Хранитель Зеркал

Пролог

Ее худшие подозрения оправдались.

Женщина последний раз кинула взгляд на маленького сына, стоящего у зеркала. Волосы до плеч, красивое лицо, гордая осанка... он так отличался от своего отражения. Оттуда, из глубин зеркального мира, смотрело другое лицо, чуждое и враждебное. Лицо не мальчика - юноши. Будто сын остался ребенком, а отражение выросло.

Мальчик присел и, тихо напевая, начал рисовать. Но его отражение осталось стоять. Медленно повернув голову, юноша в упор посмотрел на женщину, и тонкие губы изогнулись в усмешке. Глаза вспыхнули злым весельем.

- Какая досада, - прошептал он.

Женщина, вздрогнув, резко закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Слезы катились по щекам, дыхание прерывалось. Она должна была сделать это.

- Прости меня!

Она вытерла слезы и, обернувшись, быстро повернула ключ в двери. Замок тихо щелкнул. Пути назад не было.

Женщина положила ключ в карман и, накинув на белые волосы шаль, поспешила к выходу. Она почти бежала, звук каблуков эхом отдавался от стен. В тишине звучал уже одиннадцатый удар часов.

- Мамочка?

Женщина остановилась, испуганно прижав к губам руку. Ее сын, только что запертый в комнате, лишенной окон и других дверей, стоял на пороге. Темная фигурка, за которой скользил лунный свет, подняла голову. В больших глазах мелькнула пустота, и они злобно сощурились.

- Мамочка, - сладко и ядовито прошептал сын. - Ты же не сделаешь мне больно, мамочка?

Задыхаясь от ужаса, женщина попятилась. Сын молча ждал, и она не выдержала. Развернувшись - юбка хлестнула по ногам - она бросилась к запасной двери. Она должна успеть! Должна - или все потеряно!

- Никуда ты не пойдешь, Оливия!

Он уже ждал ее. В глазах сверкала ярость, зрачки полностью утонули в пустоте. С недетской силой толкнув мать, так, что она пошатнулась, он резко захлопнул дверь и медленно, не отрывая взгляда от лица женщины, повернул ключ в замке.

- Собралась предать меня?! Собралась предать Братство?

- Ты не человек! Ты чудовище! - выкрикнула женщина. - Когда-нибудь ты заплатишь за все, что сделал!

- Я уже заплатил сполна, - жестко отрезал мальчик и сделал шаг вперед. - Вечность, проведенная в ловушке, в компании собственных отражений, доказала, что есть вещи похуже смерти.

- Когда Хранители вернутся...

- Они никогда не вернутся! - заорал мальчик, в ярости ударив по зеркалу. Отражение юноши треснуло, но глаза, полные гнева, ненависти и боли, не дрогнули. - А ты заплатишь за предательство, Оливия, клянусь.

Глаза с их черной, нечеловеческой пустотой, затягивали в себя, проникали в разум и сердце, порабощали. Женщина взмахнула руками и, споткнувшись о ковер, упала. Из кармана выпал золотистый ключ и, тяжело звякая, покатился по полу, прямо к ногам сына.

- Прошу тебя, я не хотела...

Мальчик задумчиво посмотрел на ключ, и его лицо перекосилось от ненависти.

- Лгунья!

Он пинком отшвырнул с дороги ключ. Налетел ветер, взлохматив волосы сына, и он глубоко вдохнул, мгновенно меняясь в лице. Ненависть исчезла, появилось равнодушие. Сделав шаг к матери, он наклонил голову, будто коршун в ожидании добычи, и провел языком по губам.

- Мы с тобой немного поиграем. Это будет веселая игра. Если выиграешь ты, я тебя отпущу. Если выиграю я, твоя душа будет мне хорошей наградой... Почему ты плачешь, мама? Я тебя расстроил?

- Прекрати! - Женщина поползла к стене, слезы градом катились по ее щекам. - Прошу тебя, пожалуйста, не надо!

- Я всего лишь заберу твою душу. Это не больно, - он развернул ее лицо к себе и посмотрел в глаза. На губах показалась улыбка, и милые ямочки украсили щеки. - А может, и больно.

Женщина завопила, задергалась, пытаясь вырваться. Но сын, крепко держа ее за подбородок, дождался, пока крики стихнут.

- Не стоило вставать у меня на дороге, Оливия. Я же говорил.

Мальчик отпустил женщину и выпрямился. Испуганно сжавшись в комочек, Оливия принялась раскачиваться взад-вперед, но лицо сына не смягчилось. Он внимательно посмотрел на женщину, в ее пустые глаза, и сунул руки в карманы.

- Какая досада, - шепотом повторил он.

Часы ударили последний раз. Стрелки щелкнули, и замерли на цифре двенадцать.

Глава 1. Арианна

Туман стелется под ноги, расползаясь из ночной тьмы по улицам. Тени, шепчась в темноте, подкрадываются ближе и ближе. Кровью затопленные улицы ведут вглубь города, туда, где вспыхивают пламенем дома, и огонь взметается к черному небу.

- Азар, - выдыхаю я, и имя, будто лед, замирает в воздухе.

- Наивно было думать, что я тебя не найду.

Они становятся в круг, отрезая пути к бегству. Они подчиняются ему, как гончие псы хозяину. Трусливые, жалкие твари, погрузившие мир во мрак!

Рука ищет меч, но его нет, как не было и тогда. Вместо меча - старый нож. И это единственное, на что я могу надеяться.

- Ты бежала от меня столько лет. Ты могла спасти их всех, но ты спасала себя. - Каждое его слово, как яд, вливается в сердце, переполняя его виной, ненавистью, отвращением к себе.

Рука разжимается, и я падаю на колени, зажимая уши руками. Но бесполезно, его слова звучат в голове, звучат во мне - это мои слова.

- Это ты убила их. Ты убила их. Ты убила их. Ты...

Шепот раздается вокруг, сотни, тысячи голосов... они сжимают кольцо, сверкая красными глазами из-под масок. Они все похожи на него, и я знаю: они правы.

- Ты - маленькая предательница, - улыбаясь, он поднимает мое лицо, и я безвольно позволяю ему взять из моих рук нож. - Но мы это исправим. Ты можешь стать Хранителем, но ты знаешь, что для этого нужно.

Отблеск пламени скользит по лезвию ножа, когда он заносит его надо мной.

А я, как и в прошлый раз, закрываю глаза и бегу от смерти, спасая себя, а не мир.

__________________________

Стрелка часов медленно передвигалась, с легким щелчком останавливаясь на каждом делении. Пока не замерла на цифре двенадцать. Подрагивая, она пыталась перескочить отметку, но кто-то упрямо дергал ее в обратную сторону.

- Люи, оставь часы в покое!

Встрепанная, перемазанная сажей голова недовольно выглянула из-за часов. Две рыжие косички стояли чуть ли не дыбом, большие, круглые защитные очки занимали половину крохотного личика: по всему выходит, что Люи не до меня, и стрелка нужна для очередного изобретения.

- Тьфу на тебя, - наконец, решила изобретательница, дернула за стрелку, и та с жалобным треском отвалилась. Завернув добычу в черный от копоти платок, Люи взвилась в воздух синим огоньком, который тут же переместился на стол, заваленный мелкими болтами, железками, пружинками, гвоздиками и конфетными обертками.

Жаль часы. Я встала, помедлила и переложила украшенную камнями шкатулку из чемодана в сумку. Хотя все равно уезжать, часы погибнут так или иначе.

Когда в Ратолле вспыхнули беспорядки, многие сбежали из города первым же рейсом. Бросив дома, вещи, люди бежали из города в Столицу, под крылышко магов, подальше от разъяренной толпы. Боюсь, это я виновата, что мы задержались. Столица, мой родной дом, последнее место, куда бы я хотела вернуться.

- А что это ты делаешь? - Я подошла поближе и с интересом покрутила в руках цветок из часовых стрелок. Красиво... - Ай, за что?!

Я отдернула руку и растерла капельку крови на пальце. Полукруг клыкастых зубов наливался багровым на глазах. Личные спириты - такие заразы, скажу я! Мелкие, вредные, кусачие заразы!

Цветок, разумеется, упал в кучу железок, одна из стрелок отлетела и, бряцая, скрылась в горке болтов. Ну все... мне конец.

Люи, приняв излюбленный облик, сжала кулачки и покраснела от ярости. Затопав ногами, она устрашающе зарычала.

- Посмотри, что ты наделала! И ты еще спрашиваешь, за что?! Вам, людям, нельзя в руки давать такие тонкие механизмы!

- Я только хотела...

- Люди всегда хотят только посмотреть, - ворчливо отозвалась Люи.

Характер у Люи тоже не сахар. Спириты могут принимать любую форму, но Люи предпочитала форму девочки с ладонь ростом. Миленькой, симпатичной, с длинными косичками, которые меняли цвет под настроение хозяйки...

И с острыми клыками во весь рот, будто специально заточенными под ножи.

- И не подходи к моим пружинкам, - правильно истолковала Люи мой взгляд. Ревниво прижав к груди добытую стрелу, Люи сурово надула губы и принялась сверлить меня хмурым взглядом.

- Ладно, - я подняла руки в знак отступления и подвинула к Люи вазу с конфетами. Мелкую, как подменили. Забыв обо мне и расплывшись в блаженной улыбке, она развернула конфету и впилась в нее клыками. Задобрить Люи можно двумя способами: конфетами и железками.

Даже про стрелу забыла... я подняла с пола изящную стрелку с завитушками и задумчиво повертела ее в руках.

Проклятые сны. Каждый раз, когда я видела горящий в огне город, я будто наяву переживала страх и отчаяние, охватывающие меня при виде того человека...

- Азар, - повторила я, пробуя имя на вкус.

Помотав головой, я бросила стрелу на стол, и тут же схватилась за него, чтобы удержаться на ногах. Пол тряхнуло, железки посыпались на пол, Люи, от ужаса обратившись огоньком, тревожно замерцала. С потолка посыпались мелкие камешки, хрустальные шарики на люстре закачались, сталкиваясь друг с другом и мелодично позвякивая.

Сначала я не поняла, что случилось. Но стоило мне подскочить к окну, за которым раздался взрыв, как сердце рухнуло вниз.

Голубоватый свет луны растекался по золотым крышам домов. Брусчатка улиц, отполированная веками, сверкала в слабом свете таинственным блеском, будто отражая языки пламени, взметнувшиеся к небу. Факелы вспыхивали и, брошенные на дома, разгорались до пламени, ярче и ярче.

Город полыхал. Совсем как в моем сне.
_______________________

- Что происходит? - Люи заметалась по комнате, не зная, что делать.

Я дрожащими пальцами отодвинула щеколду и подняла окно вверх, впуская в комнату ветер, запах гари и шум толпы. Толпа бесновалась где-то далеко, ближе к окраинам города, но достаточно близко, чтобы отдельные фразы долетали до ушей.

Глава 2. Ханна

"Ратолл, пострадавший позавчера от рук захватчиков, не будет восстановлен. С таким заявлением выступил Шарго Ниал на ежегодном открытом заседании Сената. Напомним, что беспорядки в Ратолле вспыхнули после ареста Порто Лаара, жителя Независимых Островов, обвиненного в подстрекательстве к мятежам..."

Мятежи, мятежи, мятежи... Будто не о чем больше рассказывать! "Вести Столицы" с каждым годом все скучнее.

Я бросила на стол газету, постучала мизинцем по чашке и кинула быстрый взгляд на сестру. В Ари что-то изменилось за последние два года, я только никак не могла понять, что. То ли взгляд, то ли манера одеваться (ужасная манера, между прочим), то ли какая-то раздражающая уверенность.

Теперь она еще больше напоминала отца. Не внешностью, нет. Взглядом. Тот же отстранённый взгляд, спокойный настолько, что кажется ледяным. Та же уверенная плавность в жестах. Но отцу было простительно, он был Стражем.

А эта одежда? Отвратительный наряд. Брюки и блузка, совсем как жалкая вульгарка! Что Кай в ней такого находит? Стоит Ари оказаться рядом, и он следует за ней хвостиком. Вот и сейчас нет-нет, да и бросает взгляды... и тает от ее улыбки.

Я резко поднялась, подошла к Каю и, улыбнувшись, поцеловала его в щеку, не забыв заботливо пригладить его волосы.

- Я так по тебе скучала! - Я обхватила Кая за шею. - Ари, он же тебе сказал, да?

- О чем?

- Мы с Каем встречаемся.

Я внимательно наблюдала за реакцией сестры. Они с Каем знакомы давно... слишком давно. И пора бы сестре понять, что прошлому конец. Опустив глаза, Ари выдержала паузу, но я успела заметить, как она слегка побледнела. Значит, я права. Кай ей не сказал!

У Кая дурная репутация, если говорить о девушках. Да, он прыгал от одной к другой, не задумываясь, что делает кому-то больно. Я пропустила прядку его волос сквозь пальцы и улыбнулась. Со мной такой номер не пройдет. Я не какая-нибудь дурочка. Я Ханна Мария Ниал. Кай мой и только мой.

Встретившись с Каем глазами, я мило улыбнулась.

- Правда, здорово?

- Я так рада за вас, - почти равнодушно бросила Арианна. В ее голосе проскользнуло едва уловимая горечь. Вряд ли кто-то, кроме меня, заметил, но я заметила. Ари такая же, как отец. Скрытная, закрытая на тысячи замков. Никогда не знаешь, чего от таких людей ждать.

Я пристально посмотрела на ее милое личико, но не отыскала на нем ни одной эмоции. Говорю же, как отец! Ари насмешливо приподняла бровь, будто спрашивая, что я ее разглядываю, и я растянула губы в улыбке.

- Не то чтобы встречаемся... - Кай явно не заметил нашего маленького поединка. Замахав руками, он виновато рассмеялся. - Так, смотрим, что выйдет...

Ах ты ж зараза! Я глубоко вдохнула, сдерживая ярость, рвущуюся наружу. "Смотрим, что выйдет"?! Мои ногти едва не впились в макушку предателя, но я заставила себя сохранить на лице улыбку и шутливо погрозила пальчиком.

- Никуда-ты-от-меня-не-денешься!

- Ну как скажешь, - отмахнулся Кай, да еще так легкомысленно...

А все эта маленькая пигалица виновата! Я с ненавистью посмотрела на сестру. И зачем она только вернулась?! Без нее все было хорошо! А стоило ей явиться на порог, и вся моя жизнь начинает рушиться!

Как же я ненавидела ее. Как ненавидела всегда!

- Добро пожаловать домой, сестра. Мы скучали по тебе, - сказала я вместо этого. Мама всегда говорит, что мысли лучше держать при себе. И она права.

Я широко улыбнулась. Добро пожаловать, сестра. Но только попробуй увести у меня парня, пожалеешь, что не погибла в Ратолле.

__________________________

- "Не то чтобы встречаемся", - передразнила я Кая. - Представь? А все эта маленькая дрянь...

- Вечно тебе кажется, что на твоего Кая покушаются, - Ната накрутила на палец прядь волос. - Преувеличиваешь.

- Ты ее защищаешь, что ли?

- Ардиан вернулся в Столицу, - не к месту ляпнула Ната, равнодушно оставив тему Кая.

Ардиан... я задумчиво пригладила складку на платье. И улыбнулась. Ардиан Веруд. Это имя не сходило с первых полос. Сын сенатора, - одного из тех, кто имел право передавать должность по наследству, - Ардиан вел себя так, будто весь мир принадлежит ему. Всегда имеющий собственное мнение, слишком гордый, чтобы подчиняться правилам, Ардиан вызывал неподдельный интерес. И у газет, и у девушек.

Это в его честь семейство Верудов устраивает прием на следующей неделе. Это он - Наследник. Можно сказать, принц. Умрет его отец, и он станет сенатором, правителем. Кроме того, Ардиан один из самых сильных магов огня. Он совершенство. С какой стороны ни посмотри.

- Ты ведь слышала, на следующей неделе будет прием в его честь? - елейно протянула Ната, и я сердито откинула назад волосы. Может, Ната и побогаче нас будет, но по рангу моя семья стоит выше. Да как она вообще смеет?! Разумеется, мы получили приглашение!

- Я не просто слышала, я буду там, - столь же елейно ответила я. И не смогла избавиться от жесткости в голосе, как ни пыталась: - Наверное, радуешься, что тоже там будешь? Ты ведь с ним знакома?

- С кем, с Ардианом?

- О небесные духи, ну не с его же жалкой сестричкой! - раздраженно бросила я. Тиара, та самая сестричка, водилась с Ари, а значит, по определению жалкая, раз не умеет друзей выбирать! - Конечно, с Ардианом! Я просто обязана с ним познакомиться. Говорят, он чудо, как хорош...

- Ууу, дорогая, это Каю надо ревновать! - рассмеялась Ната.

Я фыркнула. Может быть.

Еще раз кинув взгляд в зеркало, я довольно улыбнулась. Платье сидело идеально. Где надо - открывало, где надо - скрывало. Тяжелая бархатная ткань такого насыщенного бардового цвета, что кажется почти черной. Юбка колоколом опускалась до колен, стройный корсаж с квадратным низким вырезом и вышитыми золотыми птицами. Оно было великолепно!

Глава 3. Арианна

Старый дом хранил тысячи воспоминаний, он будто вздыхал под тяжестью веков и судеб. Иногда здесь раздавались шорохи, скрипы, непонятные звуки. Древние часы то и дело сбивались, и вместо двенадцати ударов выдавали тринадцать. В зеркалах мелькали тени, в окна бились вороны, на чердаке поскрипывали половицы, а в большом зале можно было услышать легкие, почти неуловимые, вздохи.

В детстве тихая память дома завораживала меня и очаровывала. Все изменилось, когда умер отец.

- Видишь, я вернулась. - Я провела пальцами по портрету. Иногда, когда я смотрела на него, мне казалось, что отец жив, что он сейчас заговорит со мной. Но рисунок оставался рисунком; он не мог вернуть отца даже на минуту. - А ты нет.

Комната, расчерченная восходящим солнцем на полосы, казалась чужой и неуютной. Полупрозрачный купол, детские игрушки, пыльные фолианты в резном шкафу и широкая кровать под красным балдахином - все это принадлежало той Ари, которой больше нет.

Лучше бы мне сюда никогда не возвращаться.

Я повертела в руках плюшевого медведя и с досадой бросила его на кровать. Даже медведь - и тот напоминал об отце. Не комната, а свалка воспоминаний.

Если бы я могла, я бы осталась в Ратолле навсегда. Но город, который я покинула, был охвачен пламенем, мятежами и бессмысленной резней. Похоже, Смута возвращалась; окраины Единого Мира полыхали.

Казалась бы, Хранителей больше нет, - исчезли два века назад, - и их война должна была утихнуть сама собой. Но не утихла. Слишком большая пропасть легла между расами. Ашеры, вспомнив о том, что в них течет кровь не только людей, но и эллаев, возгордились. Вульгары, потерявшие во время Смуты миллионы людей, так и не смогли простить этого ашерам.

С каждым годом, благодаря усилиям Сената, пропасть ширилась и росла. Вульгаров, как исконных жителей Леоры, было больше. Но ашеры умели заключать союзы со спиритами, а значит, обладали силами, недоступными вульгарам. Магия, предназначенная для защиты планеты, отныне использовалась для устрашения вульгаров. Ничем хорошим кончиться это не могло.

Возможно, я ненавидела Хранителей, - как и все жители Леоры, и даже Независимых Островов, - зато при них царил мир. Ровно до тех пор, пока они сами не развязали войну.

- Ари! Ты проснулась? - Голос мамы выдернул меня из воспоминаний.

- Я сейчас, мам.

- Давай быстрее, милая, у нас гости.

Только не это! Я чуть не застонала в голос: два дня в пути вымотали меня похлеще, чем два года в чужом городе. Гости - это уже перебор. В Столице восемьдесят процентов населения - из ашеров, а ашеры - это бездонный колодец лицемерных улыбок, лести и интриг.

А это значит, - я распахнула шкаф с одеждой и прикоснулась к брюкам и свитеру, - прости-прощай одежда вульгаров. Вздохнув, я вытащила синее платье с юбкой до колен, - пышной, как колокол на Тревожной башне, но, хвала небесам, без оборочек. Ашер лучше задохнется в корсете и кринолине, чем будет подражать вульгарам. Традиции и приличия - вот из чего состоит жизнь в Столице. Пока Ратолл горит в огне, Сирион пьет чай за светским разговором. Придется играть по правилам.

Или можно удавиться на кружевной оборочке. Как вариант.

- И за что мне так везет?

- За то, что плохо меня кормишь, - немедленно отозвался недовольный голос с подоконника.

Раздвинув занавески, за которыми что-то шуршало и чавкало, я подняла мелкое чудовище за шиворот. Но так и не дождалась внимания к себе: чудовище с упоением облизывало перемазанные в шоколаде пальцы.

- Как в тебя столько конфет влезает, маленький ты монстр?!

- В общем и целом, было вкусно, но мало, - невозмутимо отозвалась Люи и подняла на меня кристально честные глаза. Сегодня синющие, как небо. - А, ты здесь? Что-то я тебя не заметила. Конфеты есть?

- Были, - я обличительно ткнула пальцем в обертки.

- Значит, конфет у тебя нет! Тогда я тебе не рада. Можешь закрыть занавески? Мешаешь.

Люи-ринь. Вот так на самом деле Люи зовут. Живет непонятно где, непонятно как. Появляется между полуночью и полуднем. Любит конфеты, ворует железки и заплетает мамины волосы в мелкие косички. Ее никто не видит, кроме меня, поэтому косички давно наводят маму на подозрения. У меня не должно быть личного спирита, но это, видимо, персональное наказание за грехи.

Люи - главная причина семейных суеверий и появления знаков лабиринта над нашими дверьми. Я повернулась и проверила, на месте ли золотой узор лабиринта. Ага, на месте. Так мама пыталась оградить дом от злых духов, - их еще называют фантомами, - и запутать их в извилистых линиях. Но "злой дух" чихал на мамины старания, успешно минуя двери и проскальзывая в окна. Те самые, соединяющие ночью мир спиритов, Эллизиер, и нашу реальность.

Проще говоря, Люи пользовалась зеркалами. Да, и карманными тоже: в сумке постоянно пропадали конфеты.

Если Люи не попадет в Эллизиер до двенадцати, то дорога туда будет навсегда закрыта. Со слов Люи, зеркала - всегда порталы, но не всегда в Эллизиер. Чаще всего они ведут к другим зеркалам. Так что есть только одно зеркало, которое соединяет два мира, и оно "блуждает" по человеческому миру. В двенадцать дня - ррраз, и вход в Эллизиер захлопывается и открывается где-то в другом зеркале.

Я не пробовала считать зеркала в нашем мире, но подозреваю, что их даже больше, чем людей. Попробуй найди, куда там "убежало" то самое зеркало. Люи так его и называет: "Блуждающее Зеркало, шакс его подери".

- Почти двенадцать, ты не опоздаешь в свое зазеркалье, а?

- Половина. Это у тебя часы встали. - Люи с нежностью развернула конфету и засунула ее за щеку. - Смотри. Непонятные облака какие-то.

Верить Люи, когда рядом конфеты, опасно. Я переставила вазочку на стол и только после этого посмотрела на небо.

И правда, необычно. Я распахнула створки окна и подалась вперед, высунувшись наружу. Странные черные облака тянулись по небу. Они двигались и дергались в разные стороны, зависали над головой и стремительно срывались с места. Я приложила руку ко лбу и прищурилась: облака так себя не ведут, для птиц высоко - что это?

Глава 4. Арианна

Я заметила их, когда свернула с улицы на площадь. Под знойным летним небом скользили черные тени. Кружились, зависали над площадью, высматривая в толпе кого-то, известного им одним. Люди спешили по своим делам, не замечая сгустков тьмы, но невольно убыстряя шаг, если какая-нибудь из теней опускалась слишком низко.

Как интересно. Мне приходилось видеть спиритов стихий, элементалей: они светились изнутри, а не поглощали свет. Невольно подняв голову, я присмотрелась к спиритам, к их плавному полету, силуэтам, словно бы сотканным из тумана. Они напоминали разорванные облака.

- Мне страшно, мам. - Ребенок, проходивший мимо, жался к женщине и смотрел на небо. Дети видят всех спиритов, пока им не стукнет пять лет. После этого связь с Эллизиером разрывается, и только маги сохраняют способность видеть "своих" спиритов, тех, кто соглашался сотрудничать с людьми.

У меня получилось иначе.

Одна из теней повернулась ко мне, и я резко опустила голову. Видеть всех спиритов - ненормально. Даже для магов. Будет много вопросов, если кто-нибудь узнает.

Я убыстрила шаг, надеясь промелькнуть под тенями настолько быстро, насколько могу. Но едва я ступила на лестницу, как одна из теней кинулась мне наперерез и, зависнув в воздухе, издала такой писк, что заложило уши.

Сердце рухнуло вниз; я резко отшатнулась. Ступеньки, мокрые после дождя, скользили под ногами, словно лед, и я не удержалась. Одна нога поехала вперед, другая назад; чем бы это закончилось, не знаю, - подозреваю, что лужицей у лестницы. Но как раз тогда, когда я попрощалась с целыми руками и ногами, чьи-то пальцы впились в плечо и резко поставили меня на ноги.

- Как насчет смотреть под ноги?

Я не ответила, наблюдая за тенью. Задержавшись еще на мгновение, она, наконец, стрелой метнулась в небо, и я смогла выдохнуть. Закрыв глаза, я досчитала до десяти, и посмотрела на незнакомца, так вовремя оказавшегося рядом.

Его трудно было не заметить: симпатичный. Синие глаза с оттенком холода щурились: цвет у них такой глубокий, что заставлял вспомнить о сапфирах. Черные волосы, достающие до плеч и заплетенные в бесчисленные косички, и решительные черты лица... он был красив, но по-своему. Примерно такое же чувство остается от ледяного океана: любоваться можно, но ближе лучше не подходить, или замерзнешь.

Не внешность к нему привлекала. Гибкая, как у хищника, фигура, уверенные и отточенные движения: сила и энергия струились через него. Маг. Это хуже. Сколько я себя помнила, от магов всегда одни неприятности. Взять хотя бы Ханну.

- Спасибо, - чуть настороженно сказала я. Его пальцы впивались в плечо с такой силой, что без синяков не обойдется.

Будто прочитав мысли, парень бросил на меня цепкий, внимательный взгляд, строго нахмурился и отдернул руку. Да еще с таким непередаваемым видом! Будто я в чем-то провинилась.

- Так-так. Выходит, ты из Братства. Знал бы, кого спасаю! Может, и не стоило.

- Из какого еще Братства?

- Брось притворяться! Терпеть ваших секретов не могу.

- Я на самом деле...

- И, между нами, я бы на твоем месте прятал, - он кивнул на кулон на моей шее. Я инстинктивно дотронулась до кулона. - Потеряешь ведь. Хотя нет, я бы на твоем месте выбрал украшение получше.

Ну все! Если в первую секунду я растерялась, то сейчас к моим щекам прилила кровь. Мне учителей по жизни хватает, обойдусь без всяких!

Тем более это кулон отца. Я холодно сощурилась. Не первая начала, это меня оправдывает.

- О, не переживай! В следующий раз позову за советом, подскажешь, какие чулки надевать и куда их прятать! А то ведь без тебя не справлюсь.

- Чулки? - бровь незнакомца взлетела вверх, и губы искривились в ухмылке. - При чем здесь...

- Вот именно. Чулки не твое дело, и мой кулон тоже. Может, отойдешь с дороги? Я тороплюсь.

- А жаль, что не мое, - ухмылка парня стала шире, а я мрачнее. Но вдруг парень прочистил горло, будто подавляя смех, и почтительно сделал шаг в сторону. Ухмылка исчезла, только в синих глазах плясали шаксы. И поди пойми, о чем думает! - Ну что ж. Как будет угодно, эллая. И, осторожнее, ступеньки...

Хотела бы я сказать, что ушла с гордо поднятой головой, независимая и оскорбленная... лично я надеялась именно на такой эффект. Но то ли у парня глаз дурной, то ли у меня день. Так что едва сделав шаг, я действительно поскользнулась, на этот раз безо всяких странных теней.

Парень среагировал мгновенно. Боевой маг? Такая реакция развивается только упорными тренировками. Он схватил меня за локоть, удержав буквально за секунду до моего бесславного падения. Я лишь глаза на секунду прикрыла, выравнивая дыхание и досадуя на себя. Надо было прокатиться по перилам с ветерком, это быстрее и не так стыдно.

- Ступеньки скользкие, - закончил фразу маг, посмотрев на меня с раздражением и укором. И тут же взорвался, как пламенный шар. - У тебя что, задача на день, свернуть себе шею?!

- Теперь ты знал, кого спасаешь! Так, может, не стоило? - передразнила я.

Как всегда в минуты крайней ярости, мой голос прозвучал холодно и высокомерно. А я была в ярости, не столько на парня, сколько на всю эту нелепую ситуацию и на Великого небесного духа Ао-Лина в частности! Подослал же спасителя на мою голову! Нельзя было кого-то подружелюбнее... а лучше вообще дать мне спокойно дойти до Университета!

Мы с магом уставились друг на друга, одинаково раздраженные. Меня трудно вывести из себя, и странно, что незнакомцу это удалось за считанные мгновения. Это определенно талант.

Должно быть, маг почувствовал, что еще слово, и получит по носу. И хорошо, если только по носу.

- Может быть, - наконец, неприязненно отозвался маг, демонстративно выпустив мою руку. Он нахмурился, но не уверена, что именно я занимала его мысли. Его будто что-то отвлекло, что-то, чего я не видела и не слышала. Взгляд стал сосредоточенным и обжигающе ледяным, по лицу скользнула тень досады. Молча обогнув меня, он отправился своим путем.

Глава 5. Ханна

Сбросив кофту на пол, - Танара подберет, - я подошла к зеркалу и поправила темно-рыжие волосы. Но подумав, вернула выбившиеся пряди на место: легкая небрежность подчеркнет безупречный макияж и симпатичное личико. Если что я и выучила за годы жизни, так это то, что совершенство навевает невыразимую скуку и страшно раздражает. Взять хотя бы сестру... хотя какое она совершенство?

Надеюсь, она провалит свои Испытания. Мне все равно, что там с ней случится на севере, но Храм Кио-ре, - Зимний Храм, - граничит с моим Университетом по территории. Я не хочу, чтобы сестра крутилась рядом с Каем круглый год. Пусть убирается в свои Архивы. Бездарностям вроде нее там самое место.

Улыбнувшись отражению, я повернулась на настойчивый стук в дверь и с раздражением бросила расческу на зеркало. Если только опять вульгары притащились милостыню просить...

- О, какое счастье, что мне не придется ждать еще полчаса! - Ната бесцеремонно отодвинула меня с дороги и прошла в дом. - Дай-ка мне красную заколочку, дорогая. Между прочим, я заодно притащила тебе приглашение на благотворительный вечер.

