Хранитель для озерной ведьмы

1. Озёрная нечисть

С жителями ближайшего городка мы не ладили никогда. Они шептались за моей спиной, что я ведьма, проклинающая всех одним взглядом, а я как добропорядочная ведьма отвечала им взаимностью: нарочно внимательно рассматривала сплетников, загадочно улыбалась и иногда насылала им дождливую погоду. Впрочем, их сплетни обо мне были гораздо более интересными и загадочными.

К примеру, полненькая дама в ярко-красном наряде и с такими же помидорно-розовыми щека считала, что я увела ее мужа. Она выплеснула мне в лицо какой-то бутылек, пока я насмешливо сверлила ее взглядом, стоя в дверях своего дома и накручивая черный локон на палец.

— Нечисть поганая! — визжала мадам, но приближаться боялась. Она грозно уперла руки в бока, еще больше раскрасневшись. — Чертова змея! Приворожила моего бедного Брана!

Я улыбнулась и, сложив руки за спиной, подалась вперед, склоняясь ближе к гостье. Она вскрикнула и отскочила под мой звонкий смех. Просто пожав плечами, я нарочно медленно подошла к ней, заставив женщину затрястись то ли от страха, то ли от злости. Она забавно скрасила мой ленивый день своим визитом, а потому поиграть с ней было довольно интересно. Все же это ее муж отдал мне корзинку яблок бесплатно и совершенно добровольно за “красивые глаза”, как он сам выразился.

— Серьезно? — я усмехнулась, в притворном страхе округлив глаза. Помидорка выронила бутыль, которая покатилась по траве куда-то в мой цветник. Надо было бы посмотреть, чем она решила меня изгнать. — Думаешь, мне нужен твой пропоица? И яблоки ваши — полная кислятина, только пироги и печь.

Медленно и нарочно задумчиво я обошла женщину по кругу, позвякивая мелкими камешками браслета на лодыжке, пока она металась взглядом от потерянной склянки до меня. Смотрела куда угодно, но только не в глаза, пока наконец не всхлипнула. Ее пальцы судорожно сжали подол платья, оставляя мокрые пятна пота на ярко-красной ткани. Я видела, как капли страха выступили у неё над верхней губой — солёные, как слёзы, которые она никогда не показала бы никому.

— Ты… ты его глаза затуманила! — голос мадам дрожал, пальцы тоже, будто пытались удержать рассыпающуюся жизнь. — Раньше он… — она резко оборвала себя, глотая слюну, — раньше он хоть ворчал, когда я пекла пироги. А теперь… — внезапная дрожь в голосе выдала не злость, а страх остаться одной.

Женщина резко развернулась, плюнула со злости, и я сочувственно похлопала ее по плечу, с тихим смехом склоняясь к ее уху. Отпущенная мной прядь волос змеей скользнула по плечу гостьи.

— О, милая, — голос стал шелковистым, как шорох змеиной чешуи по камням, — твой Бран сам пытался приставать. Как будто у него что-то бы вышло. — Ногти мягко провели по её рукаву, оставляя следы росы от озёрной воды. — Разве не видишь? Развлеки наконец своего мужа.

Она вскрикнула, вырываясь, и спешно побежала в сторону заросшей тропинки. Я проводила ее взглядом, помахала на прощание, подняв руку повыше, и громко крикнула:

— Удачи в семейной жизни!

Наступившая тишина приятно согревала душу, и, тихо напевая, я пробралась мимо кустов роз к несчастному брошенному бутыльку. Покрутила его в руках, осмотрела со всех сторон очень внимательно, даже на свету проверила для большей достоверности, и с удивлением обнаружила, что это была святая вода. Оставшиеся капельки серебрились на солнце, и я невольно залюбовалась этим переливом, после чего прихватила свою находку и уже в доме небрежно бросила новый сувенир в большую плетеную корзину.

Подобные безделушки от жителей я собирала давно, а потому их коллекция была уже более чем приличной. Кто-то таскал с собой кресты, кто-то странные рукодельные ловцы снов, кто-то и вовсе хотел заколоть меня каким-то заточенным деревянным огрызком с криво выщербленными рунами. Некоторые пытались наслать на меня проклятья, старейшина грозно бурчал что-то, размахивая посохом, а его сын сальным взглядом пялился уж точно не на мое лицо.

