Хранители мира. Вода

Пролог

В мире пяти стихий существовало шесть видов живых разумных существ: драконы, демоны, эльфы, ортаки, люди и элементали. Последних, их ещё называли хранителями, было ровно пятеро, на каждую из стихий: земля, вода, огонь, воздух и металл.

Драконы с демонами соперничали в силе магии огня и полётах, ведь и у тех, и у других имелись крылья во вторых обличьях. Они молниеносно рассекали небеса, красуясь друг перед другом. Одни относительно небольшими, но длинными и гибкими ящерами со странного вида прозрачными крыльями, которые в полёте даже не заметны. В человеческом же обличье они имели отдельные хаотичные участки чешуек на лице или шее. У самых сильных драконов чешуя могла быть и на теле.

Демоны же отличались от людей наличием рогов, которые являлись предметом их гордости и критерием силы. Чем сильнее был демон, тем толще у основания рога. Во втором обличье их тела покрывались бронёй и появлялись кожистые крылья.

Ортаки были учёными, почти обделёнными магией, но при этом в продолжительности жизни не уступали демонам. Внешне от людей отличались зелёным цветом кожи и достаточно высоким ростом.

Люди же обильно одарены магией, причём всеми её видами. Среди людей редко встречались немаги, такие становились изгоями. Однако люди завидовали остальным расам, что те живут многие столетия, в то время как им отведено лишь полтора века в лучшем случае.

Зависть почти погубила мир.

Люди не могли соревноваться с другими расами за власть и долголетие, у них имелась только магия, что не уступала в силе другим народам. Гордость и алчность захватили их сердца и подтолкнули на страшное.

Элементали хоть и выглядели как люди, но очень сильно отличались от них. Хранители мира были самыми могущественными, но при этом самыми незащищёнными. Дело в том, что элементали могли жить не просто столетиями – тысячелетиями, убить их простым оружием невозможно, но у каждого их них была истинная пара (супруг), с которой хранитель делился своей жизненной энергией, соединяя пару с источником мира. Пара получала долголетие наравне с хранителем, но не его магию или неуязвимость.

Никому и никогда до этого не приходило в голову покушаться на жизнь хранителя, но всё бывает впервые.

Жаждущие получить бессмертие и величие люди выследили и убили двух супругов элементалей, которые не просто почувствовали их смерть – они умерли вместе с ними, вызывая массовые всплески магии и материи. Извержение вулканов и залитый расплавленным металлом город оказались только началом катастрофы.

Вместо того чтобы просить у оставшихся прощения и защиты, люди шантажировали хранителей. Только это уже ничего не могло изменить. Отравленный воздух убил похитителей, а элементаль воздуха забрала истинного и ушла из этого мира. Элементаль земли превратила своих обидчиков в камень и тоже покинула мир, посылая не самые добрые пожелания этому миру.

Только элементаль воды пыталась сохранить мир, но одна она была на это не способна. Она не стала уходить из мира, растворилась в стихии, отдав миру всё. Но перед этим собрала представителей четырёх рас. Позднее её слова станут считать пророчеством, но это был лишь совет: «Рано или поздно в мир придут новые хранители. Примите их, иначе умрёте вместе с этим миром».

Никто тогда и подумать не мог, что придут и родятся – это совершенно разные понятия…

Глава 1

– Ну и куда на этот раз вы с девчонками собрались? – вздохнула мама, заправляя выбившуюся из причёски тёмную прядь. Она только что вернулась со смены, уставшая и измученная.

– Мам, ты не переживай. Мы едем группой, под надзором тренера. Или ты без меня не справишься? – Я села рядом с ней и взяла за руку. – Если так, то ты только скажи, и я никуда не поеду. Это всего лишь поездка. Сколько у меня ещё таких будет, – постаралась я улыбнуться и ободрить маму.

На самом деле я врала сейчас. Эту поездку мы планировали полгода. Точнее, тренер умудрилась добиться каких-то очень важных и перспективных смотрин для нас. Именно смотрин, а не соревнований или чего-то прочего. Это мероприятие должно пройти в Грозном, а оттуда мы в качестве небольшого отдыха выпросили у тренера поездку на озеро Кезеной-Ам. И я очень хотела туда поехать.

Упускать такую возможность выбраться из родной грязной Астрахани просто глупо. Тем более когда сезон отпусков.

– Кого ты пытаешься обмануть, Мила? Я же вижу, как горят твои глаза, – улыбнулась мама. – И я спрашивала не про поездку. Куда ты сейчас собралась?

– Сейчас я на смену. Надо Светку подменить, – успокоилась я, что вообще неправильно поняла маму. Наверное, все мамы так переживают по пустякам.

– Тебе завтра в дорогу. Ты отдохнуть-то успеешь?

– Мамочка, я всё успею, не переживай. Идём, лучше я тебя накормлю. И сама иди отдыхать.

По дороге на смену я шла и думала о своём будущем. Смотря на маму, хоть она у меня и самая замечательная, мне не хотелось прожить жизнь так же. Дело в том, что я отца я не знала. Ну и ладно, не особо хотелось видеть этого бесчувственного и мерзкого человека. Он бросил маму, когда она только сообщила ему о беременности, посмеявшись, что это ей от него подарок. Мама часто вспоминала его обидные слова, цитируя: «Кто ещё решится сделать пухляшу ребёнка. Не благодари». Мама и не благодарила. Растила меня одна, как могла и умела, хорошо, ещё в детстве была бабушка. Именно на неё меня оставляли, пока мама была на сменах. Но годы и болезни взяли своё, бабушки не стало, когда мне исполнилось одиннадцать, и мы с мамой остались одни. К слову, мама после моего рождения похудела. Сейчас уже даже откормить бы не мешало, одни кости торчат, но с зарплатой медсестры в государственной больнице не разгуляешься.

Хотя было одно, за что мама благодарила отца. У меня такие же, как у него, тёмные, густые, слегка волнистые волосы и ярко-синие глаза, обрамлённые пушистыми, чуть закрученными, длинными ресницами.

Всё чаще мне стало казаться, что я повторяю судьбу мамы. Нет, я не толстая. Прыгуньи в воду не бывают такими. Фигура у меня как надо: тонкая талия, не слишком широкие бёдра и грудь, как говорят парни, «ровно в ладонь». Я себе нравилась, а остальные пусть не смотрят.

Выбирая профессию после школы, я не хотела попасть в ловушку сменной работы, поэтому поступила в сельскохозяйственный, работать на природе, с животными. Это сейчас уже, спустя два года обучения, выясняется, что мне предстоит либо нудная работа в офисе, либо животноводом за городом. Радовалась выбору профессии, рассчитывала уйти от сменной работы, а сама устроилась на подработку в кафе. Думала, что это временно, пока сильной нагрузки по учёбе нет, но уже окончился второй курс, а я так и не ушла из официанток. Это тяжело, но жить тоже хочется, тем более я категорически отказалась бросать плавание.