Я выхватила у подруги розовый конверт и, взяв с зеркала красную заколку-бабочку, кинула ее Нате.

- Пришло наконец-то.

- Разве они упустят случай бросить свои и чужие деньги на ветер?

- Это помощь вульгарам, пострадавшим от беспорядков в Ратолле.

- А я что, не так сказала? - притворно удивилась Ната, накручивая волосы на палец. - Верну послезавтра. Я загляну к тебе, кстати?

Заверив, что горячо жду визита, я вытолкала Нату на улицу и с досадой отметила, что подруга опять притащила в мой сад весь свой выводок. У нее поразительный талант нарушать все приличия!

Ната - как и я - всегда предпочитала общество парней. Сейчас эти парни топтали мои цветы, обрывали мои яблони и гоготали, как гуси.

Мило улыбнувшись, я тихо прошипела:

- Сделай одолжение, больше сюда их не приводи. Постой, это что...

Зеленые глаза парня прищурились и, надкусив яблоко, парень перевел взгляд на меня. Его глаза смеялись и заигрывали. Черная одежда подчеркивала необычный белоснежный цвет волос. Я не верила своим глазам: Ардиан Веруд! Тот самый!

Я всегда знала, что он красив. Но одно дело фотографии в газетах, а другое видеть его вот так, вживую. Он был не только красив. Что-то, кроме красоты, привлекало к нему. Аура, если хотите. Он будто светился изнутри, каждый жест идеален, каждое движение заставляет твое сердце замирать.

И богат. Знатен. Вся власть мира будет принадлежать ему.

Улыбнувшись самой очаровательной из своих улыбок, я отвела взгляд первой. Я не могла упустить такой шанс. Я должна была познакомиться с ним. Но так, чтобы Ната не поняла, как это важно для меня.

- Скажи-ка, Нати, там, куда вы собираетесь, весело? - прислонившись плечом к косяку, спросила я как можно равнодушнее.

- Прости, дорогая, - Глаза Наты полыхнули весельем, и она склонилась к моему уху. - Но пока ты не из нашего круга, мы не можем тебя пригласить.

Тварь! Ногти впились в ладонь. Волна гнева и злости поднялась в душе, не испортив, впрочем, милой улыбки. Я не настолько глупа, чтобы давать волю эмоциям.

- Не скажу, что расстроена. На твоем месте я бы не водилась с хлюпиком Мортоном, плохо скажется на репутации, - шепнула я, обняв Нату. Отступив, я заботливо поправила брошь на ее кофте. Разодрала бы! - Увидимся.

- О нет-нет, постой! Одолжи-ка мне еще те сережки, с красным камнем? - Ната приподняла бровь. - К моему платью подойдут.

- Конечно, - елейно ответила я. - Сейчас принесу.

Я еще раз улыбнулась Ардиану и тихо прикрыла дверь. Улыбка схлынула с лица, как упавшая маска, и я, быстро пройдя вглубь дома, подхватила со стола чашку и с ненавистью запустила ее в стену.

- Крыса! - процедила я сквозь зубы.

С такими подругами врагов не надо. Ведь она поняла, поняла, как для меня важно - познакомиться с Ардианом - и нарочно этого не допустила!

Я со злостью вытащила небольшую шкатулку из ящика и, отбросив крышку, достала шаксовы сережки.

Ничего! Мы еще посмотрим, кто победит. Я так просто не собираюсь сдаваться.

***

Я задумчиво рассматривала сережки на свету. Свет рассеивался по красным граням, окрашивая камни в кровь. Не жалко, подарок одного незадачливого кавалера. Слишком бедного, чтобы составить мне достойную пару.

Опустив серьги, я прищурилась и посмотрела в зеркало. Ардиан, Ардиан... Я щелкнула заколкой, распустила волосы и слегка приподняла их возле корней. Медные локоны рассыпались по плечам. Чуть ниже вырез... слегка подчеркнуть линию глаз. Я довольно улыбнулась. Идеально. Как всегда.

Я спустилась по ступенькам крыльца. И, поймав заинтересованный взгляд Ардиана, смело заглянула в его зеленые глаза. Раз, два, три... обозначить улыбку... можно отводить взгляд.

- А, вот ты где. Наконец-то, - Ната нетерпеливо схватила сережки и тут же вставила одну в ухо. - Ну спасибочки, дорогая моя.

- Обращайся, - ровно сказала я, сдерживая порыв вырвать белые хвостики с корнем. - Для тебя все, что угодно.

- А что насчет меня?

Я довольно прикрыла глаза, наблюдая из-под полуопущенных век, как разочарованно вытягивается лицо Наты. Я ведь говорила, что всегда добиваюсь своего. Послав Нате торжествующий взгляд, я повернулась к Ардиану и улыбнулась.

- Разве могу я отказать Ардиану Веруду?

- Для тебя просто Ард, - Ардиан, прижав ладонь к животу, шутливо склонился и тут же выпрямился. - Отбросим условности.

Его взгляд скользнул по моей фигуре, и я с удовольствием отметила, что ему понравилось увиденное. Еще бы. Не в пример сестре, я умела подчеркнуть... преимущества женской фигуры.

- Ханна Мария Ниал, - улыбнулась я. - Для тебя просто Ханна.

Ната, поняв, что в разговоре лишняя, накрутила один из своих хвостиков на палец и посторонилась. Наконец-то сообразила! Ардиан слегка дотронулся до ее руки в знак якобы благодарности, и подошел ближе. Остальные мальчишки толпились позади него, как свита. Не исключено, что свитой они и являлись.

Глава 6. Арианна

После дождя каждый листик каждого дерева блестел и переливался на солнце, как драгоценный камень. Город, обычно дремавший до середины дня, просыпался, наполнялся звуками, сквозь которые все еще доносился шум прибоя; было сыро и мокро. Вульгары деловито спешили на работу, по дороге текла вереница сфаэров - машины, которым магия позволяла двигаться, напоминали стеклянные сферы.

Я любила город - и ненавидела его. Любила за легкомысленность, праздность и невероятную по красоте природу. Ненавидела за шум и резкие контрасты. Стоит свернуть в какой-нибудь дворик с главных улиц, как попадаешь в другой мир: мир, где роскошь ашеров сочетается с нищетой вульгаров.

Где-то там, чуть дальше на север, вульгарам жилось еще хуже. Но и здесь не сладко. Сенат давно пытался согнать вульгаров в отгороженные поселения, и до сих пор видимость равноправия держалась исключительно на том, что ашеры нуждались в слугах.

Хотя о чем я? Не ашеры. Сенат. Остальные - марионетки. И как бы ни хотела исправить мир, я бессильна. В точности, как и все остальные. Остается смириться и закрыть глаза: не видеть, не слышать, не говорить. Ведь собственную мечту не могу исполнить! А все этот Шарго!

Разозлившись, я запустила руку в сумку и, подскочив, выдернула.

- Ай! - Там, где маленькие зубы впились в ладонь, остался полукруг отпечатков. Я потрясла рукой и, вздохнув, полезла в сумку. На этот раз целенаправленно.

Так, обертки, обертки, обертки... я дотронулась до чего-то живого. Попалась!

- Люи! Я так и знала! - рассердилась я, выдергивая из темных глубин сумки маленькую вредительницу. Личный спирит, не обращая на меня внимания, облизывала перепачканные шоколадом пальцы. - Ты меня укусила!

- Это ты была той невкусной конфетой, да? - Люи облизнулась и, хлопнув громадными и абсолютно невинными глазищами, вытерла руки о свои штаны. - То-то я чуть не подавилась! Представь, что могло бы случиться?!

- Ты бы меня съела, - рискнула предположить я, выпуская спирита.

- Да при чем тут ты?! - Люи покружилась и опустилась на мой согнутый локоть. - Вас, смертных, только свои проблемы и волнуют! У меня же мог разболеться живот! Или того хуже, я могла подавиться и лопнуть...

- Вот про лопнуть поверю. Умять десяток конфет, каждая из которых больше тебя в два раза...

- Лопнуть от избытка чувств! - голосок спирита звенел от возмущения. - Только представь, какая невосполнимая утрата для мира!

- Кто же будет уничтожать конфеты? - поддакнула я.

- А вдруг бы я заболела и умерла? Или заразилась какой-нибудь дрянью? А вдруг превратилась бы в человека?! - в священном ужасе воскликнула Люи, догадавшаяся, наконец, какой жуткой опасности подвергалась. - О, духи небесные! Ари, как ты могла?! Прощу тебя, только если ты дашь мне конфету!... Между прочим, - деловито подергала она меня за рукав, - как там насчет добавки?

Чувствуя себя последней злодейкой, покусившейся на несчастное создание, я откупилась от Люи двумя конфетами из кармана и вздохнула. Ох уж эти личные спириты!

После чего рассмотрела следы зубов на ладони, едва различимые, но все равно болезненные, и, почесав место укуса, покосилась на спирита. Насчет "заразилась какой-нибудь дрянью"... надеюсь, я не проснусь завтра в обертках и перемазанная шоколадом?

- То, что надо растущему спириту! - заявила Люи, разворачивая конфету. - Скажи-ка, а ты видишь их?

По Люи, увлеченно разглядывающей конфету, было не догадаться, о чем она говорит. Но что-то в оттенке ее голоса, теперь серьезного и задумчивого, заставило меня поднять голову. В небе, расчерченном на полосы солнечными лучами, метались черные тени. Они будто выпивали свет, - хотя, возможно, совпадение, - но там, где они пролетали, оставалась грязно-желтая полоса, как если бы солнечный свет тускнел.

Снова эти странные спириты.

- Как тебя.

- Люди обычно не видят и меня, - хитро заметила Люи. - Не все, правда. Но мне эти спириты не нравятся, Ари. Их не должно быть здесь, они из нижних уровней Эллизиера.

Многие вульгары считали, что Эллизиера не существует, но маги знали: легенды не врут. Мир духов - лишь один из уровней-миров. Один мир занимаем мы, люди. Другой - высшие духи, это эллаи. Между нашими мирами расположился Эллизиер, этот мир принадлежит спиритам, работающим с магами: элементалям стихий, спиритам животных, растений и камней.

Но в Эллизиере несколько уровней. Нижние его уровни - самые опасные. Существа, которые приходят оттуда, питаются светом и добром, но сами чистое зло. Стражи большей частью удерживают диких спиритов на севере, но Брешь рвется в самых непредсказуемых местах: если есть лазейка, рано или поздно она станет дверью для этих существ.

Однако Брешь далеко, и хотя занимает целый континент, до Столицы не дотягивается. Как могли сюда попасть черные спириты?

Тягуче, медленно тень слетела вниз и зависла над улицей. Я не смогла удержаться и, остановившись, достала из сумки зеркало, отвернулась и сделала вид, что прихорашиваюсь.

Но сама рассматривала спирита в подробностях: его странное, туманное тело, разлетающееся книзу рваными лоскутами тени. Вкрапления солнечного света в спирите, которые то и дело вспыхивали в зеркале бликами. Наконец, лицо, или то, что его заменяло. Вытянутое, жутковатое, напоминающее серый череп. Но белые прожилки, тянувшиеся по всей длине лица, были нанесены на кожу, просто она так плотно прилегала к черепу, что казалось, ее нет вовсе.

Ноздри существа раздувались, будто оно принюхивалось. Когда спирит повернулся, я поймала в отражении его взгляд и в то же мгновение захлопнула зеркало. На меня смотрел не спирит - а тьма, ужас и смерть. Сердце пропустило удар.

- Я хотела встретиться здесь с Тиарой, но думаю, лучше уйти, - выдохнула я.

- Замри! - коротко приказала Люи таким напряженным голосом, что и не подумала сопротивляться.

Глава 7. Арианна

Ардиан то, Ардиан се. Я бросила новенький выпуск газеты на подоконник. На первой странице огромными буквами было выведено "Состоится прием в честь Ардиана Веруда!", а под этим заголовком мааааленькими буквами приписано "Беспорядки в Ратолле не утихают, сто двадцать жертв среди Первейших". В этом все ашеры. Треть страны в огне, но Ардиан Веруд важнее.

- Замечательно, коллега! Ты хорошо потрудился. - Шарго, не глядя, подписал документ и вернул его долговязому мужчине в черной мантии. - Теперь свободен, Аларих.

- Благодарю, сенатор, - вежливо поклонился тот.

Единственное, что в Аларихе выбивалось из образа добросовестного чиновника, это медальон грязно-золотого цвета. Странно похожий на кулон отца. Острые края перечеркнутой спирали впивались мужчине в горло, заставляя его то и дело поправлять воротник.

Десятый раз - от нечего делать я считала - потянувшись к горлу, Аларих заметил мой взгляд и недовольно отдернул руку. Верный пес Шарго, он любил и ненавидел, повинуясь хозяину. А значит, меня терпеть не мог.

Зато я его обожала. Каждый раз, когда он ревниво, как ребенка, прижимал к груди папку, - вот как сейчас, - я примерно могла сказать, что там внутри.

- Это что, указ об укреплении границ? - Я проводила мужчину взглядом и повернулась к Шарго. - Островам же только повод нужен, чтобы развязать войну! Они будут рады, если мы стянем к их границе магов, это будет заявлено, как агрессия!

- А, юная Арианна! Проходи-проходи. - Не обратив внимания на замечание, дядя поудобнее устроился в кресле и макнул перо в чернильницу. - Я тебя ждал.

Среднего роста, худой и желчный, Шарго все-таки умудрялся выглядеть внушительно. Виной ли тому позолота, в которой утопал кабинет, или пышная, с кружевами, мантия, но дядя чувствовал себя всесильным; это было видно по его осанке - спина прямая, как доска, - взгляду, жестам. Он... подавлял. И знал об этом.

- Догадываешься, зачем я тебя позвал?

- Возможно.

- Хотел поздравить тебя с успешным завершением экзаменов. Молодец. Благодаря набранным баллам, ты без проблем поступишь в Архивы. - Он поднял голову; в его глазах читалось торжество. - Я уже все устроил. Твою заявку рассмотрят в кратчайшие сроки.

Он вернулся к документам, посчитав, что выполнил долг. Предполагалось, что я поблагодарю и уйду.

Сжав в кармане бумажку с именем Лиарана, я отвернулась к окну, за которым накрапывал мелкий дождь. Все равно ничего не изменить: Шарго принял решение. Тиара права, формально лучше выполнить его требования и не приставать с разговорами.

Но мама всегда говорила, что я не умею держать язык за зубами: слова вырвались прежде, чем я успела их поймать.

- На самом деле мне занизили балл.

- О, печально. Какие негодяи, - серьезно ответил дядя, не отвлекаясь от бумаг.

- И вы об этом знаете.

- Боюсь, вряд ли.

- А я боюсь, что это было по вашему приказу, - не повышая голоса, сказала я. - Зачем вы подкупили профессора?

Будто змея, почуявшая ногу над хвостом, Шарго вскинул голову и уставился на меня ненавидящим взглядом. Лицо, по-прежнему строгое и холодное, ничем не выдало настроения хозяина, но глаза метали гром и молнии.

- Детка. Ты молода и глупа. Не знаешь, что тебе нужно.

- Вы не дали мне шанса узнать.

- Тем лучше, - бескомпромиссно заявил Шарго, нервным движением ослабляя воротник мантии. - В твоих же интересах не повторять глупый и безрассудный путь отца!

- Мой отец никогда не был безрассудным и уж тем более глупым! Вы плохо его знали.

- Я знал его лучше, чем ты думаешь. Лучше, чем его знала ты. Твоя мать. И твоя сестра. Глупый, никчемный дурак, не более того!

Я со злостью поставила руки на стол и поднялась. Шарго мог спасти отца, и мы оба это знали. Один росчерк пера - один росчерк! Но как же, ведь это "не его дело". Вечная отговорка.

А теперь, будто пытаясь искупить вину, он делал все, чтобы не подпустить меня к Одичалым Землям. Только он никогда не заботился ни о ком, кроме себя, - Шарго из тех людей, которые готовы пожертвовать всем ради власти.

Нет, моя судьба его не волновала. Я знала точно. Он словно что-то скрывал. Словно боялся, что Одичалые Земли расскажут мне какую-то тайну.

- Не смейте так его называть!

- Ты забываешься!

- Нет, забываетесь вы! Мой отец не заслужил таких слов! Вы это прекрасно знаете! И я не позволю...

- И что же ты сделаешь?! - Шарго с размаху бросил перо на стол, поставив цепочку клякс на белоснежной поверхности. - Ну, моя дорогая племянница, озвучь свои дальнейшие угрозы в отношении меня! Здесь я сенатор. И не забывай, с кем говоришь! Сядь!

На меня будто вылили ведро холодной воды. Подавив гневные слова, я резко села. Шарго выводил меня из себя, это правда. Но верно и то, что он действительно сенатор, и хочу я того или нет, а обязана подчиняться.

Тошнит от этого.

- Я все равно поступлю так, как считаю нужным, - упрямо сказала я, не обращая внимания на голос разума, велевший заткнуться.

- Ты всегда можешь попробовать.

- И попробую.

Глаза Шарго сузились; я видела, с каким удовольствием он бы свернул надоедливой племяннице шею. Я выпрямилась: не сдамся, ни за что не сдамся!

- Вся в отца, - с досадой выплюнул Шарго. - Никогда не слушал, что ему говорят! И в итоге сам закончил плохо, и семью под удар поставил. Напыщенный дурак!

- Под какой еще удар? Вы о чем? - растерялась я.

Шарго небрежно бросил папку на стол, откинулся на спинку кресла и постучал пальцами по подлокотнику.

- О чем я? - наконец, сказал он. - Узнаешь, если закончишь факультет смотрителей и попадешь в закрытые Архивы. Ты поняла намек?

Он уставился на меня немигающим взглядом, и я первая отвернулась. Как всегда, он победил. Как всегда, мне оставалось только подчиниться.

Глава 8. Ханна

   - Артур, Артур, ты нас разочаровываешь. - Мужчина взял с полки статуэтку и повертел ее в руках. Я затаилась за занавесками, боясь дышать.

   Мужчины появились в комнате так внезапно, что я не успела вовремя сбежать из отцовского кабинета. Разумеется, меня не должно тут быть!

   Но мне хотелось подстроить пакость этой выскочке, моей сестре. Я рвала страницы ее любимой книги, страничку за страничкой, с яростью и гневом, которые не могла бросить ни Арианне, ни отцу в лицо. Что бы я им сказала?

   Сдались мне их тренировки! Сдался мне отец!

   Никто никогда не заподозрит меня в проделке, я была уверена. А если что - улыбнусь и скажу, что это не я. Отец слишком занят, чтобы меня наказывать, даже если поймет, что вру.

   Но он убьет меня, если здесь увидит. В святая-святых, в личном кабинете. Будто здесь есть, что делать. Ногти скребнули по цветной странице книги. Мне хотелось закончить дело и смыться отсюда.

   А я не могла. Сидела и наблюдала - в надежде, что занавески меня скроют.

   Взгляд отца лишь на секунду задержался на занавесках. Я отпрянула в тень, и отец чинно сел за стол. Не поймешь, увидел или нет.

   Его собеседник сел напротив отца, а мальчик, увязавшийся за взрослыми, забрался на табуретку и принялся играть чернильницей. Обычный мальчишка, правда, что-то с ним не так. Я бы не смогла и себе ответить, что именно.

   - Зачем ты пришел? Я же сказал...

   - Нас не волнует, что ты сказал, - внезапно мальчик взял инициативу в свои руки.

   Он сидел на стульчике, его короткие волосы обрамляли бледное лицо. Но глаза щурились совсем, как у отца, когда тот злился. По-взрослому, сурово. И в голосе звучал лед. Он отчитывал отца, надо же, какой смелый!

   Как странно... я заинтересованно подалась вперед. Мне захотелось познакомиться с мальчишкой, но, вспомнив о порванной книге и нарушении отцовского запрета, я притихла. Никакие мальчишки не стоят наказания.

   - Выполни условие Мессии. Ты знаешь правила Братства.

   - Я не подписывался на такое! - отец бросил перо на стол. Но в его голосе, кроме привычной выдержки проступил легкий страх. - Я не могу отдать ее вам!

   - Можешь, - вклинился мужчина в разговор. - И отдашь.

   - Вы не понимаете... она моя дочь, - отец уронил голову и сцепил над ней руки. Никогда не видела его таким. - Вы заставляете меня предать собственную дочь...

   - От тебя требуется совсем немного. Подтолкнуть ее к нам.

   - Я не могу!

   - Пусть не мешает, - равнодушно протянул мальчишка. - Оливия едва не испортила нам все планы. Я хочу быть уверен, что Братство мне верно. Будь в стороне, Артур. Остальное не твоя забота.

   - Я не позволю вам...

   - Или мы расправимся со всеми, кто тебе дорог. Со всей твоей семьей. Одного за другим. Решай, что выбираешь. Отдать одну дочь, или потерять всю семью? - Мальчик покрутил чернильницу, бросил ее на стол и спрыгнул с табурета.

   Вместе с мальчиком поднялось и его отражение в зеркале. Я испуганно вздрогнула, когда поняла, что в большом зеркале на стене отражаются три фигуры, и ни одна из них не принадлежит ребенку. Но так ведь не бывает! Я до боли закусила губу, чтобы сдержать возглас удивления и даже страха. Только плотнее забилась в тень, прижимая к груди растерзанную книгу.

   - Я хочу домой. И мороженое хочу! - капризно протянул мальчишка, дергая мужчину за рукав. - Пойдем скорее, я устал!

   Мужчина послушно поднялся, пристально посмотрел на моего отца и покачал головой.

   - Послушай... не делай глупостей. Ты ничего не изменишь, - тихо сказал он, будто боялся, что мальчик, убежавший к двери, услышит. И вышел из кабинета.

   Отец долго сидел с опущенной головой. Я заерзала, у меня затекли ноги, и я тоже, прямо как мальчик, устала. Уходи уже. Ну что ты сидишь?

   Отец внезапно поднял голову, поднялся, посмотрел прямо на занавески... Не успела я пикнуть, как он подошел и резко отдернул штору.

   - Ханна! - зарычал он в ярости, хватая меня за волосы и стаскивая с подоконника. Я пиналась, но только когда укусила его за руку, смогла вырваться и отскочить к шкафам.

   Я попятилась. Рука у отца тяжелая, а мне часто от него доставалось из-за Ари. Ари любимица. Не приведи духи, ее кто обидит! Пылинки сдувает, ни дать ни взять, любящий папочка.

   - Перескажи, что слышала, - четко потребовал отец. Я упрямо поджала губы, мечтая убраться из этого кабинета. Вопрос ведь с подвохом. - Ханна. Что-ты-слышала?

   - Ничего я не слышала! - закричала я, топая ногами. - Ничего!

   Обогнув отца, я попыталась кинуться к двери, но отец схватил меня за воротник, приподнял и опустил ровно на то же место, с которого я бежала.

   - Если кому-нибудь скажешь, Ханна, я накажу тебя. Никогда, никому, ни при каких обстоятельствах, не рассказывай, что слышала! Поняла?!

Глава 9. Арианна

- Так вы знали моего отца?

- Садись.

Послушно сев, я осмотрелась. Для магазина пустовато, ни товара, ни мебели. На пыльных стеллажах сиротливо лежали обрывки лент и клочки газет; сквозь старые занавески проникало так мало света, что я с трудом различала собственные пальцы. И кругом въедливый запах сырости: так и представляю мокриц, ползающих под полом!

Я все еще не доверяла мужчине. С виду безобидный, - смуглая кожа, русые волосы, небольшая щетина, - но как раз это и настораживает. Безобидные не платят мальчишкам целых тридцать шатриев, чтобы поговорить с дочерью погибшего друга. Кроме того, этот человек носил серую форму Независимых островов - видимо, приехал в составе посольства. Кто в здравом уме будет доверять островитянам?

Сжав в руке кулон отца, я сползла в кресле, спиной ощущая каждую пружинку, выглядывающую из рваной, некогда бархатной, обивки. Будь я клопом, непременно бы поселилась в этом старье.

- Почему бы вам со мной просто не поговорить? Зачем этот спектакль?

- А ты бы стала со мной говорить? - откликнулся мужчина, бережно убирая веревки с коробки средних размеров. Он прав, не стала бы. - Меня бы и близко не подпустили. А если бы и подпустили, то со скандалом. Наместнику наших Островов это не понравится, а переговоры полетят к шаксам. И видишь ли, никто не должен знать о нашей беседе. У Азара много ушей. Его Братство пустило крепкие корни в Сенате.

- Братство?- переспросила я. Если кто и пустил корни в Совете, так это Шарго. - Братство... черной крови? Вы про то, которое служило Азару? Но их уничтожили вместе с ним.

- Не спеши. Не спеши хоронить Азара.

Я нахмурилась и потерла дырочку в обивке кресла. Нет, конечно, Хранители - наполовину люди, наполовину спириты. Но прожить двести лет в мире, который ненавидит Хранителей? Азара бы отправили к праотцам без суда и следствия! Даже умение Хранителей управлять мыслями и действиями людей не способно заставить мир забыть о миллионах вульгаров, вырезанных во время Смуты.

- Думаете, он мог выжить? - Я откинулась на спинку, наблюдая и стараясь не выпускать вульгара из поля зрения. Мужчина усмехнулся, но ничего не ответил. - Независимые Острова не любят ашеров. Почему тогда отец выбрал вас? Или почему вы исполняете его просьбу? Разве...

- Артур спас мою жизнь. Тогда, на перевале. Один из низших спиритов... все погибли, - перебил мужчина. Его глаза потемнели, будто он вспоминал. Наконец, встряхнув головой, он поставил серебристый шар на стол. - Я хочу отдать долг. Здесь стоит пароль. Артур говорил, ты знаешь.

Пароль, вот как. Даже не знала, что знаю.

Я задумалась, внимательно рассматривая шар. Блестящая, почти зеркальная поверхность отражала комнату, и лишь полоса, опоясывающая шар, казалась темной.

- У вас есть нож?

Мужчина достал из сапога нож, и я, тщательно протерев его краем рукава - кто знает, что им резали в последний раз? - чиркнула по пальцу. Несильно, едва нажав, но капля крови упала на матовую полосу и впиталась.

Исил-вер - камень из южного Агатола, который реагирует на кровь ашеров. Его часто использовали, если хотели отвадить вульгаров. В том же Дворце каждая третья дверь из исил-вера. Камешек редкий и запредельно дорогой. Я бы и не узнала его, если бы не ездила с отцом в южные экспедиции - на север он меня не брал.

Шар щелкнул и раскрылся, как цветок. Искусная работа. Я дотронулась до холодного камня одного из "лепестков" и отдернула руку. Почему-то я боялась того, что могу увидеть. Может, боялась прошлого.

- "Марк, если не доставишь вовремя, шкуру спущу". Артур всегда говорил убедительно, а? - рассмеялся мужчина, отгибая "лепестки". Едва ли он понимал, как мне больно слышать имя отца. Отогнув последний лепесток, Марк вытащил маленький сундучок с округлой крышкой и поставил его на стол. - Готово!

Чтобы поднять крышку сундучка, понадобилось время: металл покрылся ржавчиной, со скрежетом и ворчанием открывался замок, саму же крышку заело намертво. Кое-где еще остались золотые пятна краски, но узор полностью стерся, уступив времени и старости.

- Что это? - спросила я, когда крышка неохотно поддалась.

- Не смотри на меня! Мне-то откуда знать? - Марк пожал плечами. - Вы, ашеры, любите разводить тайны на ровном месте.

Я повертела в руках металлический свиток, - серебряный, с тонким узором из лилий, - и поддела выступающую полоску. Тихий щелчок, - и полоска выскочила из свитка, вытягивая за собой тонкий лист гибкого металла. На блестящей поверхности выделялись какие-то символы, знаки...

Этой вещи наверняка не одна сотня лет. Я потянула лист, внимательно рассматривая верхние значки. Свиток казался смутно знакомым... странное чувство, как прикосновение к прошлому. Символы завораживали, оживали... я выдохнула и поспешно бросила свиток в сундук.

Может, в сопровождающем письме есть объяснения? Я дрожащими руками вскрыла сероватый от времени конверт и жадно вчиталась в скупые строчки. Почерк отцовский. "...Берегись Братства. Не доверяй никому". И все?

- А когда отец передал вам посылку? - Я перевернула конверт, надеясь отыскать скрытое послание или тайный шифр... но кроме выбитого на конверте герба Верудов и слов "Моей дочери, Арианне" не нашла ничего интересного.

Но что-то в этом гербе Верудов неправильное. Большая буква "В", обвитая змеей, и "А" поменьше... герб сенатора Аллана Веруда. Я нахмурилась, пытаясь ухватить ускользающую мысль.

- Двадцатого июля. - Устав ждать, Марк поднялся и набросил на голову капюшон. - Я свой долг выполнил. Запомни, ты меня никогда не видела. Прощай, Арианна!

9-2

***

День клонился к закату, догорая розовыми всполохами в облаках. Сквозь куполообразный прозрачный потолок все еще проникали солнечные лучи, но их не хватало, чтобы рассмотреть надписи свитка.

В глубокой тишине щелчок закрывшегося свитка показался слишком громким; бросив его на подушку, я встала. Кто-то притащил стопку газет, прищемив ими шнур от светильника, - толку от газет никакого: "Жертвами мятежа стали десять человек, среди них трое ашеров", "Наместник Агатола требует отставки Сената"... я перевернула газету, чтобы посмотреть на первую полосу и ухмыльнулась. "Прием в честь Ардиана Веруда".

Кто бы сомневался!

Я разгребла завалы газет, книг и тетрадей, нашла кончик шнура и, дернув, прислушалась к загудевшему генератору. Что-то с ним не в порядке, так и без света недолго остаться.

Генератор в глубине дома так пыхтел, гудел, кашлял и даже постукивал, что я выключила свет, чтобы не оказаться крайней, когда он сломается. Гудение стихло, но постукивание и пыхтение остались; мало того, усилились, будто генератор самолично явился в комнату. Звуки шли от окна, и я с замиранием сердца повернулась...

...и, с трудом подавив крик, отпрянула. Угол стола врезался в спину, газеты посыпались на пол. А чудовище за окном, ничуть не смутившись, кашлянуло и вежливо постучало в стекло.

- Рашакс бы тебя... Кай! - разозлилась я, ловя последнюю газету на лету и с досадой бросая на стол. Нормальные люди предпочитают двери, но логика магов воздуха навсегда останется для меня загадкой.

Подбирать друга с земли не хотелось. Помедлив, я подошла к окну и раздвинула створки.

- Скучала по мне? - Кай забрался на подоконник и, спрыгнув на пол, закрыл окно, потом занавески, и лишь после этого повернулся ко мне. От его улыбки, искренней и жизнерадостной, раздражение исчезло без следа, а на душе посветлело.

