — на спине, ближе к голове зверя, было специально защищенное седло для наездника, в котором лорды преодолевали немыслимые дали за считанное время. И сражались они на спинах зверей, пугающих своей мощью врагов. Хотя Исора не была единственным королевством, где жили подобные твари. Но драконы Исоры были самыми сильными и могущественными, особенно в совокупности со своими наездниками. Лорды не просто так получили свои имена и драконов. Каждый из них доказал верность королевству.

— Вот это вид! — протянула Мира, вызвавшаяся наблюдать за возвращением Маркуса Кроули.

Анна вздрогнула. Несмотря на царящий вокруг гул, она была так сосредоточена на драконе, что вовсе позабыла о помощнице.

— Великолепное и пугающее?

— И то и другое, леди. Не хотела бы я, чтобы эта зверюга открыла пасть и показала нам свои клыки или пламя.

Аннабель усмехнулась, даже не догадываясь, какой величины могут оказаться эти клыки. С ее руку или ногу? А насколько голова зверя велика? Сможет ли проглотить человека за раз или раскусит для начала на две половинки?

— Да, его пламя сожжет замок.

— Не просто сожжет, — поправила Мира, — а не оставит от нас даже головешек. Вмиг превратит в пепел, который разнесет по округе ветер.

— Чтобы враги наши знали — драконы Исоры: защищают, карают и выносят приговор.

Мира поникла, опустив плечи. Она помнила, как и все они, девиз королевского дома и, возможно, даже ненавидела его, потому что драконы были лишь орудием, а ими повелевали Лорды, один из которых сейчас кружил в небе на спине монстра. Еще один заход, и зверь плавно опустился на склон, о котором говорил Маркус — скалистая равнина, пригодная для того, чтобы огромное тело чудовища могло там опуститься и также плавно подняться в небо.

— Пора, леди, — прошептала помощница, набрасывая на плечи Аннабель плащ— символ дома Кроули.

На алой ткани были вышиты фамильные девизы и герб, состоящий из остроконечных звезд, венчающих плечи, ниже золотой нитью существовавший многие столетия назад грифон, а по краям листья ядовитого цветка с ослепительными камнями, которые перезвоном сопровождали на всем пути, пока Анна спускалась по мраморной лестнице и следовала за слугами, ведущими ее к главному входу. Вскоре там должен был появиться Маркус, которого ей, как хозяйке Высокого замка, полагалось встретить по всем правилам благородного дома.

По обе стороны холла стояли слуги, облаченные в лучшие рабочие одежды. Женщины — в светло-серых платьях с белоснежными фартуками. Их волосы были заплетены в тугие косы и покрыты чепцами. Мужчины в костюмах — брюки вправлены в сапоги, серые камзолы скрывали белые рубахи. Шеи покрывали платки с гербами дома, в котором они жили и которому служили. Ганс, как полагалось управляющему, был великолепен в парадном камзоле, расшитом камнями и золотой нитью. Он один из немногих, чья ткань отличалась по цвету — к серому примешивался яркий алый цвет, — такой же, как на плаще. Мира шла следом, поправляя то и дело тяжелую ткань, норовящую сползти и упасть под ноги. Аннабель была не прочь стряхнуть семейную реликвию, но пришлось помочь Мире поправить плащ, встать у входа и ждать, когда двери раскроются, и лорд Маркус Кроули войдет в дом.

— Ну и где он? — шепнула Аннабель, нервничая и закусывая губу.

Пауза затянулась, и Анна начинала сомневаться — а не выпал ли Маркус из седла. Возможно, дракон решил оказать ей небольшую, но посильную помощь и избавился от своего наездника, скинув Лорда-Вершителя на камни недалеко от замка. Аннабель была бы не против такой участи для того, кто пытался лишить ее свободы и права выбора, и даже готова была потерпеть траурные одежды год-другой, оплакивая безвременно почившего жениха. Анне пришлось прогнать дурные мысли и ждать, переминаясь с ноги на ногу. Слуги нервничали не меньше, потому что не знали, чего им ожидать от нового хозяина. Тем более такого! Сам Лорд-Вершитель! Пусть многие из них знали Маркуса еще ребенком, порой гостившим в Высоком замке, но одно дело быть племянником Бенджамина, а другое - принимать его в доме как полноправного хозяина.