Да, много лет назад маме повезло лечить нашего тренера. Там какая-то серьёзная травма была, и мама делала ей перевязки, капельницы и уколы на дому. Тренер не переносит больницы, у неё прям истерика начинается от одного слова «больница». Они разговорились, и выяснилось, что идёт набор в группу как раз для детей моего на тот момент возраста. Таким образом я и попала в группу по плаванию и прыжкам в воду. Из чувства благодарности тренер не только взяла меня (хотя сама утверждает, что я талантище), но и закрывала глаза на задержки оплаты, старые купальники и прочее.

Я очень надеялась выбраться из этой петли. Что-то обязательно должно случиться в моей жизни. Наверняка что-то хорошее, потому что я точно это заслужила.

С таким позитивом я отработала смену, наш бармен проводил меня до подъезда, а на следующий день я наготовила маме еды на трое суток вперёд и укатила на смотрины.

Откровенно странное мероприятие вышло. Кроме нас собрались ещё три команды девчонок. Были даже судьи или наблюдатели, не знаю уж как правильно, но нам ничего толком не сказали, отпустив восвояси. Только тренер подошла, похвалила, и всё. На озеро мы почему-то поехали без неё. Она говорила, что мы уже совершеннолетние, ответственные девушки, доехать до озера и насладиться природой можем и без старой брюзжащей тренерши. Это была её любимая присказка.

Девочки ничуть не расстроились, по-моему, наоборот. А кто я такая, чтобы возражать, тем более что я не была против.

Горы сами по себе были красивы, полностью покрытые зеленью, без намёка на дороги. Наверняка узкие пешеходные тропинки и дороги пошире для проезда джипов присутствовали, но нам из автобуса их не видно. А какой там воздух, м-м-м…

Я ехала и наслаждалась, не думая ни о чём. Просто пыталась вобрать в себя максимально от этой нерукотворной красоты, заполняя лёгкие до максимума. И вот сколько бы мы с девочками ни плавали, нам это не могло надоесть. Только приехав на пляж, который принадлежал базе, но тренер договорилась, и нам не должны задавать никаких вопросов, ведь мы не будем ночевать, и выгрузившись, мы рванули в воду. Даже сравнивать не стоит воду в бассейне и в озере, это как дышать в противогазе или без него.

Глава 2

Я выплыла на берег и ещё несколько минут пыталась прийти в себя, анализируя собственное состояние. Я дышала. И на этот раз воздухом. Я чувствовала дуновение ветра, что холодил мокрую кожу. Теперь я была уверена, что жива, но где я?

Открыла глаза и закрыла вновь. Нет, мне не было страшно, просто захотелось себя ущипнуть. Видимо, весь страх закончился, когда смогла спастись. Но такого просто не может быть...

Небо надо мной странное, всё в полосах или разводах, уж не знаю, как точнее описать. На небесном полотне будто кто-то краски пролил. Оно буквально переливалось. Запоздало пришло понимание, что это отдалённо похоже на северное сияние. Но почему тогда мне тепло и вокруг деревья? Тропические деревья. По крайней мере, именно такие, какими их изображают на картинах и фото. Лианы, стволы полностью увиты не то мхом, не то лишайником. И подо мной не песчаный пляж, а трава. Густая, короткая и мягкая трава.

Села, вертя головой по сторонам. Передо мной предстало озеро, даже не так: простой водоём размером с небольшой бассейн, шесть на восемь метров, не более. Но я же помнила, как вокруг меня было огромное пространство, заполненное водой. Как так? Не может же в этом водоёме быть такое глубокое дно. И если внутри, то есть прямо подо мной, огромный водный карман, то как здесь растут деревья? У них ведь корни должны в землю уходить на десяток метров. Или я что-то путаю?

Почему я вообще задаюсь не теми вопросами? Нужно найти выход отсюда. А собственно, где я? Что это за место? Как я сюда попала? Хотя на последний вопрос частично я могла ответить. Я приплыла сюда вон из того водоёма. Только это ничего в ситуации не меняло.

Надо вернуться домой, там мама одна осталась, она с ума сойдёт, если я пропаду.

С этими мыслями я полезла назад в воду, не обращая внимания на то, что внутри не было желания возвращаться в эти воды. Накатывал страх погони: а вдруг меня там поджидают? Только возвращаться надо, найти арку и вернуться домой.

Только меня постигло разочарование. Этот тропический водоём был совсем неглубоким. Мне потребовалось четыре гребка, чтобы оказаться на дне. Темнота и пустота, за исключением воды, окружали меня. Тут даже рыбки не плавали. И новообретённая способность дышать под водой меня не радовала. Я обошла по дну весь водоём несколько раз, пытаясь хоть что-то увидеть или нащупать. Только ничего хоть отдалённо напоминающего арку я так и не нашла. Медленно, но верно до меня доходило, что домой пути нет.

Выбравшись вновь на берег, я легла звёздочкой, смотрела на это странное разноцветное небо и пыталась привести мысли в порядок, хоть в какой-нибудь. Только в голове сплошная каша. Мысли метались от паники, что пути домой нет, до истеричных воплей на саму себя за глупость и безалаберность. Я даже закричала от отчаяния, но лишь спугнула какую-то птаху с очень противным голоском. Будто по стеклу провели. Зато возникла мысль, что так я скорее хищников привлеку, чем призову помощь.

Пришлось паниковать тихо, осознавая, что сказки про другие миры не такие уж и сказки. Ну не слышала я ни разу о вот таком красивом, но совершенно чужом небе.

Сама я такие книги не читала, времени не было, да и желания не появлялось, а вот мама в редкие моменты отдыха и бодрствования порой почитывала фэнтези. На мой вопрос: «Зачем?» – она просто вздыхала и улыбалась. Я не стала тогда настаивать и отстала от неё, понимая, что таким образом она просто убегает от тяжёлой и скучной реальности. Что ж, не мне её судить.

От воспоминаний о маме в груди опять защемило. Накатило понимание и осознание, что я её больше никогда не увижу, потому что стала одной из героинь её любимых книг. Будем надеяться, что автор, который пишет мою историю, как и мама, любит хэппи-энды.

Фантазия подкинула картинку, как мама сидит, читает историю попаданки Людмилы Тарановой и улыбается. Самой стало смешно. И я даже искренне над собой посмеялась. Но пора было что-то делать.

«Прости меня, мамочка, – прикрыла я веки. – Ты учила меня быть сильной и не сдаваться перед лицом трудностей. Только что мне делать сейчас?»

И сама же ответила на свой вопрос: не сидеть на месте. Я жива, а значит, ещё не всё потеряно.

Шмыгнула носом в последний раз и, резко выдохнув, поднялась. Ещё раз осмотрелась, убедившись, что ничего за время моего самобичевания не изменилось. Лес и водоём. Куда идти? Здесь оставаться нельзя, потому что просто глупо. Ещё раз подняла голову, посмотрела на небо, выбрала самую узкую фиолетовую полосу и двинулась вдоль неё.