- Размечтался, - тем не менее, проворчала я. - Дверей тебе уже не хватает?

- А я всю ночь думал исключительно о тебе, - шутливо заверил Кай, развалившись на моей кровати. - Ах, да... и немного о бессоннице, пожалуй.

- Спорю, мыслям о Ханне места не хватило? - ворчливо отозвалась я, присаживаясь на край стола. - Слез бы ты с кровати. Ханне это не понравится.

- О небо, когда ей что-то вообще нравилось? - страдальчески поморщился Кай.

- Неудачное свидание?

Кай со вздохом сел и взлохматил свои волосы. Выглядел он раздосадованным.

- Ну... кажется, ей не по душе мои розы, - он непонятно посмотрел на меня, со скрытым подтекстом, и пожал плечами. - В любом случае, мне на кровати нравится, так что я остаюсь здесь. Можешь присоединяться, - он хлопнул ладонью по покрывалу и поднял бровь. Ироничная усмешка заставила меня фыркнуть.

- Напросился в гости, еще и командует!

- Я опять отвергнут, - нагло заявил Кай и, перевернувшись на бок, взялся за свиток, чтобы убрать его из-под головы. Но почему-то застыл, едва увидев узоры лилии на металле. Побледнев, он уставился на подарок отца, как на гремучую змею. - Откуда это у тебя?

- Это... подарок.

- Свиток Хранителей? Ничего себе подарки... - Кай нахмурился. - Ари, правда, откуда он у тебя?

- Ты сказал... это свиток Хранителей?

Кай, медленно кивнув, взвесил свиток на ладони. Я подавила желание отобрать у него бесценную вещь и так вцепилась в столешницу, что ногти соскребли верхний слой дерева.

Свитки Хранителей - или свитки Восьми - им было столько же лет, сколько Бреши. Первые Хранители не могли полагаться на человеческую память, она слишком коротка: чтобы не потерять связь с Эллизиером, они перенесли воспоминания о нем на металлические листы.

Так появились свитки. Их отдали самым верным людям, каких только смогли найти, и эти люди поклялись передавать свитки от Хранителя к Хранителю. Но двести лет назад случилась Смута, свитки оказались разбросаны по миру, и до сих пор никто не знает, где они хранятся. Говорят, по-прежнему в избранных семьях, но никто еще не признавался.

Все это рассказывал отец, но я и подумать не могла, что он пришлет мне один из этих свитков в качестве сувенира.

- Ты-то откуда знаешь о свитках? - спросила я первое, что пришло в голову. Лишь бы отогнать навязчивую мысль: отец никогда не делал ничего просто так. И уж тем более не увлекался сувенирами.

- Да ведь я из семьи доверенных. Мне положено знать, - нахмурился друг. - Если бы не Смута, один из свитков был бы нашей головной болью. Прямо, как ваш.

- Как наш, - задумчиво повторила я.

А у нас что, хранится свиток? Надо поинтересоваться у мамы насчет семейных скелетов, сдается мне, о парочке из них мне забыли рассказать.

Кай встал, захватив свиток, и подошел ко мне. Теперь он хмурился, серьезный и собранный.

- По поверьям, только Хранитель может расшифровать надписи на свитке. Ты пыталась?

Что-то в голосе Кая настораживало, какая-то тень страха, беспокойства... для него важен ответ. Я наклонила голову, ловя ускользающую мысль. Я чувствовала: ответ может быть только один, любой другой опасен.

Глава 10. Арианна

Злой ветер бьет в лицо, путает волосы... я снова здесь, и мне не остается ничего, кроме как последовать сну. Цепляясь за траву, ползу вверх. Я знаю, что увижу на вершине - и правда: огромные врата ждут меня, ждут, как обычно. На черном металле знак, который я ненавижу с детства - дерево, чьи крона и корни сплетаются в двойной круг. Ну что ж, добро пожаловать в Лабиринт.

- Подумай, прежде чем войти. Выйти сможешь, лишь умерев, - и я уверена, надпись на вратах нисколько не преувеличивает.

Я поднимаю голову, чтобы осмотреть высокие стены. Подхожу ближе, к самым вратам, провожу пальцами по четко вырезанной линии узора. Откуда-то знаю: надо быть больной на голову, чтобы добровольно вступить в Лабиринт.

Лабиринт - это смерть.

Вздрогнув, я отступаю назад и чувствую, как в сердце проникает боль. Эти сны всегда заканчиваются одинаково. Я поднимаю руку к груди, касаюсь холодного металла... на руках остается кровь. Рубиновые капли стекают в ладонь. Боль, боль, боль... и я...

Я резко села. Проморгалась, отбросила с лица волосы. Ненавижу эти кошмары. С тех пор, как умер отец, эти кошмары из случайных превратились в постоянные. Бывало, видела охваченные пламенем города, смерти и величественные здания, оседающие, как замки из песка... Я осторожно прикоснулась рукой к груди, напротив сердца, и покачала головой. Я привыкла к этим снам. А все равно неприятно.

Отец умел прогонять страх; кошмары отступали, пока он был рядом.

А теперь его нет.

- Мне тебя не хватает, - портрет мог передать внешность отца, но нарисованное лицо оставалось мертвым. Гордый седой мужчина с зелеными глазами не имел ничего общего с тем человеком, которого я помнила, - жизнерадостным, веселым и смелым магом огня, который без колебаний отдал жизнь за тех, кого любил.

Я потерла виски. Когда пришло сообщение о смерти отца, я отказалась верить. Но прошел год, другой... отец не вернулся. И все-таки продолжала упрямо повторять себе, что он жив - потерялся, пропал, но жив. Глупо, конечно, да. Но я пообещала, что найду его, живым или мертвым; пообещала, что узнаю его судьбу... и я узнаю.

Хотя бы ради того, чтобы он рассказал, какого шайтан мне вручили от него свиток Хранителя.

- А, ты не спишь? - дверь открылась, и Ханна, в короткой сорочке и пушистых тапках, подошла ко мне.

Даже без макияжа - редкое зрелище - сестра выглядела по-настоящему красивой. Медно-рыжие волосы, мягкими волнами спадающие на плечи, черные глаза с задорным блеском... Ханна - точная копия матери в молодости, даже по характеру. Обе любят внимание, обаятельны, умеют поддержать разговор. Они настоящие светские львицы. На их фоне я казалась пришельцем из другого мира.

- Надеюсь, я тебя не разбудила. Мне нужна темная лента для платья. Раз не спишь, то, будь добра, найди, - в этом вся Ханна. Вместо просьбы - приказы, вместо приветствия - пренебрежение. Она не со зла, такой характер. Но иногда хочется послать ее к шаксу, чтобы не зазнавалась. - И побыстрее, у меня еще парикмахер и ванна.

- Сама найдешь, - огрызнулась я. С утра меня сложно назвать доброй. Тем более в день приема Ардиана Веруда. Вездесущее имя!

- Ой, поду-умаешь! - Ханна танцующей походкой подошла к шкафу и бесцеремонно полезла внутрь. - Хотела тебя предупредить, Ари. Кай мой, и я не горю желанием воевать с тобой за его внимание.

Я чуть не взвыла. Сколько можно! Кай на каждую юбку засматривается - почему именно ко мне Ханна придирается по сто раз на дню? Мы с Каем как дружили, так и дружим; ничего не изменилось.

- Это он тебе сказал? Ханна, он не только твой парень, но и мой друг. Я сама решу, занимать его внимание или нет.

- Я предупредила.

- А я не услышала.

Ханна злобно сощурилась, но, подумав, сменила гнев на милость и улыбнулась.

- Ну пожалуйста, Ари! Ты же не откажешь любимой сестре в маленькой просьбе?

- Любимой сестре... это какой?

- Ты же добрая девочка...

- Я злая тварь, сама недавно просветила, - радостно уточнила я.

- Прошу тебя. Этот вечер для меня важен, - Ханна бросила свои поиски и серьезно на меня посмотрела. Проникновенно. Укоряюще. Прямо как мама, когда той что-то нужно.

Почему - ну почему! - вечно наступаю на одни и те же грабли?!

- Я постараюсь, - тихо вздохнула я. - Лента в ящике, а не в шкафу. И сложи все, как было!

- Правда? - Ханна рассмеялась и запихнула вещи обратно. Так она и сложила, ну конечно! Сгребла в охапку и бросила. - Да, точно, в ящике. В благодарность советую тебе надеть коричневое платье, как раз по моде. Надеюсь, ты не забыла про прием?

Она подмигнула мне и вышла. Коричневое платье... то, которое идет мне меньше всего. Чего еще ждать от Ханны?

- Раз оно тебе так нравится, так и быть. Подарю на день рождения, - я перевела взгляд на календарь и вырвала листок. Денек будет тот еще! Смяв листок в руке, я со злостью бросила его на пол и встала.

Помедлив, подошла к столу, открыла коробку и провела пальцами по фиолетовой ткани платья. Даже маме не к чему придраться. У Тиары безупречный вкус. Платье вышло скромным, но красивым. Воздушное, с жестким корсажем, выбитым черным узором и пышной юбкой до колен, - сомневаюсь, что понравилось бы Ханне, но мне нравилось без оговорок. Я не поклонница роскошных нарядов, но мама права: такие приемы не для удовольствия. Они для того, чтобы бросать другим пыль в глаза.

- "Если мой брат тебя не заметит, то я не Тиара Веруд! Шучу-шучу, не вздумай менять платье", - процитировала я вложенную записку и почти увидела улыбку подруги.

Я аккуратно сложила платье, еще раз провела ладонью по ткани и резко повернулась к зеркалу. Могу поклясться, я что-то видела... или нет? В зеркале отражалась только я и...

- Люи!

Медленно разворачивающаяся в воздухе обертка застыла, и спустя пару мгновений мой личный спирит проявилась в воздухе. Вонзив острые клыки в конфету, Люи постучала ножками по часам.

Ардиан

Упрямая девчонка! Ардиан швырнул бокал об стену, с трудом сдерживая гнев. Мелкие осколки усеяли пол, переливаясь в свете свечей. Упав в кресло, он прикрыл глаза, наблюдая за девушкой издалека, не выпуская из поля зрения.

Его огорчал не отказ. Подобного он ожидал, она всегда была своенравной. Напротив - это еще больше убеждало: Арианна Ниал - именно та, кого он так долго искал. Пришлось повозиться, чтобы вернуть ее в Столицу, но оно того стоило.

Вот другой вопрос: какого шакса этот щенок до сих пор вертится вокруг нее, если ему было чётко сказано - Арианна принадлежит Веруду?! Так решило Братство, так решил сам Веруд - и если бы не глупый Артур Ниал, умудрившийся спутать все планы, девчонка давно бы принадлежала наследнику - а теперь придется повозиться.

И пусть Братство колеблется, не легче ли ее просто убить, Ардиан придерживался своих планов.

Девушка улыбнулась Каю, небрежно убрала за ухо длинные волосы, на миг сняв маску равнодушия, и Веруд судорожно выдохнул. Многое бы он отдал, чтобы оказаться на месте этого самодовольного мальчишки! Надо было устранить его в самом зародыше, теперь уже поздно...

Впрочем, в конце концов, спешка - плохой советчик.

Веруд поставил руку на подлокотник и сощурился, взвешивая и решая. Есть много способов растопить девичье сердце. Но здесь другой случай. Ему нужно не просто ее сердце - ему нужно, чтобы она принадлежала ему вся. Тело... душа... мысли...

Ему нужно слепое обожание. Чтобы она последовала за ним, даже если разум будет твердить, что это неправильно.

Ардиан поднялся, усилием воли отодвигая ненужные эмоции и колебания на задний план. Совесть ему не поможет в задуманном. Однажды Арианна скажет ему спасибо... но не сегодня.

Увы. Она должна оказаться в Храме Кио-ре. Хочет того или нет, но ей придется.

- Антон, - Веруд щелчком пальцев подозвал к себе вышколенного слугу, и тот с готовностью приблизился. - Через двадцать минут отключишь генератор.

- Но гости...

- Что гости? - вскинул голову наследник. Антон, будто придавленный взглядом, отступил. - Двадцать минут.

Он не слушал ответ. Слуги - на то и слуги, чтобы подчиняться без вопросов. Распахнув на балкон створки дверей, Веруд всей грудью вдохнул пахнущий дождем воздух. Раскат молнии на мгновение озарил небо, дождь хлестал плотной стеной. Подставив ему лицо и закрыв глаза, Ардиан позволил каплям воды стекать на дорогой костюм.

Настроиться. Всего лишь почувствовать мир.

Как это непросто, когда тело способно вынести лишь половину твоих сил. Было время, когда не приходилось даже настраиваться.

Ардиан глубоко вдохнул и открыл глаза, теперь затянутые тьмой. Мир вспыхнул красками, но непривычными, темными. Вызывать Диких не понадобилось: черная тень опустилась к Веруду сама, готовая подчиняться и служить первому его слову.

- Ты знаешь, что делать, - глухо произнес он. Тень качнулась в знак согласия. - Приступайте. Я скоро присоединюсь.

Тень метнулась в небо, оставив за собой след из тяжелой, черной энергии. Там, среди туч, бесновались другие Дикие. Всего лишь пешки в игре.

Ардиан глубоко вдохнул, темнота ушла вглубь зрачков, затаившись за обманчиво-зеленым цветом глаз. Он щурился, недовольный тем, что предстоит сделать. Братство не одобрило бы - но кому какое дело до Братства?

В конце концов, Братство - тоже всего лишь пешки.

А игра требует жертв.

_________

Арианна

   Я никогда не любила праздники, но есть в них один плюс - возможность наблюдать. Я молча улыбалась, как принято на светских приемах, и изучала людей. Фальшивые улыбки, фальшивые слова, фальшивая радость от встреч. Я видела, как заклятые враги обнимались только для того, чтобы соблюсти приличия. Видела, как Ханна расточает комплименты девушке, которую за спиной называла "драной мымрой". И это бесконечное лицемерие раздражало, но и завораживало.

   - Чудесная погода, не так ли?

   В сотый раз я хотела бы ответить нет. За окном хлестал дождь, гремел гром и завывал ветер. Погодка та еще. Но в сотый раз я отвечала "да". Правила приличия, шакс бы их побрал.

   Когда я устала от шума толпы, обрывков фраз и пустых разговоров, я поставила нетронутый бокал на стол. Я не забыла уроки отца. Алкоголь затемняет разум. Это недопустимо для стража или искателя. Там, где лед покрывает землю, а Брешь порождает диких спиритов, малейшая ошибка может стоить жизни. Я не на севере, но сомневаюсь, что потеря контроля сделает меня счастливой.

   Ханну же не делает. Я задумчиво нажала на брюшко металлического жука и резко отпустила. Шестеренки завертелись, сталкиваясь и звеня, пытаясь выстроиться в правильном порядке. Эти мелкие механизмы следили за уровнем магического фона в доме, а о нарушениях докладывали Стражам. Мало ли, что случится с бесценными сенаторами? Придет злобный нарушитель спокойствия и поджарит, скажем, Шарго макушку. Я обрадуюсь, но Шарго огорчится.

   "Жук" тихо пискнул, забавно шевеля металлическими лапками, - камень в спинке окрасился в красный цвет. Якобы учуял во мне магию. Я выпустила его. У меня нет магии, но такие механизмы упрямо краснели, стоило мне к ним прикоснуться.

   - Итак, все-таки маг.

   Я вздрогнула и резко обернулась. Ах ты, чтоб его шайтаны унесли! Этот парень с синими глазами начинал меня раздражать по-настоящему. Небрежно облокотившись о стол, он прожигал меня взглядом. И должна признать, выглядел превосходно. Я даже не о фигуре или насмешливых искорках в глазах. Все это я и в прошлый раз отметила. Но вот чего я не знала, так это того, что он действительно Страж.

   И, похоже, не последний по уровню. Строгая белоснежная форма, с высоким жестким воротником, золотой лилией на груди и белоснежной накидкой, - такую форму позволяют носить лишь тем, кто отличился в Одичалых Землях. Но это нелепо. Он слишком молод для Одичалых Земель. Я нахмурилась.

   - А, ну конечно, - устало выдохнул парень, истолковав мой взгляд по-своему. - Забыл о приличиях. Хочешь, называй меня Лио.

   И так это прозвучало, будто меня послали к шаксу в гости.

   - Я должна соврать, что мне очень приятно, или опустим? - Я отвернулась, показывая, что разговор окончен, но парень хмыкнул и решил иначе.

   - Вижу, в этикете не я один отстающий. Утешает. По всем правилам, теперь твоя очередь представляться.

   - Анира, - соврала я, даже не задумавшись.

   - Арианна Ниал, если точнее, - ничуть не смутился парень, и глаза его довольно сощурились. Ни дать ни взять, кот, обнаруживший в собственной миске зазевавшуюся мышь. Я вскинула голову.

   - Зачем спрашиваешь, если знаешь?

   - Разве я спрашивал? - откликнулся Лио (что за имя?!), и я поняла, что так просто от этого типа не избавишься.

   Будто подтверждая мои мысли, он вдруг резко подался ко мне, так близко, что я отшатнулась, впиваясь пальцами в край стола. Зазвенели бокалы. Я бы и вовсе упала, если бы парень не поддержал меня, обхватив за талию.

   - Вообще-то, я пришел за напитком, - улыбнулся он, будто не замечая, что ведет себя не просто неприлично, а совершенно "антиприлично"! Да что он вообще себе позволяет?!

   Мои щеки вспыхнули. Особенно когда, взяв свой шаксов напиток, парень не выпустил меня, а задержал руку на моей талии. Будто наслаждался произведенным эффектом. Его запах, свежий, ледяной, напоминал о снегах и морозе. Глаза его блеснули, он внимательно и - признаю - волнующе скользнул по моим губам взглядом...

   - Прекрасное платье, Арианна, - наконец, сделал он предельно вежливый комплимент. Не выпуская меня и не давая улизнуть. Рука его все еще лежала на моей талии, и я даже сквозь платье чувствовала тепло его прикосновений.

   - Чтоб тебя!... - только и смогла выдавить я, и он, подняв бровь, все-таки меня отпустил. Выпрямившись, он изучил на свет содержимое бокала.

   - Увидимся, Арианна, - с улыбкой пообещал он и, едва удостоив меня взглядом, растворился в толпе раньше, чем я вновь обрела дар речи.

   Я выдохнула, поняв, что у меня не только щеки горят, но и сердце колотится. Наш разговор длился считанные мгновения, но этому парню удалось вывести меня из равновесия! Если подумать, он вообще в этом деле мастер: мы встречались всего три раза, и все эти раза мне хотелось его придушить!

   Оглянувшись и поймав несколько заинтересованных происходящим взглядов, я сделала вид, что все так и было задумано. Пригладила платье и постаралась успокоиться. Людям только дай повод - и сплетни разнесутся по всей Столице. И мне плевать, - первый раз, что ли? - но мама не обрадуется.

   Вдох-выдох, и хватит думать об этой досадной встрече! Что бы там этот тип ни говорил, а мы больше с ним не увидимся. Клянусь!

   - Чудесная погода, не правда ли? - подлетел ко мне какой-то парень с прилизанными волосами мшистого цвета. Грохот грома заглушил его последние слова, заставив усадьбу подскочить, а окна зазвенеть. Девушки не упустили случая повизжать, притворяясь, что страсть как напуганы.

Арианна

***

Пары кружились по зале, то сходясь, то расходясь. Пышные юбки разлетались, вздуваясь солнышком, блестели камни в украшениях, переливались золотые нити в костюмах мужчин. Нарядные, веселые, полные жизни...

Я подняла на свет бокал с темной, почти черной жидкостью. Что это такое, я не знала, но на всякий случай держала бокал в руке: не в том настроении, чтобы веселиться. И танцевать тем более.

Внушение. Умение видеть духов. Знак дара. Странные сны. Все сходилось, но это ошибка, глупая, нелепая ошибка! Я не Хранитель. Никогда не хотела им быть и никогда не буду. Хранители - они... другие. Не я. Они должны быть умными, сильными, властными. А я чувствовала себя слабой. Глупой. Наивной.

- Все будет так, как было. - Завтра я проснусь, и знак исчезнет. Все окажется лишь бестолковым сном. - Выдумка.

Черный напиток колыхнулся из стороны в сторону. Как кисель. Может, это он и есть? Я хотела думать о чем угодно, но не о том, о чем думалось.

- Ты в порядке?

Я с трудом оторвала взгляд от вязкой жидкости и подняла голову. Кай, заботливо поправив мои волосы, улыбнулся; увы - я не смогла выдавить из себя улыбку. Даже для Кая.

- Отлично, - соврала я.

Что я ему скажу? "Да ты знаешь, я тут решила убить Ханну. Ах да! И я обладаю даром, который может поглотить меня, задавить и сделать из меня такую же заразу, каким был Азар. Не бери в голову! Такие мелочи. Прекрасная погода, не так ли?".

Хотя нет. Не обладаю я никаким даром. Это неправда.

- А где Ханна? - спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься.

- Хм, - весело сощурился Кай. - Дай подумать. Последний раз она опустошала графин с вином. Или нет? Танцевала с Ардианом? Хотя тоже нет. Вероятно, это был Рем. Ну, в общем, она где-то. Точно где-то.

- Только не говори, что она опять напилась!

- Я не сказал. Сказала ты. - Кай чокнулся со мной бокалом и, прислонившись спиной к зеркалу, ковырнул паркет носком туфли. - Мне вот все интересно... а если бы я расстался с Ханной, то ты как к этому отнесешься, хорошо или плохо?

- Дай подумать. Никак. Ханна меня убьет раньше, чем я узнаю о вашем расставании. Но если не убьет, то ты не обрадуешься, это я тебе обещаю. Она моя сестра, Кай, - отрезала я и, передернув плечами, оглянулась. Такое чувство, что кто-то сверлит взглядом спину. Иногда такое бывает: как легкая щекотка между лопаток.

Смеющиеся женщины. Девушки шепчутся и явно обсуждают, кто в чем пришел. Хитрый взгляд парня с волосами цвета льна. Быстрый взгляд официанта - хочу чего-то или можно пройти мимо? Всё не то.

Я уже хотела отвернуться, когда наконец-то нашла источник неприятного чувства. Да он даже и не скрывался! Лио - так его зовут?

Синие глаза полыхнули ледяным огнем, бровь взлетела вверх: он словно издевался, наслаждаясь эффектом. Но ни намека на улыбку, уголки губ опущены вниз. Скрещенные на груди руки касались золотого знака лилии, выбитого на белоснежной форме стража, - нет, ну надо же! Опять он!

Против воли я поискала рукой медальон отца, желая позлить синеглазого, но - увы - пальцы наткнулись на ключ. Медальон остался дома.

Я смотрела на парня слишком долго: подняв подбородок, он холодно сощурился, и у меня немедленно зачесались руки. Пристал же ко мне... Отвернувшись, я уставилась на Кая, хмуро изучающего синеглазого.

- Ты что, его знаешь?

- Да... - растерянно ответил Кай. - Да, знаю. Даже слишком хорошо.

- И кто он?

- А, это не столь важно. Просто... не общайся с ним. Он тебя не стоит.

Я оглянулась, чтобы присмотреться к синеглазому внимательнее. Но тот уже проталкивался к выходу в зал. Лишь у самой двери синие глаза встретились с моими. Самодовольная улыбка тронула его губы, и я, фыркнув, отвернулась. Много о себе думает!

Опустив голову, я поболтала напиток в стакане. Удивительно, но мне есть, за что благодарить синеглазого: он отвлек меня от тяжелых мыслей. А сейчас они вернулись вновь, подавляя и сжигая изнутри, как яд.

Я перевела взгляд на напольные часы, украшавшие крытый балкон. Красивая работа: Тиара говорила, часы достались ее семье от прапрадеда. Золотые узоры сливались в одну сплошную линию и будто ныряли вглубь часов, к стеклянной дверце, за которой стояли фарфоровые фигурки, застывшие в танце.

- Двенадцать, - Кай проследил за моим взглядом. - Забыли перевести, видно. Уже час вообще-то.

Маятник качнулся в сторону, длинная и тонкая стрелка часов встала на цифру двенадцать, ее легко догнала короткая. Фигурки под стеклянной крышкой закружились в танце, неуклюже поворачиваясь то одной стороной, то другой. Фарфоровый юноша с белыми волосами приблизился к самому стеклу, и мне показалось, что его глаза сощурились, а лицо превратилось в злую маску. Ударили часы, и наваждение прошло.

- А где Тиара? - почему-то спросила я.

- Не знаю. Наверное, у себя... хорошая музыка, не надумала потанцевать?

Кай протянул руку, но я медленно покачала головой: все эти люди, такие веселые и живые, кружились перед моими глазами, как яркая карусель, захватывая с головой, растворяя в себе... а я была всего лишь зрителем, которому нет места в этой безумной круговерти.

- Я немного устала. Пойду навещу Тиару, - вздохнула я, вручая Каю бокал. - Спрошу, как она. Я скоро вернусь.

Не дожидаясь ответа, я покинула балкон, пересекла зал и, лишь оказавшись в тихой, уютной прихожей, прислонилась к стене. Может, мне просто нужно было побыть одной, без шума, приторных запахов духов и слепящего блеска драгоценностей.

Оттолкнувшись от стены, я распахнула дверь в следующую комнату... потом в следующую... бездумно переходя из комнаты в комнату, я заметила, что осталась одна, лишь спустя какое-то время.

Моими единственными зрителями оказались сотни, - а, может, и тысячи, - глаз. Я остановилась, наблюдая за собственными отражениями, - каждое из них следило за мной и с точностью копировало мои движения. Будто утверждая: они - настоящие. Отражение - это я.

Глава 11. Ханна

Маленькая заноза! Я глубоко дышала, пытаясь прийти в себя, но злость клокотала внутри, требовала выхода, которого я не могла себе позволить. Не здесь. Не сейчас. Не на приеме. Я мило улыбнулась одному из приближенных Шарго, - кажется, Алариху, - и схватила с подноса бокал вина. Выпила залпом, поставила на стол и схватила следующий.

Я не хотела даже думать, могла ли Ари быть замешана в приступе удушья. Завистливо проследив за Ари, увлеченно болтающей с Каем, я сжала бокал так, что стекло хрустнуло. Почему бы этой пигалице просто не исчезнуть?! От нее одни проблемы! Само ее существование - проблема!

- Такая девушка и одна?

Я вздрогнула, слишком поглощенная своими мыслями. Уж его-то могла бы и заметить! Медленно поставив на стол бокал, я улыбнулась. В голове шумело от выпитого, но Ардиану не стоит об этом знать.

Облокотившись о стол, Ардиан смотрел на меня в упор. По его губам змеилась игривая усмешка. Рубашка выгодно подчеркивала фигуру, - не только я, все девушки в этом зале млели от вида наследника. Я невольно бросила взгляд на его губы, - хотелось попробовать их на вкус, - но заставила себя принять светский вид. Все девушки млели, ну а я стану единственной, кого он заметит.

Единственной, кроме Арианны... улыбка сама погасла при воспоминании о сестре, но я вернула ее на место. Ари не испортит мне праздник.

- Такой парень и один? - вернула я фразу, поднимая бровь.

- Уже нет, - почти задумчиво протянул Ардиан. - Потанцуешь со мной?

Он не отрывал от меня взгляда, - пристального, жаждущего, обещающего, - и я сделала вид, что смутилась. Помедлив, я вложила руку в его прохладную ладонь.

- Разве что один танец? - кокетливо улыбнулась я.

Он развернул меня, чтобы положить на талию руку и притянул гораздо ближе положенного. Я почти чувствовала биение его сердца... и мягкую ткань его рубашки, касающуюся моего декольте. Он пах не так, как остальные мужчины. Кай пахнет домом, уютом, но запах Ардиана напоминал о роскоши, - такой волнующий и жаркий, что от него перехватывает дыхание.

Сердце подскочило от близости к Ардиану. Больших трудов стоило сохранить равнодушный вид, - Ардиан был великолепен, совершенен, богат, красив, - и сейчас принадлежал только мне. Девушки и женщины с завистью разглядывали меня, и я купалась в лучах его славы и наслаждалась этим. Мое место среди таких, как он. Мое место рядом с ним.

- Прекрасная музыка, - улыбнулась я, и мне удалось заставить голос звучать ровно и беззаботно. Возможно, музыка и правда хорошая, - не знаю. Я почти ее не слышала, целиком растворившись в прикосновениях Ардиана.

Особенно, когда его взгляд сместился на мою, пожалуй, слишком открытую грудь. Наверное, я перестаралась с вырезом. До сих пор я об этом не задумывалась, но Ардиан будто видел больше, чем платье открывало, а оно и так открывало немало.

Почему Кай никогда так на меня не смотрит? Я ведь для него старалась! Но Кай оставался безучастным и к моему платью, и к декольте, только и делал, что вертелся вокруг Ари! Я прикусила губу, сражаясь с нахлынувшей горечью, и Ардиан это заметил. Его пальцы впились в мою талию, притягивая еще ближе.

- Ты будто чем-то расстроена? - спокойно спросил он.

- Все в порядке.

Он проследил за моим взглядом, посмотрел на Ари, выходящую из зала, и глаза его задумчиво сузились. Какое-то чувство промелькнуло в них, не то интерес, не то понимание. Уверена, что понимание. Я мысленно усмехнулась. У сестры язык без костей: похоже, Ардиан успел с ней познакомиться. Тем лучше, будет знать, кто из сестер стоит внимания, а кто нет!

- Что бы там ни было, я прошу за мою сестру прощения, - вежливо сказала я. - Арианна не умеет себя вести. Мне очень жаль.

- Вот как? А мне она показалась очень милой, - медленно произнес Ардиан и перевел взгляд на меня. В глубине его глаз вспыхнули предупреждающие искры, уголки губ чуть дрогнули, слегка опускаясь, но не затрагивая улыбку. - Особенно, когда злится. Она красавица, как и говорили.

Я стиснула ткань его рубашки и глубоко вдохнула. Спокойнее. Всего лишь комплимент.

- Мы обе, - игриво подтвердила я.

- Хм, - неопределенно протянул Ардиан. - Вы обе. Что-то мне подсказывает, причина в ней. Не так ли, Ханна?

- О чем ты?

- Наверное, обидно быть всегда в тени своей сестры? Заслуживать любовь, когда ей все дается так легко и просто. Будто по велению ее мысли.

Внезапно голос Ардиана изменился. Он был по-прежнему красивым, глубоким и вежливым... даже игривым... но в нем появились хищные нотки. Нотки насмешки. Я слегка отстранилась, нахмурившись.

- Милая, милая Ханна. Я видел, ты чем-то подавилась, не так ли? Что Арианна сказала тебе перед этим? - вкрадчиво спросил Ардиан, не обратив внимания на мое недоумение. - Что, Ханна? Расскажи мне, ведь это мучает тебя. Я прав?

