Хозяйка заброшенного замка

Глава 1

- Дедушка подожди! – спешила в след за мужчиной по скользким от гололеда камням и пыталась придумать в голове хотя бы одну причину, благодаря которой я смогла бы его успокоить. Если он сейчас в таком настроении ворвется к Фаниану, то скандала не избежать.

- На твоем месте я бы вообще помолчал! – что есть мочи гаркнул мужчина, от чего я поскользнулась на очередном камне и попыталась уловить равновесие руками.

Девушкам вообще не повезло с гардеробом. Сапожки на тоненьком каблучке, чтобы ножка выглядела стройнее, туфельки…то ли дело мужчины. Пусть мой дед и был уже в преклонном возрасте, но передвигался в своих кожаных туфлях стойко и уверено даже в такую погоду.

– Меня не было всего неделю! Неделю Лиззэт! А ты умудрилась за это время еще и замуж выскочить! Да и за кого? За этого нищего графа, который проиграл все свое наследство в карты?

Дед остановился тяжело дыша и у меня наконец-то получилось его догнать. Мужчина поморщился и растер рукой грудную клетку в области сердца, а я поняла, что сейчас выпал идеальный шанс все ему объяснить. Дедушка поймет. Он всегда меня понимал.

- Дедуль, - ласково обратилась к мужчине и взяла его за руку. – Фаниан…он не такой. Про него разные сплетни в нашем герцогстве ходят, но это все из зависти. Да, он потерял свое состояние…

- Вот именно, Лиззи, - уже спокойнее ответил герцог Ланфре. – Ты герцогиня! Единственная наследница всего имущества, которым владели наши предки. Все местные жители будут на твоей ответственности, тебя этому учили с самого детства. А что в наше герцогство принесет граф Стертен, кроме парочки смазливых детишек?

От этой фразы я основательно покраснела и скрыть румянец мороз мне не помог.

Между мной и Фанианом была только одна единственная брачная ночь, зато какая…правда в последние несколько дней по вечерам он в мои покои не заходил, аргументируя это тем, что после первого раза нужно какое-то время переждать…Так что, чтобы дедушка там не говорил, муж у меня заботливый.

- Дед. Ну ты преувеличиваешь, правда. Ты совсем его не знаешь. Фаниан он, - мечтательно вздохнула и возвела глаза к небу, повторно благодаря Богов за то, что они послали мне такого замечательного мужчину. – Добрый, заботливый, нежный, любящий.

- Так, стоп. – перебил дедушка. – Таких подробностей знать мне не обязательно. Сейчас я поговорю с этим иждивенцем, и мы вместе подумаем, как расторгнуть брак таким образом, чтобы это не повлияло на твою репутацию. Возможно… он даже согласится на деньги. Тут главное нужную сумму предложить.

Мужчина резво направился к нашему имению, а я от негодования даже ножкой притопнула. Ну почему он у меня такой упертый?

Но даже после этого упрямства злиться на него не могу. После смерти родителей, он единственный родной человек, который у меня остался. Да и двоюродный дедушка Флинт погиб неделю назад, из-за чего моему деду и пришлось ненадолго уехать, чтобы привести бумаги в порядок.

Поспешив следом, я догнала дедушку уже у входа в родовое имение. Вот только…дверь, привычно встречающая по ауре своих хозяев, от чего-то не открывалась.

- После свадьбы ты не переехала к нему? – нахмурился мужчина. – Он еще и твое родовое имение оккупировал?

- Дедуль, перестань. Наверное… охранная система артефактов сломалась. Завтра все починят.

Не дожидаясь дальнейшего ворчания, я потянулась к дверной ручке и с усердием постучала по двери.

Какое-то время никто не реагировал, но затем в прихожей зажегся свет и нам открыл хмурый дворецкий Джозеф Стилл, которого я приняла на работу буквально месяц назад.

- Добрый вечер, - сухо ответил Джозеф, от чего мои удивленные брови поползли дугой на лоб. – Уже поздно. Граф Стертен никого не принимает.

- Джоз, это же я…

- Ты совсем с ума сошел? – вспылил дедушка. – Забыл кто тебе жалованье назначил?

- Ну почему же, - улыбнулся дворецкий. – Отлично помню, а так же отлично помню кто мне его поднял…

- Еще меня в свой собственный дом не впускали, - пробурчала себе под нос и с силой отодвинула мужчину подальше, освобождая себе проход и проскальзывая внутрь.

Что вообще происходит? И почему свою возлюбленную на пороге не встречает муж?

Каблучки звонко цокали по антуражной плитке, пока я уверенной походкой направлялась в покои Фаниана, а дед спешил следом.

Резво поднимаясь по ступеням, краем сознания улавливала возмущения дворецкого, но они меня не остановят. Женская интуиция так и голосила внутри о неприятностях, и она оказалась права…

Еще на подходе к покоям мужа я услышала странные голоса и смех. В спальне Фаниан был не один. И судя по тому, как весело ему было, обсуждал мой супруг с девушкой не рабочие моменты.

Открывала я дверь с уверенностью, что происходящее мне померещилось и всему можно найти объяснение. Вот только…какое объяснение можно найти ритмично двигающимся ягодицам Фаниана и раздвинутым ногам моей личной гувернантки Тамары?

Я как завороженная застыла в дверях и не понимала что в этой ситуации делать дальше. Мой мир буквально разрушился, и в себя уже привел грозный голос герцога Ланфре.

- Это что за срам?! – возмутился дедушка, прерывая такой замечательный процесс, как объединение двух обнаженных тел.

Тамара взвизгнула и попыталась прикрыться, освобождаясь из крепких объятий моего муженька, а вот Фаниан наоборот. Он только лучезарно улыбнулся и во всей своей красе обернулся к нам лицом.

- Ты хотя бы прикрылся! – продолжать кричать дед. – Еще и недели после свадьбы не прошло, а ты уже по девкам прыгаешь?!

Тамара на заднем фоне тоненько хихикнула. Видимо оценила шутку герцога. А вот мне от всей этой картины было не смешно.

- Это мой дом, герцог Ланфре, - приторным голосом ответил Фаниан. – Я могу в нем ходить как хочу и прыгать при этом на ком хочу. А вот что здесь делаете вы? Мне кажется, я с вами не договаривался о встрече.

- Ты мне еще дерзить смеешь?! – дедуля поморщился и снова схватился ладонью за грудь. – В доме моей внучки? Ты здесь никто! Так что собирай вещи и проваливай!

Глава 2

Все мысли об измене буквально выветриваются из головы, когда я вижу обессиленного дедушку, стоящего на коленях.

- Дедушка, - взвизгнув, бросилась к нему, в попытке схватить за локоть и помочь подняться, но тот только махнул рукой отгоняя меня от себя и тяжело дыша.

- Не хочу вас разочаровывать, - лениво протянул супруг, совсем не беспокоясь о состоянии герцога. – Но ваша любимая внучка буквально вчера переписала на меня все свое движимое и недвижимое имущество, которое на данный момент числится в ее пользовании.

- Это…это, - прошептала пересохшими губами. – Это вранье! Дедушка, это неправда! Я ничего не переписывала!

Вот только дедушка не ответил, он стеклянными глазами следил за Фанианом, который подошел к своему комоду и достал из верхнего ящика какие-то бумаги.

- Вот подтверждение, - муж протянул дедушке документы, а у того от увиденного задрожали руки.

- Что там? – попыталась снова подойти к герцогу, но тот повторно отогнал меня от себя.

- Лиззэт…как ты могла?

- Я…я ничего не сделала…

- Увы, моя дорогая, но сделала. Помнишь я приносил тебе бумаги на подпись, связанные с моим трудоустройством в твою родовую кампанию?

Фаниан действительно что-то такое приносил, но он так отвлек меня от их созерцания своими ласками и поцелуями, что я не глядя все подписала.

Сделала глубокий вдох и выдох. Мои губы уже дрожали, а на глазах появились слезы.

Это какой-то дурной сон. Этого просто не может быть.

- Я думала…думала ты меня любишь.

- Люблю? – Фаниан отвратительно засмеялся, а спустя время к этому смеху подключился тоненький голос моей гувернантки. – Моя дорогая Лиззи…о какой любви может идти речь между аристократами? Только договорные браки. А мне необычайно повезло, что я смог вскружить тебе голову, кстати говоря, герцог Ланфре. Я, конечно, понимаю, что моя дорогая супруга воспитывалась без родителей. Но неужели вы, взрослый человек, не смогли вдолбить в ее хорошенькую головку необходимые постулаты нашего общества?

Все эти слова были сказаны с омерзительной ухмылкой, которая исказила привлекательное лицо. Хотя именно сейчас этот человек мне привлекательным уже не казался. Даже наоборот. Он был мне противен.

- Да как ты смеешь, щенок! Указывать мне! Мне! Кхррррр, - дедушка повторно схватился за сердце, а затем с глухим стуком упал на пол, полностью отключившись.

- Дедушка! – все же подбежала к герцогу и попыталась привести мужчину в чувство, но он никак не реагировал на мои прикосновения. А через несколько секунд я убедилась в том, что герцог не дышал. – Немедленно вызывайте целителя!

Однако со стороны Фаниана и моей гувернантки не было никакой реакции.

- Вы меня слышите?! Он не дышит!

- Возможно, - тихо произнес супруг. – Эта смерть будет мне даже на руку. Зная этого хрыча и его связи, он бы затаскал меня по судам…

- Ты сам понимаешь о чем говоришь?! Речь идет о человеческой жизни! Я смогу продержать дух в его теле несколько минут, но мне нельзя от него отходить. Фаниан, - проговорила сквозь слезы. – Прошу тебя. Забирай эти земли себе, только дай ему возможность выжить.

Мужчина какое-то время посомневался, переводя свой взгляд с меня на герцога, а потом все же произнес.

- Тамара, попроси Джозефа вызвать целителя.

- Вот еще, - фыркнула моя гувернантка, которую между прочим брал на работу мой дедушка. А она ведь со мной уже лет десять, не меньше. Однако сейчас в девушке исчезли даже малейшие нотки эмпатии и благодарности к человеку, который обеспечил ее работой и крышей над головой. – Ты мне обещал, что я в этом доме буду хозяйкой. А хозяйке не престало бегать за прислугой, если Лиззэте так необходим целитель, пусть сама за ним и бежит.