Уже пройдя немного вперёд, поняла, что мои волосы чистые и распущенные, без капли желатина. Даже остановилась и пригляделась к собственным тёмным прядям. Раньше мне бы потребовалось время, чтобы смыть закрепитель и распустить волосы, а сейчас всё случилось незаметно для меня. Ну и ладно, это даже к лучшему, потому что, когда и где я смогу помыться, теперь непонятно.

Куда иду, зачем иду? Может быть, здесь вообще нет разумных живых существ. Пока шла, прислушивалась и присматривалась. Видела очень редких насекомых, похожих на наших муравьёв, только со стрекозиными крыльями. Первым даже любовалась какое-то время. Было любопытно, но я не стала его трогать, мало ли что это за насекомое. Почему-то казалось, что кроме милых крыльев у него может быть ещё что-то, и совсем не факт, что безопасное для меня.

Есть и пить уже хотелось неимоверно, но водоём больше не встречался, а есть что-то из бурной зелени этого леса я просто не решалась. Конечно, я понимала, что придёт момент, когда и не такое съешь, но надежда выйти отсюда хоть куда-то не покидала меня. Зря.

Глава 3

– Так кто ты? И что ищешь в этом лесу? – Она подала мне миску с чем-то наподобие каши. Она была бурая и совсем не аппетитная, но желудок считал иначе. Деревянная ложка быстро зачерпнула каши и отправила её в рот.

– Я случайно сюда попала. Шла наугад в надежде найти хоть кого-то.

– А как попала? От группы отбилась? Студентка?

– Студентка, – призналась я, хотя понимала, что мы говорим о совершенно разных учебных заведениях. Даже если предположить, что из моего мира в этот постоянно кто-то попадает, вряд ли это только студенты из моего института.

– Кто ты? И чем управляешь?

– Простите, но я не понимаю, о чём вы меня спрашиваете, – через минуту молчания после в очередной раз заданного вопроса созналась я.

– Ну кто ты? Демон, дракон, эльф, ортак или человек? Я слепая, различаю только силуэты. Так что вижу, что ты невысокая и тоненькая девушка, но любая раса может быть такой. Хотя кожа явно не зелёная, так что не ортака, – прикусила она губу и, пока я пыталась осознать наличие названных рас в этом мире, протянула руку к моей голове, провела по макушке, потом по ушам, лицу и шее.

– Неужели человек? – воскликнула она, – И что тебя понесло-то в такие места?

– Я человек. А как вы поняли? – выдавила я. Надо же было знать отличия.

– Нет рогов демона, нет эльфийских ушей, нет даже драконьей чешуи. Как ещё-то? Ты откуда такая странная? Элементарные вещи спрашиваешь, ничего не понимаешь, в диких местах одна оказалась.

– Говорю же, случайно попала, – закусила я губу, понимая, что выдала себя.

– Это я поняла, что не нарочно. Никто сюда в одиночку не ходит. Тем более человек, даже самый сильный маг, не сунется один.

Ага, значит, и магия здесь есть. И места опасные. Что ж, мне повезло избежать этих страшных опасностей. «Да я счастливчик!» – хотелось истерично воскликнуть, но я сдержалась.

– Я не знаю, как вам объяснить, – пожала я плечами, пытаясь собраться с мыслями.

Бабушка хоть и выглядела безобидной и слепой, но мозги у неё работали хорошо, сразу поняла, что я не обычный представитель их мира.

– А ты попробуй с самого начала рассказать. Я внимательно послушаю.

Она села рядом со мной. Даже за руку взяла. И я всё рассказала. Говорила и плакала, а когда бабушка велела попрощаться с моим миром, разревелась в три ручья.

Сытую и выплакавшуюся меня стало клонить в сон. Бабушка дала мне какого-то отвара и уложила на свою постель.

– Знаешь, Мила, стара я стала для сна на землице. Более не буду. Ты молодая, тебе сподручнее, – кряхтел старушечий голос откуда-то снизу. Спросонья я не сразу сообразила, что происходит. Но как только воспоминания озарили мою бедовую головушку, тут же подскочила на ноги и помогла старушке, что никак не могла подняться.

Я отвела её в импровизированную уборную, а сама удивилась, как она здесь может жить.

При дневном свете, что проникал внутрь сквозь не то трещины, не то щели в стволах деревьев, можно было хорошо осмотреться. По идее, стволы толстые и никаких трещин быть не должно, но и таких огромных деревьев тоже. Поэтому я думаю, что это щели между несколькими стволами, которые так тесно растут друг к другу, что в их корневищах смогла образоваться эта избушка. Логично, что кверху она сужалась и не везде можно пройти в полный рост, хотя вдоль стен у бабушки как раз стояли корзины, сундук и лежанка. В углу прямо под щелью разместился котелок, а под ним костер. Этот огонь горел постоянно, даже если ничего не готовилось, он тлел, а дым от него вытягивался в то отверстие, что я щелью называю. И всё это в одной комнате. Второй и последней комнатой была уборная.

За приготовлением завтрака началось моё просвещение в жестокие реалии этого мира.

Получалась очень печальная картина. Хранители мира или погибли, или ушли отсюда, бросив остальных бороться с последствиями катастрофы. А меж тем эти катастрофы случались постоянно. Конечно, сразу после исхода их было очень много. Бабушка рассказала, что у них есть целый город, погребённый под жидкой сталью, которая впоследствии застыла, и никто до сих пор не решился нарушить его. О количестве деревушек, что располагались у подножий гор, которые тогда вдруг стали вулканами, никто не знает. Есть ещё города, которые просто смыло в моря и океаны. Три города, по её рассказам, были стёрты с лица земли землетрясениями. Эти странные полосы на небе тоже оттуда же. И резкие изменения рельефа земли.

Полосы пустынь, оврагов и лесов также являлись последствиями землетрясений, ухода воды и ядовитых ураганов. Почему-то на рассказе об ураганах бабушка расплакалась, точнее, стала слёзы утирать.

– Моя деревня стояла там, – она махнула рукой в сторону, будто могла определить направление. – Пришёл ураган. Я как раз возвращалась из лесу и видела, как смело мой дом и дом моего сына, в котором была сноха с годовалой внучкой. Я испугалась и убежала в лес. Вот в эту пещерку. И сидела, тряслась, пока всё не стихло. Понимаешь? – повернула она ко мне голову. – Я даже не попыталась их спасти. Ничего не сделала.

– Против урагана, да ещё и из ядовитого воздуха, вы вряд ли могли что-то сделать. Не корите себя, – попыталась я успокоить старушку, явно не простившую себе тот поступок.

Вдруг задалась вопросом: а я, что бы сделала я? И сама же мысленно пожала плечами, потому что не могла с уверенностью сказать, что поступила бы иначе.

Глава 4

Я не пошла на поиски магов. Мало ли как они передвигаются. Я ведь даже не спросила об этом бабушку. Мне о магах было известно лишь то, что они управляют стихиями и учатся в академии. Вот и вся моя информация. Значит, мой путь лежал именно в тот город, что виднелся на горизонте.