В целом Бринмор был местом примечательным, выросшим из небольшой деревеньки в более менее приличный городок уже после моего прихода в эти места. Как и все ведьмы, я выбирала Восточный лес для жизни по целому ряду причин, среди которых было полное отсутствие людей вокруг. Вокруг гор, плотно окруженных кольцом леса, пряталось озеро, которое и привлекло меня.

По древним легендам, в этих местах раньше водились священные звери которые охраняли свои территории и лишь изредка показывались людям, чтобы помочь им. Увы, за все время никого из них я так и не увидела за сотню лет, а вот люди… Люди пришли сюда слишком неожиданно, сначала создав небольшое поселение с грубо построенными домиками, они постепенно множились, множились, множились… Спустя пару десятков лет небольшой поселок из десятка домов стал деревней, а после разросся еще больше.

По началу меня никто не трогал, да и вообще не знал о моем существовании, пока какие-то умники не решили проверить легенду, начав изучать лесную чащу. Они были шумными, уничтожали на своем пути множество деревьев, трав, жгли костры на полянах, где годами я собирала лекарственные травы, а после нашли меня.

Одну расслабленную ведьму, которая поздним вечером решила искупаться в озере с кристально чистой водой. Повезло, на мне была темная сорочка, хоть и мокрая, но скрывающая то, что незваным гостям видеть не стоило. Я залила их ледяной водой, пригрозила проклятьем, и так и началась наша прекрасная жизнь по соседству.

Конечно, проклинать я не умела, для простой озерной ведьмы это было слишком темным искусством, а вот лечить я умела прекрасно. Моя магия текла в жилах этих деревьев, в воде озера. Я хорошо ладила с духами воды, которые так любили резвиться в озере и часто помогали мне. Духи леса шептали мне свои тайны, пока люди шептались в своих крошечных домишках.