Я выпила слишком много вина. Моя голова плыла и кружилась. Пришлось вцепиться в плечо Ардиана, наплевав, что он подумает о моем поведении.

- Она пожелала мне подавиться, - хриплым голосом выдавила я. Слова вылетали против моей воли, каждое выдиралось из горла с трудом, цепляясь за меня и пытаясь остаться непроизнесенным. Я выдохнула, потрясла головой. - Но не бери в голову.

- Значит, все-таки она, - прошептал Ардиан, задумчиво глядя куда-то вдаль. - Без сомнения...

- Это не из-за нее. Я сама виновата, - покачала я головой и усмехнулась: - Не думаешь же ты, что Ари маг? Она не способна даже спирита увидеть! Обычная с рождения. Заурядность.

- Заурядность! - тихо рассмеялся Ардиан. Его глаза внезапно вспыхнули злобой, пальцы до боли сжали мою руку. Я испуганно вздрогнула, но напрасно. Злость ушла с лица наследника еще быстрее, чем проявилась. Может, мне показалось? Улыбнувшись, он наклонился к моему уху. - Ну конечно. Ведь ты лучшая. Мне так хочется пригласить тебя наверх...

- Не думаю, - медленно ответила я, слегка повернув голову. - Быть может... в другой раз?

Ханна

***

Мелкий жучок, перебирая металлическими лапками, пробежал по стене. Индикатор жучка горел ровным зеленым цветом и слегка жужжал, разгоняя тишину. Зеленые огоньки отражений последовали за ним, перетекая из зеркала в зеркало, и я встрепенулась. Мне показалось, или в одном зеркале промелькнула какая-то тень?

Но нет, зеркало отражало лишь богато обставленную комнату.

- И что у вас с Каем произошло? - с плохо сдерживаемым любопытством поинтересовалась Ната. Вопрос, похоже, не давал ей покоя: подруга собирала сплетни, как ворона блестящие побрякушки. Я пожала плечами.

- Да ничего.

Односложный ответ Нате не понравился. Накрутив волосы на палец, она разочарованно откинулась в кресле. Вот ведь стерва! Я фыркнула, а потом еще раз, когда предмет нашего разговора ворвался в зал.

Приблизившись ко мне, Кай легко меня поцеловал, - совсем дежурно, как в губы клюнул, - и упал в кресло. Провел рукой по волосам, приводя их в легкий беспорядок. Помедлил.

- А кто-нибудь Арианну видел? - спросил он первым делом. Опять Ари?! Да сколько можно?!

Я с размаху бросила бокал о пол, и оглушительный звон послужил Каю ответом. Вино растеклось у моих ног кровавой лужицей, осколки рассыпались по ковру, усеяв их мелкой крошкой.

- Ой, как же я так! - выдохнула я, даже не пытаясь скрыть сарказм. Кай, вздрогнув, удивленно на меня посмотрел, и я чуть не зарычала от бессильной ярости. Но в ответ лишь улыбнулась и невинно хлопнула глазками. - Прости, я случайно.

Никто и никогда меня не отвергал. Я никому не давала спуска, но с Каем... с ним я становилась другой. Он дарил мне то, в чем я так нуждалась. Тепло, свет. Нежность и радость. Что-то искреннее: с ним я чувствовала себя живой.

Я приглядывалась к нему еще с первого курса. Быть с таким парнем, как Кай, - значит, быть на вершине. Я была бы дурой, если бы упустила такой шанс. Я составила простой план, который помог бы мне добиться популярности: стать девушкой Кая, полгода повстречаться и бросить его первой.

Но время шло, а я оттягивала расставание всеми силами. Кай смотрел на меня, как на очередную поклонницу: поиграть можно, но не всерьез. А это не устраивало уже меня. Я хотела его всего - всего без остатка. Он должен был принадлежать мне, и я знала, что рано или поздно так и будет.

Судьба жестоко посмеялась надо мной. Я потом не раз корила себя, что так мало интересовалась жизнью и друзьями сестры - иначе бы заметила Кая раньше. Но у меня до сих пор в голове не укладывалось! Что Кай нашел в этой маленькой выскочке? Я могла поклясться, что на меня он обратил внимание только после того, как узнал о моем родстве с Ари.

Ненавижу ее за это!

Хуже всего, что Кай оказался лучше, чем я ожидала. Я скучала без него, я нуждалась в нем. Планы изменились. Я хотела, чтобы Кай был моим всегда.

И он будет.

- Эй... Ты достаточно выпила. - Ната отобрала у меня второй бокал и поставила на тумбочку. - Тебе хватит. Мне не хочется отчитываться перед твоей матерью.

- Можно подумать, ты вместо нее! - Я сжала зубы и наклонила голову. Кай равнодушно посмотрел на меня и отвернулся.

- Ната права. Тебе хватит, Ханна.

- А вот и папочка, - я невесело рассмеялась. В голове было пусто. Мне хотелось развлекаться, смеяться, веселиться и... плакать навзрыд. Я понимала, что напилась, но меня это мало волновало. Пусть другие волнуются. Да хоть тот же Кай. - Поможешь мне добраться до кровати? Я была бы благодарна! Очень...

Я с намеком дотронулась до щеки Кая. Любой парень бросил бы что угодно, услышав такое от меня, но Кай мягко убрал мою руку. В его голосе проявились металлические нотки.

- Ханна! Хватит. Ты ведешь себя, как ребенок.

Губы дрогнули. Мне стало обидно до слез, и я ничего не могла с собой поделать. Я выпила не меньше десяти бокалов, надеясь прогнать боль из сердца.

Не помогло. Как не помогло привлечь внимание Кая. Он оставался пугающе равнодушным ко всем заигрываниям, будто задался целью оттолкнуть меня. Все, чего я добилась, это звенящей пустоты в голове. Я скребнула ногтями по краю стола и поморщилась.

- Можно подумать, ты, как взрослый! - с досадой огрызнулась я. - Мог бы уделить мне пару минут за вечер!

- Солнышко, я тебе уделил больше, чем пару минут...

- И все время выспрашивал, а где же Ари? А как же Ари? А давай позовем Ари? А что этому типу надо от Ари?

- По крайней мере, твоя сестра не напивается до шаксов, - спокойно ответил Кай.

Я уже почти огрызнулась, открыв рот, чтобы послать Кая куда подальше, но мне вовремя помешала открывшаяся дверь. Я выдохнула, пытаясь усмирить злость и вернуть себе контроль. Чуть все не испортила!

В комнату вошел синеглазый парень. Красив, ничего не скажешь. Я задумчиво сощурилась, рассматривая незнакомца. Форма Стража с золотой лилией, уверенность в каждом движении. Для Стража он слишком молод, возраста Кая. Наверное, ученик Храма Кио-ре. Если только не потомственный Страж, - те с детства пропадают на севере. Как бы то ни было, вполне сойдет для моих целей.

- Что ж. Может, он поможет добраться мне до кровати? Я готова изменить тебе, если он меня дотащит.

Я хотела задеть Кая. Не до того я допилась, чтобы так сразу вешаться на шею первому встречному. Но мне хотелось видеть отклик со стороны своего парня.

И я его получила. Только не такой, какой ожидала. Посмотрев на Стража, Кай выпрямился, и я заметила в его глазах настороженность и легкую неуверенность. Кай узнал незнакомца, и, видимо, тот узнал его.

Остановившись, Страж нахмурился. Цепким взглядом осмотрел меня, графин с вином, Нату. Кулон на шее Наты: ту самую перечеркнутую спираль. Презрительная усмешка тронула его губы; он сложил на груди руки.

- Надо же. Как неудобно. Не обращайте на меня внимания. - Сказав это, он решительно двинулся к противоположному выходу. Помрачнев, Кай преградил ему путь.

Глава 12. Арианна

   Это место сводило с ума. Ставни большого окна хлопали, голубоватые занавески вздувались под натиском холодного ветра. Мелкие листики залетали внутрь, кружась и оседая перед зеркалами. На протяжении всего коридора стояли свечи; язычки огня плясали и выгибались, умножаясь в зеркалах до бесконечности. Из-за их неровного света казалось, что я не одна, но коридор был пуст.

   Я подошла к окну, захлопнула ставни и потянула за большой шелковый шнур, чтобы опустить занавески. Ветер ударил с улицы, пытаясь прорваться внутрь, плечи обдало холодом. Один из хрустальных шариков, украшавших подсвечники, сорвался и покатился по паркету, подпрыгивая и дребезжа.

   Подобрав шарик у огромного зеркала, я покрутила его в руках: по хрустальным граням скользили блики, раскрашивая их в невозможные цвета.

   Неприятное чувство наблюдения не спешило угасать; наоборот - разгоралось. Я знала, что вокруг полно людей. С первого этажа долетали приглушенные звуки праздника, смех и музыка. Но в голове настойчиво жужжало что-то постороннее, как если бы тысячи голосов шептались разом. Я потерла виски.

   - Проклятье. - Такое уже было. Тогда, во время Комиссии. Но в тот раз все... иначе.

   Краем глаза я заметила какое-то движение в зеркале. Резко подняв голову, я уставилась на саму себя.

   Точнее, на отражение, похожее на меня, как две капли воды. У девушки напротив были такие же темные волосы и такие же темно-зеленые глаза... она была такого же роста, у нее были мои губы... и моя улыбка...

   ...только я не улыбалась.

   Кокетливо заправив за ухо завитые локоны, она приподняла тонкую бровь. Я повторила ее жест, заправив за ухо прямые волосы, и, сбитая с толку, отступила на шаг. Шарик, выпав из руки, подкатился к отражению и замер.

   Ведь так не бывает. Это мое отражение - но почему она ведет себя иначе, выглядит иначе, почему ее волосы завиты, а платье насыщенно-красного цвета с роскошной юбкой в пол?

   Вздрогнув, я отшатнулась: может, она и была похожа на меня, но ее глаза... в них не было ничего. Совершенно. Она была как кукла из магазина: нарядная, сверкающая и абсолютно, совершенно, мертвая.

   Подмигнув, отражение расплылось, и на его месте оказалось другое - на этот раз настоящее, в фиолетовом платье, с прямыми волосами, заправленными за ухо. Я подняла руку, прикоснулась к зеркалу и выдохнула: отражение повторило мои действия. И даже ни разу не ошиблось.

   - Так-то лучше, - кивнула я, подбадривая себя. - Привиделось.

   Убрав блестку с лица, я поспешила к выходу: говорю же, эта комната сводит меня с ума. Если уже не свела: померещится же такое!

   Я дернула за ручку... еще раз... и еще раз. Дверь хлопала, но не открывалась, заперев меня в этом безумном мире блеска и отражений.

   Но я же помню, помню, что дверь была открыта! Я присмотрелась к ручке - да тут и замка-то нет!

   - Как, уже уходишь?

   Я вздрогнула и, прижавшись к двери спиной, осмотрела коридор. Голос принадлежал мужчине, - которого, однако, здесь не было. Но по-настоящему я испугалась только, когда случайно взглянула в зеркало, находившееся в двух шагах. Девушка, которая я, но не я, наклонив голову, рассматривала меня с нескрываемым удовольствием.

   - Уйди! - не выдержала я. - Исчезни, растворись, изыди! Оставь меня в покое!

   Ее улыбка, прежде искренняя, превратилась в улыбку хищницы. Она расправила красную юбку, выразительно посмотрев на меня, и довольно расправила плечи.

   На моих глазах черты девушки расплывались. Вот темные волосы побелели, став такими же белыми, как только что выпавший снег. Черным подернулись глаза. Платье превратилось в белую мантию, перехваченную поясом. Лицо вытянулось, тонкие брови расширились, губы искривились, став тонкими и чувственно-мужскими.

   Вместо моего отражения проявилось отражение мужчины - молодого, смутно знакомого, с жестоким взглядом и уверенными движениями. Но я никогда его не видела! Кто это?

   - Ах, кто я, кто я... - задумчиво протянул он, словно прочитав мои мысли. - За двести лет кем я только не был. Вопрос в том, кто ты?

   - О чем ты?

   - А ты? - эхом откликнулся мужчина. И рассмеялся. Его голос был, как сладкий мед с щепоткой едкой отравы: ленивый, чуть равнодушный, ласковый... но и угрожающий, яростный, злой. Он медленно провел пальцем по зеркалу, оставляя след с той стороны, и, растягивая слоги, произнес: - А-ри-а-нна. Красивое имя, мне нравится. Ах, Арианна, ты забыла, кто ты. Это простительно, но как ты могла забыть меня?

   "Азар". Я встряхнула головой, отгоняя нелепую мысль: Азар мертв, два века, как мертв. Его не существует - он живет только в моих снах.

   А может быть, это и есть сон? Я сделала несколько шагов, не отводя от зеркала взгляда, и, не выдержав, бросилась к противоположной двери. Но дверь захлопнулась передо мной, отрезая пути к бегству. Вздрогнув от громкого щелчка, я обернулась. Сердце тяжело стучало в груди, а глаза искали выход... которого не было.

   - Наивно было думать, что я не найду тебя.

   Он возник в ближайшем зеркале, переходя из отражения в отражение так, будто прогуливался по парку. Руки, сцепленные за спиной, и задумчивый шаг: он наслаждался ролью. Он играл со мной, как кошка с мышкой. Мужчина был красив, - снежной, холодной красотой, - но все в нем кричало об опасности и жестоком безумии.

   - Думаешь, это сон? Расстрою тебя. - Он повернулся ко мне, и его губы тронула злая улыбка. - Где бы ты ни скрывалась, что бы ты ни делала... я найду тебя везде. Ты слишком слаба, чтобы мне сопротивляться.

Ари

***

Тиару? Я сделала назад шаг, другой и, развернувшись, выбежала из коридора и бросилась вверх по лестнице, перепрыгивая через несколько ступеней. В груди колотилось сердце, отмеряя секунды. Я задыхалась, но не от бега, а от страха за подругу.

Он не шутил. Я чувствовала это, знала. Страх придавал мне сил, и я бежала так быстро, как только могла.

- Куда тебя несет?

Парень схватил меня за руку, заставляя развернуться. Лио. Я отметила это краем сознания, но не зацепилась. Ударив синеглазого в грудь, я выдернула руку и стрелой помчалась выше.

- Арианна!

Я пронеслась мимо зеркального коридора, распахивая одну дверь за другой. Где-то попадались люди, спешащие к выходу; они недоуменно провожали меня взглядами, но не пытались остановить. Почему никто из них не остался с Тиарой?! Сейчас я ненавидела их всех, всех до единого!

Что, если с ней что-то случится? Что, если я опоздаю? Я остановилась, всего на мгновение, чтобы заметить, как в зеркале рядом с комнатой Тиары промелькнула тень. Вздрогнув от зловещего предчувствия, я распахнула дверь и влетела в просторную комнату. Ветер играл занавесками ширмы, разделяющей комнату на две половины; здесь было холодно и тихо.

- Тиара? - Голос дрожал. В комнату врывался ветер сквозь распахнутое окно, створки протяжено поскрипывали под порывами. Но в остальном ни звука, ни шороха. Тяжелая, бьющая по ушам тишина.

Я сделала шаг, споткнулась о мягкую игрушку, валявшуюся почти у порога, и растерянно ее подняла. Плюшевый медведь... мой подарок Тиаре на пятнадцатилетие. Стеклянные глаза отражали свет луны; бросив игрушку на комод, я быстро дернула за шнур люстры. Но, вспомнив о неполадках с генератором, подошла к комоду и прокрутила резную лампу по часовой стрелке.

Шестеренки завращались с легким шорохом, разбивая тишину металлическим скрежетом, и тусклый огонек разгорелся за разноцветным стеклом. По комнате заплясали радужные зайчики, складываясь в причудливые узоры.

Лампа вертелась и вертелась на своей подставке, и зайчики вертелись вместе с ней, скользя по стенам и мебели, выхватывая то уголок роскошной кровати под балдахином, то маленькую шкатулку из перламутра, то небольшую клетку с механической птицей. Но комната казалась пустой и одинокой, и от радужных отблесков дурное предчувствие лишь усиливалось.

- Тиа, пожалуйста, отзовись! - дрожащим голосом позвала я, оглядываясь и пытаясь понять, что меня так беспокоит. - Где ты?

- Где мы, Тиара? - отозвался насмешливый голос. Кто-то замычал, и голос рассмеялся. - Ооо, боюсь, наша маленькая Тиара ответить не в состоянии. Позволь, я буду говорить от ее имени?

Я повернулась и резко подалась назад, наткнувшись спиной на столик. Стеклянная шкатулка соскользнула на пол и разлетелась вдребезги с оглушительным звоном. Большое зеркало, разрезаемое на осколки разноцветными отблесками, занимало дверцу шкафа, от пола до потолка. То, что в нем отражалось, заставило меня похолодеть от ужаса.

Азар смотрел на меня насмешливо и спокойно. Так спокойно, будто это не он

держал Тиару, перепуганную и в слезах, зажимая ей рот ладонью.

Тиа в ужасе цеплялась за руку Азара, но еще с большим ужасом она смотрела на меня. Я оглянулась, взглядом пытаясь найти Тиару в реальности, но комната оставалась пуста.

- Я давно искал себе развлечение. Одному так скучно, - с тоской поделился Азар. - Может быть, я даже поиграю с ней, прежде чем сломать.

Ари

***

Его голос меня отрезвил. Сбросив оцепенение, я подлетела к зеркалу и ударила по нему ладонью.

- Отпусти ее! - Но я добилась только трещины на раме. Зарычав, я ударила сильнее, в надежде каким-то образом сломать хрупкую преграду. Отражение всколыхнулось и расползлось в очертаниях, но снова стало единым целым... Азаром. - Отпусти ее, слышишь!

- Но ты ведь опоздала, Арианна! Не смогла спасти свою маленькую подружку, - Азар с любовью провел по щеке отражения Тиары, и та дернулась, как от пощечины. - Как же ты теперь будешь с этим жить? Какая досада...

- Беги, Арианна! Беги! - Тиара все же оттолкнула руку Азара и в отчаянии крикнула. - Пожалуйста, беги!

Азар с досадой повел головой, словно голос Тиары его раздражал. Зашипев, он с легкостью оттолкнул Тиару в сторону, как тряпичную куклу, и та, не устояв, рухнула позади него. Тяжелое платье из зеленого бархата раскинулось вокруг нее полукругом, растрепанные золотые волосы упали на лицо. Она тяжело дышала, напуганная, бледная, ничего не понимающая...

- Замолчи, - поморщился Азар.

Я оглянулась, надеясь, что найду что-то такое... такое, что мне поможет. Почему-то мне казалось, что все это не настоящее, что все это - игра. А значит, Тиару можно вытащить оттуда, из этого отражения... должен быть выход! Я сплю. Просто сплю! Единственное объяснение - я не могла придумать другого.

- Как же мне объяснить доступнее, что это не сон? - Азар нахмурился. Мгновение - и он обратился в тьму, в тень, в ничто.

- Арианна!

Тиара вскрикнула с таким отчаянием, что я подалась назад - но слишком поздно. Охнув от страшной боли в груди, я пошатнулась. Мир раздвоился, я будто приподнялась над своим телом и теперь видела себя со стороны. У меня было такое чувство, словно из меня живьем вытаскивают сердце.

Может, так и было? Азар сощурился, провернув руку в моей груди, - бесплотная тень: вот кем он был в реальности. И все же он причинял боль - боль, не сравнимую ни с чем. Я задыхалась. Умирала. Я умирала сотни раз во сне, но никогда не чувствовала смерть так близко.

- Я мог бы сломать тебя, - прошептал Азар в моей голове. - Ты так слаба... так беспомощна! - выплюнул он с отвращением.

В моих глазах плясали разноцветные искры, я почти не видела Азара, лишь чувствовала, как он по крупицам отнимает жизнь. И в тот момент, когда мои ноги подогнулись, Азар резко выдохнул, отталкивая меня прочь. Я рухнула на пол, жадно глотая воздух.

- Какая жалость, что я тороплюсь, - зло улыбнулся Азар. Он с трудом сдерживал ярость, но она все равно таилась в его взгляде. Ярость не на меня, а на себя. И ненависть... жажда обладания... его взгляд обжигал. - Увидимся... А-ри-анна. Буду считать часы до встречи!

Дом вздрогнул, отзываясь гулом и дрожью в каждом уголке. И в то же мгновение зеркало брызнуло в разные стороны осколками - все зеркала, в комнате Тиары их всегда было слишком много.

Град осколков обрушился на меня. Я едва успела прикрыться руками, но мелкие и острые, как бритвы, осколки врезались в кожу: в руки, в лицо, в ноги. Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Прошли секунды или минуты - не знаю. Дождь осколков прекратился, наступила тишина.

- Арианна! Ты в порядке? - В комнату ворвался какой-то парень. Подлетев ко мне, он присел рядом. Я видела его, я совершенно точно помнила, что видела... Синие глаза. Он пытался меня остановить?

Его зовут Лио... да какая разница?! Я опустила руки, продолжая повторять, как мантру. Это сон. Это все страшный сон. Я проснусь, а Тиара будет рядом. Живая, невредимая и в безопасности.

- У нее шок, - парень дотронулся до моего лба, и что-то теплое и влажное сбежало на глаза. Я зажмурилась и открыла глаза вновь.

- Где Тиара? - собравшись с силами, выдавила я. Голос отказывался подчиняться, срываясь на шепот. Слезы текли по щекам, смешиваясь с кровью.- Где она?!

Но я видела ее, видела в тысяче осколков, усеявших пол. В каждом отражение Азара и Тиары. Отражения гасли, тускнели, стирая мою подругу и моего врага.

Лио схватил осколок, замер, разглядывая, как отражение исчезает навсегда и, отбросив его, заставил меня подняться.

- Уведи ее отсюда. А я осмотрюсь. Здесь что-то... не так, - резко выдохнул он, передавая меня в руки Кая.

Не так? Не так?! Я едва не засмеялась, услышав это, но меня трясло. Не столько от пережитого, сколько от гнева... от отчаяния... от бессилия!

Он забрал Тиару. Туда, где я никогда ее не найду. Никто не найдет.

Ее не спасти.

И это моя вина.

Ардиан Веруд

______________

   Или - или... Или обычная девчонка - или.

   Ардиан поставил бокал на стол и, скрестив на груди руки, прислонился плечом к стене. Улица за окном шумела бесполезной суетой. Куча ничего не значащих людей. В этом мире его интересовала одна девушка. Всего одна.

   Или - или.

   Ардиан нахмурился, разглядывая свиток, брошенный на стол. Снова пустышка, снова никчемная безделушка. То, что создавалось веками, то, что хранилось, как зеница ока, самая суть души Хранителей - все это теперь подделывали тоннами. И выдавали за свитки Хранителей. Будто он не знал каждый из них. Ему нужен другой свиток. Один-единственный, ключ к особенному сердцу.

   Ошибки быть просто не могло.

   - Арианна Ниалл, - едва слышно выдохнул Ардиан.

   Верно, ошибки быть просто не могло. Никто и никогда не мог так его околдовать, одним взглядом, одним словом... Кроме нее. Ему знаком был этот взгляд, полный холода, вспыхивающего искрами, когда она смеется. Он любил ее смех, слишком сильно любил. Скучал по ней.

   Ненавидел ее.

   Боготворил.

   Все в ней сплошное противоречие. Она сама - тайна, закрытая на замки. Он ждал ее, пожалуй, слишком долго. Успел забыть, как сильно в ней нуждается.

   Успел забыть, как ядовита ревность.

   Никто, никогда не мог его так ранить, как она.

   Жаль будет, если ей придется умереть снова.

   Нет. Ардиан опомнился, встряхнул головой и без колебаний смахнул лже-свиток в урну. На этот раз все будет иначе. Он обязан успеть, пока она не обрела силу, или будет слишком поздно что-то исправлять.

   Где же, где же ее свиток? Слишком хорошо она прятала свои тайны. Слишком старательно.

   - Антон. Пошли несколько корзин цветов для Арианны Ниалл. С извинениями за вчерашний вечер, - рассеянно приказал он вульгару, склонившемуся неподалеку. Антон стоял так уже полчаса, терпеливо ожидая указаний, на то он и слуга. Вчерашний вечер поднял усадьбу на уши, большинство слуг распустили, но Антон - как верный пес, остался на посту. По крайней мере, можно не сомневаться: тайны, ему доверенные, останутся тайнами.

   - Тюльпаны, нарциссы, пионы?

   - Розы. Красные розы, - решительно пресек перечисления Ардиан. - Самые дорогие, самые красивые.

   - А ее сестре? - аккуратно уточнил Антон, намекая на приличия, и Веруд раздраженно выдохнул, повернув голову.

   - Мне какое дело? Надо, и ей купи, мне все равно, только не доставай больше! Пошел вон отсюда, - бросил он устало. На хлопнувшую дверь он не обратил внимания, целиком поглощённый боем городских часов. Полдень. Проклятый полдень! Веруд приложил пальцы к переносице и прикрыл глаза от внезапной головной боли. Еще один полдень из тысячи.

   Он ненавидел городские часы.

   - Антон! - крикнул он дворецкому, и тот с готовностью просунул голову в дверь. - Меня не беспокоить до вечера! Комнату запереть на ключ. Никого не пускать.

   - Да, господин эллай, - вежливо ответил привыкший к подобным просьбам слуга, и Ардиан, со вздохом растянувшись на диване, принялся ждать неизбежного.

   Полдень он тоже ненавидел. Пожалуй, одна из немногих вещей, которые доставляли ему такую боль и такие мучения. Если бы не полдень, у него было бы больше времени. Он упускал время, терял его по крупицам. Час за часом, день за днем.

   Придется ждать. Арианну не удивят цветы, он не заблуждался на этот счет. Ему необходимо найти способ оказаться рядом с ней; она нужна ему - и он ее получит.

   В остальном ему было плевать на этот мир со всеми его выродками.

   Пусть хоть весь сгорит, хоть дотла.

   Он слишком устал для всего этого.

Глава 13. Арианна

- Видели ли вы нападавшего, эллая?

Следователь выглядел слишком молодым для такого дела, и там, где пшеничного цвета волосы падали на лоб, пролегла морщинка усталости. Он потер переносицу, опустив голову вниз: лишь наполовину принадлежа к ашерам, он чувствовал себя неуютно в доме сенатора, и это было видно.

- Нет, - соврала я. - Не видела.

- Вы уверены?

- Я рассказала достаточно, - не дрогнув, отрезала я.

Рассказать им об Азаре? Чего я этим добьюсь? "Да, видела. Это был Азар, погибший двести лет назад. Он вылез из зеркала и утащил мою подругу в зазеркалье". Я потерла запястье, разукрашенное мелкими порезами: заживая, они жутко чесались.

Не хватало еще выдать, кто я. Хранителей не просто боялись - их ненавидели. Ненавидели за то, что они сделали с миром, во что превратили когда-то процветающую планету. Есть за что.

Тот самый Азар. Хранитель, возомнивший себя богом. Тот, кто безжалостно расправился с Кругом Хранителей, - тех, кого называл братьями и сестрами. Это на его совести миллионы жизней. Это он принес в наш мир войну. Именно Азар развязал Смуту, он призывал уничтожать вульгаров, как заразу, мешающую процветанию планеты. Сколько городов он разрушил, сколько горя принес - не счесть!

Мог ли он вернуться? Но как?

Их было двое, легендарные братья-Хранители: Азар и Дариан. Не разлей вода вначале, во времена Смуты они стояли по разные стороны. Азар окрашивал мир в цвет крови - Дариан собирал последних Хранителей и пытался сохранить рассыпающийся мир. Азару мы обязаны столетним кошмаром. Дариану - сегодняшним миром.

Но Дариан отдал жизнь, чтобы уничтожить собственного брата. Как ему это удалось, никто не знает, но Азар исчез из этого мира навсегда.

Или нет?

Так или иначе, Хранители исчезли вместе с братьями-Хранителями. Новый мир оказался хрупким и непрочным, но это был мир, и мы благодарили небо за то, что в нем нет места Хранителям.

Не было. Я закрыла глаза и перевела дыхание: не думать об этом. Не думать сейчас.

- Но вы должны были что-то увидеть! Послушайте, Тиару Веруд уже сутки никто не видел! Что-то мне подсказывает, вы утаиваете от нас...

- Эй! - Резкий окрик синеглазого, наблюдающего за допросом, заставил следователя снизить тон.

- ...важную информацию, - следователь кинул быстрый взгляд в сторону мага и покачал головой. - Ладно, идите.

Помедлив, я поднялась и подошла к синеглазому. Мне стоило его поблагодарить. Хотя бы испытывать благодарность, но я чувствовала лишь безграничную усталость.

- Нет, о Тиаре ничего не известно. - Он правильно понял мой взгляд. Кивнув, я позволила Каю забрать накидку. Сил огрызаться на грубый тон не осталось. Оставив парней позади, я направилась к выходу.

В Зеркальном коридоре я остановилась и долго-долго смотрела на собственное отражение. И чем дольше я смотрела, тем сильнее мне казалось, что оно принадлежит не мне.

Я больше не узнавала себя. Я больше не знала, кто я.

***

Снова и снова я подходила к большому зеркалу. Снова и снова надеялась, что знак дара исчезнет. Все из-за него, из-за него, из-за него! Я впилась ногтями в предплечье, стремясь содрать ненавистный рисунок, но первая же боль отрезвила меня.

Глупо сражаться с собой. От того, что вместо рисунка будут красные полосы, ничего не изменится. Отвернувшись от собственного отражения, я сползла на пол и вцепилась в волосы. Рассеченная осколком бровь все еще саднила, но я намеренно дотронулась до нее, чтобы понять, что жива.

Я не знала, где Тиара. Не знала, что ждет меня. Но хуже всего... хуже всего то, что Азар - или тот, кто принимал его форму, - не шутка воображения, не мираж, а реальность.

А значит, мои близкие под угрозой.

- Можно к тебе?

Я рывком натянула на плечо рукав. От Кая не ускользнул этот жест, но выражение его лица больше напоминало сочувствие, чем ненависть. Значит, он не заметил знака. Я в безопасности. Пока.

- Рада тебя видеть.

Я поднялась, твердо решив отдать свиток Каю. Может быть, если не буду развивать дар, он сам исчезнет? В конце концов, все началось со свитка.

Но стоило дотронуться до ключа на шее, как решимость сменилась сомнениями. Знал ли отец о моем даре? Если знал, то его подарок не случаен.

Задумчиво посмотрев на шкаф, я повернулась к Каю.

- Тиара?

- По-прежнему, - Кай замялся и сел на кровать. - Не волнуйся. Мы ее обязательно найдем. Я уверен, с ней все в порядке.

А я уверена, что нет. Я отвернулась, постукивая пальцами по столу.