На удивление, дальше полосы пропали совершенно, только чистые поля и тропинки между ними, видимо засеяны они чем-то необходимым. Определить, что конкретно высеяно, я не могу хотя бы потому, что там ничего не выросло выше моей щиколотки. И хотя город виднелся на горизонте и казалось, что он близко, это оказалось ошибочное ощущение.

К вечеру я дошла до очередного оврага. На этот раз на его дне бежал ручеёк, которому я обрадовалась, как родному. Пить и есть хотелось неимоверно. День в пути – это вам не шутки. Ночевала я тут же, свернувшись под боком у Изара. Оказалось, что он очень добрый и тёплый, а шерсть мягкая и шелковистая.

Утром проснулась рано. Стало холодно. Повернувшись, я внезапно обнаружила, что Изара нет рядом. В недоумении я стала оглядываться по сторонам в поисках зверя. Даже испугалась немного, хотя за кого из нас двоих – не берусь сказать точно. Только на первый же окрик зверь прибежал. По воде, брызгаясь и булькая от удовольствия. Я даже посмеялась над ним, но вдруг мне под ноги упала рыба, а Изар довольно булькнул.

Ещё живая рыба била хвостом по траве. А я хвалила зверя и почти со слезами на глазах отдавала ему добычу. Только этот странный зверь схрумкал половину, а вторую своим гибким носом активно двигал ко мне. И вот как этому милому созданию объяснить, что я не ем сырую рыбу?

Зверь на меня обиделся, что показывал всем своим видом весь следующий путь. Изар шёл впереди, гордо подняв куцый хвост, которого я раньше даже не замечала. Мне было смешно и приятно. Ведь такое отношение значило, что меня приняли новой хозяйкой, заботятся обо мне.

Никогда у меня не было собаки, мы с мамой просто не могли её себе позволить, не было ни времени, ни денег. А вот теперь, поди ж ты, завёлся сам.

Так, наблюдая за хвостиком и размышляя о превратностях судьбы, я дошла до города. Несколько раз я видела не только птиц, летящих по небу, но и драконов. И несмотря на то, что находились они далеко, это непередаваемо. Здоровенный ящер с длинной гибкой шеей и огромными крыльями – это нечто. Но если я ожидала каких-то ещё действий от драконов, то ошиблась. Все трое летели тихо, не рыча, не изрыгая пламя и всё прочее.

Город. Монолитные стены высотой этажей в пять, не меньше. Сверху стен огни и, скорее всего, охрана. А вот дальше прозрачный мерцающий купол. Зачем он? От кого защита? От ураганов? Неужели они здесь настолько часто? Вопросов возникало всё больше.

Уже темнело. Единственные ворота в пределах видимости были закрыты. Ломиться с криками я не видела смысла. Только есть и пить хотелось безумно.

Мы легли прямо у ворот, но чувство голода никак не давало уснуть. Почему город не шумит? Почему такая тишина? «Купол», – ответила сама себе. Лежала, пыталась откинуть мысли о еде, но воды хотелось всё больше. Губы пересохли ещё днём, слюны уже толком не хватало. Я бездумно водила рукой по траве, как вдруг почувствовала воду. Нет, не рукой, не кожей, то есть не телом, а каким-то внутренним ощущением. Будто вода сама ко мне бежала, тянулась. Я замерла, прислушиваясь к себе и не отнимая руки от земли. Я чувствовала тоненький поток под землёй, что пробивался ко мне. И вот оно. Под моей ладонью появилась вода.

Совсем маленький фонтанчик. Чтобы напиться, мне пришлось носом в землю уткнуться, но это ведь такая мелочь, ерунда. Вкуснее воды я ещё не пробовала. Интересно, что после этой мысли мне будто тёплая волна пришла, как благодарность или что-то такое, будто вода поняла меня. Я даже спасибо прошептала, блаженно откидываясь на спину и ощущая, как вода возвращается к себе.

Утро. Ну что сказать? Утро меня разочаровало. А всё потому, что ворота не открывали. Может быть, у них есть специальные дни для посещений и сейчас не он? Бабушка же говорила, что люди выходят из города на работу. Где они? Чего я опять не поняла? Пришлось осматривать ворота на предмет звонка или чего-то, выполняющего его функцию. Только ничего подходящего не увидела. Сплошной монолит. Может быть, я зря приняла это за ворота? Или они какие-нибудь запасные или эвакуационные и открываются только в экстренных ситуациях?

Вздохнула, понимая, что придётся обходить город кругом, и от обиды за себя несчастную стукнула по этому монолиту кулаком. Вдруг раздался мелодичный звон. Я сначала испугалась, дернулась назад, даже Изар тут же встал рядом, но потом до меня дошло. Звонок. Это и был звонок.

Буквально пару минут спустя в этой огромной серой массе образовалась небольшая дверь, в которой нарисовался седой мужчина с пристальным прищуренным взглядом. Я даже немного растерялась.

– Вы, девушка, заходить будете? Или кого-то ещё ждём? – не совсем доброжелательно спросили меня.

Зато я была так рада новому живому лицу, что не стала обращать на его негостеприимность внимание.

– Мы с Изаром вдвоём, – улыбнулась я, протискиваясь мимо него в дверь. Мало ли, вдруг закроет прямо перед носом.

– Цель вашего визита?

– Поступление в академию.

– Набор через две недели. Недорогая гостиница находится по адресу Макстар 15, – и он показал рукой куда-то мне за спину.

И только сейчас я обернулась на сам город.

Глава 5

Поступление проходило в два дня. И первый же день показал, что я переоценила свои возможности. А всё потому, что студентов там много, ведь прибывали ещё и старшие курсы.

На кухне хоть и сообщили работникам, что я тоже студентка, но, по-моему, либо не поверили, либо не придали значения. Может быть, это и хорошо, поблажек никаких не делали. Шеф кричал на меня, как и на всех остальных, но я не обижалась.

Кухня превратилась чуть ли ни в поле боя. Все куда-то неслись, что-то кричали и даже кидали. И даже несмотря на то, что я как посудомойка находилась в самом углу, всё равно умудрялись задевать.

Так здоровенный детина нёс мешок лука и не заметив меня, задел локтем.

– Прости. Не заметил, – посмотрел он на меня глазами разного цвета и направленными в разные стороны.

– Ничего страшного. Я жива, – улыбнулась я ему.

Мужчина ещё несколько раз заходил на кухню, тщательно обходя меня стороной. В следующий раз мне повезло меньше, потому что в руках у меня была тарелка, водой из которой меня облило. И хотя девушка и извинилась, одежду нужно будет стирать. Мне оставалось лишь дождаться окончания этого дня. Только на этом всё не закончилось. Один из подавальщиков, то есть парень, что выставлял готовые блюда на раздаточные столы, чуть не опрокинул на меня целый поднос. Мы вместе его поймали, за исключением одного салатника, что всё-таки соскользнул вниз, ударил меня в плечо и даже в какой-то степени красиво проскользил по моему рукаву. Разбившийся салатник и парня шеф наградил проклятиями, мне же достался строгий взгляд – можно подумать, я сама под поднос кинулась. А уже к завершению этой вакханалии мне в мойку так кинули посуду, обдав меня брызгами, что я допустила мысль о том, что мыть мне уже и нечего. Пронесло, ибо посуда осталась цела.