- Ты что такое говоришь?! Ты хотя бы понимаешь, о чем идет речь?! Речь идет о человеческой жизни!

- В этой жизни каждую минуту кто-то да умирает, - фыркнула моя бывшая гувернантка. – Твой дед ничем не лучше.

- Фаниан? – перевела взгляд, полный мольбы на своего супруга, но тот лишь развел руками.

- Ты ее слышала. Не насильно же мне Тамару бегать по дому заставлять. Но…если ты сама поторопишься, то можешь вдохнуть в своего деда жизненную силу, обещаю, что пока ты будешь вызывать целителя, я и пальцем его не трону.

Принять предложение Фаниана – единственно верный выход в данной ситуации. Ведь если я действительно поделюсь частью своей жизни, то еще есть шанс удержать дух в теле. Минут двадцать у меня будет, чтобы вызвать целителя, а тот уже, благодаря своей светлой магии, сможет запустить его сердце.

Киваю собственным мыслям, и что есть силы вдыхаю в губы дедушки свою энергию.

- Как же это омерзительно, - на подкорках сознания слышу голос Тамары, но мне глубоко наплевать на ее мнение. Главное, чтобы получилось. Главное, чтобы дедушка жил.

Затем аккуратно отодвигаюсь и оставляю тело герцога в спальне супруга, а сама со всех ног бегу на поиски дворецкого. В нашем доме всегда был артефакт для связи с жандармией или целительским домом, а там уже целитель откроет портал и в мгновение ока окажется у нас в особняке. Тут, главное, успеть.

Джозефа я нашла в главной гостиной. Дворецкий выключал осветительные артефакты, подготавливая дом ко сну.

- Джозеф! – от радости даже голос повысила, от чего мужчина дернулся на месте. – Немедленно активируй артефакт и свяжись с целительским домом! У нас чрезвычайная ситуация.

- С господином Финианом что-то случилось? – лениво поинтересовался дворецкий, вернувшись к своей работе. И это безразличие с его стороны сейчас неимоверно раздражало.

- С ним – ничего. Мой дедушка…его сердце остановилось.

- Приношу свои извинения, - вздохнул мужчина. – Но эти артефакты дорогостоящие и без прямого указа графа я не могу их использовать.

- В этом доме все с ума посходили? Речь идет о жизни человека! Почему ты так себя ведешь? Это же я взяла тебя на работу! Я назначала тебе жалованье! Я дала тебе крышу над головой!

Глава 3

В себя я приходила с трудом. Голова раскалывалась, а глаза так налились свинцом, что открыть их было просто невозможно.

- Герцогиня Ланфре, вы меня слышите? – до сознания донесся знакомый голос, он то и привел меня окончательно в чувство.

- Дедушка… - прошептала еле слышно, а затем все же открыла глаза.

- Ну, я не ваш дедушка, - хмыкнул мужчина. – Все же, возраст не тот.

Передо мной действительно был не герцог Ланфре, а наш добрый сосед маркиз Де-Лане, который максимум годился мне в отцы, но уж точно не в дедушки.

А затем на меня нахлынула волна осознания. Я почувствовала, как силы прибавились, а это могло означать только одно. Жизненная сила, которую я вдохнула в тело герцога, снова ко мне вернулась. Я не успела. Мой дедушка умер.

В груди стало печь от боли, я развернулась на бок и громко зарыдала, совсем не обращая внимания на ошеломленного маркиза.

- Герцогиня…герцогиня, вы меня слышите? У вас что-то болит? Мои кони вас как-то ударили?

Только сейчас я стала осознавать, что мое тело перенесли в карету. Ну и правильно. Не на улице же мерзнуть.

- Герцог Лан-ланфре, - попыталась собрать всю свою волю в кулак, чтобы сообщить новость и попросить о помощи. С моим дедом маркиз дружил, они вместе собирались вечерами за игральным столом и любили пообсуждать последние новости и сплетни. – Он погиб.

- Герцог погиб? – лицо маркиза тут же изменилось. – Лиззета, что произошло? Именно поэтому вы неслись по дороге сломя голову?

На это я только кивнула.

- Меня обманули, маркиз. Я сама во всем виновата. Доверилась не тому человеку, открыла перед ним свою душу, а в результате…а в результате осталась без дома и без единственного человека в этом мире, который меня любил.

- Герцогиня Ланфре, - маркиз попытался меня успокоить, хотя и было видно в каком он шоке от этих новостей пребывает. – Я уверен, мы во всем разберемся. Я так понимаю, герцог в имении?

- Да. Вы…вы сможете пойти со мной? Мне кажется сейчас я одна ни с чем не справлюсь.

- Лиззета, это даже не обсуждается.

Маркиз отдал кучеру приказ, и мы поехали в сторону моего дома…бывшего дома. Благо по снегу пробежала я немного, поэтому доехали мы быстро.

Медленно поднялась по знакомым ступеням, и повезло, что маркиз находился рядом, готовый поддержать в любую минуту, если я надумаю поскользнутся или снова упасть в обморок.

Дверь имения по обыкновению не открывалась. Родовое гнездо уже не считало меня своей хозяйкой, поэтому приходится снова стучать дверной ручкой и ждать, пока дворецкий нам откроет.

Как назло снег сегодня ночью шел с утроенной силой. Погода как чувствовала, что в моей душе происходит что-то ужасное и пыталась эту информацию транслировать всем окружающим с помощью обильного снегопада.

Я подняла голову вверх и попыталась вглядеться в небо, но снежинки то и дело попадали в глаза и заставляли жмуриться.

Не знаю как долго мы с маркизом простояли на пороге. Время тянулось как резина, и, казалось, нам уже никто не откроет. Но вот свет в прихожей загорается, и дверь отворяет невозмутимый Джозеф.

- Герцогиня Ланфре, мне сообщить о вашем повторном прибытии? – мужчина делает вид что ничего не произошло, показывая свою наигранную вежливость, а это только сильнее злит.

- Не нужно, - процедила сквозь зубы. – Просто пропусти меня к герцогу.

- Вот тут вы опоздали…к сожалению. Граф Стертен попросил меня избавиться от тела.

Чувствую, как голова кружится, а земля уходит из-под ног.

- Нет-нет-нет, - шепчу одними губами. – Только не это.

Я была близка к очередному обмороку, но сильные руки маркиза крепко придержали меня за талию, не давая упасть.

- Позволите пройти внутрь, - обратился Де-Лане к дворецкому, и не дожидаясь его согласия, помог протиснуться внутрь.

Дальнейшие события происходили будто в тумане. Помню, как меня усадили в кресло в гостиной, а затем Дориан Де-Лане ушел в кабинет моего супруга, которого уже оповестили о прибытии гостей.

Супруг…какое ужасное слово. Кажется, я теперь никогда не смогу довериться мужчинам. Умом понимала, что не все такие алчные ублюдки, как граф. К примеру, мой отец или дед, они были истинными примерами настоящих мужчин, но вот чувства…теперь мне нужно будет много времени, чтобы вновь научиться доверять людям.

Дверь в гостиную тихонечко отворилась, пропуская ко мне Иннессу, старую повариху, которая служила моей семье уже несколько десятилетий.

- Лиззэта, девочка моя, - я перевела на нее стеклянный взгляд, от чего женщина охнула и хлопнула ладошками по накрахмаленному фартуку. – Что же этот изверг сделал…окаянный, чтобы ему пусто было.

На это я только усмехнулась. В жизненную карму я верила все меньше и меньше. Потому что я никак не понимала, как такому человеку, как Фаниану – достались мои деньги и земли, а мне, девушке, которая за всю свою жизнь не сделала ничего плохого, а то и дело занималась благотворительностью – ничего. У меня наоборот все забрали. Так о какой карме может идти речь? Только если она работает в обратную сторону.

- Вы давно знаете? – уточнила потухшим голосом.

- Так сегодня утром он и сообщил. Сразу же, как только вы отправились встречать герцога Ланфре со станции. Граф собрал нас всех в гостиной, сказал, что якобы он теперь хозяин. И мы все должны слушаться только его. Вы не подумайте, Лиззэта, мы не поверили. Посмотрели на него как на умалишённого, только эта вертихвостка Тамара вышла к нему довольная, да как поцелует в губы. Мы все тогда в шоке были, а потом, - женщина всхлипнула и приложила к глазам белоснежный платочек. – Он нам артефакт дома и показал. Признал дом в нем своего хозяина, а вы же знаете…что артефакт сердца покажет, то и является истинной правдой. Наши возмущаться стали. Недоумевать. А этот ирод тоже хитрый план придумал, стал всех выслушивать, жалованье поднимать. Вот основная часть и перемкнула в его ряды. Единицы только заявление на отставку написали. И я в их числе. Не могу больше на эту ехидную морду Джозефа смотреть. Только ради вас его и терпела.

Глава 4

Семейный склеп находился на территории нашего имения. Каждую субботу мы с дедом приносили к его основанию свежие цветы и самовоспламеняющиеся свечи, которые самостоятельно поджигались вечером, а затем затухали ранним утром.

В этот раз, к склепу я шла без него. На улице уже светало, поэтому свечи не горели и от того было холодно. Или это холодно от одиночества, которое теперь будет преследовать меня до конца моей жизни?

- Я решил, что в склепе ему будет самое место, - твердо, но тихо пояснил свои действия Фаниан. – Не хотел выносить сор из избы.

- Ты ничтожество, - прошипела сквозь зубы, глаза мои уже были сухими, казалось, вся влага в моем организме испарилась за эту ночь. – Ты мог вызвать целителя!

- Я думал это сделаешь ты…

- Нет смысла уже перекладывать друг на друга ответственность, - перебил наш спор Дориан, который последовал к склепу за нами. – У герцога в последнее время было слабое сердце, он часто обращался к целителям и принимал лекарства. Иногда неизбежное не оттянуть.

- Что вы такое говорите?! Мой дедушка отлично себя чувствовал!