Всю ночь, я пыталась рассказать, что произошло! Всю ночь напролет рассказывала детали случившегося, упуская разве что имя Азара, но меня даже слушать не стали! Решили, что бедная девочка так перенервничала, что спутала отражение со спиритами. А то и вовсе с вульгарами. О да, конечно! На Тиару напали спириты, утащили ее с целью выкупа и наверняка во всем замешаны гадкие вульгары!

Ари

____________

Вокруг золоченого шпиля, уходящего высоко в небо, кружились птицы. Я приложила ко лбу руку и прищурилась. Городские часы возвышались над площадью - почти одиннадцать, в это время большинство ашеров отдыхают, а остальные распивают чаи. Как раз то, что нужно: если повезет, меня никто и не заметит. А мне бы только перекинуться парой слов с этим послом... с Марком.

Я вздохнула и взглянула на дирижабль, парящий над городом вторую неделю. Его очертания меркли на фоне слепящего солнца, в мареве он казался гигантской птицей, тенью накрывшей здание Сената. Кто знает, может, Марк действительно ничего не знает и все это пустая трата времени, но я должна попытаться. Он - единственная ниточка, которая ведет к ответам на возникшие вопросы. Ведет к отцу и тайнам, с ним связанным.

Здание Сената поражало размерами, но гостевое крыло находилось совсем рядом с Архивами. Меня не должно здесь быть – но кто сказал, что кто-то узнает о моем визите?

Едва оказавшись внутри, я воровато оглянулась возле большого портрета. Никого. Потянув за обратную сторону рамы и упираясь ногами для равновесия, я открыла потайной ход и проскользнула внутрь.

Выход тоже прикрывала картина. Она мягко и бесшумно встала на место, и я почему-то задержалась у портрета, рассматривая изображенную на нем девушку. Такая юная... одетая в белоснежное воздушное платье, она казалась хрупкой, неземной. Черные локоны обрамляли почти детское лицо, но взгляд девушки пробирал до мурашек. Не по-детски взрослый, будто вся тяжесть мира легла на ее плечи. Синие глаза щурились жестко и пронзительно. Девушка, пожалуй, была красива. Но что-то в ней таилось ледяное и одинокое. Она словно не умела улыбаться...

Я приложила пальцы к холсту. Ее я видела тоже. Во снах... так странно. Все Хранители, изображенные на портретах, счастливыми не выглядят. Очень даже напротив...

- Риана Шеруд, - прочитала я шепотом надпись под портретом и тут же вздрогнула, услышав голоса.

Прижавшись к стене, я с тревогой смотрела на мимо проходящую группу людей. Вульгары шумели и переговаривались, и я надеялась, что никому не взбредет в голову взглянуть в мою сторону.

Хотя... я оценивающе присмотрелась к вульгарам. Все в себе, никого не замечают. "Чтобы спрятаться, иногда достаточно быть на виду" - говорил отец. Как ни в чем ни бывало пристроившись в хвост делегации, я улыбнулась шагающей рядом женщине.

- Добрый день! Как поживаете? Все ли вас устраивает?

Женщина ответила улыбкой и кивком, приняв меня, наверное, за очередного секретаря или служку из Сената. Чего я и добивалась. Оглянувшись, я убедилась, что Стражи, занятые следующей группой гостей, ничего не заметили, и уверенно свернула к комнате под номером восемь.

Ручка поддалась на удивление легко - даже не заперто! Просочившись внутрь, я нечаянно хлопнула дверью, и Марк резко обернулся на звук. Его глаза удивленно распахнулись.

- Что ты здесь?...

- Тихо-тихо, - зашикала я, проворно подпирая дверь богато украшенным стулом. Бусинки в моих волосах зазвенели, сталкиваясь. Ненавижу столичную моду! - Мне надо с вами поговорить.

Сегодня мужчина выглядел более... соответствующим статусу посла. Жители Островов одевались иначе, чем ашеры. Мы выглядели в сравнении с островитянами капризными детьми, со всеми этими юбками-колоколами и бесчисленными знаками отличия и символами.

Одежда островитян была строгой, с четкими линиями, и отдаленно напоминала форму Стражей. Никаких лишних линий. Никаких украшений. Никаких побрякушек. Вполне понятно: живущие почти на границе с севером, эти люди подчиняли жизнь строгости и порядку.

Марк дернул воротник и скривился. Какой-то он весь раздраженный - и напряженный. Кинув взгляд на дверь, он неодобрительно покачал головой.

- Я все рассказал, - резко бросил он. - Ты зря пришла.

- Вряд ли. Кое-что вы упустили. - Я нагло села на стул у двери, наглухо перекрывая Марку путь к бегству и сощурилась. - Например, почему письмо отца написано после его смерти?

Я достала из сумки письмо и, продемонстрировав Марку, бросила его на рядом стоящий столик. Взгляда от мужчины я не отрывала, ловя каждую его эмоцию, каждый жест. Вот его глаза тревожно сощурились, губы дернулись. Он еще раз нервно поправил воротник.

- Отключи паука, - глухо бросил он, кивая на стену за мной.

Кого отключить? Я с недоумением повернулась и обнаружила над столиком мигающую точку. Потянувшись, аккуратно сняла со стены металлического паучка. Он смешно шевелил лапками, пытаясь сбежать из моих рук. Шестеренки - маленькие, едва различимые, - вертелись, передавая кому-то информацию обо всем, что происходит в комнате. Незаметная штучка, чтобы контролировать тех, кто не внушает доверия.

Я мягко нажал на брюшко "паука", и тот затих. Лапки дернулись последний раз, и я с любопытством повертела незнакомое изобретение в руках.

- Итак? - Я подняла глаза, оставив паука в покое, и посмотрела на Марка.

Не уверена, но тому, кажется, мой визит удовольствия не доставил. Марк с беспокойством взглянул на паука в моей ладони, с тревогой на дверь... словно ждал, что меня сейчас вместе со стулом сметет толпа Стражей и затребует ответа, куда делась племянница сенатора.

Ари

Стая птиц кружила над площадью серым размытым пятном. Почти бесшумно, словно хмурая туча. Я отхлебнула из чашки, следя, как медленно очертания птиц перетекают в очертания спиритов. Что-то этих диких спиритов многовато развелось в Столице.

- Интересные птицы, не так ли? - Марк разместился напротив меня. Я отвлеклась от неба и, не задумываясь, откликнулась:

- Это не птицы.

- О, ты тоже заметила? - оживился Марк, словно только и ждал такого ответа. - Занятно, ведь дикие спириты всегда подчинялись исключительно Хранителям.

Я поперхнулась чаем - он же не мог узнать, кто я? А, впрочем, откуда? Марк не маг и даже не ашер...

Чуть успокоившись, я наклонила голову.

- Это невозможно, Хранителей больше нет.

- Откуда такая уверенность? - поднял бровь Марк и слегка усмехнулся. - Такие спириты всегда появлялись в Смуту, предупреждая о визите Азара. Можно сказать, они были его визитной карточкой.

Мои руки дрогнули, и чашка опасно накренилась. Спокойно. Я глубоко вдохнула. Тот, кто виноват в исчезновении Тиары, - кто бы это ни был - не мог быть на самом деле Азаром. И все же при звуке имени холодок пробежал по спине. Белые волосы... такие жестокие глаза... он пугал меня. Одно это имя - Азар - заставляло сердце замирать и тревожно сжиматься.

Я еще раз глубоко вдохнула и резко поставила чашку на стол. Не знаю, что именно видела на приеме Верудов... но Азар не мог вернуться.

Он мертв. И точка.

В противном случае все, кто мне дорог, в опасности.

- О чем вы? Азара убили, - с трудом выдохнула я.

- И ты в это веришь?

- Все это знают, - нахмурилась я.

- Ты не ответила.

Я раздраженно откинулась на спинку. Марк долго молчал, рассматривая небо и кружащих над площадью спиритов. Когда он заговорил, голос его звучал задумчиво.

- Хранителей невозможно убить, Арианна. Разве ты не знала? Азара лишили тела. Заточили навеки в Эллизиере. Но он отнюдь не мертв, девочка. Ты ведь знаешь, кто такие носители?

Взгляд Марка остановился на мне. Испытующий, строгий. Я медленно покачала головой.

- На севере водятся разные твари. Безобидные и смертельные. Добрые и свирепые. А знаешь, какие самые опасные? Мы называем их шайтанами. Они вселяются в чужие тела, занимают их, как бессловесную куклу, выталкивая сознание человека, как пробку из бутылки. Человека больше нет, но тело его живет. Двигается, умеет говорить. Умеет притворяться. - Марк подался вперед. - Вот кто такие носители. Вот как погиб твой отец.

Я вскинула голову. Слова Марка звучали безжалостно и жестко. Глаза смотрели прямо в мои, неотрывно и испытующе.

- Шайтан коснулся его. Твоего отца больше нет. Просто смирись с этим.

- Вы лжете, - отрезала я, сама не понимая, откуда такая уверенность. Марк отпрянул, и пришла моя очередь податься вперед. Только, в отличие от вульгара, я злилась. - Отец жив, не так ли? Вы знаете, где он.

- Не понимаю, о...

- Расскажите мне, - с нажимом перебила я. Голову сжало, словно тисками, знакомое чувство, будто иголочки по всему телу. Легкое жужжание в ушах... и привкус металла во рту. Я поймала взгляд Марка. Он будет говорить. Расскажет. Я уверена.

- Еще раз повторю...

- Говорите правду, - приказала я, вложив в приказ всю силу. Марк моргнул, его рука дернулась, будто он пытался дотянуться до меня, но безвольно упала. Я сощурилась, не спеша отпускать сознание посла. - Мой отец жив?

- Я... - Марк задохнулся, будто пытаясь остановить слова, но они рвались из его горла. - Не уверен...

- Но вы же с ним общались после его похорон? Ведь так?

- Да, - выдохнул Марк, и я, вздрогнув, откинулась на спинку. Сердце радостно подпрыгнуло.

- Где его найти?

- Хотел бы я знать, Арианна, но я не знаю. Хватит. Останови это. Пожалуйста, - исподлобья взглянул на меня Марк. Судя по его лицу, не только у меня голова раскалывается.

Я не понимала почему, но с Марком все было иначе. Что-то будто сопротивлялось, выталкивая меня прочь из его головы... ослабляло... не только Марку, но и мне с каждым мгновением становилось хуже. Как бы я ни пыталась сосредоточиться, вопросы сталкивались в мыслях, я никак не могла ухватить хотя бы один. А когда, наконец, ухватила, резкая боль заставила меня зажмуриться.

...Больше не могу...

Я моргнула, позволяя себе отпустить чужое сознание, и ниточка, связывающая нас, оборвалась. Обмякнув в кресле, я попыталась выровнять дыхание. Ну и мир заодно. В глазах мелькали точки и вспышки.

- Значит, ты все-таки Хранитель… - помолчав, выдохнул мужчина, и я с вызовом вздернула подбородок.

- Расскажете? - резко уточнила я. Мужчина медленно и даже удивленно покачал головой.

- Я не враг тебе. Но мог бы им оказаться. Ты понимаешь, о чем я? Вас, ашеров, убедили, что Азар мертв. Но мы никогда не верили, что он ушел навсегда. Его глаза и уши – везде. Весь ваш Сенат до сих пор следует его плану… не спрашивай, откуда знаю.

Глава 14. Арианна

Жарко-то как... я убрала волосы с мокрой шеи и заколола их наверх. Может, мы прогневили кого-то из небесных духов, что стоит такое пекло. Ни дышать, ни жить - сущий кошмар. Такого лета не было со времен Северного конфликта. Того самого, когда от мира отделились Независимые Острова.

По крайней мере, так говорят. Но меня-то тогда еще не было.

- Я сейчас скончаюсь. - Люи безвольно распласталась на моем плече. Судя по зеленоватому цвету лица, спирит переживал не лучшие времена в своей жизни.

- Я буду по тебе плакать, обещаю!

- А пожалеть меня? Я требую, чтобы меня пожалели!

Я перепрыгнула трещину в земле и порадовалась, что сообразила оставить платье дома. В бриджах и футболке - будь этот наряд хоть трижды "недостоин статуса эллаев - куда удобнее сражаться с бездорожьем.

- Так и быть, уговорила. Бедняжка.

- Что-то ты как-то сухо меня жалеешь, - ворчливо заметила Люи.

Особняк Тиары занимал огромную площадь. Круглые башенки дрожали в раскаленном воздухе, краска на стрельчатых окнах блестела издалека. Я с трудом толкнула дверь ворот и встала, как вкопанная.

Обычно пустой двор сегодня напоминал полигон для военных учений. Стражи развалились на скамейках, бродили в фонтане и даже лежали, прикрывшись газетой, на желто-зеленой лужайке. Черные формы с красными нашивками, суровые лица и страдание в глазах. Еще бы - форма-то создавалась для Одичалых Земель. Где снег, метель и мороз.

Шакс дери. Опоздала.

- Исчезни, - успела бросить я спириту, прежде чем меня заметили. Трудно объяснить людям, что вот это крохотное воплощение зла на самом деле маленький, безобидный спирит.

Ну ладно. С безобидным я погорячилась.

- Ой, ой, слушаю и повинуюсь! - Люи вспорхнула светлячком и растворилась в горячем воздухе. Страж, как раз направлявшийся ко мне, даже мотнул головой.

- Сожалею, эээ...

- Эллая Ниал, - услужливо подсказала я. Страж с сомнением осмотрел мой костюм и кивнул.

- Сожалею, эллая. Мы никого не пускаем.

Очень странно. Я задумчиво посмотрела на голову Стража - на ней быстро появлялась косичка - и нахмурилась. Косичка расплелась, и через мгновение кто-то дернул меня за длинную сережку.

- А вот меня пустите. - Да, у нас с Ханной все-таки много общего. Порой я бываю стервой похлеще сестры. - Будьте так добры.

- Вы плохо слышите? Я сказал, никого не пускаем.

Ах ты, зараза. Я слегка наклонила голову и посмотрела на юношу. Светленький, едва старше меня, губы изогнуты в усмешке. Смеешься надо мной?

Не люблю, когда меня раздражают.

Знакомое жужжание вытеснило из головы остатки разума. Мало понимая, что делаю, я привстала на цыпочки, притянула к себе Стража и с нажимом повторила:

- А я сказала, меня пустите.

- Вас... пущу... - послушно повторил Страж.

- Ты проведешь меня в дом. Немедленно.

- Да... Следуйте за мной.

Со стеклянными глазами Страж развернулся и, как заколдованный, направился к особняку. Я опустилась на пятки и с усилием нажала на виски. Голова разрывалась на части, словно изнутри кто-то вкалывал иголки в мозг.

- Ого, да он у тебя, как шелковый. А меня научишь? - Люи требовательно дернула за ухо, и я чуть не застонала в голос. - На будущее, Ари. Следи, чтобы тебя не видели.

Я подняла глаза и вздрогнула. Синеглазый тип - Лио, когда я уже смогу без запинки имя вспомнить? - пристально меня рассматривал. Он находился далеко, но у меня создалось чувство, что он знает.

Знает что? Я ничего плохого не сделала. Всего лишь приказала - а, между прочим, как эллая, имею на это право!

Выпрямившись, я опустила руки, выждала секунду, чтобы справиться с головной болью, и отправилась за Стражем. Синеглазый неотрывно следил за каждым моим шагом, но не сделал ничего, чтобы остановить.

- Благодарю, что пропустил. - Я прошла в распахнутую дверь и улыбнулась.

Страж расширил глаза и испуганно огляделся, будто не помнил, как сюда попал. Все также испуганно он попятился с крыльца, едва не грохнувшись со ступенек, и чуть ли не бегом кинулся на свой пост. Странный тип.

Его поймал синеглазый. Схватив за воротник, он указал на меня и что-то спросил. Не дожидаясь, пока меня выгонят, я захлопнула дверь и только тогда расслабилась.

В коридоре пахло цветами, но главное - царил легкий холодок. Я потерла шею, с удовольствием чувствуя, как кожа холодеет, и отправилась в комнату Тиары.

Быть может, я найду хоть какие-то ответы на свои бесчисленные вопросы: меня тянуло в комнату Тиары необъяснимо и непреодолимо.

_______

Без Тиары комната выглядела покинутой и заброшенной. Мало что напоминало о вчерашнем, только похрустывающие под ногами осколки. Видимо, Стражи запретили убираться. Поверить не могу, они действительно считают, Тиару могли похитить мятежники?

Газеты успели растрезвонить слухи о "нападении" на дочь сенатора Веруда, но в статьях не проскользнуло даже намека, что Тиара исчезла. Это поставило бы Столицу на уши, а Сенат - знаю точно - боялся огласки. Их власть шаталась даже здесь, в Столице, - мы все это чувствовали.

Я дотронулась до рассеченной брови. А что если мне заявить свои права на... я встряхнула головой, отгоняя странную, непривычную мысль. Я не умею управлять. Еще один довод в пользу того, что никакой я не Хранитель: они рождены править. В отличие от меня.

Я наклонилась и подобрала с пола плюшевого щенка. Провела рукой по мягкой ткани и улыбнулась. Столько лет прошло, а Тиара все еще хранит мой подарок. Мне всегда казалось, щенок чем-то похож на подругу: такие же добрые и мягкие глаза.

Потерять Тиару - то же самое, что потерять часть себя. Руку или ногу... или часть души. За время дружбы она стала мне не только подругой, но сестрой - куда более родной, чем Ханна. Пальцы впились в плюшевую игрушку, я крепко зажмурилась и выдохнула. Все хорошо. Я найду ее. Найду.

Ханна

Я испуганно вздрогнула, уловив собственное отражение. Терпеть не могу подобные места. Пристань - самая вонючая часть всей Столицы. К несчастью, из-за близости морских путей самая богатая на магазины и лавки, иначе я бы под страхом смерти сюда не сунулась. Здесь вечно околачивается толпа вульгаров-туристов из разных частей Леоры. Стекаются, как крысы, ходят толпами, показывают пальцами на шпили города. Их, кажется, удивляет все.

А вот культуры у вульгаров нет и не было. Пристань была пропитана ими, воняла за километр. Столичные вульгары считали Пристань престижным местечком для проживания. За дома в этой части города боролись, как за последний кусок хлеба. Живешь близ Пристани? Значит, повезло.

Остальные вульгары ютились в жалком Логове Нищих, квартале на окраинах Столицы. Вполне закономерно: я бы их вовсе выселила подальше. Крысы - они и есть крысы. Смотрите, во что превратилась Пристань. Грязь, вонь, серость и нищета - это все заслуга вульгаров.

Я откинулась в кресле и, положив руки на подлокотники, принялась задумчиво изучать людишек за витриной. Примерно раз в месяц местные сбивались в стайки и дружной толпой текли на митинги, где требовали сместить Сенат и отстранить эллаев от власти. Раздражало.

- Прошу вас, эллая. Новенькие, только в одном экземпляре.

Встрепенувшись, я повернула голову на шуршащий звук бумаги. Продавец торопливо доставал из коробки красные туфли - ничего так с виду.

- Это ведь от Райни?

- Разумеется. Для вас только лучшее.

Не знаю, можно ли назвать Райни лучшим мастером мира, но у него интересный подход к моде. Я провела рукой по плюшевой обивке кресла и вздохнула.

- Понятно. Давайте сюда.

Мужчина явно спешил мне угодить. Дернувшись вперед, он неловко столкнул коробку; кинувшись за коробкой - уронил туфли. Растяпа! Я с интересом наблюдала за забавным представлением. Эти полукровки такие смешные. Вроде бы вульгары, но в то же время с кровью эллаев: с ними хоть есть о чем поговорить.

- Думаю, вам подойдут. - Продавец помог мне надеть обувь и отошел подальше. - Прекрасно.

Я покрутила ножкой, рассматривая туфли - превосходная работа! Лучше всего такие вещи проверяются на парнях: один из них, прогуливающийся за витриной, едва не вывернул шею. Смазливый... я чуть приподняла юбку, чтобы полюбоваться на ажурные чулки, и подмигнула. Для чего еще нужны вульгары, как не для примерки новых вещей?

Парню туфли явно понравились. Споткнувшись на ровном месте, он расплылся в улыбке - не сказала бы, что очень приятной. О чем этот вульгар только думает?

- Угадали, сидят прекрасно. - Я стянула туфли и, бросив продавцу, встала. - Беру, пожалуй. Сколько?

- Двести.

Двести! Да на эти деньги можно подкупить сенатора. Или прикупить с десяток платьев. Правда, не от Райни.

Тайком вздохнув, я отсчитала деньги. Плакало мое красное платье.

Уже смеркалось, а я все еще шла по пустынной улице. Недавно прошел дождь - совсем короткий - и теперь к гнилой вони прибавился запах сырости и мокрых листьев. Откуда-то справа доносился шум митинга, приглушенный, едва различимый, будто из другого мира.

Я передернула плечами. Дождь - безусловно, хорошо. Но лужи стали для меня настоящим испытанием. Прыгая через них, я завидовала кружащим на фоне тусклого неба воронам: мне бы крылья. И самое обидное, пока я дойду до сфаэра, рискую испортить новенькие туфли.

Зря их надела.

Я остановилась, чтобы потопать ногами и стряхнуть с туфель мелкий сор. И надо же, как раз в этот момент кто-то врезался в меня, толкнул, и я со всего размаху вступила в лужу.

- Какой я неуклюжий! Позволь-ка помогу.

Всплеснув руками, я замерла. Подол платья пропитался грязной водой, а туфлям точно пришел конец, судя по тому, как замечательно они пропускают воду. Вонючий крысеныш! Я подняла голову, едва не плача от бессильной ярости, и с ненавистью посмотрела на вульгара.

- У тебя что, глаз нет?!

Парень суетился вокруг меня, пошло ухмыляясь и явно заигрывая. Мне вдруг стало противно. Будто окунулась в бочку грязи и наглоталась ее по уши. Тьфу, вульгары! И это называется у них "ухаживать"? Тем более, что я узнала этого парня. Не зря мне не понравилась его улыбка.

- Я знаю отличное местечко, чтобы согреться. - Вульгар прикоснулся к моей руке и подался вперед. Мерзкая тварь! Я глубоко вдохнула, потом выдохнула и, прищурившись, посмотрела в пустые глаза парня.

- А ты ничего. Но если ты испортишь мое платье, я тебя убью.

- Я всего лишь хочу помочь. У меня дома такая мягкая...

Я посмотрела через его плечо и поморщилась. Отлично. Этот хам привел с собой друзей. Нетрудно догадаться, с какой целью устраивают засаду на девушку.

- ...постель.

Проклятье! Только не хватало, чтобы эти уроды испортили платье от Феодора!

Сделав шаг назад, к серой стене здания, я подняла голову. По тусклому небу все еще скользили солнечные лучи. Вороны, почувствовав скорую добычу, расселись на ближайших деревьях; они сидели неподвижно, будто это для них обычное дело. Через пару мгновений все ветки покрылись черными птицами.

- Я бы с радостью, малыш. Но, видишь ли, есть одна проблема. - Я перевела взгляд на смазливого парня, и губы сами собой расплылись в улыбке. - Ты испортил мое платье.

_________________

Глаза парня удивленно расширились, когда он понял, с кем имеет дело. Его пальцы пробежали по моему плечу, быстро обводя круглый знак с вороном, и он ахнул.

- Ага, солнышко, ты попал.

В расширенных зрачках врага отражалось мое лицо. Уж не знаю, почему вульгаров так пугает, когда глаза магов затягиваются тьмой, но этот парень едва в штаны не наложил. Не зря.

Глава 15. Арианна

Ари

Вот не ожидала встречи! Маленький металлический жучок, цепляясь лапками, пробежал по стене. Я старалась смотреть на него, а не на синеглазого Стража. Пока моя отдушина не скрылась за шкафом, оставив меня наедине с проблемой.

- Что мне с тобой делать, интересно? - Парень обошел меня по кругу, рассматривая со всех сторон, словно диковинную зверушку. Будто хищник добычу. Не спорю, хищник симпатичный, но оттого не менее опасный.

Нервирует-то как.

Задержав дыхание, я настороженно следила за плавными движениями синеглазого. Страж как-то особенно улыбнулся, кончиком рта, и склонился так низко, что мы почти столкнулись лбами. Сердце застучало быстрее, к щекам прилила кровь, но я упрямо не двигалась. Он этого и добивается.

А значит, я и шага не сделаю в сторону.

- Не хочешь рассказать мне о вашем плане?

- Не представляю, о чем ты, - сухо отрезала я.

- Я о странных, весьма загадочных совпадениях. - Синеглазый наконец отошел на пару шагов и присел на подлокотник зеленого кресла.

Глаза его щурились, причем жестко. Ни намека на улыбку или недавнюю насмешку. Он смотрел на меня так, будто искал слабое место. Ждал, что я допущу ошибку. Он внимательно следил за моим лицом. Колючий взгляд - заставляющий нервничать.

Я выпрямилась и ответила таким же взглядом.

- Например?

- Например, - задумчиво повторил Страж. - Например, о твоем разговоре с Марком, Арианна.

У меня в груди похолодело. Мне с трудом удалось сохранить бесстрастный вид, но слова застряли в моем горле. Я сжала руку в кулак, до боли впиваясь ногтями в ладонь. Он же не знает о свитке?

Встрепенувшись, я отогнала несвоевременные мысли. Молчание, молчание... оно слишком затянулось. И по лицу Лио я поняла: он тоже это заметил. Нужно собраться с мыслями. Я глубоко вдохнула и небрежно тряхнула головой.

- С каким еще Марком?

- Ты прекрасно меня поняла, - спокойно ответил Лио. - Можешь рассказать сама. Или я сделаю это за тебя.

- Рассказать... о чем? - нахмурилась я.

- Например, о том, как прошла в дом?

- Ножками, - с вызовом вздернула я подбородок. Страж позволил себе легкую улыбку, но продолжал все тем же ледяным тоном:

- Или о том, что случилось в этой комнате.

- Спроси у сплетниц, если тебе нужны новые подробности. Я все рассказала следователю.

- Или расскажи о своем разговоре с послом Независимых Островов.

Холодок дурного предчувствия скользнул по спине. Я опустила на мгновение голову, чтобы избавиться от взгляда синих глаз, и тут же вздернула подбородок. Ему не удастся меня запугать.

- Не понимаю, о чем ты, - твердо повторила я, решив, что ради правды меня придется убить. Я обещала молчать о встрече с Марком - и я сдержу слово.

Синеглазый хмыкнул. Помолчал, постукивая по ноге. Вздохнув, он поднялся и подошел ко мне вплотную.

- Где свиток, Ари?

От неожиданности я отступила на шаг. Синеглазый, в свою очередь, сделал еще один шаг ко мне.

- Ари. Поверь мне, так будет лучше. Свитку не место в руках Братства. Отдай мне свиток, чтобы не пришлось жалеть всем нам.

- Не знаю ни о каких свитках, - четко произнесла я, глядя прямо в синие глаза.

- Неужели? - Он шагнул ко мне и, поставив ладонь на зеркало, наклонился и прошептал на самое ухо: - Я знаю, что он был у Марка, понятно? Не знаю, что вы там задумали и как это связано с пропажей Тиары, но где свиток, Арианна?

Он что, обвиняет меня в пропаже Тиары? Да как он смеет?! Разозлившись, я толкнула мага в грудь; синеглазый отступил. Похоже, такого он не ожидал, в его глазах читалось удивление и заинтересованность.

- Тиара моя подруга! Я бы все за нее отдала! Лучше бы ты думал, как ее вернуть! - огрызнулась я, на что маг презрительно усмехнулся.

- Как ты думаешь, почему я с тобой говорю?

- А как ты думаешь, почему я говорю с тобой? Вот и я не понимаю!

- Арианна...

- Пошел вон с моей дороги! - тихо зарычала я. Голову ожгло огнем, мир завертелся волчком. Маг поморщился, закрыв глаза и приложив ладонь к виску. Не отшатнулся и не убрался, как я надеялся, лишь скривился.

- Ты маг, - сказал он задумчиво. Открыл глаза и уставился на меня так, будто впервые видел. - Маг чего?

Моя злость сдулась. Я вдруг поняла, насколько уязвима теперь. Хранители исчезли почти на несколько веков, но вот она я, с предательским рисунком дара на плече. И если кто-то увидит... узнает... поймет... меня ждут большие проблемы.

- Я... - Я глубоко вдохнула и сделала шаг к двери, осторожно обходя Стража. Так, спокойно. Что-нибудь придумаю.

Кто-то невидимый ткнул меня в щеку и прошептал прямо в ухо.

- Ты маг растений!

- Я маг растений, - автоматом повторила я и удивленно переспросила: - Растений?

- С ними легче всего договориться, - непонятно ответила Люи. И что это вообще значит? Но выбора не было, раз уж начала врать, надо до конца идти. Синеглазый и так смотрел сурово и подозрительно, прямо как следователь на допросе.

Я надменно хмыкнула и выпрямилась.

- А в чем здесь проблема?

- Докажи, - сощурился страж. Я с досадой прикусила губу. Шайтан бы его побрал!

- Я эллая Арианна Ниалл, - по слогам прошипела я. - Да как ты смеешь требовать от меня...

- Есть, что скрывать? Быть может, доложить Сенату?

Меня будто окатили ведром холодной воды. Нет-нет-нет! Не надо сенату. Но маг смотрел так самоуверенно и презрительно, в полной уверенности, что меня напугал. Я расправила плечи и улыбнулась. Мерзко, прямо как Ханна.

- Не беспокойся. Я доложу сама, - мягко пообещала я. Погасила улыбку и жестко добавила. - Сенатор Ниалл будет рад услышать о твоих манерах.

Синеглазый недовольно сощурился, я сощурилась в ответ... Страж сделал шаг ко мне, я назад...

Глава 16. Ханна

- Красива и умна. И всем ты хороша.

Я подошла к зеркалу и, проведя рукой по щеке, засмотрелась на отражение. На что я не жаловалась, так это на внешность. Не спорю, есть девушки симпатичные, но у них нет и толики моего обаяния.

- Но смотришь холодно и будто...

"Свысока", - продолжает поэма Катерины Райно. Но это уже не ко мне.

Я нашарила под шелковой сорочкой кулон Наты - холодный, как лед, - и сжала его в руке. Странная вещица: и дня не прошло, как она выпила из меня всю кровь. Почти в буквальном смысле. Я подняла руку, рассмотрела едва заметный порез и сдернула кулон с шеи.

И что это еще за Круг? Кулон вертелся в моей руке, поворачиваясь то одной стороной, то другой. Золотистые блики завораживали; быть может, вещица не такая уж и безвкусная. Просто грубовато сделанная.

Окно с грохотом распахнулось. Горячий ветер пробежался по комнате, заодно приподняв занавески на портрете отца, и стих так же неожиданно, как и появился. Отец смотрел на меня, как всегда, с той особенной ноткой превосходства и презрения, которую я так хорошо запомнила. Зеленые глаза слегка щурились, кулон на шее будто тяготил отца.