Использовать магию хоть как-то я не догадалась, точнее, побоялась. Зато пришлось остаться допоздна. И только в тесной компании с двумя другими посудомойками я решилась немного применить магию. Как итог, разбила тарелку. Девушки – немаги, поэтому ничего не заметили, лишь предупредили о том, что вычтут её стоимость из моей зарплаты. Вот так, не начав толком работать, я уже оказалась должна.

Я так и не познакомилась с соседкой, которая тихо спала, как и все в общежитии, когда я вернулась. Ночью я отстирывала единственную свою одежду, состоящую из майки, широкой рубахи, шаровар и юбки в пол. Из всего перечисленного только шаровары были зелёные, остальное старенькое, выцветшее, но выбора в любом случае у меня нет.

А вот социальное неравенство я почувствовала уже утром, когда одевалась. Соседкой оказалась девушка-человек, но далеко не бедная. Она крутила от меня носом, кривилась, будто лимонов с утра объелась, и даже знакомиться толком отказалась. Зато вечером в моей комнате никого уже не оказалось.

После полудня, когда у меня появился своеобразный перерыв до ужина, я познакомилась с новой соседкой. Натка была как мини-ураган, она постоянно всё спрашивала, даже мелочи, при этом чаще всего не дослушивала ответ. На вопросе двадцатом я перестала отвечать, но её это не смущало. Она вертела головой с причёской «одуванчик», будь у меня такие светлые мелкие кудряшки, торчащие во все стороны, я бы обязательно что-нибудь пыталась с этим сделать, да хоть заколоть как-то. Натку же устраивала бурная растительность на голове. Девушка сверкала серыми глазами (не знаю, как такой цвет может быть ярким, но это так) и продолжала словоизлияние. Может быть, и хорошо, что та девушка сама от меня ушла, Натку не смущает мой внешний вид и моя работа. Хотя её, по-моему, вообще ничего не смущает.

Сбежала я под предлогом раннего ужина перед работой. У меня просто голова от неё болеть начала. Зато в этот раз я уложилась быстрее, даже ничего не разбив и не порезавшись.

Занятия начались на следующий день. И начались они с физкультуры. Оказывается, что маг должен быть силён не только в магии, но и телом, ибо наше тело – проводник магии. Чем мы слабее, тем меньший или более нестабильный поток магии мы можем через себя пропустить. И всё бы ничего, но мне пришлось остаться в майке и шароварах. Больше-то у меня пока ничего нет.

Сколько косых взглядов я встретила? Много. Сколько шуточек и колкостей? Тоже много. Но у меня появились фаворитки. И кто бы мог подумать, но это были несостоявшаяся моя соседка и та самая драконица. Они даже начали соперничать между собой, кто более колкую фразу отвесит. Это противостояние продолжилось и расширилось на остальные занятия, ведь первокурсники учились цельным потоком.

Конечно, у нас были отдельные занятия по стихиям. Нам рассказывали о тонкостях управления той или иной стихией. И как же мне «повезло» оказаться в одной группе с несостоявшейся соседкой. По её успехам сразу понятно, что она занималась магией раньше. Её об этом спросил даже преподаватель, в результате чего он разрешил ей или не ходить на эти занятия, или сидеть тихо.

– Ты из какой глуши вылезла, что не можешь ответить ни на один вопрос? – прилетел мне язвительный комментарий в спину от Иторы, несостоявшейся соседки.

– Из той, о которой ты даже ни разу не слышала, – пожала я плечами, не намереваясь вести с ней какие-либо диалоги.

– Да о ней, видимо, никто не слышал. Даже одежда на тебе и та ношенная не одним поколением. Ты, наверное, всё детство о нормальных брюках мечтала.

– Нисколько.

Не буду же я ей объяснять, что одежда не моя. И хотя в моём детстве действительно было полно одежды, доставшейся от кого-то, я не считала это чем-то жутким. Просто так сложились обстоятельства.

Глава 6

Перед отработкой мне дали выходной, чтоб отоспалась. Я не стала упрямиться и последовала совету. Может быть, именно поэтому, а возможно, из-за круглой суммы денег, что оказалась на моем счету, который открыло государство, но отработка прошла на ура. Даже несмотря на то, что магией я больше не пользовалась.

Вычислять стукача тоже не стала. Отработала, попрощалась и забыла. У меня начиналась новая жизнь. Тем неприятнее было обнаружить, что я непроизвольно стала изгоем. Пришлось налаживать контакты.

Натка познакомила меня с девочками с нашего этажа, которые победнее. Богатенькие не хотели с нами общаться. Даже два санузла на этаже негласно поделили.

Теперь я высыпалась, уже не была такой незнайкой, как прежде, хотя мне ещё учить и учить. Зато мне стало открываться дикое расслоение по расам. Например, все люди из обслуживающего персонала были немагами. В нашем общежитии жили только люди. Драконы и демоны платили за апартаменты в другом здании, никогда не живя с нами. Ортаков и эльфов не было среди студентов по известным причинам. Более того, драконы и демоны даже питались из отдельного меню. Хотя последнее объяснимо.

Дело в том, что и драконы, и демоны имеют второй облик. Драконы, понятное дело, оборачиваются в огромных ящеров. А демоны покрываются бронёй и отращивают крылья. На всё это нужна колоссальная энергия. Вот её-то они и восполняют за счёт мяса в еде. А ещё они имеют высокую регенерацию, поэтому и живут долго.

Теоретически драконы и демоны спокойно доживали до шестисот лет, хотя встречались и среди них долгожители. Интересно, что взрослели они медленнее людей в несколько раз. Так совершеннолетними и драконы, и демоны становились лишь в сорок лет. И это не было прихотью или ещё чем-то, они действительно только к этому возрасту взрослели умственно и эмоционально. Переходный возраст у них от тридцати до сорока. Зато потом они очень медленно старели. Например, в сорок демон выглядит как человек в шестнадцать, а в пятьдесят – на двадцать, а вот потом до четырёхсот лет демон будет стареть крайне медленно, и, только разменяв пятую сотню, демон станет выглядеть на шестьдесят. То есть в течение трёхсот пятидесяти лет внешне они меняются на сорок.

Как-то в разговоре с девочками, что тоже оказались недовольны системой распределения мест в академии, я спросила об этом открыто. И кто бы мог подумать, что разошедшихся нас остудит именно Натка.

– Вы совсем, что ли? – взмахнула она руками. – Какого равенства вы хотите, если так сама природа распорядилась? Они сильнее и мудрее, потому что живут дольше. Поэтому они и занимают более высокое положение в обществе. Поэтому маги считаются защитниками мира. Они защищают те кусочки жизни, что смогли сохранить предки. Именно маги выходят туда на борьбу со стихиями, некоторые получают ранения или вообще погибают. За это они получают больше и живут лучше.