2. Зверь с человеческими глазами

— Арес? — Я свесилась с софы, внимательно смотря на зверя, который пристально смотрел на меня в ответ. Почему-то его взгляд показался мне презрительным. — Ладно, ладно…
Я удобно подтянула к себе маленькую подушку, обнимая ее и устраивая под подбородком. После ужина, на котором он успешно опустошил половину моего запаса мяса, мы отдыхали в гостиной. Мой пациент мужественно терпел меня, но старался не выпускать из виду, и потому единогласно мной было принято решение дать ему имя. Все же к собеседнику хотелось обращаться как-то более конкретно.
— Леандр? — Лев отвернулся, уложив голову на лапы, и я невольно скользнула взглядом по его раненому боку, обиженно хмыкнув. — А Кайрос?
Ответом мне снова была тишина. Зверь вообще был удивительно тихим и послушным соседом, даже не сопротивлялся, когда я решилась расчесать ему гриву на следующее утро нашего соседства. Гребнем с редкими зубьями я аккуратно разобрала колтуны, даже пыталась заплести косичку, но подопытный был против экспериментов со своей внешность, грозно зарычав и мощной лапой царапнув деревянный пол.
Тем не менее проблема была. Хищник был точно против моих дальнейших врачеваний, даже с трудом уходил на улицу, стоило ему завидеть меня с охапкой трав или очередной мазью. Он не проявлял лишней агрессии, не пытался меня съесть, но это только подлило масла в огонь, так как мне еще больше хотелось помочь ему. Нечего светить ранениями в доме целителя.
Каждое утро я неизменно ходила к цветочному полю, чтобы собрать нужные ингредиенты, необходимые именно в свежем виде, под покровом ночи сбегала, чтобы собрать редкий мох, который можно было найти у озера. Днем мы отдыхали, грелись на солнце, и на третий день нашей неспешной совместной жизни он поддался, позволяя собой заняться. Впрочем…
— Я придумала! — я довольно улыбнулась, бодро подскакивая с удобного нагретого места, и перекидывая волосы за спину. — Будешь Арвен.
Он удивительно быстро восстанавливался даже для животного, лев вообще обладал подозрительной выносливостью, а потому я не особо пугалась возможных негативных последствий. Скорее, пугал его аппетит, благодаря которому теперь уже наши запасы редели с небывалой скоростью. Иногда он все же давал обработать рану, но в его внимательных янтарных глазах я видела легкое недоверие. Ну конечно, верить ведьмам, да еще и первым встречным было очень загадочной авантюрой.
На четвертый день зверь стал выглядеть лучше, и в вечер этого дня мы и решили начать знакомство. Уже полчаса я придумывала ему имя, но к единому мнению мы так и не пришли, и я решила прийти к единственному возможному в наших скромных обстоятельствах.
— Арвен, — я подошла ближе к зверю, ласково погладив пышную гриву, — а я Селин.
На удивление, лев как-то слишком понимающе посмотрел на меня и прикрыл глаза. В его поведении я заметила молчаливое согласие, хотя выбора у него особо и не было. В тот же вечер он не стал отбрыкиваться от лечения, чему я была крайне рада.
Имя стало нашим первым шагом к общению. Вообще мой большой кот оказался очень умным для хвостатого. Он периодически ходил за мной следом, когда я что-то делала по дому. Лежал рядом со мной в саду, когда я занималась цветами, беспокойно кружил под деревьями, на которые я умело взбиралась, чтобы сорвать спелые вишни. Со временем он окреп достаточно, чтобы без разрешения гулять по второму этажу моего небольшого коттеджа и своим большим… Тушей сбивать статуэтки и всякие мелкие безделушки.
В какой-то момент наша странная дружба дошла до того, что он запоминал мои жесты. Стоило мне с книгой в руках подойти к двери, чтобы толкнуть ее бедром во время увлекательного чтения, как он незаметно оказывался рядом, чтобы помочь. Если рядом оказывались горожане, желавшие быть проклятыми, он с громким рыком выходил вперед, прогоняя их.
Ручной демон был полезен. Не зря люди распространили слух о нем. Демон определенно был, вот только вполне миролюбивый, если не заходить на его территорию. Поэтому я даже накидала ему у камина побольше мягких шкур, чтобы он не стал искать что-то в других местах.
А еще он был хорошим другом и помощником, только вредничал периодически, заставляя меня недобро коситься на него. В один из дней, когда я пыталась дать ему отвар для ускорения восстановления, он опрокинул его одним взмахом большой лапы, и я с видом учительницы долго выговаривала его, после чего отправилась готовить новую порцию. Он меня заметно удивил, когда через пару часов сам подошел к развалившейся у огня мне и своим особым — слишком умным для зверя — взглядом попытался извиниться. Я сдалась сразу.
Еще через пару дней его рана затянулась почти полностью, оставив свежий рубец на красивой шкуре. В этот момент я всерьез задумалась о том, что бы такое сделать, чтобы избавить его от этого напоминания, а он стал моим постоянным спутником и в моих утренних походах. Как оказалось, вставать рано мы оба не любили, а я еще и упорно грустила, потому что часто засыпала на софе, и он будил меня, щекоча мягкой гривой. Иногда, когда он все же просыпал мой уход или просто давал время мне уединиться со своими мыслями, я все же бродила одна, но уже дома сам приходил ко мне, теплым боком согревая.
В целом мой сосед был более человечен, чем некоторые. Зверь даже пил аккуратно, а когда был рядом со мной, то старался не поцарапать, словно прекрасно понимал свою силу и не хотел навредить.