- Если вы так считаете, герцогиня, то должен вас огорчить. Вы были совсем невнимательны к своему деду.

На это я только губу прикусила. В чем-то маркиз был прав, ведь последний месяц я витала в облаках из-за головокружительного романа.

Но и сдаваться просто так была не намеренна…тем более это самодовольное выражение с лица супруга уж очень хотелось стереть.

- Вы бы видели, маркиз Де-Лане, как Фаниан с ним разговаривал.

- И как же? – выгнул бровь мой бывший возлюбленный.

- Пренебрежительно! С издевкой! И зачем при нем необходимо было говорить про это имущество?! Вы же видели, что ему становится плохо, мы бы самостоятельно между собой все решили.

- Ничего бы мы не решили, - поморщился мужчина. – Лучше сразу все обрубить и не выслушивать женских истерик.

- Я что-то не пойму, - возмутился маркиз. – Вы пришли с усопшим попрощаться или отношения выяснять, Лиззэта?

Глубоко вдохнула и отвернулась. Дориан как никогда оказался прав. В это имение меня больше не впустят, а это значит, что сегодня мой последний шанс попрощаться не только с дедушкой, но и с остальными родными. С мамой и папой, погибших при кораблекрушении и с младшим братом, который и не дожил до трехлетнего возраста.

Если бы он выжил…все наследство перешло бы к нему, и не было бы этой позорной истории.

Возвела глаза к небу и попыталась успокоиться.

Простите меня. Мама, папа, дедушка…я не оправдала ваших надежд. Поступила, как влюбленная дура, которая не отдавала отчет своим поступкам.

Теперь все наше имущество принадлежит графу…он будет управлять каменоломнями и следить за кораблестроительством. Он будет выслушивать жалобы народа, помогать, идти им на встречу, следить и контролировать ежегодный урожай…а все из-за того, что я по глупости и невнимательности подписала…

Вот тут я открыла глаза и задумалась.

А что я, собственно говоря, подписала?

Ведь Фаниан показал мне бумаги только мельком, может он и подпись мою подделал?

Даже не знаю чему я обрадовалась больше. Тому, что смогу вернуть себе имение, или тому, что смогу снять с себя ответственность за смерть дедушки?

Воспев в последний раз молитву Миролюбивым Богам, я взяла маркиза за руку и отвела его в сторонку.

- Маркиз Де-Лане, - проговорила почти шепотом, чтобы не услышал рядом стоявший Фаниан. – Я хочу кое-что проверить. Вы не могли бы мне помочь?

- Конечно герцогиня, - ответил маркиз, как только я объяснила ему свои намерения. – Более того, вы имеете полное право ознакомиться с этими бумагами. Однако, когда я попросил графа ввести меня в курс происходящих дел, он без утайки показал документы. Они заверены нотариусом Лиззэта, значит магическая проверка показала, что подпись на передачу имущества поставили вы собственноручно.

Никак не хотела в это поверить. Я как утопающий пыталась схватиться за последнюю соломинку, чтобы выжить, поэтому попросила маркиза провести меня в кабинет.

Фаниан следовал за нами, будто вел нас под конвоем, видимо переживал, что я могу что-нибудь учудить…или боялся, что у меня получится докопаться до правды. Но, увы, я – не мой дед. У меня нет необходимых связей, и помогать девушке без гроша в кармане, в нашей стране никто не будет. А Фаниан, у которого во владении теперь не только земли, но и деньги, даже в суд приходить не будет на слушание. Он наймет себе хорошего адвоката и закон будет на его стороне.

Но даже это меня так сильно не расстроило, как то, что подпись на документах была действительно моя. Стоило мне только увидеть бумаги, и я их тут же вспомнила, как и тот день, когда мой «возлюбленный» пришел с нескрываемым воодушевлением начать жизнь с чистого листа. Тогда он попросил дать ему возможность поработать в нашей фирме, чтобы он смог доказать, что исправился. А я в тот момент была так рада и расслаблена…

Прикрываю глаза в попытке успокоиться и откладываю бумаги. Последняя надежда рухнула. Значит нужно как-то привыкать к новым реалиям и пытаться выжить.

В этот момент в кабинет вошел дворецкий и посмотрел на меня с нескрываемым призрением. Вот так за один день меняется отношение к человеку. Еще вчера он мне улыбался, а сегодня ни во что не ставит.

- Граф Стертен, - обратился он к мужу. – Пришли из поминальной службы по вашей заявке о смерти герцога. Необходимо заполнить бумаги, они ждут вас в гостиной.

Фаниан недовольно поморщился и перевел на меня настороженный взгляд. Тут и дураку было понятно, что оставлять меня в кабинете он не хотел, но и гостей нельзя заставлять ждать.

- Я выйду на несколько минут, - вздохнул супруг. – А когда вернусь, мы обсудим дальнейшие действия.

Фаниан выходит и мне мгновенно становится легче дышать. Мысли в голове снова свежие, от чего я вспоминаю о еще об одном нюансе, который может помочь мне в первое время. Но не успела я дотянуться, до верхнего ящика стола, как почувствовала крепкие мужские руки на своей талии.

Глава 5

Дориан моментально отстраняется, при этом не забыв поправить на себе штаны, я тоже отодвигаюсь от стола, переводя испуганный взгляд с одного мужчины на другого.

- Граф Стертен, - стал оправдываться маркиз. – Буду с вами честен, на вашу бывшую жену у меня есть определенные, кхм, планы. И я предлагаю вместе всем договориться и прийти к решению, которое удовлетворит обе наши стороны…

Обе наши стороны? То есть про мое мнение речи не идет, так как ни к какой из этих сторон я отношение иметь не хочу.

- Возможно, - продолжал речь Дориан. – Мы договоримся на определенной сумме…

- Мне послышалось или вы сказали «бывшую жену»? – перебил его Фаниан ледяным голосом. – Если моя память мне не изменяет, то с Лиззэт мы еще в законном браке.

- Конечно, - неуверенно продолжил маркиз. – Но я подумал…

- Вам стоит меньше думать, - процедил сквозь зубы супруг. – Тем более, когда вашим соседом стал я. Для вас это может чревато закончиться, а теперь покиньте мой дом и без приглашения больше не являйтесь.

- Да, - проблеял мужчина. – Мне пора…

Затем в мою сторону устремили такой пылкий, многозначительный взгляд, что мне мгновенно стало тошно. Тошно и понятно, что это не последняя наша встреча. Маркиз просто так от своего не отступит.

- Я хочу, чтобы ты кое-что уяснила, дорогая супруга, - гневно сверкнул глазами Фаниан. – Я не позволю, чтобы ты наставляла мне рога. Тем более в моем доме.

От возмущения даже воздухом подавилась. Мало того, что я сейчас испытала самый настоящий стресс от домогательств, так еще мне предстоит сейчас выслушивать нотации от человека, который не постеснялся затащить в постель мою гувернантку?!

Благо оцепенение длилось недолго, я тут же пришла в себя и решила сделать то, что и планировала. Отодвинула верхние ящики стола и нашла среди бумаг дневник моего деда в твердом переплете.

- Что ты делаешь? – хмуро поинтересовался Фаниан.

- Забираю то, что принадлежит мне по праву, - попыталась пройти мимо, но широкая фигура моего еще супруга перегородила выход из кабинета.

- Твоего в этом доме ничего нет, - ехидно так улыбнулся бывший возлюбленный. – Если ты не забыла, дорогая Лиззэта, то я тебе напомню. Здесь – все мое.

От этого высказывания по рукам пробежали мурашки, а в горле образовался тугой ком. Но не время снова впадать в уныние. Как выяснилось, мне никто не поможет и нужно научиться теперь самой отстаивать свои границы.

- Не все, - попыталась выдавить из себя улыбку, а супруг при этом подозрительно сощурил глаза. – На сколько я понимаю, я переписала на тебя все имущество еще до смерти своего дедушки, а знаешь что это значит?

Фаниан молчит, продолжая сверлить меня взглядом и давая возможность высказаться.

- Это значит, мой дорогой супруг, что к моему наследству, которое я получила после его смерти, ты не имеешь никакого отношения. А теперь дай пройти. Мне еще нужно вернуться в спальную.

- Что там? – Фаниан переводит взгляд с меня на дневник и обратно.

- То, что тебя не касается, - от негодования свело зубы. И я уже была готова обороняться, если граф попытается дневник отобрать, но нет…он отодвигается и предоставляет мне возможность пройти, а свободно выдохнуть у меня получается уже в коридоре.

Жаль, что в спальне меня ожидали новые испытания…в качестве моей гувернантки.

Стоило только появиться на пороге, как я увидела довольную Тамару, весело передвигающуюся по комнате в моем платье и в моем же бриллиантовом колье, которое подарил мне дед на совершеннолетие.

- Немедленно его сняла! – свой голос я узнала с трудом, настолько он был холодным и не терпящим возражений. Тамара от неожиданности вскрикнула и обернулась в мою сторону.

Девушка смотрела на меня поначалу испуганно, а затем на ее лице стала появляться язвительная улыбка.

- Не понимаю о чем ты, - фыркнула бывшая гувернантка.

- Я о бриллиантовом колье, которое тебе не принадлежит. Немедленно его сняла!

- Еще чего, - в голосе Тамары появилась смелость, но я тоже не собиралась сдавать свои позиции. – Почему я должна тебя слушать? В этом доме ты уже никто, и колье это тебе больше не принадлежит.

- Вот тут ты ошибаешься. Украшение приобретал мой дедушка, чеки на его имя, это значит, что после его смерти колье по наследству достается мне, так что немедленно его сними, или я не поленюсь вызвать жандармов! Как думаешь, чью ауру они обнаружат, когда проведут магическое сканирование? И кого тут же посадят за решетку?

Девушка прикусила губу. На самом деле я немного лукавила. Ведь в хитросплетениях нашего закона не разбиралась. Чеки моих украшений действительно были оформлены на имя дедушки, но…это же был подарок. Благо Тамара законов тоже не знала, поэтому с каким-то остервенением сняла с себя колье и кинула его на комод.

- Я все расскажу Фаниану, - прошипела на меня девушка. – Он быстро на тебя управу найдет!