– Но это нечестно. Мы такие же маги, как и те девчонки. Такие же студентки, а они… – надулась одна из девочек, с которыми мы дружили или, правильнее сказать, общались.

– Здесь да, соглашусь. Они просто зазнались. А вот в распределении рас не согласна. Каждый стоит на своём месте. Каждая раса выполняет свои обязанности перед миром и живущими в нём. И не надо забывать, что именно люди стали причиной гибели мира. Другим расам есть за что нас недолюбливать, – тяжело вздыхала Натка.

– Это произошло давно. И вся раса не должна отвечать за преступление горстки людей, – поджала я губы.

– Возможно, но мир теперь совсем другой. Именно среди людей стало рождаться много магически пустых. Чем им ещё заниматься в жизни, если сама природа выкинула их на обочину, не наделив ничем? Конечно, такие люди становятся землепашцами, животноводами и всеми видами обслуживающего персонала.

Вот такой неприятный разговор у нас вышел. И знаете, я признавала её правоту в распределении рас. Ну не сможет воздушник усмирить воду, так же как и огневик бесполезен против урагана. И уж тем более немаги не могут противостоять природе, только спасаться бегством.

А вот с неравенством среди людей-магов мириться было очень неприятно. С другой стороны, оно мне надо? Живу же я спокойно, учусь, дружу. Что ещё надо?

Однажды мы с Наткой умудрились сделать и сдать письменную контрольную раньше остальных. Гордые собой, мы пришли в столовую раньше обычного. Со звонком. И находились там одни. Зачем мы решили так поступить, я не знаю. Но мы нарушили уже негласно принятую рассадку.

Столы студентов, в принципе, никак не отличались друг от друга. Однако самыми престижными местами считались те, что стоят максимально близко к преподавателям. Почему? Понятия не имею. Может быть, помелькать перед ними чаще. Хорошими были и места около огромных окон. А вот нам всегда приходилось сидеть или у стены, или в середине. В этот день нам захотелось похулиганить.

Обычно ближайшие столы к преподавателям занимали демоны и драконы, следующим рядом сидели люди – те, что считали себя лучше других. Одной из таких была моя несостоявшаяся соседка. Вот именно за её столик мы и сели. К тому же он стоял чуть ли не ближе всех к раздаче.

Так вот, сидим мы, уже едим, балдея и замирая от собственной наглости. Я даже в какой-то момент струсила и предложила сесть за свой стол, но Натка отказалась. Сидим. Ждём прихода грымз, но сначала приходили преподаватели. Ну и эти девушки явились. Только мне было уже всё равно. Я увидела его.

Высокий и мощный, как все демоны, он не обращал на меня внимания. Крупные рога гордо говорили о том, что силушка в этом экземпляре немереная. А длинные пепельные волосы до плеч не могли скрыть эту мощь. Прямой нос, брови вразлёт, волевой подбородок и пронзительный взгляд карих глаз. Он буквально просканировал пространство вокруг, сев за стол в ожидании обеда. И наши взгляды встретились. Мгновение всего, но мне показалась огненная искорка в глубинах шоколада этих глаз. Только красивые губы слегка совсем, но для меня заметно дёрнулись в пренебрежении. И всё. Он отвернулся, а я… я даже не знала, что чувствовала в тот момент.

Глава 7

Конечно, вернувшись, я перерыла всю библиотеку в поисках информации о парах и источниках. Нигде не было написано, что можно увидеть пару, только почувствовать. Почему же у меня внутри поселилась уверенность в том, что Локхарт тот самый? Неужели я настолько на нём зациклилась?

Выход, как ни странно, был. Я нашла информацию о том, что при первом поцелуе со своей парой ты ощущаешь, будто нить связывает вас. Так раньше искали своих супругов. Сначала определяли у источника, что пара есть, а потом шли искать. Дико, конечно, звучит. Я представила, как иду и целую всех подряд. Но какой выход? Мне нужно поцеловать его и убедиться, что ошиблась.

Ага. Легко сказать и очень сложно сделать. Во-первых, этот демон у нас ничего не вёл, то есть мы не пересекались, если не брать в расчёт столовую. В преподавательское крыло студентам заходить запрещалось, да и не собиралась я. Это уж верх отчаяния – рваться к нему в комнаты. А во-вторых, что я ему скажу? Он же обоснованно посчитает меня сумасшедшей и выгонит. Что делать?

Сессия прошла относительно спокойно. Я сдала экзамены на отлично – закономерный итог кропотливой работы. Но в чём-то, мне кажется, у меня был плюс из-за отсутствия начальных знаний.

На занятиях по мироустройству я была самым усидчивым студентом, пыталась впитать буквально всю информацию, что нам давали, и не спорила с преподавателями. А вот многие студенты, почему-то считающие, что знают больше, вступали в дискуссии. Мне было интересно узнавать об этом мире всё. Особенно странно и интересно оказалось изучать географию, которая из-за постоянных катаклизмов менялась, образовывались, или исчезали каньоны и равнины, цунами сносили поселения, но они вырастали рядом, маги земли восстанавливали уничтоженные леса, только животным это не помогало. Именно по животным было больше всего споров и предложений. Только как можно планировать переселение животных и птиц целого леса, если ты даже не можешь предположить, что уже завтра его не станет? Правильно, никак. Именно поэтому все разумные уповали на появление хранителей мира.

Преподаватель по бытовой магии тоже была довольна мной, а я самим фактом наличия заклинаний для облегчения быта. Минус состоял в другом: я на отлично выучила теорию, а вот практика мне не давалась. Учитель меня успокаивала, что не всё сразу даётся, что у кого-то магия более плотная, а это значит, что мне будут легче даваться более энергозатратные и масштабные заклинания. Только я же видела, что практически у всех и всё получалось. Это заставляло чувствовать себя неумёхой. И только самовнушение о том, что у них и до этого были преподаватели по магии, что она их окружает с самого рождения и является неотъемлемой частью их жизни, а потому и даётся легче, немного помогало смиряться.

Зато преподаватели по медитациям и водной стихии были мной очень довольны. Они тоже склонялись к тому, что объёмные и сложные заклинания для меня будут проще, чем бытовая чистка одежды.

В общем, учёбой я была удовлетворена.

Подружки меня замучили. Они то пытались очень настойчиво меня подтолкнуть к понравившемуся преподавателю, то чуть ли не с той же уверенностью отговаривали меня вообще к нему подходить. Зато немного отвлекли от мыслей о демоне. Ровно до тех пор, пока не наступило время уезжать на каникулы. Месяц давался на отдых и посещение родного дома. Только мне некуда идти было. Натка предлагала поехать с ней, и я почти согласилась, но потом передумала. Почему? Банально. Закончились деньги.

Ректор пошёл мне навстречу. Только в этот раз мне доверили помывку не посуды, а зверей. Даже разрешили привести на каникулы Изара из леса. Я, честно говоря, вообще не представляла, как он прожил всё это время в лесу. Нет, в выходные я выходила к нему, чесала, играла, как с обычной собакой. Только последние два месяца у меня не получалось. Теперь буду навёрстывать.