Поздней ночью мы медленно брели к озеру, и я довольно смотрела по сторонам. Тихо пели птицы, рассказывая о чем-то своем, ветер в пышных кронах тихо шелестел на фоне успокаивающей атмосферы, а приятная прохлада давала время отдохнуть от жаркого солнцепека днем. Арвен, видимо, был со мной полностью согласен, потому что величественно брел в шаг со мной, иногда недоверчиво и как-то опасливо смотря по сторонам.
— Думаю, скоро ты будешь совсем в порядке, — тихо мурлыча незатейливую мелодию, я обернулась к нему. Зверь не отреагировал, да и я уже привыкла к его молчанию. Он слушал, не спорил, а потому вполне устраивал меня в качестве соседа. — Решил, куда пойдешь дальше?
Снова тишина. Я тихо рассмеялась, качнув головой и позволяя волосам рассыпаться густыми черными волнами по плечам. Еще одна причина считать меня проклятой и способной проклясть. В Бринморе, да и на континенте в целом было мало темноволосых людей и не совсем людей. Согласно местным суевериям, чем темнее был цвет волос, тем больше бед человек притягивал. Либо же имел связь с колдовскими тварями, либо — что было актуально в моем случае — и сам являлся представителем магического мира.
— Говорят, в этих горах обитали священные звери, — я улыбнулась, погладив моего друга по гриве. Он предупреждающе рыкнул, и я поспешно отступила, слегка запнувшись о массивный корень дуба. Лев недовольно посмотрел на меня, но признаков агрессии больше не проявлял. — Я бы хотела их встретить хоть раз.
Привычно оставив моего молчаливого спутника на берегу, я зашла по колено в воду и мелким ножом стала срезать талиссы, которые нежно-розовыми цветами украшали темную водную гладь. Арвен ходил где-то рядом, и я почему-то подумала, что он охранял меня. Его благодарность была приятна, как и молчание.
— А люди… Они настроили городов, — я улыбнулась. Лев замер, его уши настороженно дёрнулись. — Спрятались в своих домах, открыли для себя магию… — Арвен нервно дернул хвостом и замер. Мы внимательно смотрели друг на друга, и я первой отвела взгляд. — В общем, не оставили места кому-то, кроме себя. Грустно, правда?
На берег я вылезла уже с большой охапкой цветов на длинных стеблях и удобно обняла этот букет. Лев с интересом уставился на них, и я немного наклонилась, отчего лепестки уперлись прямо ему в нос. Он сразу же отстранился, грозно взглянул на меня, и на краткий миг я замерла. Его шкура в тусклом свете ночных светлячков казалась настоящим золотом, сверкающим при каждом его малейшем вздохе или движении, а глаза засветились каким-то особым светом, завораживая меня.
— Ничего не хочешь мне сказать? — я наигранно недовольно прищурилась. — Магия… — тихо произнесла, и в его янтарных глазах мелькнуло что-то недоброе. — Ты знаешь что-то об этом, не так ли?
В этот момент я поняла, что мой молчаливый друг хранил куда больше тайн, чем показывал. Я отвернулась и медленно пошла вдоль кромки воды. Он бесшумно последовал за мной.
На следующее утро я зарылась в пожелтевшие от времени книги, пытаясь найти отгадку, которая упрямо ускользала. После пары чашек чая и нескольких яблок, нагло умятых мною совершенно незаметно, я поняла свою ошибку и решила сменить подход. Если ответы не находили меня, то мне следовало вернуться немного назад и попытаться для начала сформулировать свой вопрос. Поэтому все литературные потуги я успешно отложила, переоделась из ночнушки в более приличное черное платье и пошла пытать загадочного большого хищника.
Он дремал среди цветов, вытянув лапы, и я тихо обошла его по кругу, с интересом разглядывая, после чего подошла к кустам жасмина, с удовольствиям вдыхая яркий аромат. Наше уединение нарушило чье-то робкое покашливание, но я лишь с тихим хрустом обломила тонкую ветку, прижимая ее к груди и выискивая следующую. Хотелось украсить комнату чем-то свежим, а потому белые цветы стали моей первой мыслью.
— Г-госпожа ведьма, — подал голос мужчина неопределенного возраста в измятой рубахе, который топтался в паре метров от цветника. Он со страхом смотрел то на спящего зверя, то на меня. — Я… я п-принёс в-вам… п-послание от с-старейшин…
— О, дряхлые старики еще помнят меня? — наигранно восхищенно прошептала я, сверля его своими зелеными глазами — змеиными, как любили говорить местные жители. — И что же уважаемые мешки с песком хотят?
Я недовольно фыркнула, и отошла подальше от явно проснувшегося, но притворяющегося дремлющим льва. Мужчина опасливо следил за мной и почтительно склонился, передавая сложенный пополам лист бумаги. Его руки дрожали, когда я забирала это самое послание, обняв уже большой букет жасмина, а сам гость побледнел, как только я разорвала несчастную бумажку, всунув ее обратно ему в ладонь.
— Н-наши д-дети видели… — Я усмехнулась, довольно наблюдая за его замешательством и зарываясь носом в цветы.
— Вы все любите совать нос куда не надо, — мой голос был пока еще спокоен, но посланец почти что перекрестился. А вот святую воду не принес. Видимо, решили улучшить ее рецепт. — Что опять?
— С-совет… они г-говорят, что в-видели, как в-вы проводите странные ритуалы с вашим… д-демоном, — выдавил он наконец, не решаясь назвать льва по имени. — Они б-боятся, что вы готовите что-то т-тёмное, что может навредить нашим з-землям.
Арвен забавно фыркнул, и я невольно посмотрела на его помятую гриву. Лев подтвердил мою догадку, он точно слушал наш разговор, внимательно следя за своей питомицей в моем лице. Зверь тихо зарычал, поднимаясь, и земля под его лапами словно задрожала.