С этими словами Тамара выбежала из моей спальни, а я решила время даром не терять и стала собирать в свой чемодан все самое необходимое. Бросила в него комплекты свежего белья, сорочку, несколько простеньких платьев и два выходных, а затем стала заполнять оставшееся пространство украшениями. Бриллианты, золото, браслеты из алмазов…дедушка действительно меня баловал. И я даже подумать не могла, что буду использовать все эти украшения с целью выжить, а не надеть на очередное мероприятие.

Поначалу я хотела забрать все дорогостоящие, а потом подумала и…забрала все, даже дешевенькую подвеску из мелких красных камушков. Ее мне подарили мальчишки в детстве, которые жили при нашем имении, сделали украшение из подручных средств, но оставлять его Тамаре принципиально не хотелось.

И когда чемодан был застегнут, а я собиралась покинуть этот дом, напоследок бросив прощальный взгляд на свою комнату, дверь в спальню открылась, являя передо мной расслабленного супруга.

- Лиззэта, дорогая, - как ни в чем не бывало мурлыкнул Фаниан…именно тем самым голосом, которым умело соблазнял. – Насколько мне помнится, я не просил тебя покидать имение. Ты можешь продолжать жить в своей комнате.

Глава 6

Осознание, что Фаниан может быть прав и я сейчас под сердцем ношу нашего ребенка – неприятно кольнуло где-то изнутри. Рука непроизвольно опустилась на живот, но я вовремя себя одернула, однако и этого момента хватило, чтобы на губах супруга появилась язвительная улыбка.

- Угомонись, дорогая, - на лице Фаниана сияло нескрываемое торжество, именно оно придало мне сил, чтобы выйти из оцепенения. – Не к маркизу же побежишь? Оставайся. Ты мне нужна.

Из горла вырвался смешок.

Еще вчера я бы таяла от этих слов, а сейчас…медленно приблизилась и потянулась на носочках, чтобы быть поближе к уху бывшего возлюбленного.

- Вот пусть теперь Тамара…тебе наследников и рожает, - прошептала одними губами и резко отстранилась, вознамериваясь уйти.

- Куда ты пойдешь? – вопрос остановил меня возле порога. – Или ты думаешь, что кто-то из подруг тебе позволит у себя поселиться?

Я бы позволила. Всегда входила в положение людей и пыталась им помочь. По поводу своих подруг я еще не думала, но в любом случае нужно будет к кому-то обратиться за помощью. Ведь я даже не знаю в каком месте можно арендовать комнату, чтобы чувствовать себя в безопасности. Не по статусу было таким интересоваться.

- Не переживай за меня, я справлюсь, Фаниан.

Уходя слышала, как мужчина язвительно рассмеялся. Вот только моя реакция постепенно притуплялась и внутри от его предательства было уже не так больно. Видимо, я на стадии принятия действительности.

Только возле выхода из дома, путь мне перегородил дворецкий. Широкая мужская фигура закрыла проход, и когда я подняла на него глаза, то наткнулась на холодный, изучающий взгляд.

- Пропусти, - процедила сквозь зубы, но мужчина не сдвинулся с места, пока с лестницы не раздался насмешливый голос супруга.

- Оставь ее. Пусть уходит, а когда мы снова с ней встретимся…она на коленях будет ползать, чтобы я снова позволил ей жить в родовом имении Ланфре.

Ползать на коленях? От такого предположения у меня свело зубы и я приложила максимум усилий, чтобы промолчать и не провоцировать новый конфликт.

Джозеф мгновенно отступил, безапелляционно подчиняясь своему хозяину и я тут же проскочила на улицу, пока Фаниан не передумал.

Я уже не была так уверена, что знаю своего супруга, поэтому ожидала от него подвоха в любой момент.

За ночь снег сильно припорошил двор, а садовник, видимо из-за последних нововведений и смерти герцога, еще не успел приступить к своим обязанностям. Медленно пробираясь сквозь сугробы, я услышала сзади скрип, а когда обернулась, заметила, что во дворе сейчас не одна. Из запасного выхода, которым пользовались слуги, появлялись мои бывшие работники. Не все, конечно, но большинство.

Они выходили из дома с сумками и направлялись в сторону ворот, изредка о чем-то переговариваясь.

- Герцогиня Ланфре! – окликнула меня Иннэсса и резво направилась в мою сторону.

Вернее, попыталась резво направиться, но все же возраст и большие сугробы давали о себе знать. – Леди Лиззэта, уже тише продолжила женщина, как только со мной поравнялась. – Вы уже думали куда пойдете?

- Есть несколько идей, - решила не огорчать лишний раз добрую кухарку. – В любом случае у меня остались друзья, я обязательно к ним обращусь за помощью.

- И где это видано, чтобы молодая леди, пусть и замужняя, ходила по городу и без женского сопровождения? – цокнула Иннэсса. – Я понимаю, что зря надеюсь, но все же…может вы позволите в первое время сопровождать вас? Так я буду уверена, что с вами не случилось ничего плохого, а когда все образуется, я от вас отстану. Не буду утомлять своим присутствием.

- Что вы Иннэсса, - неуверенно поежилась. – Я бы с удовольствием, но…у меня сейчас нестабильное материальное положение.

- Даже не зарекайтесь, - женщина махнула рукой и мы вместе последовали в сторону ворот. – О деньгах не может быть и речи.

Так неправильно. Дедушка меня всегда учил, что чужой труд должен быть справедливо вознагражден.

- Может быть. Я вам заплачу, как только у меня появится возможность, и это не обсуждается.

Иннэсса только вздохнула, но спорить со мной больше не стала. Наверное переживала, что я могу передумать, а когда мы поймали простенький кэб, она назвала кучеру свой домашний адрес.

- Сейчас отвезем домой вещи, а потом вместе решим, что делать дальше.

В кэбе было тепло и уютно, а простенькие скамейки ничуть меня не смущали. Я достала из сумочки дневник своего деда и с предвкушением его открыла.

- Там что-то интересное? – поинтересовалась моими действиями Иннэсса.

- Да, - на губах за долгое время появилась улыбка. – Кажется, у меня есть план.

Иннэсса вникать в подробности не стала, только кивнула и откинулась назад придремывая, пока я изучала исписанные страницы аккуратным подчерком деда.

На самом деле я была очень рада, что мои предположения подтвердились, и от этого настроения поднялось.

Мой дедушка, как и сосед, маркиз Де-Лане любил проводить вечера за карточным столом с соседями и закадычными друзьями. И как-то давно я слышала вскользь разговор, в котором герцог что-то говорил про карточные долги и суммы, которые он дает в займы своим менее успешным друзьям.

Сейчас мне действительно повезло, и среди прочих записей я нашла информацию по карточным долгам, которые были на данный момент действительны. Встречались и перечеркнутые фамилии с суммой займа, но по ним я сразу понимала, что в этом случае скорее всего долг уже вернули.

Должников оставалось не так уж и много, но суммы оказались внушительными. Если получится договориться с владельцами займа, чтобы они отдавали долг по частям, то в принципе, и украшения продавать не придется. Тем более расставаться с последними воспоминаниями о дедушке я не хотела. А там…что-нибудь придумаю и встану на ноги.

Через полтора часа тряски мы прибыли к небольшому домику, в котором жила повариха. Кучер помог разгрузить чемоданы и отнес их в дом, пока я с интересом оглядывала местность.

Глава 7

Снег поскрипывал под колесами, а телега тем временем умеренно плелась в город, покачиваясь из стороны в сторону, пока мы с Иннэссой расположились на сене, в ожидании, когда появится нормальная дорога.

Такие телеги я видела не часто и в основном на рынке. Деревенские, что держали в своем дворе лошадей, на таких приезжали на рынок, перед этим приняв заказы у своих соседей, у которых не было возможности самостоятельно добираться в город. Скорее всего это было выгодно, и себе продуктов и хоз.товаров закупишь, и процент за доставку от деревенских в карман положишь.

- Ты бы по аккуратнее, Митяй, - причитала женщина, которая из-за больной спины так и не смогла найти для себя комфортное место. – Леди все же везешь, а не дрова какие…

- Все хорошо, - постаралась успокоить повариху. – Меня все устраивает.

На самом деле ничего меня не устраивало. И мысли о том, что таковой теперь будет моя жизнь – я пыталась от себя отогнать. Когда ты привыкаешь передвигаться в дорогостоящих каретах, резкое исчезновение комфорта – приводит, мягко говоря, в шок. Но успокаивало то, что на обратном пути, мы поедем в теплом кэбе, которое уже сможем себе позволить благодаря изыманию долгов. А дальше…еще что-нибудь придумаем. Пока есть руки и ноги, унынию предаваться нельзя.

Через сорок минут тряски, у нас все же получилось выехать на нормальную дорогу, затем мы уже быстрее добрались до рынка и переместились в комфортабельный кэб, за который так же заплатила Иннэсса.

- Вы не переживайте, - постаралась извиниться перед женщиной. – Я вам все верну. И сверху заплачу. Вы меня очень выручаете.

Та лишь рукой махнула, а до дома графа Элтона мы добрались в гробовом молчании. Каждая из нас пребывала в своих собственных мыслях. Не знаю, что было в голове у Иннэссы, я же прокручивала в своей предстоящий разговор с графом. Как ни крути, в долг я никогда никому и ничего не давала, поэтому и забирать не приходилось. Да. Нужно будет все сделать максимально тактично.

Особняк графа выглядел величественно. С нашим имением он, конечно, не сравнится, но и соседским территориям, в том числе дому маркиза ничем не уступал. Это меня обрадовало и обнадежило, значит последние деньги у мужчины забирать не придется.

Дворецкий на наш звонок ответил быстро. И как только мы сообщили кто мы и что приехали навестить графа, нас сразу же провели в общую гостиную, предложив при этом чаю.

- Герцогиня Ланфре, - граф появился перед нами с улыбкой на лице и на скоро застегнутом камзоле. Пусть время уже и было обеденным, но по местным меркам все равно считалось ранним. Ведь у аристократов активная жизнь начинается ближе к вечеру. – Как я рад вас видеть! Что вас привело ко мне в столь ранний час? Как поживает герцог? Надеюсь он еще не выкурил все папиросы, которые я привез ему с юга? Потому что за следующей партией я поеду только через месяц.

