Хранители. Враг у порога

Глава 1. Предатель

— Давай. Покажи, что ты можешь!
Я бросил близлежащий камень прямо в нее.

— Рядом. Но слабовато — Она словно кобра, отпрыгнула и пошла в контратаку.

Меня окружила стена пламени. Ничего не видно. Нужно что-то делать. Думай, Альберт, думай! Через мгновение я возвел каменные стены вокруг себя. Теперь я в безопасности. Нужно продумать дальнейшие действия.

— Ну, так не честно. Теперь ты напросился! — с задором произнесла она.

Воздух нагрелся, становится тяжелее дышать. Стены раскаляются. Долго мне не просидеть. Сдаваться не хочется, а разбить свою крепость не могу. Есть шанс поранить ее.

— Ну все, я устала.

Температура внутри сопоставима с хорошо протопленной баней. Повезло, что ее силы закончились. Я уже думал сдаться, но теперь победа за мной. Опустил каменные стены и сказал:

— Сдаешься?

— Еще чего! — трава под ногами загорелась, а сзади появилась лавина из огня.

— Л-ладно. Твоя взяла. Но я тебя просто пожалел — я усмехнулся.

— Ты подумал, что я могла так легко сдаться? — она улыбнулась.

— Ты меня обманула, сказав, что устала.

— Ну, не то что бы обманула. Я и правда вымоталась, значит, технически я сказала правду. Мы, девочки, такие.

— В меру хитренькие, в меру добренькие?

— А это уже по настроению. Когда как — она развела руками.

Серафина — девятнадцатилетняя девушка, с которой я подружился во время обучения. Она распоряжается стихией огня, что соответствует ее «пылающему» характеру. Талантлива и целеустремленна. Стремится стать магистром, а то и одним из архимагов страны.

Прозвенел колокол. Вот и закончилось наше последнее занятие в академии. На следующей неделе начнутся выпускные экзамены, к которым мы готовились целый год.

— Ну что, пошли, пообедаем?

— Только забегу переодеться. Подожди меня у ворот — Серафина направилась в корпус.

Через некоторое время она вернулась. Розовая шляпа, светлые шорты и рубашка мятного цвета отлично сидят на ее изящной фигуре. Волосы, заплетенные в две широких косички, янтарно-карие глаза, это то, что вызывает трепет в моем сердце.

— Ну что, решил, чем будешь заниматься после церемонии? — спросила Фина.

— Ты про вручение грамот? Ну... Я, в общем-то, не знаю, домой пойду, наверное.

— Дурак, я спрашиваю, чем хочешь заниматься по жизни, а не после выпуска.

— А, про это... Я ещё не решил... А ты слышала, что на Юге все чаще происходят нападения культа? На каждом углу говорят, что они начали появляться в глубинках страны. Конечно, Нафтград большой город, но по сравнению со столицей, его можно назвать глубинкой.

— Да, мой отец часто поднимает этот вопрос на ужине.

— И что он думает?

— Ничего однозначного. Их не много и действуют исподтишка.

— Я все давно знаю, они уже среди нас! — неровным голосом пробурчал старик.

Мы остановились.

— Дедушка, а вы кто? — с недоумением спросила Фина.

— Я не кто, а Клавдиус Вайл. Ясновидец и великий маг...

— Он похож на какого-то шарлатана — прошептала Фина.

Темноволосый старик пошатнулся и не спеша присел на лавочку. Густая борода, прикрывающая зеленоватый медальон на груди, была изляпана жёлтой жижей, а замшевый пиджак был пронизан дырами и заплатками.

— Я все видел, я видел во сне! Они уже рядом. Дети, берегитесь их гнева...

Мы не стали дожидаться продолжения монолога и пошли дальше.

— Ты когда-нибудь его встречала?

— Впервые вижу. Пьянь, наверное, вот и несёт чушь.

— Заметила медальон на его груди?

— Неа, не обратила внимания. А что?

— Какой-то необычный. Зеленоватый с янтарными крапинками. По-моему, он даже немного светился.

— Интересно, где он его достал...

— Наверное, показалось, не заморачивайся. Я вспомнил, что должен зайти к цирюльнику, так что начинай обедать без меня.

***

Сегодня день выпуска. Все экзамены сданы, и на душе полегчало. Осталось пройти церемонию вручения грамот в Роковом ущелье.