Каково же было удивление, когда Изар категорически отказался заходить в академию даже на порог. Он недовольно булькал и упирался. Тяжело вздохнув, я бросила свои напрасные попытки. Зачем мучить и его, и себя? В конце концов, он животное, ему нужна свобода, и раз уж выживал в этом лесу целый год, то и дальше сможет. Только я перестала его тянуть, как это начал делать он. И совсем в другую сторону. Ну что ж…

Изар вёл меня звериными тропинками, я постоянно отбивалась от веток деревьев и листьев кустов, но уже через несколько метров самой стало интересно. И лес красивый, необычный. Почему мы в него не ходим? Вдруг Изар остановился перед низким, но толстым деревом, в корнях которого виднелось что-то похожее на нору. Он оглянулся на меня, булькнул и нырнул внутрь. Я даже растерялась. Он меня позвал за собой или попросил подождать? Я почти решилась сделать шаг вперёд, даже согнулась, когда изнутри раздалось недовольное бульканье, потом знакомое «буль», и я точно расслышала ещё тихое.

Глупая я даже не подумала о том, что Изар может завести семью. А тем временем мне навстречу вышел Изар, а рядом с ним, почти запутавшись в его шерсти, щенки. Два милых и маленьких шарика с гибкими носиками и короткой шёрсткой так были похожи на обычных щенят. Такая милота. Я протянула к ним руки, но тут из норы раздалось не просто недовольное, а яростное бульканье. Мама – поняла я.

– Я не обижу твоих малышей. Обещаю, – обратилась я к матери щенят, будто к человеку. Хотя Изар меня понимал, по крайней мере, у меня было такое стойкое ощущение.

– Мог бы и сказать, – повернула я голову к Изару. – Я бы что-нибудь вкусненькое прихватила.

Два разных булькающих звука были мне ответом. Это вообще было так забавно, что я не могла перестать улыбаться. Малыши со временем перестали жаться к отцу и пошли исследовать новенькое. Конечно, это была я. Для спокойствия их мамы я замерла и не двигалась, пока меня обнюхивали маленькими мокрыми носиками, трогали лапками и пытались попробовать на зуб. Когда я не выдержала щекотки и засмеялась, один щенок тут же убежал к отцу, а второй укусил за палец. И это было больно. Только поругать малыша мне не удалось, потому что его мать как-то хитро схватила его и с недовольным бульканьем унесла. Я даже не поняла ничего.

Глава 8

Утром меня ждал сюрприз. Меня переселяли. И как единственной оставшейся на каникулы студентке мне дали шанс выбрать комнату из свободных. Вот такая странная привилегия. И почему-то это обязательно нужно было сделать с утра. Хорошо, что позавтракать дали.

Пустая столовая не радовала. Хотя если подумать, то и в остальные дни я не видела Ломирта, только на озере. Спит ещё?

Выбор комнаты не занял много времени. Пять комнат на одном этаже не особо отличались друг от друга. Единственное, что три выходили окнами во внутренний двор академии, а две на лес снаружи. И такая высота оттуда была, аж дух захватывало. Вот этот вид и стал определяющим. Комната с видом на лес и в середине этажа станет моим временным пристанищем.

Парни занимали третий этаж, девушки второй, а на первом располагались постирочные, кладовые, конторка коменданта и прочее. А вот две лестницы, естественно, были общими.

Мы с комендантом только успели спуститься на несколько ступеней вниз, как сверху раздался громкий хлопок дверью, и чьи-то недобрые шаги стали быстро приближаться к нам. Комендант, будучи неглупой женщиной, рванула вниз. Я же не успела за ней по скорости реакции, да и просто в скорости тоже.

– Ты!?. – раздалось знакомое сверху, когда я только успела преодолеть один лестничный пролёт. – Что ты здесь делаешь? Преследуешь? – Локхарт прищурил карие глаза. Я же успела только растерянно открыть рот, но не произнесла ни звука, потому что он быстро преодолел расстояние между нами и навис сверху: – Предупреждаю. Тебе ничего не светит. Он никогда не свяжет свою жизнь с человеком. Максимум поиграет и попользуется, на большее не рассчитывай.

– Не собиралась даже. И какое вам дело до наших с Ломиртом отношений? С каких это пор преподаватели вмешиваются в личную жизнь студентов? – взбрыкнула я. Просто стало так обидно, будто я грязь под его ногами и не достойна стать чем-то большим.

– И какие же у вас с ним отношения? – приблизил он своё лицо к моему настолько, что я чувствовала его дыхание. Взгляд невольно приклеился к его искривлённым в неприятной усмешке губам. Стоит признаться, красивым, чётко очерченным губам. И вот что-то странное творилось с моим телом. Тепло его дыхания от лица будто распространилось на остальное тело, вызывая мурашки и желание. Разве так может быть?

– Никаких, – выдохнула я как-то тихо и хрипло. И зачем-то облизнула вмиг пересохшие губы.

– Да ты такая же, как все. Маленькая похотливая девка, – отшатнулся он от меня с перекошенным брезгливостью лицом. Секундное замешательство, и он скрылся этажом ниже.

Я стояла, оплёванная его отношением, и ревела. Да, я расплакалась. Почему-то было так больно внутри, будто меня били, хотя он и пальцем меня не тронул.

– Мила, – послышался откуда-то сверху голос. – Мила, что с тобой?

Меня схватили за плечи. А я ничего не могла ответить, просто не было слов, чтобы описать моё состояние. Мне никогда ещё не было так больно.

– Он тебе что-то сказал? – распознала я обеспокоенный голос Ломирта. – Мила, не обращай внимания, это в его духе. Он думает, что знает всё и про всех. Не бери в голову. Правда, Мила. Пойдём ко мне. Я тебя чаем напою. У меня даже сладости есть, – изменилась его интонация.

А я… я не сопротивлялась, когда меня повели наверх и в чужую незнакомую комнату. Не сопротивлялась, когда усадили за стол с двумя стульями и да, налили чаю. Почему-то этот демон не вызывал во мне чувства опасности или страха, да и вёл он себя нормально.

В тишине, с чашкой чая в руках и вазочкой сладостей на столе, я успокоилась. И осознавала, где и с кем я оказалась.

– Успокоилась? – со вздохом спросил меня Ломирт, который, вопреки моим опасениям, был цел и невредим. Даже белые волосы не топорщились.

– Да, спасибо. Извини, пожалуйста. И за сегодня, и за вчера. Я так глупо сбежала.

– Всё в порядке. Ты поступила правильно. Отец взбесился на пустом месте. С ним в таком состоянии нельзя связываться, он действительно может быть опасен. А сегодня… за что ты извиняешься? Чашку чая мне совсем не жалко. Нечасто у меня в комнате бывают девушки, хотя ты первая, что здесь ревёт.