- Боюсь, следующая партия будет не нужна, - попыталась говорить спокойно, но голос все равно дрожал. – Дело в том, что герцог Ланфре скончался вчера ночью.

- Да что вы такое говорите, - на лице графа появилась искренняя грусть. – Примите мои соболезнования Лиззэта. Мне очень жаль, герцог был…достойным мужчиной.

На это я кивнула и попыталась сформулировать главную мысль.

- Благодарю. И мой визит в столь ранний час как раз связан с его смертью. Я закрываю все дела герцога, в том числе карточные долги, - открыла ежедневник и перелистнула на нужную страницу. – Здесь значится, что вы проиграли двести золотых двенадцатого числа от лунного пробуждения. Сумма внушительная, и я не буду у вас сейчас требовать полной оплаты, но…мы бы могли договориться о рассрочке. И первую часть я хотела бы получить сегодня.

Иннэсса, которое все это время сидела на краю дивана и пыталась слиться с окружающей обстановкой, тихонечко охнула, за что получила от меня укоризненный взгляд. Все же нужно было ввести ее в курс дела прежде, чем приглашать меня сопровождать на такие деловые встречи.

Граф же в мою сторону как-то странно посмотрел. Таким подозрительным, немигающим взглядом, а затем медленно поднялся и поправил камзол.

- Конечно, герцогиня Ланфре…эммм, вы подождете несколько минут? Мне необходимо будет собрать нужную сумму.

- Конечно, - не смогла скрыть радость в своем голосе. О рассрочке договариваться не придется, значит получится распределить золотые на несколько месяцев вперед.

- Отлично, тогда…я попрошу прислугу принести вам пирожные. Чувствуйте себя как дома.

С этими словами граф покинул гостиную. Затем нам принесли пирожные и закуски, и я с радостью угостилась. С последними событиями совсем забыла, когда я в последний раз ела, а при виде вкусных блюд, желудок о себе напомнил.

Но вот проходит десять минут, затем двадцать, а граф Элтон все никак не появляется и не дает о себе знать.

- Может…может что-нибудь случилось? – забеспокоилась Иннэсса, пока я неспешно исследовала гостиную и рассматривала настенные картины. Довольно-таки дорогие произведения… так что очень странно, что графу потребовалось занимать у дедушки деньги.

- Сумма немаленькая, скорее всего…пытается все рассчитать и корректно отметить расходы в домовой книге.

Однако все обстояло намного иначе. Дверь гостиной резко отворилась и на пороге появились трое жандармов, в сопровождении суетливого графа.

- Вот она! – граф Элтон показал в мою сторону пальцем. – Со своей приспешницей они хотели меня обмануть и отобрать двести золотых! Немедленно их арестуйте!

Я так и застыла на месте от шока, а вот Иннэсса не растерялась, она подскочила на ноги и громко заявила:

- Господа жандармы, это я ее заставила! Леди Лиззэта ни в чем не виновата! Я готова понести наказание.

- Не переживайте, гражданочка, - оскалился один из сотрудников правоохранительных органов. – Вот как посадим вас за решетку, так обязательно во всем разберёмся. Чтобы вам больше не было повадно честных людей обманывать.

- Честных людей?! – от несправедливости я даже воздухом подавилась. – Это какой же честный человек карточные долги отдавать не хочет?!

Глава 8

После признания графа Элтона все стало на свои места. Значит, Фаниан и здесь отметиться успел…вопрос только как? После моей подписи артефакт дома его признал, и он смог беспрепятственно проникнуть в кабинет и оглядеть ящики стола? Нашел расписки и воспользовался?

Я тоже хороша…как можно было ехать к людям с одним только дедовским дневником? Герцог мог в нем написать что угодно, так что нужны были доказательства в виде тех самых расписок, которые забрал себе Фаниан.

И зачем он только все это сделал? Зачем ему столько денег? Моего наследства вполне себе хватит на долгую, безбедную жизнь, даже если в потолок плевать.

- Герцогиня Ланфре, - из размышлений вырвал мужской голос. – Как вы себя чувствуете?

- Благодарю барон, уже намного лучше.

Разговаривать с бароном Фолтином наедине было некомфортно. Я то и дело смущалась и отводила глаза, так как мужчина был не только молод и красив, но и обладал такой энергетикой, что невольно перед такими расплываешься лужицей. Барон был ниже меня по статусу, но держался при этом на равных, а еще… от него исходило искреннее желание помочь.

- Леди Лиззэта, я понимаю, что это не мое дело…однако, вы уверены, что ваш…супруг действительно смог так просто осуществить такую сложную махинацию? Может быть, документы фальшивые, как и ваша подпись?

- Если бы, - грустно улыбнулась. – Я все проверила. Подпись стоит действительно моя, она была получена обманом. Да и артефакт дома принимает его, как своего хозяина.

- Чтож…если вы так в этом уверены, то примите еще раз мои искренние соболезнования. И знайте, в первом участке жандармии есть хотя бы один человек, который бескорыстно сможет вам помочь. Где вы остановились герцогиня? Вам арендовать кэб, чтобы он отвез вас домой?

- Я остановилась у друга семьи. Спасибо за ваше беспокойство, но…не нужно. Деньги у меня есть.

Тут я лукавила. Теперь у меня нет не только золотых, но даже надежды, что в ближайшее время они появятся. Но и принимать помощь такого характера от малознакомого мужчины я была не готова.

- Иннэсса, - обратилась к своей новой помощнице. – Нам пора идти.

Женщина кивнула, и мы наскоро попрощались с графом, покидая его имение.

- Как же стыдно то, - произнесла сдавленным голосом и посмотрела на небо. Погода была солнечная, снег скрипел под ногами, а грудь вдыхала морозную свежесть. Тут бы радоваться такой погоде, но на душе так тоскливо… - И зачем мы только приехали?

- Не корите себя, - женщина положила руку мне на плечо и ласково погладила. – Леди Лиззэта, откуда вам было знать, что этот ирод так с вами поступит?

- Да, ты права. Иннэсса, поможешь мне найти хороший ломбард в городе? По остальным должникам из списка я больше не поеду, если Фаниан нашел одну расписку, то, скорее всего, взял с собой и остальные.

- Вы хотите продать свои драгоценности? – понятливо кивнула повариха. – Пока не следует этим заниматься, деньги на первое время есть.

- Откуда? Граф же не заплатил после увольнения.

- Граф Элтон помог, - женщина потупила взгляд. Знала, что я этого не одобрю.

- Ты взяла у графа Элтона деньги? – от этой новости стало неприятно. – Мы не попрошайки Иннэсса.

- А эти деньги дали не из жалости, - стала спорить повариха. – Он сказал, что это проценты, за то, что долго не возвращал долг герцогу.

- Ты действительно веришь, что Фаниан не вытряс бы с него эти проценты?

- Не знаю, - Иннэсса пожала плечами. – Но пока вы разговаривали с бароном, граф был весьма убедителен.

На это я только фыркнула. Деньги нам действительно пригодятся, так что…где-то в глубине души буду верить, что это действительно невыплаченные проценты.

- Хорошо, - примирительно кивнула. – Пусть будет так.

- Тогда за продуктами? – оживилась женщина.

- Не совсем. Заедем еще к моей старой подруге, она сможет помочь мне с работой на первое время.

***

С Агнией мы дружили с детства. Наши родители вели общее дело, поэтому графиня Старвордская всегда была желанным гостем в нашем доме. Затем девушка вышла замуж и наше общение заметно сократилось, но это не мешало нам продолжать обмениваться письмами и делиться личным и сокровенным. Так что, на сколько мне известно, Агния подарила герцогу Креншальд двух очаровательных близняшек, и на данный момент супруги жили душа в душу.

Стивен Креншальд был не последним человеком в нашей стране. Он был максимально приближен к правителю и занимал почетное место при дворе, так что вниманием и деньгами эта личность была не обделена.

Только сейчас поняла, насколько Агнии повезло. Герцог влюбился в нее без памяти в первый же бал, повещенный дебютанткам, и с тех пор обивал ее пороги, а родители и рады были пристроить дочь в хорошие руки. Вот только подруга его не любила. И только в браке смогла проникнуться к супругу теплотой и благодарностью, так как он носил ее на руках и сдувал с девушки пылинки.

Так что…на своем личном опыте убедилась, что замуж необходимо было выходить по расчёту и без любви. А с хорошим, дружеским взаимоотношением между супругами, построенным на уважении, любовь в семью сама придет. Но теперь думать об этом поздно. Я уже замужем и подавать на развод не собираюсь. Брак – единственная нить, которая еще осталась между мной и моим родовым имением. Если с Фанианом что-то случится, я буду единственной наследницей, так как бастарды, которых подарит ему Тамара, не будут иметь никаких прав. Ведь по закону, чтобы признать ребенка своим и включить его в свой род – необходимо согласие не только его отца, но и законной супруги.

Нужно ли говорить, что никакого согласия я не дам?

С герцогством Креншальд нас отделяло не только большое расстояние, но и огромные, заснеженные горы. Добираться до подруги я буду несколько дней, поэтому единственный выход, который я сейчас для себя увидела, это потратиться и воспользоваться порталом.

Довольно-таки дорогое удовольствие, так что пришлось найти ломбард и продать один из захваченных с собой браслетов. Для начала я решила распрощаться с тем, что не жалко, следовательно увесистый кошель с золотыми, который сейчас приятно оттягивал мою сумочку – безмерно радовал.

Глава 9

Пока я дожидалась хозяйку дома, в гостиной меня угостили снова чаем и закусками. У графа Элтона я слегка перекусила, но что эти крохи по сравнению с нормальным питанием? А между тем, время давно перевалило за полдень и есть хотелось неимоверно.

Но не успела я толком насытиться, как вихрем в гостиной появилась она. Агния была прекрасна и буквально светилась от счастья. Вот оно…удачное замужество.