В полдень я подошёл к академии и среди толпы разглядел своих одногруппников. Неподалёку стоял Фель. Фель — наставник группы на время практики. Светловолосый мужчина, который смог получить титул магистра элемента воды в свои двадцать пять лет. Одет он в темную мантию с вышитой на спине каплей — гербом факультета.

— Здравствуй, через пять минут мы выдвигаемся.

— Здравствуйте. А где Серафина? Она до сих пор не пришла?

— Она отошла в библиотеку.

В следующую секунду кто-то окрикнул Феля и наш разговор закончился.

Надо бы проверить Фину, а то она задерживается. Я пробрался среди толпы и направился в академию. Пройти в библиотеку можно только через второй этаж по винтовой лестнице вниз. Конечно, внизу есть ещё одна дверь, которая ведёт сразу на улицу, но она всегда закрыта. Так что не разойдемся. Я не знаю ни одного ученика или даже учителя, который проходил через нее. Вокруг двери ходят слухи, что она ведёт в большой подземный лабиринт.

У одной из книжных полок стояла Серафина. Она держала книгу, которая по первому взгляду была намного старше нас.

Фина обернулась и произнесла:

— Ой, привет, а что ты здесь делаешь? Все же должны собраться у главного входа.

— Я решил составить тебе компанию, ты же тут одна.

— Ага. В последнее время библиотека не сильно пользуется спросом.

— Думаю, это связано с тем, что книги уже устаревают. Кто в наше время будет разговаривать с камнями в надежде получить их «Благословение»?.

— Даже если они и устаревают, это не значит, что в них нет смысла. Что бы мы делали без их знаний и учений?...

Думаю, пора ее остановить.

— Ладно, я все понял. Всем бы такое отношение к жизни и знаниям, как у тебы.

— Ну так не зря я хочу стать магистром и воспитывать новое поколение.

— Так ты уже все посмотрела?

— Да, можем идти к остальным — Фина положила книгу на место и мы направились к главному входу.

— А где все? Они ушли без нас?

А ведь Фина верно подметила. Вся толпа исчезла.

Глава 2. Встреча

— Берт, Берт... — кто-то нежным голосом звал меня.

Приоткрыв глаза, я увидел алые локоны. Я замер, наблюдая за ней сквозь прищуренные веки. Она сидела, подперев щеку рукой, и смотрела на меня с какой-то новой, непривычной мягкостью. Потом, оглянувшись на дверь, она осторожно протянула руку и кончиками пальцев коснулась моей — той, что лежала поверх одеяла. Прикосновение было таким лёгким и тёплым, что по коже побежали мурашки. «Спи, — едва слышно прошептала она. — Всё будет хорошо». И я понял, что готов притворяться спящим хоть вечность, лишь бы не спугнуть этот миг.

— А? Ты уже проснулся? — решительно, но в то же время смущённо произнесла Серафина.

Через несколько мгновений я открыл глаза и понял, что лежу на больничной койке. Это была небольшая комната два на три метра с белыми стенами. Слева от меня сидела Фина, а справа на тумбочке лежали мои вещи. Я попробовал привстать, но острые боли в груди остановили меня.

— Лежи спокойно. У тебя сломаны два ребра. Врач сказал, что восстановление займет пару дней.

— Вот оно как. Все бы хорошо, если б не было больно дышать.

— Действительно, у тебя же сломаны всего лишь два ребра — на ее лице появилась широкая улыбка.

— А ты как? Я помню, как ты лежала без сознания.

— Ну... Последнее, что я помню — это наш разговор в куполе. А очнулась я несколько часов назад. Мне сказали, что у меня лёгкое сотрясение. В общем, ничего опасного для жизни. Потом поговорила со следователем и пошла к тебе. Но перед этим я, конечно же, привела себя в порядок: умылась, переоделась...

А ведь что было после того, как я потерял сознание?

— Ты меня слушаешь?

— Да-да. А тебе следователь рассказал, чем все закончилось?

— После прихода помощи Фель был убит во время схватки. Вместе с нами выжили лишь трое. Причины, по которым Фель сделал это, до сих пор не установлены.

— Должна же быть причина! Может, он как-то связан с культом? Зачем ему так поступать с нами?