Я задумалась, присматриваясь. Помедлив, поднесла подаренный Натой кулон к портрету. Одинаковые. Как же я пропустила? Действительно, одинаковые. Перечеркнутая спираль - и там, и здесь.

Мне вдруг захотелось выбросить кулон, уничтожить. Как лишнее напоминание о родстве с этим человеком!

- Ненавижу тебя, - прошептала я прямо в зеленые глаза.

Настроение испортилось. Что это за кулон такой? Не хочу идти по стопам отца, не хочу совсем! А все это Ната, со своими дурацкими идеями, шакс бы эту крысу подрал! Могу поспорить, этот Круг - обыкновенные посиделки ашеров за бокалом вина. Скрывайся за этим Кругом что-то важное, у меня бы в отцах сенатор был, а не какой-то... Страж.

Я сунула кулон в карман и, раздраженно схватив с комода светильник, спустилась по лестнице в библиотеку. Все равно не спится. Раньше я часто наведывалась в хранилище. Свиток завораживал. В нем было что-то необычное. Как частичка другого мира. Легкое воспоминание, оно все вертится и вертится в голове, но ухватить его невозможно.

Но теперь свитка нет - а я даже не знаю, с чего начинать поиски. Кому мог понадобиться кусок металла? Свитки сегодня стоят дорого, это правда. Но их так мало, всего девять, попробуй продай. Даже на черном рынке сбыть трудно.

Я уже молчу о том, что не якшаюсь с нищими. Из вульгаров в нашем доме только пара слуг... но им ни за что не обойти мою защиту.

Нет, здесь поработал маг. Притом сильный. Сильнее меня или равный по силе, раз смог обойти моих маленьких стражей. Я бросила быстрый взгляд на птиц за окном, рассевшихся на ветках. Сидели они неподвижно, внимательно осматриваясь по сторонам, выглядывая, высматривая... маги животных могли бы перебить мой приказ, будь они сильнее меня.

А среди тех, кто знал о свитке, таких нет.

И я снова и снова возвращалась к вопросу, кому мог понадобиться свиток. Это же глупость какая-то: все равно его не прочитать, как ни старайся.

В хранилище царила тишина. Мертвая, настолько мертвая, что шелест крыльев Корвуса заставил меня вздрогнуть.

- Где ты был? - ворчливо уточнила я.

Ворон наклонил голову и сверкнул одним глазом, словно говоря, что это не мое дело. Кто бы сомневался! У Корвуса противный характер. Но на то они и личные спириты, что им все прощаешь.

Не знаю, как бы жила без этой наглой птицы. Мой вечный спутник, единственный, на кого я вообще могла положиться.

- Перья выдеру, понял? - пригрозила я. Корвус издал хриплый звук, не то карканье, не то смех. Проклятая птица, еще и издевается. Я почесала ворона под клювом в знак приветствия, и тот прищурил глаза от удовольствия. - Не расслабляйся, ищи дальше. Найди вора.

Резко отдернув руку, я поставила светильник на столик рядом с сундуком и присела, рассматривая узоры на серебряной крышке. Это моя ошибка, не свалишь на другого. Я - ответственна за свиток, и я его не уберегла.

Разве что этот жалкий Мортон с его длинным языком! Вырвать бы этот язык с корнем! И Нате заодно - за то, что вообще сюда привела такую шваль!

Я резко захлопнула крышку сундука и вскочила. Завтра же проведаю этого гаденыша. Раз так любит трепаться, то пусть расскажет, кому растрезвонил о свитке! Я схватила фонарь и уже было собиралась покинуть хранилище...

...Но задержалась, заметив в крайнем углу маленького, совсем незаметного паучка. Качаясь на тонких ножках, он терпеливо оплетал паутиной лепнину.

- Каррр? - Корвус одобрительно наклонил голову, и я сделала шаг назад.

- Думаешь, получится? Пустая затея, как по мне, - задумалась я.

У насекомых не ум, а умишко. Управлять ими легко, но бесполезно. Они ни на что не способны. Разве что пауков на какую-нибудь вульгарку наслать. Обычно я насекомых игнорировала, но - кто сказал, что я не могу влезть в их память?

Правда, в сознание животных я влезала лишь однажды, и то ради обучения. Это неприятно, можно потеряться. Знаю, большинство магов предпочитали "сливаться" со спиритами, как единое целое, перенимая их лучшие черты. Но маги животных этим редко страдали: кому захочется внезапно покрыть кого-то лаем на званом приеме? Или завыть на луну, и такое случалось в истории.

Я осторожно поставила фонарь на стол и приподнялась на цыпочки.

- Тсс, мой хороший... поговори-ка со мной, - прошептала я пауку.

Тот притих, затаился, наблюдая за мной. Барьеры в его сознании вскрылись легко, а в сознании царили пустота и запустение. Тело - лишь сосуд, мне нужен был дух. Спирит. Маленький, совсем крохотный... видевший, кто украл свиток.

В сознании промелькнуло воспоминание. Легкая тень, зависшая возле сундука и манерный, растянутый голос:

- Ну? Он там?

И больше ничего. Я в раздражении опустилась на пятки. Говорю же, насекомые бесполезны! Я сердито отряхнула платье, сбрасывая путы чужого сознания со своих мыслей. Я горела от ярости. Полыхала.

Глава 17. Вотум недоверия. Арианна

- Все, чего я хочу, это свободы.

Я смотрю на него и больше не узнаю. Мы все устали. Так безмерно, так сильно устали... эта усталость ложится тяжестью на сердце. Убивает. Медленно, мучительно. Я понимаю его.

Но то, что он хочет сделать - неправильно.

Молча я отворачиваюсь к городу. Смотрю на него, наблюдая, как птицы парят в сером небе. Так тихо, кажется, будто звенит воздух.

- Ты погубишь нас всех, - наконец, говорю я, и слова звучат сухо.

- Разве тебе не надоело? Век за веком разбирать их мелкие дрязги? Наш мир будет лучше. Мы освободимся. Сможем жить... любить... Будь со мной, раздели со мной этот мир. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Он протягивает руку, но я не спешу отвечать на жест. Заглядываю в знакомые с детства глаза. Смотрю в них, пытаясь отыскать мальчика из прошлого.

Но его больше нет. Моего Азара больше нет.

Азар роняет руку, и по его губам змеится горькая усмешка.

- Значит, нет, - холодно выдыхает он.

- Остановись, Азар.

- Или что? - Он подходит ближе. Касается холодными пальцами моей щеки. - Убьешь меня?

Он медлит. Смотрит так, словно видит в последний раз. Его лицо меняется, становится жестоким. Чужим. И я понимаю: отныне мы по разные стороны. Даже мне не прорваться сквозь лед, которым оковано его сердце.

Он отступает на шаг и презрительно кривит губы.

- Помни же, - резко выдыхает он. - Я дал тебе выбор. Но ты выбрала неверно.

Я смотрю ему вслед. Смотрю, как снег ложится на его белоснежные волосы. Я знаю, его надо остановить. Я должна сообщить другим Хранителям обо всем. Должна обречь Азара на смерть - пока не поздно. Должна, должна, должна...

Но я отворачиваюсь к городу. Я бегу. Бегу от всего - и от себя тоже. Бегу, как бежала всегда. Закрываю глаза, словно это может все исправить.

Ничего. Я не делаю ничего.

...Над городом кружится снег - но почему он кровавого цвета?

***

Надо же... задремала. Я села, зевая. Птица в клетке была металлической, но пела совсем, как живая. Позолоченные перья складывались и снова распрямлялись, изумрудные глазки смотрели в одну точку. Отметив еще один час переливчатой трелью, птица сложила крылья и, опустив голову, замолчала.

В комнате наступила тишина. Я задумчиво постучала по золотым прутьям, щурясь и припоминая странный сон. Почему мне снится Азар? Что меня с ним связывало - и меня ли?

Может, этот сон из-за свитка? Я взглянула на свиток, зажатый в руке, и потерла сонные глаза. Где, интересно, сестру носит? Вздохнув, я захлопнула свиток. Жду весь вечер, а Ханна, как без вести пропала! В иное время не расстроилась бы, но сегодня, можно сказать, у меня прилив сестринской нежности.

- Рина, где тебя носит?! Какого шайтана это здесь валяется?! - послышалось снизу, и я встрепенулась. У Ханны приятный голос, но интонации всегда требовательные - ни с кем не спутаешь.

Я спрятала свиток под подушку, примяла, чтобы никто не заметил, и двинулась капать сестре на нервы.

Даже стараться не пришлось. Едва меня заметив, Ханна закатила глаза, издала раздраженный вздох и вернулась к шляпкам и украшениям. Ну, ей придется меня выслушать. Как бы там ни было, я крайне нуждаюсь в сестринском общении.

- Мне нужно с тобой поговорить, - я запрыгнула на стол, наблюдая, как сестра вертится перед зеркалом. Как всегда, не в духе. Это на публике Ханна сама улыбчивость, а дома ее иначе, как в дурном настроении, не застанешь: это все знают.

Хм? А что это на шее сестры? Я рассеянно прикоснулась к кулону отца, проверяя, на месте ли, и нахмурилась. Странно. Ханна всегда меня убеждала, что носить отцовский кулон - преступление против моды, а вот поди ж ты, такой же сама где-то отрыла.

Ладно. Я встряхнула головой и облизала пересохшие губы. Собраться с силами - или я все испорчу. Ханна - единственная, кто может прикрыть меня перед мамой и протащить в Академию. Мне всего-то нужно найти Лиарана Айтири и с ним побеседовать.

Беда в том, что в Храм так легко не попадешь. Нужно разрешение сенатора - которое мне стараниями Шарго и мамы ни за что не дадут.

Мне - нет. Но сегодня я впервые оценила наличие сестры. Которая любимица Шарго и учится в Университете, который граничит с Храмом...

- Ари, у меня мало времени. Я не успела даже сделать прическу, а...

- Ты поможешь мне попасть в Храм Кио-Ре. Возьмешь допуск от Шарго на свое имя, - вышло, пожалуй, даже чересчур самоуверенно. Я глотнула воды из стакана и спрыгнула со стола. - Пожалуйста.

Ханна на мгновение замерла, а потом рассмеялась.

- Ты что, с дуба рухнула? С какой это стати я тебе помогать буду?

- Я просто хочу, чтобы ты получила разрешение от Шарго, только и всего...

- Ари, ты оглохла, я никак не пойму? - Ханна развернулась и недовольно взвесила на ладони сережку. - Я не стану этого делать, даже если ты будешь умолять меня на коленях. Для меня гораздо лучше, если ты будешь так далеко от Кая, как только возможно!

Я так и не сказала готовое сорваться с губ слово "пожалуйста". Прищурившись, я скрестила руки на груди и прислонилась к столу. Ханна, увлеченно расчесывающая волосы, не заметила паузы в разговоре. А я вдруг поняла, что делать.

Пожалуйста - не поможет договориться.

Зато теперь я знаю, что поможет.

- Ошибаешься. Ты сделаешь, что я скажу, и даже больше.

Ари

***

Я выбралась из зала и, поправив сумку, пробежалась взглядом по бумаге. Надо же, как Шарго быстро дал Ханне разрешение. Без вопросов. Без требований. Без нотаций. Пара улыбок - и получаешь все, что хочешь.

Мама права: на лжи и лицемерии построен мир. Но что-то внутри меня устало от всех этих игр. Я вымучивала из себя каждую улыбку, так, словно играла в эти игры много сотен лет. И меня они вконец достали.

Главное, что допуск у меня. Я развернулась, собираясь уйти...

- Занятно, - Из моих рук выхватили бумагу раньше, чем я успела вздрогнуть.

Ардиан лениво пробежался взглядом по бумаге. Он стоял, небрежно прислонившись плечом к косяку двери, будто специально меня поджидал. А может, так и было? Глаза Ардиана довольно прищурились, он легким жестом отвел с лица волосы и всмотрелся в меня с усмешкой на губах.

- Хочешь поступать на Стража?

- Это тебя не касается! - разозлилась я. Шайтан раздери, нельзя же так пугать! Я отбросила за спину волосы и попыталась отобрать бумагу...

В следующий момент меня резко схватили за руку, разворачивая, и Веруд прижал меня к стене. Не забыл даже обхватить за талию, чтобы смягчить удар. Он ни капли не запыхался, выглядел расслабленным и ленивым. А я впервые осознала, что Ардиан - еще и будущий Страж. И вообще-то, неплохой.

Веруд с интересом подцепил прядь моих волос, словно любуясь. А может, прислушиваясь к бешеному стуку моего сердца. Он заглянул в мои глаза, неизвестно что пытаясь в них отыскать. Похоже, его все это забавляет?

Во всяком случае, он себя не больно-то вежливо ведет... Значит, и мне можно!

- Выпусти меня! - отрывисто выдохнула я.

Голова закружилась на мгновение, в глазах потемнело. Я с силой оттолкнула наследника, но тот даже не пошатнулся. Снисходительно усмехнувшись, он сам отошёл на шаг и поднял руки в знак подчинения. У меня вдруг появилось необъяснимое чувство, что он в чем-то убедился, а в чем, я никогда не узнаю.

- Что ж. Кажется, в Храме впервые будет интересно. Возможно, я даже чаще буду посещать занятия.

Я чуть не зашипела - только этого не хватало! Вырвав из рук Ардиана бумаги, я молча обогнула его и зашагала по коридору. Чувствуя между лопаток внимательный и неотрывный взгляд наследника.

Замечательно! Не хватало мне увиливать еще и от Ардиана в Храме!

Потому что от Кая мне и без того придется... я сжала бумаги в руке. Какая разница? У меня допуск на занятия в Храме, пусть даже на имя Ханны - но мне лишь бы добраться до этого Лиарана Айтири. Если и он мне не поможет, то все пропало.

Пока что я действовала вопреки воле матери, вопреки воле сенатора, шантажируя Ханну, прикрываясь чужим именем и непонятно, на что надеясь... скользкая дорожка, но мне с нее сходить некуда.

Я на ходу впихнула бумаги в сумку и поморщилась. А вот Ардиан может стать большой проблемой. Ему мое имя известно, как бы все не испортил... я оглянулась, заметила задумчивый взгляд наследника и вздохнула.

Ардиан привык получать то, что хочет. А мне с будущим сенатором связываться никак нельзя. Как Хранитель, я угроза для его будущего. Для будущего всего Сената, если точнее. Нет, не так. Сенат посчитает меня угрозой - и постарается избавиться. Словом, чем дальше я буду держать этого парня от себя, тем лучше.

Плохо, что он, кажется, этого понимать не желает.

- Арианна!

Я невольно обернулась на звук насмешливого голоса. Веруд улыбнулся.

- С нетерпением жду наших новых встреч, - с предвкушением протянул он. И вышло у него... с подтекстом.

- Вот не могу ответить тем же, - прошептала я себе под нос и вышла на улицу, раздраженно хлопнув дверью.

Определенно, понимать не желает! Как можно быть одновременно настолько чарующим и настолько раздражающим?! Везде этот Ардиан.... я вскинула голову, с возрастающей ненавистью изучила лицо Ардиана на вывеске о Съезде и сжала кулаки.

Еще сильнее я их сжала, когда заметила среди Стражей Лио. Ах нет! С меня и Ардиана довольно! Я поймала внимательный взгляд синеглазого Стража, но, фыркнув, отвернулась и отправилась в кофейную.

Хватит с меня Стражей на сегодня!

Ардиан Веруд

_____________

- Господин Шарго, какая честь! - презрительно усмехнулся Ардиан, разглядывая сенатора.

Церемониться он не стал, удобно разместившись на месте самого сенатора и предоставив тому ютиться на стуле для посетителей. Не похоже, что сенатору это нравилось. Но он молчал, как и положено, к забаве Ардиана. По какой-то странной причине тому нравилось доводить сенаторов до искр ярости в глазах. И особенно его забавляло, что они вынуждены терпеть все его выходки.

Уж их-то он мог предоставить в избытке.

- Слышал, вы очень заботливый родственник, - с улыбкой приступил Ардиан к цели визита. Шарго нервно поправил воротник, правильно уловив зловещую нотку в словах наследника. Веруд довольно сощурился, сложив руки в замок. - Взятки даете... разумеется, в исключительно благородных целях.

- Не понимаю, о чем вы...

- Я о подтасовке результатов Арианны Ниалл. Все еще не помните такую? - с участием вздохнул Ардиан. - Это та самая девушка, которую вы так не хотите отпускать в храм Кио-ре.

- Моя племянница не так уж и талантлива, девочка просто мнит себя...

- Очень талантлива. Невероятно. Но, к сожалению, ее отец пропал при невыясненных обстоятельствах. Вполне вероятно, в Храме кое-кто знает больше об этом, как думаете? Может, вы знаете, кто именно знает?

Шарго побледнел, но дивные красные пятна не дали усомниться в его безупречном здоровье. Ардиан выжидающе сузил глаза, постукивая пальцами по столу и не сводя с сенатора пристального взгляда.

- Пожалуйста, мальчик...

- Да, дедушка? - невозмутимо подбодрил "мальчик", чем заставил сенатора поежиться.

- Пойми меня правильно. Сестра потеряла мужа в одичалых землях, бедняжка не выдержит еще одного удара. Моя дорогая Арианна еще так юна! - пустил слезу Шарго. - Я сам не переживу, если с ней что-то случится!

- Точно, вы так переживали, когда отослали девочку в мятежный Ратолл. Как раз накануне ожидаемого бунта. Хотелось бы узнать, кто вам подсказал убрать ее из города?

- Н-н-никто... Я...

- А я грешным делом подумал, вы от меня ее прятали. Она прелестна, согласитесь, - улыбнулся Ардиан, но его улыбка тут же погасла. Ардиан помолчал, наблюдая за сенатором.

Исчезновение отца Арианны изрядно обеспокоило столицу. И Ардиана в особенности. Без Артура Ниалла Братство потеряло доступ к одной маленькой интересной особе... Из-за этого они все упустили так много времени...

Ардиан подался вперед, выдержал паузу и четко, почти по слогам, порекомендовал:

- Вы отпустите Арианну в Храм. Она поступит на Искателя. И больше никогда, ни разу, господин Шарго! Вы не заикнетесь про ее отчисление.

Веруд подхватил бумагу и полюбовался на витиеватый росчерк пера.

- Ханна Мария Ниалл. Допуск в Храм. Какая у вас любознательная племянница, - заметил он с легкой улыбкой. Возможно, он поторопился с визитом к сенатору. Похоже, его помощь Арианне не так уж и нужна. - Так вы меня поняли?

- Зачем она вам? - осмелился поинтересоваться Шарго, промокая лоб платочком. Ардиан удивленно поднял глаза. А расслышав вопрос, хмыкнул и встал.

- Оставьте свои вопросы Братству.

- Я не хочу, чтобы моя племянница в этом участвовала! Если она докопается до правды...

Ардиан нахмурился и поставил руки на стол напротив Шарго.

- А это не тебе решать. Забыл, с кем говоришь? - отбросив вежливость, холодно поинтересовался Веруд. Сенатор дрогнул под его взглядом, но улыбка так и не вернулась на лицо Ардиана. Скользкие типы необходимы Братству, чтобы контролировать Сенат. И все же Шарго раздражал. Слишком мелкая пешка, чтобы дорожить ею. - Вот и не забывай. Ты здесь, потому что мы так решили. И если я усомнюсь в твоей верности, можешь попрощаться с постом и со всем, что к нему прилагается.

Веруд бросил бумаги на стол и, приблизившись к двери, обернулся.

- Предупреждать дважды не буду. Вмешаешься в мои планы на Арианну, я заставлю тебя пожалеть. Сильно пожалеть, Шарго.

Ардиан решительно вышел за дверь, не утруждаясь долгими прощаниями. Разговор окончен, маски сброшены. Шарго больше не проблема, осталось выяснить, что он скрывает. А что у Шарго есть тайны, Ардиан чувствовал за версту.

Прислонившись к стене, наследник скрестил на груди руки и приготовился ждать. Арианна Ниалл... Занятна, даже будь она самой обычной девчонкой. В ней что-то было особенное... Еще более особенное, чем он ожидал. Дело не в красоте, красивых много, и каждая вешалась Ардиану на шею. Кому-то нужна была его внешность, кому-то деньги, кому-то слава... И дело не в строптивости, и такие вокруг него вились, готовые пасть к ногам по первому щелчку.

Особенное - значит особенное. То, что принадлежало ему. Будет принадлежать... Если правильно разыграть карты.

А он их разыграет правильно.

Но прежде нужно разобраться с Братством. Планы Ардиана отличались от планов руководства - досадно, но не смертельно. Ардиан вздохнул и прислонился затылком к стене, прикрыл глаза. Братство уступит. Всегда уступало. Слишком многое зависит от правильных действий. Ардиан не мог позволить себе проиграть. Не мог упустить Арианну больше, чем упустил уже.

Ардиан

__________________

Внешность бывает обманчива, маски Ардиан вскрывал с той же легкостью, что пил вино. Ханна играла заученную роль. Как и миллионы людей до нее. Одно и то же. Из века в век. Одинаковые лица, знакомая фальшь.

Но Ханна была нужна ему. Приходилось играть в чужие игры. Порой утомительное занятие. И все же, отделавшись от Ханны, Веруд остался в коридоре, рискуя повстречать ее снова. В надежде, что не придется. Может, в иное время он охотно позабавился бы с ней... почему нет, Ханна мила собой. Но именно сейчас она стала бы помехой.

Прислонившись к стене, наследник сложил на груди руки, ожидая. Мерцающее небо за окном, жемчужное, в разводах перламутровых облаков, вызывало ностальгию. Совсем как тогда... и даже звук этих шагов, легких и едва слышных. Ардиан повернул голову, его губы дрогнули в улыбке.

Помимо того, что он обязан был подтвердить догадку, появление девушки вызывало приятное чувство. Интерес? Тепло? Азарт? Возможно, все вместе.

- Занятно, - хмыкнул Ардиан, вырывая из рук показавшейся девушки листок бумаги. Ну конечно. Угадал, девчонка нашла способ пробраться на остров. Терпеливо отведя бумагу в сторону, чтобы Арианна не выхватила ее из рук, он поднял бровь. - Хочешь поступать на Стража?

- Это тебя не касается! - Арианна потянулась за бумагой, хмурясь и кусая губы. Прядка волос выбилась из ее прически, почти касаясь губ, трогательно поджатых от гнева ... соблазнительно-красивых губ, с капризным изгибом. Ее хотелось защищать. Хотя она в этом явно не нуждалась.

И в то же время нуждалась в этом больше остальных.

Ардиан тихо и раздраженно выдохнул. Нелепое упрямство! Ему хотелось прикоснуться к ней, дотронуться до ее кожи, откуда такая тяга избегать его, как огня? Это начинало раздражать. Перехватив запястье девушки, Ардиан резко развернул девушку, прижимая к стене. Вот так не сбежит.

Стиснув ткань платья на талии Арианны, наследник с наслаждением вдохнул запах девушки, весенний, прохладный, яркий. Пропустил прядь темных волос, гладких, как шелк, улыбнулся. Прикосновения редко доставляли ему радость, но с ней иначе. Чувствовать тепло ее тела, быть к ней так близко - всего этого недостаточно. Он хотел большего. Девушка тяжело дышала, и наблюдать, как отчаянно она сопротивляется желанию, было занятно.

И так глупо. Все равно будет принадлежать ему. Всему свое время.

- Выпусти меня! - твердо приказала Арианна, глядя прямо в глаза. Смело. Это восхищало. Верудом любовались на расстоянии, никогда вблизи. В глаза ему попросту боялись смотреть.

И тем более боялись приказывать. Да еще так безрассудно. До знакомого звона в голове, настойчивого.

У любой лазейки в чужое сознание две стороны. Открывая других, открываешь себя тоже. Душа девушки напоминала журчание весеннего ручья, все еще скованного холодом, но такого удивительно звонкого. Стремящегося к свету и жизни... обжигающе холодного, ощетинившегося острыми иглами инея. Ардиан мгновение помедлил, сражаясь с желанием поступить ровно обратно приказу. Склониться, прикоснуться к ее губам своими... растопить лед...

Пожалуй, слишком рано. Усмехнувшись, он отступил на шаг и поднял руки. Вот и узнал. Спутать невозможно. Да, Арианна - та, кого он ищет. Мелькнуло сожаление: будь она обычным магом, все было бы куда проще. Гораздо, гораздо проще.

- Что ж. Кажется, в Храме впервые будет интересно. Возможно, я даже чаще буду посещать занятия, - усмехнулся он, наблюдая, как кулачки девушки сжимаются. Кто-то в гневе. Это умиляло.

Как жаль. Надо было поцеловать ее, пока был шанс.

Арианна бросила на него колючий, тяжелый взгляд, полный осуждения и предупреждения и гордо вырвала бумаги из его рук. Он даже позволил ей уйти. Ардиан посмотрел ей вслед, не в силах избавиться от улыбки. Хрупкая девушка с сурово поджатыми губами только распаляла азарт. Добиться ее? Почти нереально.

И как заманчиво...

- Арианна! - с усмешкой позвал Веруд. Когда девушка обернулась, раздраженно и настороженно, будто сомневалась, что стоит, он наклонил голову. - С нетерпением жду наших новых встреч.

Которых будет немало. Об этом он позаботится. Ардиан ни капли не соврал, он ждал этих встреч; будь его воля, не спускал бы с девчонки глаз. Только вряд ли ей это понравится. Придется подождать. Отпустить, чтобы привязать крепче.

Жаль, времени не так много. Пока Арианна не добралась до проклятого свитка, все нормально. Но потом он уже ничего поделать не сможет. Останется один выход, этого надо любой ценой избежать. Нахмурившись, Ардиан посмотрел на хлопнувшую дверь. Без девушки коридор опустел...

Впрочем, не совсем. Очевидно, не только за Ардианом таскается свора Стражей, скользящих по теням.

- Ардиан. - Ледяной голос прозвучал жестко. Веруд устало поморщился, раздосадованный встречей. - Что бы ни задумал, оставь ее в покое.

- Вечно лезешь не в свое дело, - процедил он, поворачиваясь к... как он там себя назвал? "Лио"? Нелепое имя. Фальшивка, как и сам владелец. Сделав к Стражу шаг, Веруд сузил глаза. - Повторить дважды? Проваливай.

Места хватило бы на десяток людей. Разминуться не проблема. Но Страж стоял на пути Ардиана. И наследнику было лень сворачивать. Какой печальный поворот, однако. Веруд наклонил голову, глазами указал в сторону, предлагая уступить дорогу. Уступит, разумеется. Конечно, уступит.

Глава 18. Арианна

Я с возрастающей ненавистью поскребла ногтями по свеженькой фотографии на первой странице газеты. Ни слова о вотуме недоверия, ни слова о недавнем съезде! Зато об Ардиане целый разворот... он, видите ли, собрался восполнить прогулы в Храме и посвятить год обучению! Ууу, бесит!

Свернув газету, я похлопала ей по ноге, нервничая и переживая так, что живот сводило. Ардиан добавил мне проблем со своим внезапным рвением к учебе. Если у меня все получится - что далеко не факт - мне придется остаток года отсиживаться в чулане Храма. Чтобы не встречаться с наследником.

Я поежилась, вспомнив то странное чувство, которое возникает рядом с Верудом... хотелось от него бежать - непонятно почему. Может, из-за всех этих свитков и Хранителей: нельзя, чтобы кто-то узнал о моем даре, тем более будущий сенатор.

- Может, хоть те Стражи поделятся с оголодавшим спиритом конфеткой? - проворчала Люи, вставшая не с той ноги. - Ты совсем меня не кормишь! Как не стыдно так нагло и бессовестно эксплуатировать несчастное безобидное создание!

- Безобидное создание... теряюсь в догадках, кто бы это мог быть, - фыркнула я себе под нос, на что спирит взорвалась возмущенной тирадой, сводящейся к моей бессердечности.

Как в бестелесное создание влезает столько конфет? Я покосилась на лениво разгуливающих по вокзалу Стражей. Сегодня их было особенно много, из-за бесконечных митингов в городе и общей напряженности в Леоре. А я тут собралась проникнуть в самое охраняемое учебное заведение под чужим именем...

Лишь бы на меня внимания не обратили! Если кто-то из Стражей знает Ханну лично, то беда. Хоть я и ограбила шкаф сестры, позаимствовав оттуда коричнево-золотое платье, невысокие сапоги на каблуке и кучу всяких кружев-оборочек-безделушек, на сестру я решительно не походила.

Между прочим... как Ханна это носит? Я поерзала, закинула ногу на ногу, потом передумала, расправила пышную юбку до колен и попыталась отлепить жесткий корсаж от ребер... кажется, я раскусила причину злобности Ханны: терпи я каждый день такие пытки, вовсе на людей бросаться бы стала.

- А знаешь что? Раз меня никто не любит, я собираюсь умыкнуть вон тот болтик! - заявила Люи и вспорхнула огоньком прежде, чем я осознала ее заявление.

- Люи! - Я взмахнула руками, пытаясь поймать мелкую негодницу, но спирит с легкостью вывернулась и устремилась к вожделенному болту. Она так ловко огибала прохожих, что если те кого и заметили, то лишь громкую меня.

Мелочь вредная! Я бухнулась на скамейку, сдула с лица прядь волос и сделала вид, что ни при чем. И что мой спирит не откручивает со скрипом очередной болт с очередного вокзала.

А болт тем временем выкрутился сам собой из резной железной конструкции, завис прямо над макушкой дежурного мага и весело запорхал к моей сумке. По дороге Люи врезалась в какую-то женщину, очевидно, извинилась - судя по перепуганному лицу бедняжки, завертевшей головой в поисках невидимки, - и "умыкнула", помимо болта, еще и ленту с чужой шляпки.

Теперь болт летел ко мне на веревочке - точнее, на ленточке. И грозил сдать и меня, и Люи с потрохами. Я заметила, как дежурный повел головой в сторону несносного спирита, но тут раздался гудок и поезд в клубах дыма и пара со свитом ворвался на вокзал.

Я шумно выдохнула. Надо задать этой мелочи нагоняй! Ворча и ругаясь, я раскрыла сумку, воровато оглянулась и позвала спирита ладонью.

- Ой, какие мы нежные! Болтика ей жалко! - опустилась на сумку Люи. - И конфетки ей жалко! Мне еще и стрелка понравилась...

- Дам я тебе конфеты! Твоими стараниями вокзал рухнет!

- Так на то и вокзалы, чтобы их заново отстраивать, - довольно отозвалась спирит. - Что ты ноешь, будто из твоего кармана стащила! Кстати, насчет карманов... у тебя в кармане нет конфетки?

Я прихлопнула зашевелившийся карман жакета и раздраженно поднялась. С прибытием поезда вокзал оживился, откуда-то набежали люди, все суетились, толкались, болтали. За какие-то мгновения сонная тишина взорвалась шумом и гамом. Поезд, затормозив, с шипением выпустил пар, захлопали дверцы, дежурные забегали, готовясь разместить пассажиров.