- Лиззэт, дорогая! – девушка подбежала ко мне, забыв про все правила приличия и прерывисто обняла, а затем к нам присоединился и герцог Креншальд. Мужчина оказался добрым и спокойным, увидел надкусанные пирожные в моем блюдце и тут же пригласил остаться с ними на ужин, но от такой щедрости я отказалась. Сначала необходимо решить вопрос с моим трудоустройством.

- Ты извини, что без приглашения, - обратилась к Агнии. – Обстоятельства, кхм, заставили…срочно искать работу.

Агния удивленно похлопала ресницами, а вот герцог нахмурился.

- Насколько мне известно, - начал мужчина. – Герцогство Ланфре процветает. Случилось что-то серьезное?

- Случился мой муж, - горестно вздохнула и рассказала всю историю, которая со мной приключилась. От начала и до конца. И про то, как Фаниан ухаживал за мной, и про то, как мы тайно поженились со всеми вытекающими оттуда последствиями.

- Я так и знала, что этому проходимцу нельзя доверять! – Агния резко вскочила на ноги и стала нервно расхаживать по гостиной. – Я же тебе писала в письмах, чтобы ты держалась от него подальше, Лиззэта! Этот…граф, свое имение угробил, а теперь еще и к твоему руку будет прикладывать?! Бедный герцог Ланфре…

При упоминании моего дедушки на глазах выступили слезы, я даже вся побагровела от смущения, когда меня отчитывали, как последнюю девчонку. И только Стивен сжалился и решил встать на мою сторону.

- Дорогая, полно тебе возмущаться. Твои слова Лиззэт ничем не помогут. Кстати о помощи, ты говорила, что ищешь работу?

- Да, - согласно кивнула, - Герцог Креншальд, я не хочу показаться навязчивой, но…, - набралась сил и произнесла. – Агния мне рассказала, что у вас появились двойняшки. Я уже поздравила подругу с этим замечательным событием, и…вам же скоро потребуется няня, а затем гувернантка для девочек. У меня отличное образование…, - про Тамару, которая была моей гувернанткой, я тактично умолчала. Девушка была всего на семь лет меня старше, когда в моем подростковом возрасте взялась за обучение. После смерти родителей я мало кого к себе подпускала, так что дедушке пришлось сменить часть персонала. Если бы мы только знали, к чему это приведет… - Так что, я могла бы быть отличной гувернанткой для малышек.

Лицо герцога осталось неизменным. И решение по этому вопросу я почему-то ожидала именно от него, но ответила мне Агния.

- Лиззэта, извини…мне неловко об этом говорить, но дело в том, что мы уже нашли нашим девочкам и няню, и гувернантку. Мы заключили контракт…сама понимаешь, в этом деле нужно все продумывать заранее, чтобы успеть взять на работу высококвалифицированного работника…

После этих слов мои надежды рухнули. Это был мой последний шанс найти для себя достойное пристанище и что делать дальше в такой ситуации я не знала.

- Но…зная в каком ты положении, - продолжила подруга. – Мы можем дать тебе деньги на первое время.

- Нет. – резко ее оборвала. – Деньги мне не нужны. Спасибо.

С этими словами я попрощалась и покинула гостиную, направляясь на выход. Тут бы до четырех часов на рынок успеть, чтобы к Иннэссе вернуться, но уже у самого выхода я заметила, что забыла на кресле свою сумочку с монетами, а когда вернулась в гостиную, то случайно подслушала разговор.

Дверь я оставила после себя полуоткрытой, да и хозяева не пытались разговаривать тихо.

- Дорогая, зачем ты ей солгала? – поинтересовался герцог у жены.

- Ты меня совсем за дуру держишь? – прошипела Агния. – Ты думаешь, я не видела как ты на нее смотрел?! Только молодой гувернантки мне в доме не хватало.

- Моя ревнивая супруга, - мурлыкнул Стивен, и пока эти двое не стали заниматься в гостиной чем-нибудь интересным, я резко вошла и забрала свою сумочку.

- Еще раз приношу свои извинения за беспокойство. Всего доброго.

И только на выходе услышала раздосадованный вопрос от Агнии:

- Думаешь, она все услышала?

До самого портала более я не оборачивалась. Возвращалась к себе в герцогство с уверенным видом и с гордо поднятой головой, хотя мыслей по поводу моего дальнейшего будущего не было на данный момент никаких.

Иннэсса, как и обещала, дождалась меня на рынке. Думаю, по моему лицу все было понятно…ничего у меня не получилось, но нужно было отдать женщине должное, ко мне с расспросами она не лезла.

- Продукты на неделю я купила, - повариха продемонстрировала две тяжелые сумки, одну из которых, под недовольное ворчание женщины, я все же отобрала. – Думаю, пора домой возвращаться. Темнеть начинает.

- Ты Митяя на рынке не видела? – отвела смущенный взгляд в сторону. Ведь я обещала этой доброй женщине, что на обратном пути мы поедем в комфортабельном кэбе, но…увы, деньги сейчас нужны были на другое.

- Так видела, - тепло улыбнулась Иннэсса. – Он как раз грузил последние мишки с мукой возле продовольственного склада. Пошли.

Вот таким образом мы и добирались до дома поварихи. Среди сена и мешков с мукой, в открытой повозке на морозном воздухе…зато, когда мы прибыли домой, оказаться в теплом, растопленном помещении было настоящим блаженством.

Таким образом пролетели еще две недели моей жизни. Под постоянные причитания, что герцогине не положено, я научилась брать тряпку в руки, вытирать пыль и протирать полы. Помогала чем могла по хозяйству, не сидела сложа руки, а в свободное от работы время думала, чем бы таким заняться, чтобы получить независимый доход. Если у моих предков получилось нажить себе состояние и получить титул, то чем я хуже?

Денег, которые дал нам граф Элтон, на данный момент хватало не только на продукты, но и на услуги Митяя, который продолжал каждую неделю ездить на рынок за продуктами. А еще через неделю, я попросила Иннэссу обучить меня готовке.

Глава 10

- Сказать честно, - улыбнулся парень, присаживаясь за стол и угощаясь предложенной булочкой с сахаром. – Я уже и не надеялся вас найти. Хорошо, что в вашем имении посоветовали навестить парочку слуг и один из них признался, что видел, как вы вместе с поварихой уезжали в кэбе. Признаться, Иннэсса Гавриловна, заставили вы меня побегать. Забрали все документы, а этот старый, ой странный…как его…ну дворецкий…

- Джозеф? – подсказала незнакомцу.

- Он самый, - кивнул парень. – Наотрез отказывался предоставлять информацию. Все к графу на поклон вел, а тот…, - гость поморщился. – В общем, ушлый он тип какой-то.

- Вы были в имении? И… - хотела спросить как там дела, но вовремя себя одернула. Мне уже пора отстраниться не только физически от этих дел, но и душевно. – Зачем меня искали?

- Так все из-за смерти герцога Ланфре, - пробормотал с набитым ртом незнакомец и запил булочку теплым взваром. – Кстати, меня зовут Генри, барон Стангордский.

- Не слышала, - попыталась припомнить эту фамилию, но нет…в памяти ничего похожего не всплывало.

- И не удивительно, - грустно ответил гость. – Предки разорились более столетия назад. Только титул и остался. Благодаря ему я могу занимать небольшие должности, но я стараюсь. Правда. Стараюсь выполнять свою работу качественно. Именно поэтому я здесь.

Барон нехотя отодвинул от себя чай с булочкой и достал документы из папки. Иннэсса зажгла дополнительные встречи для лучшего освещения, и я потянулась к бумагам.

- Можно? – перевела вопросительный взгляд на парня, и тот кивнул.

- Конечно, герцогиня. Это ваше.

Документы оказались действительно занимательными. Описание замка на границе с герцогством Креншальд и его содержимого, как раз в тех самых горах. Уточнения по земле, какие-то замеры и цифры…цифры…цифры.

- Что это? – голос дрогнул, догадки уже были, но все же я хотела услышать подтверждение от барона.

- Это ваше наследство, герцогиня Ланфре, - самодовольно улыбнулся парень. – Наследства, которого вы чуть не лишились.

- Чуть не лишилась? В смысле?

- Я больше недели не мог вас найти. А ваш супруг принимал активное участие в проверке документов, когда я приехал в ваше имение и хотел забрать бумаги на замок себе, с целью вам в дальнейшем передать. Но, меня не надурить, герцогиня. Сказано передать лично в руки наследнику – значит я передам лично в руки наследнику. И, смотря на вашу реакцию, интуиция меня не подвела. Правда, если бы в течении месяца не получилось вас найти, пришлось бы отдать документы графу.

Возникло огромное желание расцеловать барона…в благодарность, но я вовремя себя сдержала. Все же…герцогине не положено. А от того, что Фаниан в очередной раз потерпел поражение, стало особенно тепло.

Барона мы проводили через полчаса, вручив ему напоследок несколько горячих булочек в дорогу. Затем сели за стол и стали внимательно рассматривать полученные бумаги. После недавней смерти моего двоюродного деда, который всю мою сознательную жизнь был отшельником, единственным наследником замка в горах был герцог Ланфре. Именно поэтому мой дедушка уезжал в горы, приводил в порядок бумаги. А после его смерти этот замок достался мне.

- И что вы будете делать, леди Лиззэта? – уточнила Иннэсса.

- Что МЫ будем делать. Думаю, нужно будет закупиться продуктами…и отправиться в замок. Нужно на него хотя бы посмотреть.

Чтобы закупиться продовольствием и договориться с городским кэбом, дабы нас доставили в замок, нам понадобилось несколько дней. Могли, конечно, и соседа попросить, но были опасения, что телега путешествие по заснеженным горам попросту не выдержит.

- Вот заняться вам нечем, - ворчала в дороге Иннэсса. – Подождали бы до весны, ничего бы с замком не стало.

Может быть и не стало…но любопытно же. Если я когда-то и была в этом замке, то только в детстве, потом у деда с братом что-то произошло и они стали реже общаться. А сейчас, даже представить боюсь в каком он сейчас состоянии и можно ли с него что-то заработать.

- Это хорошо, что после отписи у герцога во владении что-то осталось, - продолжала размышлять повариха. – Все же какая-никакая, но крыша над головой.