— Нашу церемонию перенесли на две недели. Как восстановишься, тогда и поговорим. У нас ещё будет время все обдумать.

— Где встретимся после выписки?

— Мне бы хотелось посидеть в кафе. А какое именно, выбери сам — тихо проговорила Фина, немного опустив взгляд.

— Давай в среду в три часа дня на площади Трэйвиса.

Это все выглядит так, как будто я зову ее на свидание. Даже самому становится немного неловко.

— Хорошо. Я буду тебя ждать. Ну, я пошла?

— Давай. Пока.

— Пока. Выздоравливай!

Как только Фина вышла из комнаты, моя голова наполнилась разными мыслями. Но решив прислушаться к совету Фины, я начал засыпать, дожидаясь нашей встречи.

Прошла неделя. Проснувшись рано утром, меня наполняли приятные мысли о встрече с Финой. Совсем скоро мы встретимся на площади, но перед этим нужно навестить маму. Живу я до сих пор в общежитии при академии: из-за происшествия нам разрешили остаться здесь до церемонии. Собравшись, я направился на рынок, чтобы купить мяса для мамы.

Очень удобно, что она обладает стихией огня и нам не нужно заморачиваться над костром. Отец у меня чистокровный маг земли. Целых три поколения он и его предки состояли в браке только с представителями одной стихии. Тем самым он очень преуспел в магии и на данный момент входит в совет старейшин города. Но на нем и закончился цикл чистокровия. Он полюбил маму и женился на ней. И тогда появился полукровный ребенок с хорошим потенциалом к магии земли и небольшим «подарком» от мамы, то есть я. Унаследовав элемент земли как основной, элемент огня стал, наоборот, вторичным, что даёт мне небольшое сопротивление к нему. Я, конечно, меньше обжигаюсь от пламени, что немаловажно, но гораздо ощутимее чувствуется влияние стихии земли на организм: мои кости и мышцы намного прочнее, чем у обычного человека.

И вот я уже подхожу к дому и наблюдаю, как моя мама ухаживает за садом. Воспоминания из детства заполонили мою голову. Помню, как мы вместе сажали эти самые декоративные кусты более пяти лет назад. Тогда я только и умел, что приподнимать небольшой кусок земли ненадолго, но этого времени вполне хватало, чтобы положить туда семечко, из которого прорастет кустик.

Любящее сердце матери и добрый совет всегда согревали мне душу. Мой отец много работал и часто бывал в отъездах. Бывало, что я не видел его несколько месяцев. Конечно, он меня любит, ведь он работал для того, чтобы мы ни в чем не нуждались, потому что на одной торговой лавке многого не получишь.

— Привет, мам.

Она подняла голову и с улыбкой ответила:

— Ой, приветик, Алечка.

— Мааам, не на улице же — возмущенно проговорил я.

— Ну не обижайся, пошли в дом.

Наш дом представлял из себя простой каменный коттедж. Фасад был украшен орнаментом, который вырезал мой отец ещё в молодости.

Оказавшись внутри, я не спеша огляделся вокруг: почти ничего не изменилось с моего переезда в училище.

— Мам, может, пойдем мясо пожарим? Я как раз прикупил пару окорочков.

— А, давай, я помогу — мы пошли на задний двор.

В саду стоял массивный вертел.

— Доставай мясо, а я пока все подготовлю.

Кострище было готово. Я немного отошёл, чтобы мама случайно не попала на меня струёй огня. Она не так хорошо владеет стихией, как Серафина, ведь она даже не умеет контролировать силу пламени. Мама села на бревно и начала сосредотачиваться. Уже через несколько минут из нижней грани ладони началось формирование пламени. И вот костер начал разгораться и воспылал. Подождав некоторое время, она ушла готовить обед, а я тем временем остался следить за костром и жарить мясо.

В детстве я фантазировал, каким великим магом я стану в будущем. И вот прошло уже более десяти лет, а я так и не приблизился к своим детским мечтам: обо мне не поют песни, я и близко не достиг тех высот, каких хотел. Папа всегда говорил мне, что я слишком амбициозен, но я все отрицал. Теперь-то я понимаю, что, не имея большого влияния и чистой крови, нельзя так просто взять и добиться успеха. По крайней мере, на моем пути.