Поезд к Университету - а заодно к Храму Кио-ре, расположенному на том же острове, - следовал раз в две недели. Состав хвастался новенькими красками, коричневое дерево с золотыми полосами, весь блистал и сиял на солнце, как начищенная монета.

Я дождалась, когда распахнутся двери, и подхватила сумку. Бумаги в кулаке жгли ладонь; я смяла их, нервничая и пытаясь успокоиться. Ничего страшного. У меня все получится. И вообще, я Ханна. Ханна Мария Ниал.

Меня хватятся к вечеру, когда сестра объявит о пропаже документов. Еще пара дней на выяснение подробностей - а потом в моей жизни появится злой Шарго, возмущенная мама и домашний арест до конца жизни. Но мне лишь бы из города выбраться. Там разберусь.

Я поправила воротник, заодно изгнав вездесущего спирита из нагрудного кармана - и, вдохнув, решительно двинулась навстречу проблемам.

***

- Ханна Мария Ниал, направляюсь в Храм по поручению учителя, - мило улыбнулась я дежурному и вручила документы. - Допуск подписал сенатор Шарго.

Дежурный вскинул голову, и я напомнила себе, что отныне Ханна. Кокетливо заправила за ухо волосы, сверкнула милейший из улыбок. Надеюсь, по крайней мере, что вышла улыбка, а не оскал. Роль сестры давалась мне с огромным трудом, особенно с зубастым спиритом за пазухой.

- Для меня честь, - серьезно кивнул дежурный и занялся бумагами. Их он проверял долго... так долго, что чуть сама не сдалась. Но, вовремя кинув на часы взгляд, я выдохнула. Даже минуты не прошло, а меня уже колотит. Я покусала губы, чудом сдержав вопль признания, и откинула за спину косу.

- Я с тобой не разговариваю без конфет, но для сведения, тут опять этот наглый тип! - прошептала невидимая Люи-ринь.

Голосок ее звучал тревожно, и я поневоле насторожилась. Что еще за тип? Повертела головой влево... вправо... и мысленно застонала, поняв, о ком речь. Шайтан раздери, этого только не хватало! Я поспешно перекинула косу на другую сторону и будто невзначай повернулась к знакомому парню спиной. Этот Страж преследует меня, что ли?!

Впрочем, Лио меня не заметил, слишком занятый беседой с каким-то долговязым светловолосым парнем. Хотя какая беседа? Я украдкой посмотрела в сторону Стража и фыркнула. Кажется, Лио только что светловолосого послал, да еще таким высокомерным жестом, что последний побледнел. Отступив на два шага, светленький сдержанно поклонился... стоп, поклонился? Наверное, показалось! С чего вдруг?

Я заинтересованно подалась вперед, но Лио вдруг резко повернул голову в мою сторону. Да еще так стремительно, что я успела заметить, как его синие глаза цепко охватывают вокзал. Меня аж пот прошиб! Я в панике заслонила лицо ладонью, уже предчувствуя близкий крах моих надежд.

- Проходите, эллая Ниалл, - наконец, соизволил улыбнуться дежурный.

- Быстрей, быстрей, быстрей! Он смотрит! - зашипела мне на ухо Люи.

Я схватила билет с документами и ласточкой взлетела в вагон. Будем надеяться, меня этот проклятый Лио не заметил. Он что, специально возникает рядом в самые неподходящие моменты?!

Я с усилием бросила тяжелую сумку на широкую койку. Плюхнулась на сидение, попрыгала, удивляясь мягкости... в Ратолле койки в поездах жесткие, как кусок плиты, а здесь прямо перина. Хотя ехать от силы часов двенадцать, а купе просторное, люстра с висюльками, изящный дубовый стол с кофейником и чашками. Выдержанные кофейные цвета, бордовые бархатные занавески с золотыми шнурами, везде символы Стражей, золотые лилии... ничего лишнего, конечно, но в сравнении с поездами вульгаров - верх роскоши. И пахнет деревом, а не пылью.

Но меня гораздо больше интересовал синеглазый. Я щелчком отогнала механического жука в сторону - тот недовольно пискнул, но послушно замер в ожидании, готовый сорваться к проводникам по моей просьбе или с доносом на беспорядки. Нервно дернула шнур, заставляя занавески разъехаться, и опасливо выглянула на улицу. Ну что? Заметил-нет?

- О, конфеточки! Это все мне? Конечно, мне, ты обойдешься! - возрадовалась Люи, погружаясь огоньком в целую вазу конфет на столике. - Так и быть, ты прощена!

- Кто еще кого прощать должен! Ты меня чуть не выдала!

- Всего-то чуть? Хочешь исправлюсь? Могу Стражей позвать...

- Ой, лопай конфеты молча! - разозлилась я и уставилась в окно. Да где же он, где же?

Я отыскала среди бесконечных людей знакомую фигуру и выдохнула. Слава небесным духам, похоже, Лио меня не узнал! Иначе бы мчался выдергивать меня с поезда, чтобы Шарго порадовать, а не болтал. Я со вздохом откинулась на спинку. Меня потряхивало: чуть не попалась!

Все же этот синеглазый... занятный у него спирит. Призрачно-белоснежный барс, с невероятно синими глазами... почти такими же, как у самого Лио. Пока Страж был занят разговором, его спирит, не мигая, уставился на поезд. Увидеть меня он не мог. Но почему-то мелькнуло противное чувство: барс заглядывает именно мне в душу. И взгляд у него... бррр какой.

Я зачем-то крепче сжала сумку с запрятанным в ней свитком и поежилась. Как и Лио, барс обладал поразительной способностью нагонять страха одним взглядом.

Спирит лениво взглянул на Стража, и тот, будто по указке, повернул голову в моем направлении. Сердце пропустило удар от ужаса, но я напрасно переполошилась: столь же спокойно и расслабленно парень вернулся к разговору, даже не зацепившись взглядом за мое окно.

Я с этой парочкой поседею! Я разгладила складки на юбке и вздохнула. Ладно, пустое. Вряд ли спирит учуял свиток - это невозможно. Я вытащила свиток из сумки, пробежала пальцами по выбитым символам и рассеянно развернула. Знаки выглядели непонятными и знакомыми - они звучали, как шепот прошлого, эхо слов, а не слова. Эти символы принадлежали не людям. Спиритам. Духам. Почему-то я точно это знала. Эти символы пришли с севера, откуда-то из-за Бреши, из далеких, призрачных земель.

Их невозможно прочитать в нашем мире. "Ходящий по мирам узреет". Кто бы объяснил, откуда взялась в голове фраза...

Я вдруг почувствовала себя покинутой, без направления в кромешной тьме, без огонька света. Хранителей больше нет. Никто не научит меня тому, что надо знать. Не поддержит, не направит. Внезапное чувство одиночества вспыхнуло в глубине души, словно от мира, где миллионы людей, меня отрезает ледяная стена. Словно я застыла во времени...

"Все, чего я хочу, это свободы". Слова Азара из сна всплыли сами собой, совершенно не к месту.

Я отдернула пальцы от символов, поспешно захлопнула свиток и, положив его в сумку, прислонилась лбом к холодному стеклу. Состав, наконец, дернулся, тихо застучала колеса - сначала медленно, несмело, но с каждым мгновением все сбивчее и торопливее.

Мимо проплывали разноцветные поля цветов - синих и красных, фиолетовых и желтых, как солнце. Среди них иногда мелькали разноцветные не то зверьки, не то тени - спириты растений казались призрачными, то пропадали, то исчезали... Ну вот и все. Я это сделала. Отправилась в Храм наперекор всем, бояться поздно.

2018-05-28

***

Сумерки, ветер... туман. Я знаю этот сон, но отчего-то мне не по себе. Я взбираюсь на вершину холма - я помню, что увижу, поэтому то, что я действительно вижу, пугает меня.

Врата открыты. Узор разорван посередине, и темный туман из Лабиринта, клубясь, окутывает мои ноги. Он будто зовет за собой, тянет в полумрак, умоляет узнать, что там. Если прислушаться, можно услышать шепот - легкий, манящий, как прикосновение смерти.

Что-то блестит сквозь туман. Наклонившись, я шарю рукой по земле, пока не нахожу предмет. Перечеркнутая спираль... я горько улыбаюсь. Это кулон Тиары, узнаю его по цепочке: тонкая, переплетенная синей нитью.

Провожу пальцем по линиям спирали. Почему мой сон так изменился? Это необычно; и пугает.

Но в то же время завораживает.

- Арианна.

Я не удивляюсь. Помедлив, я обматываю цепочкой кулона руку и медленно подхожу к вратам. Холодно. С той стороны врат дует ледяной ветер, путается в волосах и приносит с собой зов.

- Ари!

Конечно. Где еще я могу услышать Тиару? Только во сне. Я слышу ее голос, но не могу понять, где она. И внезапно вижу ее бледное лицо, зеленые глаза, светлые волосы. По ту сторону Врат. Но что-то в ней не так.

- Помоги! - Она протягивает руку, но испуганно дергается в сторону. Чего она боится? - Ари, помоги мне, слышишь?!

Я не отвечаю. Сжав кулак, рассматриваю зверя, крадущегося к Тиаре.

Зверь не спешит. Он знает, что добыча никуда не денется, его походка плавна и грациозна. Он похож на волка, но размером больше медведя. Под его черной кожей бугрятся мышцы. Это странно, но мне вспоминаются змеи, и будто в ответ на мои мысли из пасти зверя вырывается тонкий раздвоенный язык.

- Не подходи к ней! - Я спохватываюсь слишком поздно. Зверь секунду смотрит на меня - красными, горящими глазами, - потом в мгновение ока прыгает вперед, валит Тиару на землю и, схватив за воротник, тащит в Лабиринт. Он не отрывает от меня взгляда.

"Иди за мной, или я убью ее".

И я едва не поддаюсь. Но в последний момент останавливаюсь. Сердце колотится, как сумасшедшее, и я понимаю, что в шаге от непоправимой ошибки.

Мне нельзя в Лабиринт.

- Прости, Ти. - Я делаю шаг назад, подальше от красной черты. - Живой мне не выбраться из Лабиринта.

Я знаю это столь же точно, как знаю, что зверь не тронет Тиару.

Ему нужна я. Только я. Он ждал меня слишком долго, чтобы так просто отпустить.

***

Я проснулась резко, как по сигналу. Тишина давила на уши, лишь на столе позвякивало блюдечко. Я прижала его рукой, и звук оборвался.

Сон оставил после себя дурное предчувствие. Точно ли я проснулась? За окном проплывали леса, погруженные в молочно-белый туман. Сквозь клубы тумана с трудом прорисовывались темные верхушки деревьев, словно на мгновение поезд попал в иное измерение.

Отчасти так и есть. Туман - одна из девяти защит над островом: маги воздуха постарались. В прошлый раз я бывала здесь с отцом... воспоминания завертелась, закрутились в голове, сжимая сердце тоской. А сейчас я потеряла даже Тиару...

И почему-то на душе неспокойно. Словно за мной наблюдают в пустом купе... ногти скребнули по фарфоровому блюдцу. Такое чувство... неприятное... от него сердце бьется чаще без видимых причин. Я невольно насторожилась, ожидая чего угодно, но лишь колеса размеренно стучали - постепенно замедляясь.

- Люи? Ты не чувствуешь здесь... чужих? - осторожно уточнила я, не зная, как иначе обозначить зверя из сна. Говорят, Лабиринт полон диких спиритов, но мало ли, что там мне приснилось. - Спиритов, например...

- А? - встрепанная голова Люи-ринь выползла из-под обертки. Излюбленный облик миниатюрной девочки с косичками только с виду казался безобидным: зевнув, Люи показала тридцать два острых клыка, и проворчала: - Не кормят, спать не дают... ик! А мне так плохо, так плохо!...

- Это ваза конфет просится наружу, - рассеянно отозвалась я без тени улыбки.

Здесь слишком холодно. Я выдохнула облачко пара. Чувство чужого присутствия не уходило; я нервничала все больше. Не понимая, почему. Пустое купе, кто тут может наблюдать...

Вздрогнув, я резко вскочила. Краем глаза, но я уловила движение внутри зеркала. Может такое быть или нет, но там было что-то еще, кроме моего отражения!

Вот только рассмотреть не успела. Поезд дернулся, бросая меня на место. Металлический жук, не удержавшись, со всего размаху брякнулся на спинку, но, попискивая, перевернулся и суетливо побежал обратно на стену. Последний раз застучали колеса, и состав встал. Обволакивающая тишина ударила по ушам, почти оглушая после бесконечного шума.

Я схватилась за сумку со свитком и испуганно уставилась в зеркало. Но блестящая поверхность отражала лишь купе, меня и разбросанные вокруг обертки - больше ничего.

2018-05-30

***

Парень сел напротив, нимало не смутившись. Расслабленно вытянул ноги, сощурил глаза. Они у него были черные и слегка раскосые - могу поспорить, родился далеко на юге, и смуглый оттенок кожи это подтверждал. Правда, волосы у незнакомца светлые - не черные, как у уроженцев Арты. Парень посидел, беззастенчиво меня разглядывая.

- Я Тайран. А ты... - Парень вопросительно улыбнулся. Меня потихоньку начинал напрягать его внимательный взгляд, но вида подавать нельзя, я же на птичьих правах.

- Ханна Мария Ниал, - спокойно ответила я.

- Нет. Ты не Ханна Мария Ниал, - еще шире улыбнулся парень. Я чуть чашку не уронила, так и застыла с кофейником в одной руке и чашкой в другой.

- Да ну?

- Я знаком с Ханной. Поразительная стерва, - спокойно продолжал этот Тайран, а у меня внутри все стеклышками льда покрылось. Вот и приехали. - Меня послали за тобой. Поэтому ты сейчас тихо-мирно пройдешь за мной, куда надо.

Я вскинула голову и, не веря ушам своим, уставилась на, как выяснилось, противника. А тот сидит себе и в ус не дует. И что теперь делать? По всему вагону бегать от преследователя?

Ну а почему бы и нет? Мило улыбнувшись в ответ, я быстрым и четким движением выплеснула содержимое горячего чайника прямо в лицо Тайрану и сорвалась с места. Тот тоже не дремал - вскочив, попытался схватить меня за талию, чтобы не дать сбежать. Поэтому пришлось пнуть его куда-то - судя по звуку, не туда, куда нужно. Но на то они и Стражи, чтобы так просто не сдаваться: парень сполз, но добычи не выпустил.

- Отцепись ты! - Я обрушила на голову парня оставшуюся в руках чашку. Послышался звон, осколки укоризненно посыпались на красный ковер. Я наконец-то вырвалась, метнулась к двери и, распахнув ее, почти выбежала в коридор...

- Лиаран все равно тебя видел! - зарычал Тайран.

Я как на стену наткнулась. Медленно-медленно обернулась, застыв в двух шагах от вожделенной свободы - если, конечно, так можно назвать беготню из вагона в вагон от преследователя.

- Лиаран Айтири? - уточнила я с надеждой.

- Разумеется, Айтири! Чтоб шайтан тебя... - Тайран схватился за живот и сморщился от боли. - Даже не думай сбежать, маленькая дрянь!

Я чуть в голос не рассмеялась: нет, серьезно? Пока я тут планирую с боем прорываться к Лиарану, он меня сам нашел?

Подумав, я сделала шаг обратно в купе. Ревниво стиснула ремень сумки, развернулась и выпрямилась, ожидая, когда же меня схватят и отведут наказывать. Парень почему-то не торопился, взглянув на меня со странным выражением лица. Не то с изумлением, не то с опаской. Словно подозревал, что кто-то в этом купе свихнулся.

- Ты чего? - недоверчиво уточнил он, будто ожидал, что я сейчас кинусь на него и загрызу в порыве мести.

- Тебя жду, - честно ответила я и покорно вытянула вперед руки. - Ты меня ловить собираешься или как?

Не знаю, за кого меня приняли, но Тайран на пару мгновений застыл, а потом без лишних предисловий грубо схватил меня за локоть и потащил за собой. Бегать по поезду ему, видно, тоже не улыбалось - так что времени передумать он не дал.

А жаль. Я как раз засомневалась, в своем ли уме. Надо было дождаться приезда в Храм, чтобы от меня не отделались так легко. На пропускном пункте вполне могут отправить обратно домой, а вот из Храма следующий поезд только через пару дней.

Но поздно убиваться. Я вздохнула и нетерпеливо шикнула на Люи, уцепившуюся за мои волосы в попытке справиться с полетом.

- Эй, а поиграть с мальчиком? - Люи тусклым огоньком полетала из стороны в сторону, будто сонная муха, и наконец, прилепилась на макушку ничего не подозревающего парня. - Ик! - глубокомысленно добавила она, принимаясь за нелегкий труд.

Люи умела путать волосы бесшумно и незаметно - но так, чтобы распутывания хватило недели на две. Однако парень все же пару раз с подозрением на меня обернулся, будто предчувствовал, что встречу со мной он запомнит надолго.

Недели на две точно. Мы с Люи гарантируем.

2018-05-31

***

Тайран особой вежливостью не отличался. Словно специально пытался как-то мне насолить. Странное дело: где я умудрилась перейти ему дорогу? Он даже еще не обнаружил подарочек Люи... А все же я чувствовала от парня почти осязаемую - нет, не ненависть - скорее, осуждение. Брезгливость?

Я задумчиво дотронулась до отцовского кулона и запрятала за воротник. Опять украшение виновато? Что всем так сдалась эта перечеркнутая спираль? У многих ашеров такой символ, у той же Ханны и Ардиана, и Наты - никому и дела нет! Или ненависть к кулону заразна? Поболтал Лио с человеком - и вот уже человек готов сломать тебе руку за безделушку на шее.

По крайней мере, у меня сложилось чувство, что Тайран жаждет сломать мне руку, так сильно он в нее вцепился. Будто боялся, что я удеру.

А я бы вот рада удрать. Чем дальше, тем больше хотелось. Если мой вагон был наполовину пустым, то в вагоне, куда привел меня Тайран, яблоку негде упасть. Словно все пассажиры умудрились втиснуться именно сюда.

Я быстро осмотрелась, заметив заинтересованные взгляды. Похоже, здесь все - ученики Храма Кио-ре. Наверняка будущие Стражи: на каждом серая форма с выбитой лилией. Значит, самые младшие ученики, у старших учеников формы других цветов.

Но сами ученики если и смотрели на меня, то лишь мельком. Их спириты проявляли интереса куда больше, настороженно провожая меня взглядами. Кого-то из спиритов я видела, кого-то нет - лишь чувствовала. Но каждый спирит бдительно отслеживал мои передвижения. То ли привычки ради, то ли заинтересовались.

- Чего это все смотрят? - озвучила мои опасения Люи, забиваясь под жакет. - Нервируют.

Какое точное слово. Еще как нервируют. Надеюсь, Лиаран окажется добродушным старичком, а не натравит на меня всех спиритов разом. Спириты у Стражей боевые и порой чересчур бдительные. Кто угодно при таком скоплении подобных созданий затревожится. Обычно люди их не видят, списывая внезапные приступы паники на грозных Стражей, а мне "повезло".

- Давай шустрее, - раздраженно потребовал Тайран, вталкивая меня в купе. - И без фокусов.

Не купе, а кабинет какой-то. Одинокая койка притаилась в углу, оставшееся пространство занимал стол. И кресло. Большое кресло, повернутое сейчас к круглому окну. Человек, который в нем сидел, кажется, читал книгу - и никакого внимания на посетителей не обратил.

Я ступила на ковер, и Тайран задвинул дверь, отрезая шум из коридора.

- Лиаран, нашел я твоего стажера. Есть время?

Стажер... я перевела дух: раз меня приняли за будущего Стража, вряд ли немедленно скинут с поезда. Есть шанс выкрутиться. Совру - снова - что здесь на законных основаниях и пока будут разбираться, набьюсь в Искатели. Не знаю как: если понадобится, пройду все экзамены заново!

Я, правда, ни разу не стажер. Искатели хоть и учатся в Храме, но обучаются теории, истории, наукам... словом, обычные лекции с уклоном на подготовку к условиям Севера. Как не попасться в лапы шайтану, как избежать одержимости диким спиритом и все в таком роде. Никаких тренировок, за исключением базовой самообороны - которой отец обучил меня еще в детстве.

Стражей обучают иначе, чем остальных магов. Важно не только вложить в голову ученика знания, но и отточить эти знания так, чтобы их можно было использовать. Отец говорил, что сила рождается в душе и сердце. Достучаться до таких расплывчатых понятий, как душа и сердце, если у тебя на руках толпа учеников, невозможно: поди разбери, до души ты достучался или до желудка. Стражи брали одного или двух учеников, не больше.

Но прежде чем попасть в ученики Стража надо пройти жесткий отбор. Стажеров почти три месяца тренировали, и только по истечении срока учитель выбирал учеников. Если они выживали. И не вешались после первой же недели.

Стражи - воины. Я бы не выдержала такой подготовки.

- Мой стажер... - задумчиво протянул ленивый голос. Ленивый и очень молодой голос. - А сейчас и проверим.

Кресло развернулось, и синие глаза насмешливо изучили меня с головы до пят. Черные волосы, красиво переплетенные красной лентой, никак не вязались с образом седого старца, каким я представляла Наставника.

Наставника! Я представляла Наставника! Не парня же чуть старше меня!

И уж тем более не высокомерного синеглазого выскочку!

- Лио, - выдохнула я обреченно, прощаясь разом со всеми надеждами.

Говорила же, странное имя! Теперь понятно, что кто-то беззастенчиво наврал с три короба!

2018-06-01

***

- Ханна? - насмешливо отозвался Лио в тон мне.

От неожиданности я отступила на шаг и схватилась за ручку двери. Неудачный день, иначе не скажешь. Все идет не так, как должно идти. Вот и Лиараном оказался человек, которого я бы не хотела видеть еще как минимум несколько жизней!

- Так это ты Лиаран, - смирившись с провалом, я махнула рукой на все приличия. У меня была заготовлена целая речь, но теперь я скорее проглочу жабу, чем произнесу "мудрый" или "уважаемый", а эти два слова только в первых строчках повторялись раз десять.

- Похоже на то, - равнодушно, с едва заметной насмешкой, произнес синеглазый. - По крайней мере, утром я проснулся именно Лиараном. Что скажешь, Тайран? - Синеглазый бросил на стол книгу и сцепил руки в замок. - Вежливо обращался с племянницей Шарго, надеюсь?

- Племянницей Шарго? - Презрения во взгляде Тайрана прибавилось. Я уж думала, дальше некуда.

- В твоих же интересах, чтобы наша гостья не жаловалась. Но она не станет, не правда ли? Чей-то дядя очень удивится, когда узнает, что у него целых две племянницы с именем Ханна, - поднял бровь... Лиаран? Так его теперь называть, что ли? Аж язык не поворачивается.

- Кто бы болтал, господин Лио! - фыркнула я.

- Да ты хоть знаешь, с кем говоришь! - возмутился Тайран. - Это же...

- Со Стражем она говорит, успокойся. Почти уверен, она знает, - поспешно осек Тайрана синеглазый. Словно предупреждал о чем-то, и Тайран предупреждению внял, опустив глаза.

Что это Тайран такой покорный? Я подозрительно покосилась на Лио, но моя голова напрочь отказывалась относиться к нему с почтением и уважением. Наставник? Ха. Ха-ха трижды! Лиаран поймал мой взгляд, и по его губам скользнула легкая усмешка.

- Ну и что мне с тобой делать, Ханна Мария Ниал? - спросил он спокойно и расслабленно.

- Да сбрось с поезда эту девчонку... - раздраженно предложил Тайран, и я не выдержала.

- Арианна, - тихо выдавила я, едва сдерживаясь. Я устала, все планы рухнули, и мне не хватало только одного для полного счастья: какого-то ученика с уязвленной гордостью. Подумаешь, чаем в лицо угостила! - Мое имя Арианна. Так ко мне и обращайся.

- А я не к тебе обращаюсь. Уж поверь, плевать я хотел на наглых девчонок...

- Ты будешь обращаться ко мне по имени. - Повинуясь внезапному порыву, я заглянула в глаза Тайрана и сощурилась. Сначала робкий, потом все более настойчивый гул в голове выгнал оттуда и совесть, и страх, и все остальное. Я хотела одного: заставить выскочку назвать мое имя. - Ты будешь называть меня Арианной.

Тихий щелчок оборвал гул, и я моргнула. Лиаран щелкнул ручкой повторно и, встав, тут же присел на краешек стола. Он не сводил с меня взгляда; стало не по себе.

- Я не знаю, что делать с этой... Арианной, - Тайран встряхнул головой, будто удивившись, что послушался. - Но если каждый будет шастать здесь, наставник...

- Проехали. Она тебя так? - синеглазый кивнул головой на грязные штаны Тайрана, и тот нахмурился. - Что я тебе говорил? Месть не лучший советчик. Но вернемся к тебе... Арианна. - Он перевел взгляд обратно на меня. - Так понимаю, ты искала меня. Зачем, позволь узнать? Соскучилась?

- Безмерно, - процедила я, уже не сдерживаясь. - Всю ночь вздыхала в подушку, вспоминая твои потрясающие глаза. Но вот тебя увидела, и все как рукой сняло.

- Так у меня потрясающие глаза? - задумчиво протянул Лиаран. - А поподробнее можно?

- Нельзя, конечно, за кого ты меня принимаешь!

Лиаран соскользнул со стола и, приблизившись, обошел меня по кругу. Будто приценивался к товару. Раздражаясь все больше, я настороженно следила за его плавными движениями.

- Легкая. Наверняка быстрая. Весьма обаятельная, да, не отнимешь. Тиара о тебе упоминала. Хотела обучаться на Стража?

- На Искателя.

- Почему не на Стража? Боишься?

Я повернулась, не в силах больше терпеть кого-то за своей спиной.

- А если боюсь, то что? Будешь разочарован?

- Будет жаль. Из тебя мог бы выйти толк.

- Какой толк? Я маг...

- Растений, - напомнила мне Люи на ушко.

- ...растений, а не боевой маг, - послушно выдохнула я.

- Зато как замечательно убеждаешь, - Лио с минуту не отрывал от меня взгляда, наконец, резко развернулся и подошел к столу. - Плохо иметь Шарго в родственниках. Хорошо, я замолвлю за тебя словечко. Но есть одно условие.

Что-то мне не нравится, как было сказано это "условие". Будто почувствовав, Лиаран обернулся и улыбнулся - неожиданно тепло, неожиданно искренне. Будто на айсберг попал лучик света.

- Прежде всего ты пройдешь путь моего стажера. А потом решим, что с тобой делать.

***

- Тебе-то это зачем? - опешив, спросила я.

- Хочу кое-что проверить. Считай это моим личным исследованием. Не слишком радуйся, путь стажера начинается с Испытания.

Они с Тайраном переглянулись, и бледность последнего понравилась мне еще меньше, чем радость Лиарана. Так радуется ученый, которому подарили редчайшего подопытного кролика.

- Лиар, - хрипло выдохнул Тайран. - Ты посмотри на нее, она же не выдержит! Лиар!

- Ответ за тобой, Арианна. Решай, - невозмутимо откликнулся синеглазый.

Я перевела взгляд с одного парня на другого... может, это розыгрыш? Лиаран... да он же от силы года на три меня старше! Какой из него Наставник? Что надо было сделать, чтобы заслужить звание Наставника в таком возрасте? Брешь закрыть в одиночку? В голове не укладывается!

"Лиаран... он такой, себе на уме. И на самом деле, он не слишком дружелюбный. Особенно в последнее время, с этим отбором..." - я вспомнила слова Тиары, и они неожиданно обрели смысл. И впрямь с дружелюбностью у парня проблемы.

Но я не могу быть Стражем... это тренировки, всякая боевая магия - и что я там с моим даром делать буду? Стражи сильнейшие маги, я в отборе и пары дней не продержусь. Я хмуро взглянула на синеглазого, в надежде, что тот махнет рукой и выгонит меня с поезда. Называть его наставником? Это точно шутка. Потому что иначе страшный кошмар.

Но Лиаран смотрел на меня выжидательно, спокойно и терпеливо. Слишком серьезно для шутки. Я крепче сжала ручку двери - нет, не могу. Это чересчур. Я знала, что такое Отбор - меня в два счета раскусят. На первой же тренировке станет ясно, что у меня нет дара управлять растениями. Что мой спирит - любимое, но крайне вредное и бесполезное создание (прости, Люи, но поеданием конфет не сразить врагов). Что я сама не маг - а это породит вопросы.

И они неизменно приведут к Хранителям.

Я не доверяла Лиарану. Еще меньше доверяла Тайрану. И вовсе не хотела на каждом шагу встречаться с Верудом, грозившим в этом году "всерьез взяться за обучение". Мне никак нельзя на Стража... уверена, найдется другой выход.

Я уже набрала в легкие воздуха, чтобы ответить решительным отказом, но вдруг что-то ударило в окно, заставив меня вздрогнуть. Лио резко обернулся на звук, прекратив наконец-то прожигать меня взглядом, и провел рукой, словно стирая туман. И туман уступил - открывая небольшой просвет у здания.

- Ничего себе, сколько их... - потрясенно прошептал Тайран.

За окном расселись птицы. Даже на том небольшом пространстве, которое открылось по воле Лиара, птицы заполонили все. Сидели на ветках, крышах и навесах, не сводя пристальных взглядов с поезда. Словно высматривали что-то.

Или кого-то.

Я, как зачарованная, сделала последний шаг к окну и приложила ладонь к холодному стеклу. Птицами они, конечно, только казались. Спириты, дикие и чужие здесь. Я присмотрелась к ближайшему спириту, но могла и не стараться.

Словно почувствовав мое внимание, спирит сорвался с ветки и завис прямо напротив окна. Я отшатнулась от неожиданности, но усилием воли заставила страх отступить. Гораздо важнее, что это за твари и что они здесь забыли. Я рассматривала спирита - а спирит меня.

И у меня было чувство, что мы узнали друг друга.

- Арианна. Отойди от окна, - напряженно выдохнул Лиар, вставая и делая ко мне шаг.

Я не обратила внимания, наклоняя голову. Под другим углом зрения птица менялась. Разлеталась туманными полосами, клубилась, как дым. Спирит смотрел на меня... следил. Выжидал. Забавно, что впервые я встретила этого спирита в день знакомства с Лио. В день, когда завалила Комиссию.

Тогда я не знала о Хранителях. И об Азаре не знала. Марк рассказывал, что такие спириты сопровождают Азара... что, если он прав? Что, если Азар даже сейчас наблюдает за мной? В зеркалах, в отражениях. Бестелесная, молчаливая тень над моей жизнью.

- Сгинь, - прошептала я одними губами, скорее, думая, чем произнося слова вслух. Так, чтобы Стражи не услышали, но чтобы сбросить вспыхнувшую в душе ярость. - Пошла прочь, тварь!