- Так нужно было, Иннэса, - захлопнула книгу по домоводству и внимательно посмотрела на женщину. – Мой дед был азартным человеком, еще до смерти моих родителей он мог не выбираться из игрального стола сутками, а это…определенные риски. После того, как он переписал все на сына – мы могли продолжать жить спокойно, зная, что он не проиграет в очередном карточном раскладе родовое имени. Только смерть моих родителей и опека надо мной смогла более-менее привести его в чувство и поумерить пыл.

На это Иннэса только плечами пожала.

- А что хорошего в итоге получилось? – спросила женщина. – Уж лучше бы имение за карточные долги забрали. Там хотя бы было за что, а так обманом выдурил бесстыдник.

Тут я спорить с поварихой не стала. Пусть каждый останется при своем мнении. А у меня, кроме собственного мнения, оставалась еще и надежда на то, что герцогство получится вернуть. Родовая интуиция подсказывала, что еще не все потеряно. Не знаю, как это получится сделать, но я приложу все усилия, чтобы разобраться в этом вопросе. Я не могу подвести своих родителей. Я не могу подвести своего деда.

Через несколько часов дороги мы подъехали к замку. Скрипучие железные ворота открылись, пропуская новых хозяев по ауре, и мы смогли спокойно приблизиться к величественному, хотя и обветшалому сооружению.

С первого взгляда можно было сказать, что замок мрачный. Темный, видно, что не жилой, хотя когда-то и был красивым. Насколько мне известно, что-то подобное было и в горах герцогства Креншальд, наших соседей. Ранее их строили для отдыха герцога и его большой семьи в летнее время. Свежий чистый воздух и нет изнывающей жары. Не знаю, что случилось с замком моего соседа, но в нашем случае его оккупировал двоюродный дядя для личных целей и постепенно мы о нем забыли.

Глава 11

- Кто вы? – проскрипел суровый низкий голос. – И что вы делаете в моем замке?

Опомнился…то есть когда мы в этот замок заносили продукты, его ничего не смущало.

- Я новая хозяйка этого замка. Мне он достался по наследству, - на всякий случай нашла в сумочке необходимые документы и протянула ему для ознакомления. – А вот что здесь делаете вы?

На воришку мужчина был не похож, да и на разбойника не тянет…

- Странно, - незнакомец провел ладонью по щетине, внимательно вчитываясь в содержимое бумаг. – В прошлый раз приезжал иной владелец. Герцог Ланфре. Именно он был наследником после смерти Флинта.

- Я его внучка. К сожалению…герцог Ланфре скончался. Так что наследницей теперь являюсь я.

- Неважно, - мужчина небрежно впихнул в мои руки документы. – Вы приезжаете и уезжаете. Мне без разницы кому все здесь показывать и готовить комнату.

- Кхм, кхм, - привлекла к себе внимание Иннэсса, которая, на мой взгляд, была уж очень воинственно настроена в сторону незнакомца. – Не забывайтесь. Вы с герцогиней разговариваете, а даже не представились.

- Действительно, - хмыкнул мужчина и повернулся ко мне. – Меня зовут Кент Бормонт. Я домоправитель и правая рука покойного Флинта. Помогал следить за домом и поддерживаю его в достойном состоянии, пока хозяин отсутствует…

Тут моя бровь удивленно поползла наверх. То есть, этот обветшалый вид и есть достойное состояние замка?

Домоправитель заметил мое удивление и поспешно добавил:

- По правилам этикета, хозяин должен предупреждать домоправителя перед тем, как наведаться в имение. Увы, вы этого не сделали, и я не успел подготовить комнаты к ночлегу. Сейчас везде будет холодно.

- Я не знала, что здесь кто-то живет и как с вами связаться. Смерть дедушки была неожиданной, и он не успел ввести меня в курс дела.

- Понимаю, - кивнул Кент. – Мне необходимо будет время, чтобы растопить ваши спальни. Пока вы можете передохнуть на кухне, у меня еще остался там обед…

- Не переживайте, - вклинилась в разговор Иннэсса. – Я умею готовить и смогу обеспечить леди Лиззэту всем необходимым пропитанием.

- Отлично, - сухо ответил мужчина. – Герцогиня, вы желаете обосноваться в хозяйской комнате?

- На ваше усмотрение, Кент. Подготовьте для меня именно ту спальню, которую сочтете максимально пригодной для юной девушки. И, Кент…Иннэсса моя помощница. Я не хочу, чтобы она жила в крыле для прислуг. Покажешь ей комнату, которая будет недалеко от моей? А с подготовкой она и сама справится.

- Как скажите, - процедил сквозь зубы мужчина, а затем привел нас в кухню-столовую и одним касанием руки поджег печку, для разогрева пищи.

- Вы маг? – с удивлением посмотрела на домоправителя. Маги в нашем мире на вес золота, они могут занимать более подходящие должности даже без титула, так что такой человек делает в этом…ну что уж таить. В этом захолустье.

- Маг, - ответил Кент. Пусть и с присущей ему сухостью, но все равно в его словах я почувствовала отголоски гордости. – Так что можете не переживать. Замок в порядке содержать смогу…в пределах своих возможностей.

После этого мы с Иннэссой расположились за столом за чашкой крепкого чая. У Кента в арсенале были только одни лепешки, так что женщина стала сооружать быстрый обед из тех продуктов, которые мы с собой захватили. Домоправитель направился в лес неподалеку нарубить побольше дров и в замке мы с поварихой остались одни.

- Ну и как он тебе? – поинтересовалась у женщины.

- Странный. Чем он тут занимается один в глуши? Неужели не хочется общения? Неужели не хочется женского внимания? – после этих слов Иннэсса покраснела и отвела в сторону взгляд. – Ой.

Смущение поварихи выглядело довольно-таки милым, но развивать эту тему я не стала. Помогла женщине приготовить скорую похлебку, подогрели лепешки и принялись за обед.

Кент вернулся с дровами через полтора часа. К этому времени уже начало смеркаться, а мы с Иннэссой разделили продовольствия и разнесли их по разным местам. Оказывается, в этом замке был не просто погреб, а целый склад, внутри которого функционировал стазисный артефакт. Теперь можно было не беспокоиться о сохранности продуктов, видимо Кент своей силой этот артефакт изредка заряжает.

Да и собственных продовольствий внутри оказалось много. Не знаю, кто все это закупил, но круп, окороков, фруктов и овощей было в достатке. По сравнению с тем, что мы привезли с Иннэссой, наши вложения просто «пшик».

Да уж…слишком многого я не знала про своего двоюродного деда.

- Леди Лиззэта, - поинтересовался управляющий, как только повел нас с Иннэссой к своим комнатам. – Вы так и не сообщили, на какое количество дней решили приехать?

- Надолго, - предоставила обтекаемый ответ, ведь жизнь моя могла повернуться таким образом, что остаться в этом имении мне придется навсегда.

Мужчина от этих слов споткнулся на месте.

- Надолго? – переспросил он испуганным голосом. – Но в замке нет слуг. Здесь нет развлечений, балов и приемов. Вы девушка молодая, заскучаете в этом месте.

- Поверьте, в этом замке столько дел, что скучать мне не придется. Дополнительные слуги тоже не нужны. Сами справимся.

Кент как-то странно на меня посмотрел, но углубляться в эту тему не стал.

Комната, которую мне выделили, действительно идеально подходила для юной особы. Управляющий уже растопил камин и в спальне было тепло. Смежная дверь выводила к личной ванной комнате и к гардеробной. И пусть вещей у меня было не много, я получила огромное удовольствие от того, как раскладывала свои платья в новоиспеченном месте.

Теперь это мой новый дом. И пусть он не такой шикарный, как родовое имение, зато мой…личный. И никто его у меня не отнимет.

Иннэсса помогла наполнить ванну горячей водой и убежала к себе в соседнюю комнату наводить порядки. Это у меня была идеальная чистота, благодаря магии, а женщине перед сном придется постараться, так как по статусу ей не положено, чтобы управляющий поварихе комнату убирал. Даже если эта повариха стала второй няней и самым дорогим человеком в жизни на данный момент.

Глава 12

Осмотрев весь первый этаж, управляющего я так и не нашла. А во входную дверь уже со всей силы стучали, нагоняя больше жути. Гость был таким шумным, что даже Иннэсса его на втором этаже услышала и прибежала, чтобы узнать в чем дело.

- А где господин Бормонт? – встрепенулась женщина. Мне вот тоже было интересно, где прохлаждается наш управляющий, но тем не менее дверь нужно было открыть.

С одной стороны действительно было страшно впускать незнакомца, а с другой…на улице так метет, вдруг этому человеку нужна помощь? Так что, набравшись смелости, я активировала домовой артефакт и смогла открыть дверь.

- Слава Богам, - обрадовался мужчина. – Я уже думал, что вы меня не впустите.

- Как вы попали на территорию замка? – поинтересовалась у незнакомца.

- Ворота были открыты, - мужчина кивнул в сторону ворот, которые я сама же забыла закрыть, как только кучер, доставивший нас в замок, уехал обратно в город.

- Леди Лиззэта, - услышала я за своей спиной недовольный голос управляющего. – Закройте, пожалуйста, дверь. Эти леса небезопасны. Много нечисти выходит, которая может принимать облик человека.

Главное вовремя явиться.

Я перевела взгляд на незнакомца и увидела, как его лицо побледнело от страха.

- Какой такой нечисти? – поинтересовался мужчина. – Прошу вас, не оставляйте меня на улице. Я заплачу за ночлег!

- Думать нужно было раньше, прежде чем в путь так поздно выдвигаться, - ответил ему Кент.

- Моя кобыла сдала сильно. У меня забронирован номер в замке герцогства Креншальд. Обычно я там останавливаюсь, когда нужно перевозить товары между герцогствами, но сегодня я не успею добраться. Кобыла не выдержит. Вы предлагаете ночевать мне на улице?

На нечисть этот мужчина был не похож, поэтому я отодвинулась от двери и под недовольное ворчание управляющего пропустила путника в прихожую.

- Кент, - обратилась к мужчине. – Расположи кобылу в нашей крытой конюшне. Дай ей воды и еды, а мы с Иннэссой пока угостим нашего путника горячим чаем.