Что-то зацепило меня в его словах, но что это было – я упустила. Осталось только ощущение чего-то важного. Но и переспрашивать я не стала.

– Остальные, полагаю, были счастливы здесь быть? – попыталась пошутить я. Не очень вышло.

– Не всегда. Даже когда недовольны, они чаще кричат и ругаются, иногда пытаются чем-нибудь запульнуть, но ни разу ещё не плакали, – улыбался Ломирт.

– Извини, что нарушила статистику. Я не буду делать как они. Я вообще не должна быть здесь, – попыталась я подняться, но меня остановили.

– Подожди, ты куда? Что он тебе сказал? Хотя неважно. Явно что-то гадкое и неприятное, раз ты ревела. Мила, я уже тебе сказал, но вряд ли ты меня услышала, это в его стиле. Он давно и надёжно выстроил вокруг себя стену и никого туда не пускает. Нагрубить или обидеть для него в порядке вещей. Поэтому я обожаю, когда он молчит. Хотя и взглядом он может много гадостей «наговорить».

– Взглядом, – кивнула я. – Наговорить. Поняла.

– Он оберегает меня от корыстных женщин. Ты же не такая?

– Не такая. Но, Ломирт, ты меня прости, пожалуйста. Ты замечательный парень, красивый и добрый, но…

Глава 9 (Локхарт)

Сколько живу, столько и удивляюсь отличиям рас, населяющих наш мир. Но больше всего меня бесят люди. С одной стороны, они слабые и нуждаются в защите и магических технологиях, с другой, считают себя равными высшим расам. О каком равенстве может идти речь, если они словно мотыльки проживают свою жизнь, постоянно стремясь к продлению своего жалкого существования?

Впервые с такими особями я встретился здесь, в академии магии, будучи ещё сам студентом. Как мне хватило ума не повестись на их милые личики и лживые насквозь улыбки? Не помню толком. Учёба мне давалась легко, так что я в большей степени веселился и кутил. Да, я менял девушек раз в неделю, а может и чаще, но они сами прыгали ко мне в постель, никого не тянул и даже не уговаривал. Я брал, что давали, ничего не обещая взамен, да и удовольствие всегда было взаимным.

Транта на фоне этих однодневок казалась такой недоступной и загадочной. Зацепила, не спорю. И в какой-то степени мы были счастливы, даже несмотря на её истерики в период беременности. Чтобы пережить тот период, мне пришлось откровенно поговорить с отцом, но потом всё рухнуло. Родился Ломирт.

Странности появились сразу. Не удалось определить его уровень огня. Никак не удавалось. Транта почти сразу отдала сына нянькам, занялась фигурой и пропущенными развлечениями. Сначала я ещё находил ей оправдания, но позже стало хуже. Сын ей оказался не нужен. Она сказала мне это в лицо, когда нашему малышу исполнился первый год. С тех пор наш брак стал формальным. Весь мой уже слабо тлевший интерес к жене как отрезало после такого.

Сына я любил. Я помню, как мне вынесли этой красный сопящий комочек, завёрнутый в шёлковые пелёнки, как удивлялся, что его будущие рожки меньше моего ногтя, как мягко водил по ним подушечкой пальца, поражаясь природе. До года демонят никому, кроме близкого круга, не показывают, ибо безрогие, а значит слабые. И какой силы они ждут от младенца? Но традиции, с ними не поспоришь.

Я часто ходил к сыну, после каких-то ссор с Трантой даже ночевал в его спальне. А ссор становилось больше. Я не желал строить из себя любящего мужа на её великосветских приёмах, а она не желала общаться с сыном. Пару раз я почти заставил её сходить к нему, так у ребёнка чуть ли ни нервный срыв случился. Десять минут с матерью и час дикого неконтролируемого плача. После этого я бросил попытки хоть как-то их сблизить, но и сам полностью от неё отстранился. Даже на вынужденные мероприятия я ходил один, что бесило жену ещё больше.

Перелом случился, когда к десяти годам у Ломирта так никто и не определил уровень огня. Его стали считать пустым, а, следовательно, изгоем. К тому времени уже нельзя было обойтись только домашним обучением, но в школе над ним стали издеваться. И он ответил своим обидчикам, но вышло только хуже. Магия воды у демона – нонсенс!

Транта отказалась от сына в тот же день. ДЕНЬ. Я до сих пор не могу понять, как так? Только в обед стало известно, что Мирт маг воды, а уже утром у меня на столе лежал письменный отказ от сына и соглашение о разводе.

Не хочу даже вспоминать, как получал письма от высокопоставленных семей с убедительными просьбами в дальнейшем не осквернять их дома присутствием такого урода. Я не считал сына уродом, видел, как ему больно и принял единственно верное решение – уехать.

Первое время я испытывал облегчение. В дальнем имении только люди, все они работники, никакой аристократии и прочего антуража. Мирт расслабился, завёл друзей, как мне казалось. Только через пару лет я понял, что слишком расслабился.

Люди росли и взрослели быстрее. Какие-то его друзья просто потеряли к Мирту интерес, другие же наоборот стали пытаться получить выгоду. А там и уйма соседей обнаружилась, о которых при переезде я не помнил.

Понимать я уже понимал, что им от меня нужно, но решил сыграть в их игру по своим правилам. Вспомнил, так сказать, студенческие годы, только всё оказалось серьёзнее. Эти женщины уже не были легкомысленными магичками, у которых всё ещё впереди. Эти дамы жаждали денег и власти, они пробирались в спальню тайком, пускали слухи, мило улыбались, подливая приворотные зелья, втирались в доверие Мирту.

Однажды, я повёлся. Несколько лет она была учителем Мирта. И я не замечал за ней каких-либо поползновений в мою сторону, что и ввело меня в заблуждение. Маг воды, она уже выигрывала на фоне простых людишек, но держалась долго. Медленно и тщательно изучала меня и сына, прокладывая свой путь. Она стала такой привычной и понятной, что когда предложила взаимоприятное времяпровождение без обязательств, я ничего не заподозрил.

Сын меня спас. Наивный и ничего плохого не подозревающий мальчик вполне серьёзно пришёл уговаривать меня на обряд с ней, потому что так правильно. Кто и когда ему вбил в голову, что так правильно? Не знаю, но именно его слова встряхнули моё замутнённое сознание, всего лишь заставив сомневаться. Да-да, я настолько был одурманен, что лишь сомневался, а не бежал прочь от ведьмы. Хорошо, что и этого хватило.

Никогда не забуду, как она меняла свои маски, то милым голоском убеждая не верить в наговоры, ведь искренне любит меня, то изрыгая проклятия на мою голову. Из святилища её выводили трое магов, настолько сильна оказалась. Я же стоял в святилище пяти стихий и пытался собрать себя воедино, осознавая, что мне оставался лишь шаг в бездну.

Она стала последней, кого я подпустил близко. Да, я боялся вновь ощутить себя не хозяином своего тела и жизни, а куклой в тонких женских пальчиках. И вот опять…

Только на этот раз я вижу, как обрабатывают сына, как он уже попал в женские сети.