- Благодарю! – глаза незнакомца засветились от счастья. – От всей души благодарю!

- Идея отличная, герцогиня, - процедил сквозь зубы Кент. – Вот только у нас нет в запасе сена. Бывший хозяин не держал у себя лошадей, так что кормить скотину мне будет нечем.

- Тогда возьми на складе морковь и яблоки, они будут небольшим перекусом. До завтра как раз продержится, да и у нас таких продовольствий в достатке.

Управляющий напоследок смерил незнакомца грозным взглядом, а затем все же отправился выполнять мое поручение.

Какой же он колючка. С таким персоналом мне еще не приходилось иметь дел. Нужно будет посоветоваться с Иннэссой по поводу того, как найти к нему подход.

Тем временем наш гость внес в прихожую несколько дорожных сумок и наконец-то представился.

- Меня зовут Эмиль Тарнтез, я проживаю на территории герцогства Ланфре, а мой брат на территории Креншальд, мы часто покупаем друг у друга различные товары, а потом перепродаем у себя дома. Получается выгодно, вот только дорога дальняя, без ночевки никак не обойтись, а порталы дорогие, плюсом еще необходимо сертифицировать товары, если используешь телепортацию.

Эмиля мы проводили в кухню и угостили плотным ужином.

- Вы сказали, что собирались останавливаться в замке Креншальд?

Трудно было поверить, что муж Агнии пускает в свое имение каждого мимо проезжающего человека.

- А где еще? – удивился Эмиль. – Это единственная возможность ночлега в горах между герцогствами, вот все там и останавливаются. А путников настолько много, что бронировать для себя комнату и оплачивать ее приходится заранее. Как же называет этот ночлег хозяин замка…А, вспомнил. Он называл его гостиницей.

- Гос-ти-ни-цей, - произнесла по слогам и задумалась. Производное от слова «гость», на вряд ли Эмиль самостоятельно выдумал этот термин, наверняка где-то слышал.

Это что же получается? Герцог Креншальд сделал из своего замка доходный дом?

- Так точно, - улыбнулся мужчина, радостно уплетая горячую похлебку. – Мы оплачиваем там номер, а нас, в качестве подарка, угощают перед ужином горячим чаем.

От такого сервиса я только хмыкнула. Наверняка этот чай уже включен в стоимость проживания, а по-хорошему могли бы и полноценным ужином накормить. Но Эмиль с таким воодушевлением рассказывал об этом гостеприимстве, что я не стала его переубеждать в обратном.

Затем вернулся Кент и сообщил, что с кобылой все хорошо. Она накормлена и напоена, а главные ворота, ведущие к замку закрыты.

Просить управляющего подготовить спальню для путника – я не стала. Он и так был весь на взводе, так что лучший раз мужчину не провоцировать, по крайней мере до того момента, пока с ним не будет налажен контакт. Так что с этой просьбой я обратилась к Иннэссе, а она уже без лишних слов выполнила указание, и довольный Эмиль отправился спать.

Всю ночь я не могла уснуть, прокручивая в голове идею с платным ночлегом. А ведь это действительно отличный шанс заработать. Вот только было одно «но». Замок находился в таком плачевном состоянии, что с гостей не только брать деньги нельзя, им еще нужно будет доплачивать за то, что они выбрали замок Ланфре, а не замок Креншальд. А всех моих драгоценностей не хватит, чтобы привести свое наследство в подобающий вид. Оставалось только надеяться на свою родовую магию и на магию Кента. Но об этом я поговорю с ним уже завтра.

Следующим утром мы накормили Эмиля кашей и приняли от него символическую сумму за ночлег и гостеприимство. Отказываться от денег я не стала, они сейчас были нужны как никогда. Но и в возможности попросить Эмиля передать своим знакомым, что в случае чего, можно будет остаться на ночлег в замке Ланфре, я себе отказывать не стала, а после отъезда нашего довольного гостя, я собрала своих работников в кухне-столовой. Кабинета у меня еще не было, а проводить собрания в собственной спальне естественно не планировала.

Иннэсса отреагировала на мою идею положительно, а вот Кент довольным не выглядел.

Глава 13

Видимо придется приступить к налаживанию отношений многим раньше, чем я планировала.

Приняла на себя строгий вид, выпрямила спину и поджала губы. Пусть я жила все это время под крылом и опекой своего деда, но необходимого для герцогини воспитания у меня не отнять.

- Господин Кент, - произнесла спокойным, холодным голосом. – Вы же понимаете, что не получите от меня положительных рекомендаций?

- О чем вы? – замешкался управляющий.

- О вашем потенциальном увольнении. Работы в замке действительно много, и к его внешнему виду у меня остается много вопрос. Как маг, проживающий с единственным человеком на территории, не смог поддерживать имение в надлежащем состоянии? И не говорите мне, что вашей силы хватает только на обогрев и стазисный артефакт, который необходимо подзаряжать раз в месяц, в это я не поверю, у меня и у самой есть сила, пусть и родовая. Так ответьте мне, господин Кент, по какой причине вы до сих пор находитесь на службе? Не знаю чем руководствовался мой двоюродный дедушка, но я такого отношения в свою сторону не потерплю. Работать я буду со всеми на равных, и того же ожидаю от своих помощников. Отныне в этом замке нет места лени и бездействию, и если вас не устраивает такой расклад, то держать я вас более не намерена. Мы с Иннэссой и сами справимся, пусть на это уйдет больше времени, но так для меня будет спокойней. А что после увольнения будет с вами? Вы уже не в том возрасте, чтобы занимать государственную должность, а в любой другой семье потребуют рекомендательное письмо, как думаете, что я в нем напишу?

На миг в столовой воцарилось молчание, Иннэсса смотрела на меня с широко открытыми глазами, а управляющий чуть зубами не скрежетал.

- Хорошо, - вымолвил мужчина. – Будет по-вашему. Но отапливать замок я действительно больше не смогу. На счет моего возраста вы верно подметили, а с ним и сила иссякает. Так что возьму на себя реставрацию фасада, стазисный артефакт и часть уборки. Гостевые комнаты подготовить смогу.

- Отлично, - благодарно улыбнулась и отпустила повариху с управляющим по своим делам. Они отправились в лес, чтобы сделать запас дров, а я осталась для того, чтобы исследовать остальную часть замка и определиться с будущим кабинетом.

Нашла я идеальное для себя помещение быстро. Оно находилось в смежной комнате с библиотекой и в нем присутствовало все самое необходимое. Широкий дубовый стол, удобное кресло для хозяина и мягкие для гостей, стеллажи для книг и бумаг, канцелярские принадлежности, уютный камин, пусть пока и не действующий и, самое главное, огромная родовая картина с основателями герцогства Ланфре. На ней были изображены мои далекие предки, и я сама себе дала слово, что сделаю все, чтобы оправдать их ожидания. Они справились – и я смогу, поэтому закатала рукава домашнего платья и приступила к уборке. Для начала рассортировала бумаги. Те, что не имели никакого отношения к имению и использовались, как черновики, кинула в камин для будущей растопки, а что-то более важное отложила для дальнейшего ознакомления. Затем вытерла пыль и приступила к мытью окон. Пока все делала с внутренней стороны, но про себя отметила, что как только станет тепло, необходимо будет пройтись и по наружной части. Затем вымыла полы и вернулась в прихожую, наводить порядки уже там. Если постоянно поддерживать чистоту, то дом не превратится в хламник, который нужно будет отдраивать часами.

Мыть полы пришлось на коленях, так как я не успела уточнить у управляющего где находится весь необходимый для уборки инвентарь. И какого было мое удивление, что подходя к выходу, я уперлась своим мягким местом во что-то высокое и твердое.

- Кхм-кхм, - послышалось над ухом, от чего я медленно поднялась, разминая спину и перевела на незнакомца вопросительный взгляд.

- Добрый день, кто вам разрешил войти в дом? – находиться с мужчиной одной в пустом замке было некомфортно, но я всем своим видом пыталась показать, что мне ничуточки не страшно.

- Двери запирать нужно, - хмыкнул брюнет. – А ты пока метнись и позови свою хозяйку.

Раскрывать перед незнакомцем все карты я не стала, только отметила про себя, что передо мной стоит не обычный купец, а самый настоящий аристократ. Возможно даже ничуть не ниже меня по титулу.

Мужчина был по своему красивым. Высоким, широкоплечим, с модной прической и пошивом костюма по индивидуальным меркам. В этом я разбиралась, но самое главное…это его серые глаза, которые очень контрастно смотрелись на смуглом лице с темными волосами цвета воронова крыла. Такие люди явно приближены к верхушке знати, вот только раньше я его на балах и приемах в своем герцогстве не видела. Получается…он приехал из герцогства Креншальд?

- А кто ее спрашивает? – уточнила нарочито холодным тоном, после чего бровь у брюнета от удивления поползла наверх.

Все верно, если бы я была обычной прислугой, то вела бы себя по-другому и как минимум поклонилась и уточнила как представить незваного гостя.

- Маркиз Краумхаун. А ты всегда так грубо разговариваешь с гостями?

- А вы всегда приходите в гости без приглашения?

На удивление мужчина не рассердился, только фыркнул и уже посмотрел на меня другим, более заинтересованным взглядом. Прошелся им от макушки, до кончиков пальцев, акцентируя внимание на груди и бедрах, а затем ответил:

- А, знаешь, если вдруг тебя когда-нибудь уволят, или нужна будет работа, кхм, посолиднее…ты всегда можешь трудоустроиться у меня, я могу оставить тебе свои контакты.

Тут уже пришло время удивляться мне. А этот бабник даром времени не теряет, ничем не отличается от моего супруга…без разницы кто перед ним и какой у девы статус, главное, чтобы были грудь и бедра.

Это осознание меня огорчило, но я попыталась не показать свои истинные эмоции.

- На вряд ли мне понадобятся ваши услуги, маркиз. Пройдемте со мной.

Повела гостя в свой новый кабинет, который, благо, убрать успела. И когда впустила мужчину внутрь и предложила сесть, прошла дальше и вольготно расположилась в хозяйском кресле, сложив руки перед собой.