В голове зашумело. Вряд ли спирит меня услышал. Но неожиданно тварь раскрыла пасть и издала отвратительный писк - настолько отвратительный, что я схватилась за уши, стараясь сбежать от этого звука. Он пробирал до костей, ввинчиваясь в голову, и, похоже, его слышала не только я.

- Чтоб тебя, - выругался Лио, морщась от боли. - Закройте уши!

Но через мгновение протяжный звук оборвался, и спирит метнулся ввысь, оборачиваясь дымкой и растворяясь в небе, а за ним сорвались остальные пришельцы. Будто повинуясь приказу... вот только моему ли?

Я прижала ладони к окну, хмурясь. Я должна попасть на север! Должна найти отца! Плевать, каким способом!

Эти твари служат Азару. Я знала это, чувствовала - меня предупреждают. Чтобы я сдалась. Смирилась. Подчинилась тени прошлого.

Никогда.

- Я буду участвовать в испытаниях! - выпалила я на одном дыхании.

- Что? - опомнился Лиаран.

***

Нахмурившись, Лио наклонил голову и щелкнул ручкой. Что-то в том, как он на меня взглянул, заставило пожалеть о решении. Парень будто прощупывал меня, испытывал уже сейчас - пытаясь лазейку в мой разум, а может, и в душу. Заглянуть в самые сокровенные тайны, понять, кто я и зачем здесь. Мне это не понравилось - но я уже дала ответ.

- Тогда решено, - не отрывая взгляда, тихо произнес Лио.

Он стоял вплотную ко мне - так близко, как только возможно. И я не могла отвести от него взгляда, что-то знакомое было в его глазах... в их синеве... давно забытое - и чарующее. Поезд дернулся, снова стукнули колеса, словно сбрасывая сон, и Лио быстро схватил меня за локоть не давая упасть.

- Будь по-твоему, Ари, - повторил он и внезапным движением притянул меня ближе.

Я даже не успела возмутиться, как его пальцы скользнули по моей шее и подцепили злополучный кулон. Лиар вытащил его из-за ворота, держа так, будто украшение жгло его пальцы. Он моргнул, рассматривая вещицу долгим и непонятным взглядом - после чего небрежно разжал пальцы, позволяя кулону упасть на мою грудь.

Я схватилась за кулон, сжимая его в кулаке, и с вызовом уставилась на Стража. Сейчас опять начнется, да? Но Лиаран как ни в чем ни бывало, улыбнулся краешком рта и самодовольно заявил:

- Впредь называй меня наставником.

- Может, еще глубокоуважаемым? - не выдержала я.

- А также лучезарным, досточтимым и мудрейшим, - не смутился синеглазый и без предупреждений толкнул меня в сторону Тайрана. - Отведи ее обратно. Если, конечно, Арианна не захочет мне плечи размять. Сразу плюсик в Отборе, м?

Лиаран упал в кресло и демонстративно покрутил головой, разминая шею. Судя по насмешливому взгляду, ему нравилось меня бесить! Захотелось и впрямь сломать ему шею ради плюсика - но я старательно сосчитала до десяти, прищурилась и очень-очень вежливо прошипела:

- Надеюсь, тебя шаксы утащат, многоуважаемый мудрейший наставник!

Я гордо сбросила руки Тайрана и без лишних уговоров двинулась к выходу. Мироздание надо мной издевается, не иначе! Стажер Стража? У наставника года на два старше меня? Такое мне и в страшном сне не снилось - а мне много чего страшного снится!

Едва добравшись до собственного купе, я плюхнулась на койку и с досады пару раз от души ударила ногой по соседней койке.

- Надеюсь, его и правда шаксы утащат! Ох, Люи! - простонала я, откидывая голову и закрывая лицо руками. - Что я наделала только, а?!

- Что-что? Глупость, как обычно, - любезно подсказал спирит. Я сердито убрала руки, изучила наглого спирита и закатила глаза. Не поспоришь ведь...

Туман за окном наконец-то поредел, открывая океан, сверкающий на солнце ослепительно яркой синевой. Совсем как глаза Лио... я почертила на запотевшем стекле узорчики спирали и уронила руку.

А все же меня с этим Лиараном что-то большее связывает, чем просто досадная случайность. Может, в прошлой жизни мы друг друга поубивали? Похоже на правду. Я вздохнула. Плевать на Лиарана. И на Стражей. Есть задачи поважнее.

Будь что будет, но я найду способ выяснить, где свиток Азара. Брошу вызов всему миру, если понадобится. Потому что на кону стоит гораздо больше, чем просто моя жизнь. Я ввязалась в непонятную игру. Не зная ни правил, ни ставок - но я должна эту игру выиграть, чего бы мне это ни стоило.

Книга 2. Глава 19. Ханна

Корвус потоптался на ветке и спланировал на открытый подоконник. Спирит выглядел недовольным и взъерошенным; я его отлично понимала.

- Кыш! - махнула я рукой на "птиц", облепивших забор. Сидели они неподвижно и молча, всем видом выражая презрение и ко мне, и к Корвусу. Птиц от спиритов я всегда отличу - это близко не птицы. Что понадобилось здесь диким спиритам?

- Бунт в птичьем царстве? - Ната запрыгнула на широкий подоконник и накрутила на палец прядь светлых волос. Думает, выглядит мило? Развеять, что ли, ее заблуждения? Вместо этого я захлопнула окно и небрежно погладила Корвуса по мягким перьям.

- Это не птицы. Так значит, Мортон будет учиться с нами? Но он же такой... знаешь, жалкий.

- Зато у него редкий дар...

- Это какой?

- Втираться в доверие к нужным людям. Вот к Ардику, например, - лукаво пояснила Ната.

То, как она назвала Веруда, неприятно резануло по ушам: отвратительно звучит! Сама Ната тоже обладала даром "втираться в доверие" - мы все обладали. Находиться на вершине легко только с виду. Приходится общаться с людьми, от которых тошнит, и искренне улыбаться при этом.

Я улыбнулась Нате, ослепительно и легко, разбавив улыбку толикой превосходства. А вот это - особый талант, таким улыбкам я научилась у Шарго, чтобы улыбаться так, как иные оскорбляют. Полезное умение.

- Вряд ли Веруд падок на лесть, Нати. Он себе на уме, да?

- Ааа-ххх, ты его совсем не знаешь, как я посмотрю. Может, на лесть он и не падок, но всегда не против приютить верного пса.

- Боюсь, он жестоко ошибся, - хмыкнула я, припомнив, как Мортон распускал грязные сплетни за спиной Арианны. - Мортон предатель. Это все знают.

- Ммм? Арда еще никто не предавал, поверь, Ханни. У него... свои методы, - загадочно протянула Ната. Свет скользнул по ее волосам, придав им золотого блеска, и я на краткое мгновение позавидовала ее заколке, вспыхнувшей в лучах солнца.

Вздохнув, я отвернулась к зеркалу. Дорогая безделушка. Я такую бы не купила. Все эти приемы, платья и обувь, обучение в самом престижном Университете, постоянное швыряние пыли в глаза - все это обходилось и без того дорого. Я вспомнила Тиару, которая обладала несметными богатствами Верудов - и при этом выглядела, как серая мышь, и скрипнула зубами с досады. Будь я на ее месте, не упустила бы шанса стать лучшей.

А все же этот Мортон... поболтать бы с ним. Я не сомневалась, что сумею выпытать из него, кому он растрепал о свитке. А если узнаю кому - доберусь и до вора. Какую только шваль сейчас в Университет не берут!

Я задумчиво перебрала сережки и выбрала самые противные. Простенькие, в виде синих гвоздиков. Мне они всегда казались детскими, я купила их по просьбе мамы в подарок вульгарке, но та уволилась раньше, чем их получила. Я приложила гвоздики к лицу и вздохнула. Куда бы деть эту гадость?

Кстати, о швали... Интересно, как там сестричка? Уже сдохла на севере?

- Ханна, дорогая, ты не видела Арианну? - Будто откликаясь на мои мысли, в комнату вошла мама, а вместе с ней и Кай. Я осторожно положила сережки на стол и повернулась, раздумывая, что ответить. - В комнате ее нет. В доме тоже. Кай хотел...

- Поздороваться, - перебил маму мой парень. Мой, прошу заметить. А поздороваться пришел не ко мне, в этом весь Кай. Я сердито выдохнула, пытаясь поймать взгляд Кая, но тот упрямо смотрел куда угодно, только не на меня.

- Она... - я замялась. Как бы так сказать, чтобы Ари осталась виноватой, а не я? В конце концов, ее затея. Почему я вообще согласилась ей помогать? Словно в тумане все. Я встряхнула головой, прогоняя внезапную звенящую пустоту. Вот сейчас, если так подумать, стоило послать сестру подальше. Сомневаюсь, что она сдержит слово. - Я ее не видела сегодня.

- Так она вроде отправилась утренним поездом в Храм, нет? - сделала невинное личико Ната, сдав меня так играючи, словно не подозревала, что роет мне яму. Ну конечно! Не подозревает, как же.

Я поправила волосы и незаметно одарила "подругу" ядовитым взглядом. Проклятая крыса! Вечно лезет, куда не надо! Ната мой взгляд, конечно, заметила, но сделала вид, что она ни при чем. Закрыла рот ладошкой и хихикнула, притворяясь смущенной. Ну ладно.

- Она стащила мой допуск в Храм. Помнишь, я говорила, хочу поехать? - с ледяным спокойствием призналась я. - Извини, мам. Я бы помешала, если бы могла.

- О духи пресветлые... - побледнела мама. - Только не это!

Всплеснув руками, мама выбежала из комнаты, наверняка собираясь отправиться к Шарго. Было бы, из-за кого переживать! Я открыла крышку шкатулки, выбирая новые серьги, и покачала головой. Ари хоть бы о маме подумала. Эгоистична, как обычно.

- Ари отправилась в Храм, чтобы поступить на Исследователя? - Кай встал, как вкопанный. Только глаза хлопают взволнованно, надо же, как мы об Ари печемся! Впервые вижу, чтобы мой парень за кого-то так переживал!

- Или сожгла бумаги, ее замучила совесть, и она утопилась в речке! Почему ты у меня-то спрашиваешь, Кай? - слегка раздраженно ответила я. - Вот у нее и спроси!

Кай прищурился, разглядывая меня так внимательно, словно не узнавал. И вдруг по его губам скользнула усмешка. Он спрятал ее, отвернув голову.

- Да нет. Это ты ей помогла, - он обвинительно стукнул по столу, несильно, но не глядя на меня. Словно не желал видеть, и я прищурилась.

2018-06-08

- А даже если так? Не могу помочь сестре? Она так умоляла, как было отказать?

- Это опасно, и ты прекрасно об этом знаешь! - Кай вскинул голову и посмотрел на меня в упор. - Тебя вообще не волнует, что Ари добьется своего, попадет на север и там погибнет?

- Она взрослая девочка. Позволь ей самой разобраться! Если она хочет сдохнуть на севере, то...

- Ого, - присвистнул Кай. - Да ты идеальная сестра!

Ой. Ну подумаешь, сболтнула лишку. Я прикусила губу и со вздохом положила на стол шкатулку.

- Слушай, Кай, - ласково начала я, делая к парню шаг. - Я уверена, с ней все будет хорошо. Ари, может, капризная, но она знает, что делает. Доверься ей. Мне кажется, это к лучшему...

Я подошла к Каю, заботливо поправила его воротник. Улыбнулась... но Кай твердо убрал мою ладонь с груди и сделал шаг назад. Только этого не хватало! Я уронила руку и погасила улыбку: и снова сестричка портит мне личную жизнь. Находясь за тысячи километров. Как ей это удается, интересно?

- Искренне надеюсь, что ты права, Ханна, - нахмурился Кай. - Но просто запомни: если с Ари что-то случится, нашим отношениям конец.

Кай развернулся и направился к выходу - неумолимо и твердо. Я стиснула руку в кулак, подавляя порыв вцепиться когтями в его спину и вырвать сердце - вместе с образом незабвенной Арианны, когда ее уже дикие спириты унесут?!

Кай обернулся только раз, на пороге. Он запахнул куртку и зачем-то достал из кармана часы. Те самые, Арианна подарила ему их до отъезда в Ратолл. Золотые, с резным узором на крышке - Кай с ними не расставался, и сейчас тоже с ними сверился.

Между прочим, я дарила ему часы и получше, но неизменно обнаруживала мои подарки забытыми в самых разных местах. А эти... дешевка. Безвкусица, если честно. Что ни говори, у Кая вкуса никогда не было. И его привязанность к Арианне это подтвреждает.

- Я собираюсь завтра отправиться в Храм. Поеду в Университет на неделю раньше. И будь ты хорошей сестрой, последовала бы моему примеру.

- Ты не сможешь. Поезд будет недели через две.

- Не волнуйся! Есть другие способы добраться до острова. До встречи, радость моя, - выплюнул Кай и, крутанувшись, решительно вышел из комнаты.

Я опустилась на тумбочку и с досадой ее пнула. Сколько можно?! Ари там, Ари здесь - везде! И почему мы с Каем постоянно ссоримся из-за этой мелкой пигалицы?! Без нее все было гораздо лучше. Может, Кай всегда постоянно поглядывал на сторону - но никогда так серьезно!

- Ненавижу ее! - в сердцах вскрикнула я. - Ты слышала, да? "Нашим отношениям конец"! Надо же!

- А может, и правда стоит? - задумчиво протянула Ната, размеренно накручивая на палец локон волос и тут же отпуская. - В смысле, отправиться пораньше в Университет. Познакомимся с новичками, к тому же, Ард собрался послезавтра на остров... подозреваю, твоя сестричка тоже здесь замешана. Такими темпами придется взять ее под крылышко Братства...

Что? Вот еще, только в Братстве этой пигалицы не хватало! По губам Наты скользнула хитрая усмешка, и я пнула тумбочку еще раз. Ненавижу, правда, ненавижу эту Арианну! Ната права, Ардиан никогда не появлялся в вузе - и сомневаюсь, что его рвение к учебе случайно.

Но все же... если он там будет...

- Может быть, и стоит, - пожав плечами, я встала и примерила к себе другие сережки, с рубинами. - Тем более, Арду не помешает компания... мне идет?

- Где ты эту безвкусицу отрыла? Нет, конечно, прошлые лучше, - откликнулась Ната, и я улыбнулась. Значит, идет. Я бы заволновалась, если бы Ната похвалила. Сложив сережки в шкатулку, я подхватила "гвоздики" и кинула Нате.

- Тогда дарю тебе. Все для любимой подруги, - расплылась я в улыбке. - Носи почаще.

"Любимая подруга" слегка скисла, но деваться теперь ей некуда: будет носить серьги, как миленькая. В конце концов, играть в дружбу приходилось не мне одной.

- Ой, спасибочки... вовек не расстанусь, - прошипела Ната с улыбкой.

- Что ты, не благодари! - Я ответила ей такой же улыбкой, Ната улыбнулась еще шире, я повторила и с демонстративным стуком захлопнула крышку шкатулки. Вот змея! Чуть где отвернешься - уже нож в спине.

Значит, придется ехать в Университет... в любом случае, я Кая туда одного не отпущу. Ари его не получит, уж я об этом позабочусь.

Ханна

***

- Аккуратней, ты! - я зашипела от боли и ударила девчонку по рукам. Ненавижу спутанные волосы! Почему я должна это терпеть? Почему моей сестре достались послушные волосы, на которые она плевать хотела, а я всю жизнь мучаюсь?

- Простите, эллая! - испуганно пискнула вульгарка и так дернула за волосы, что я не выдержала, вскочила и, отняв расческу, швырнула ее об стену.

- Вон отсюда! Вон, пошла вон! - я дождалась, пока дверь хлопнет, и без сил рухнула обратно на стул. - Кто придумал, что вульгары нам ровня? Даже волосы расчесать не в состоянии!

Мама положила газету на стол и перекинула ногу на ногу. Логика, красота и внутренняя сила - вот ее визитные карточки. Едва ли найдется кто-то из ашеров, кто не знает имени Маргариты Ниал. У нее были рыжие - на оттенок светлее моих - волосы и пронзительный взгляд карих глаз. Всегда эффектно подчеркнутых, кстати.

Мой пример и мой идеал. Я мечтала быть похожей на мать, но понимала, что далека от цели. Но когда-нибудь... я стану лучше.

- Прояви снисходительность. Они не такие, как мы, но не значит, что хуже. - Мама свернула газету и аккуратно положила на столик. Будто это не она брезгливо вытирает стулья после вульгаров!

Я прикусила губу и щелкнула крышкой шкатулки. Ни одной нормальной заколки! И почему Кай, интересно, до сих пор не пришел? Сказав такое, он должен был увиваться вокруг меня! А от него ни весточки! Что он себе позволяет?!

И главное - почему я позволяю ему это?

- Все же будь сдержаннее. - Мама вздохнула, так, как умеют мамы: грустно, печально и с укоризной. Подобрав расческу, она подошла ко мне. Ее руки пахли лавандой; она, как в детстве, провела по моей голове рукой и только потом начала расчесывать. - Девушке не пристало...

- Давать волю эмоциям, знаю-знаю, - нетерпеливо закончила я. - Надеюсь, дядя отошлет Арианну подальше отсюда в наказание! Ты же с ним поговорила?

- Нет, - вздохнув, мама помолчала.

Что значит, нет? Мне бы хотелось, чтобы сестра раз получила по заслугам! Чтобы ее растоптали, как она каждый раз, появляясь, топчет мою жизнь! Может быть, я поэтому и согласилась помочь сестре - чтобы увидеть, как ее мечта разлетится в прах. Я попыталась повернуть голову, но мама не дала.

- Так будет только хуже, - вздохнула мама. - Я совсем забыла Артура... был такой же упрямый. Чем больше возражаешь, тем сильнее стремится к своей цели. Здесь нужны другие методы. Тонкие, осторожные. Нужен тот, к кому Ари прислушается...

- Обратись к Каю! - недовольно фыркнула я. - Бежит за своей ненаглядной Арианночкой, как собачонка на нитке! Вот скажи, почему ее все любят? Она вздорная, хмурая, не умеет держать язык за зубами... и талантами не блещет. Ни силы, ни магии, сплошное недоразумение!

- Ханна, - вздохнула с усмешкой мама. - Уверена, Кай тебя любит. Но ты же знаешь, они с детства дружны.

- Вот пусть и катится к ней, - в сердцах выплюнула я. Где вот его носит?

Мамино отражение понимающе улыбнулось, и она взяла со столика серебряный гребень. Мне он всегда нравился, но он принадлежал маме - и все же она подхватила мои волосы снизу и заколола их с одной стороны гребнем. Может, желала поддержать. Хотя, зная маму... скорее, подкупала. Разобраться бы, зачем.

- Я знаю, вы с Ари разные. - Мама помолчала, разбираясь с колтуном, мягко и осторожно, не то что эта мерзкая служанка. - Но она твоя сестра, и ей очень тяжело. Ей нужна поддержка. Не время на нее давить. Сейчас ей нужна сестра, понимаешь? Ты умненькая девочка, тебя любят и уважают. Ты сможешь найти к ней подход.

Я промолчала. Говорила же! Очередная манипуляция с маминой стороны. Ее даже в Сенат хотели взять послом за мастерское владение словом.

- Попробуй ее понять. Сегодня заходила Натия. Просила передать, что отправится в Университет завтра. Может, и ты...

- Что я там забыла? Смотреть, как мой парень увивается за моей сестрой? - едко бросила я.

- Я боюсь, твоя сестра наделает ошибок, Ханна. Боюсь, что повторит судьбу твоего отца. Поверь мне, ты будешь жалеть, если вдруг потеряешь ее. Она твоя семья. Я прошу тебя. Просто попробуй. Поговори с ней, ладно?

Похоже, лаванда действительно успокаивает - либо мама мастер манипуляций, что куда ближе к истине. Я недовольно нахмурилась, но, может, мама права?

Да и гребень красивый.

- Все равно надо было дяде рассказать. А еще лучше отправить ее сразу на север, хлебнула бы мороза, передумала бы вмиг туда соваться, - проворчала я, сдаваясь окончательно. - Я подумаю, ладно?

- Конечно, девочка моя. Но может быть, этот конверт поможет тебе решить? - Мама улыбнулась и положила на стол серебристый конверт. Я узнала символ на нем, герб в виде большой буквы "В", обвитой змеей, и мое сердце дрогнуло от нетерпения. - Завтра Натия зайдет узнать твое решение.

Мама завершила прическу, освободив две волнистые пряди, улыбнулась и тихо покинула комнату. Я проводила ее задумчивым взглядом. Кажется, своего она добилась. Как всегда - это восхищает. Впрочем, я и сама последовала бы за Каем. По крайней мере, я должна знать, где он и что делает.

***

Я пригладила юбку - пышную, черного цвета, с золотой каймой. Поправила золотые застежки на черном жакете, проверила пуговицы короткой накидки, стукнула каблуками сапожек. Опять форма. Слишком строгая, простые линии, ничего интересного - скука и только. Зато удобно. Я отвела с пути ветку и поежилась.

- Кай нас здесь ждет?

- О нет, что ты! Он присоединится позже. Смотри под ноги, дорогая, шею свернешь!

А Ната бы и рада! И место подходящее. Я отпихнула камень с дороги и фыркнула. Что мы забыли на Старом кладбище? Окраины города, почти на границе с трущобами вульгаров - в своем уме я бы сюда не сунулась. Может, вульгары и побаивались местных "призраков" - а на самом деле, расплодившихся в округе спиритов - но это вопрос престижа. Ашерам не пристало гулять в таких местах.

Хотя местечко колоритное. Красноватый туман стелился по земле - верный признак каменных спиритов. Ветер гонял прошлогодние сухие листья по тропинкам, шуршал в кронах деревьев. Мелкие камешки сами собой катились перед ногами, дребезжа и подпрыгивая от нетерпения, словно звали за собой.

Поди объясни вульгарам, что это проделки спиритов. Кладбище облюбовали спириты камней и растений, а вот спиритов животных невероятно мало. Ни птиц, ни живности, одни сухие ветки под ногами трещат. Из-за этого казалось, что кладбище зловеще притихло. Следит за каждым шагом. Дышит в спину. Тусклое солнце, пробивавшееся сквозь листву, делу не помогало.

- Что мы тут забыли? - недовольно пробурчала я вслед Нате. Каблуки то и дело подворачивались на рытвинах, меня начинал раздражать этот поход. - Вряд ли здесь воздухоплав поместится, и поезда я что-то не вижу.

- Терпение, дорогая, терпение! - отозвалась Ната с загадочным видом.

Она остановилась напротив усыпальницы - здания с потемневшими от времени статуями по бокам. Над входом вместо фамилии красовался знак перечеркнутой спирали - ах, вон что. Тут, должно быть, похоронен кто-то из Братства и теперь мне предстоит вводная экскурсия по местам славы.

Будто оно мне надо. Братство для меня - возможность стать частью элиты и найти жениха побогаче... Веруда, например? Я невольно улыбнулась своим мыслям и потопала каблуками, сбивая грязь. Веруд - неплохой вариант. Заполучить наследника - сложная задачка, но я не боялась сложных задач.

Корвус внезапно взъерошился и впился когтями в мое плечо. Я вскинула голову, уловив его азарт: ворону не терпелось показать, кто здесь главный. Чужаков он не жаловал, но вряд ли стоит нападать на сторожевого спирита; я успокаивающе погладила ворона по мягким перьям.

"Чужак" оказался спиритом растений, с ветвистыми рогами и синим тельцем, покрытым зелеными узорами. Он рассеянно и сонно взглянул на нас огромными черными глазами, присмотрелся к кулону Наты, который та ему продемонстрировала, - после чего лениво растаял дымкой, потеряв к нам всякий интерес.

- Ну, идешь? - нетерпеливо спросила Ната, толкая дверь усыпальницы. Завращались шестеренки механизма, дверь послушно сдвинулась в сторону.

Ждать ответа подруга не стала; тут же растворилась в темноте склепа. Я закатила глаза и бессильно уронила руки. Ну вот, опять! У Наты поразительная способность затаскивать меня в сомнительные места. Крыса всегда найдет помойку!

- Бегу и падаю, шайтан тебя раздери! - процедила я.

- Кар-кар, - ворчливо подтвердил Корвус.

- Зачем тебе ее глаза? - фыркнула я в ответ.

- Кар, - философски отозвался Корвус, кратко и емко обозначив "занадом".

Фффф! Иногда мой спирит чересчур кровожаден, но мне его затея понравилась. Вздохнув, я перекинула ремень сумки через голову для удобства и решительно шагнула вслед за Натой. Ну... могло быть и хуже. Пыли разве что по лодыжку скопилось, и паутиной всего-то углы затянуты, сущие мелочи.

Я завертела головой в поисках урн или - реже встречается - саркофагов, но увидела только уходящую вниз лестницу и Нату. А если верить недовольству Корвуса, здесь еще парочка каменных спиритов. Мне под ноги подкатился небольшой камень; я отпихнула его с дороги: пусть других друзей ищет.

- Может, объяснишь, наконец, что мы тут делаем?

- Тише, тише, - улыбнулась Ната и без предупреждений отправилась вниз по лестнице.

И так проворно, что мне осталось только раздраженно выдохнуть и последовать за ней. Ната всегда славилась склонностью устраивать из всего спектакль и разводить тайны на пустом месте. Сказать, что она бесила меня - ничего не сказать.

Но с каждым шагом я удивлялась все больше - по мере того, как открывался коридор, идущий в обе стороны. Звук каблуков эхом отдавался от стен. Вокруг царил полумрак, мерцающий факелами и светящимися лианами. Наверняка не один маг растений тут поработал... все сверкало и переливалось, как огоньки в ночи.

Я провела ладонью по знаку лабиринта на стене, древнему, как ночь. В самом центре мерцал светящийся камень, сто лет таких штук не видела. Это же ловушка для злых спиритов, фантомов, причем сделанная умело и по всем правилам! Сегодня знаки тоже рисуют, но камешки - утеряны вместе с Хранителями. А здесь таких знаков - через каждые пять шагов. И вообще... я повернулась вокруг себя, рассматривая допотопные механизмы, от вентиляции до дополнительного освещения... этот коридор давно построили.

***

Ната хихикнула и накрутила на палец хвостик.

- Но, чтоб ты не забывалась, вообще это все тайна Братства, так что молчок, поняла? Я и так тебя веду без разрешения старших. Ардиан с меня три шкуры сдерет!

- Ардиан разве у вас... старший? - Я нехотя двинулась вслед за Натой.

- У нас. У нас, дорогая! Привыкай уже. Ардик всегда держится особняком. Так-то у нас официально другой Глава, но фактически слово Арда закон. Против него никто не пойдет, а ему зато на всех плевать, похоже, - тараторила Ната. Хихикнув, она взяла меня под локоть. - Эй, подружка... он тут о тебе спрашивал на днях. Мол, серьезно у вас там с Каем или нет...

- Жаль его разочаровывать, - не удержалась я от улыбки. - Но вполне серьезно. Впрочем... - я выдержала таинственную паузу, которую любая девушка поймет. Ната противно хихикнула.

- Ай-яй-яй, подружка, - кокетливо пожурила она. И отклеившись, наконец, посеменила вперед. Звук ее шагов звонко отдавался от стен. - Вообще, я рада, что Ард предложил твою кандидатуру. По ночам в этих переходах неуютно, так что отныне твоя обязанность сопровождать меня на вечеринки!

- "Ард предложил"? - недоверчиво переспросила я, проигнорировав новую обязанность, а также суровое "кар" от Корвуса, означавшее "хочу ее кольца вместе с пальцами". - А разве не ты?

- А что я? Я поддержала, так что люби и цени меня, холь и лелей! Без меня ты бы никогда не оказалась в Братстве!

Ната подмигнула и решительно шагнула в темный проем справа. Вот змея! И хвастливая, к тому же! Сама, небось, в этом проклятом Брасттве без году неделя, а болтает так, будто лично его основала! Я с досадой отбросила волосы за спину, но тут же улыбнулась.

Значит, меня пригласил Ардиан... это в корне меняет дело. Пожалуй, у меня больше шансов заполучить наследника, чем я думала раньше.

Я погладила Корвуса по перьям и шагнула вслед за Натой. Меня окутал ледяной ветер - всего на мгновение, а потом я очутилась в другом коридоре. Стены покрывал мерцающий узор инея. Здесь работали маги воды - уже не растений. И, кажется, это была пещера; снаружи лился свет и дул прохладный ветер.

До ушей донеслись знакомые удары храмового колокола, приглушенные расстоянием: мы уже на острове? Так быстро? Я даже не успела сообразить, и никакой волокиты с билетами, пропусками и документами!

Ната привычно не стала меня дожидаться, но путь здесь был только один. Я вышла на воздух и прищурилась, разглядывая горизонт. Море бесновалось вдалеке, накатывая волнами на берег - бесконечно синее и бесконечно холодное. За ним клубилась стена тумана, опутывающего остров по периметру. Вокруг сгустилась тишина, разбиваемая ударами колокола со стороны Храма - увидеть его мешали горы, а вот Университет сверкал вдалеке золотыми башенками. Высокое, с острыми шпилями здание, величественно поднималось к небу, словно купалось в отблесках солнца и облаках.

Мы действительно на острове... как это возможно? Такая магия противоречит всему, что я знала: маги не могут создавать Бреши, хотя бы потому, что для этого надо быть не спиритом и не человеком, а чем-то средним... хотя верно. Надо быть Хранителем.

- Направо пойдешь, в Храм попадешь. Налево свернешь, в Университет прошмыгнешь. - хмыкнула Ната. - А ты как думала, мы каждый день напиваемся в столичных ресторанах?

До сих пор я не думала об этом вовсе. Я подняла голову, рассматривая нависающие камни. Остров делили пополам высокие скалы. Они поднимались ввысь, сколько глаз хватает, отделяя Университет от Храма, а Храм от Университета. Это не природа постаралась - маги земли. Чтобы попасть из одной части острова в другую требовался день пути.

Если, конечно, не использовать эти самые "сети Братства". Вот как Ардиан умудрялся совмещать обучение в Храме и проживание в Университете... Вот почему Ната не брала с собой багаж и вот куда пропадала каждый вечер - все магазины и развлечения Столицы к ее услугам. Я скрипнула зубами: меня злило, что Ната первая попала в Братство, что обошла меня и здесь. Каким чудом ей это удалось?

- Надо сказать Ардиану при случае спасибо. Похоже, это его мне надо холить и лелеять, - хмыкнула я, отбрасывая за спину волосы. Хотелось сбить с Наты спесь. Та сузила глаза, ее губы растянулись в фальшивой улыбке. Она слегка наклонила голову.

- На самом деле, он предложил кандидатуру обеих племянниц Шарго. Но знаешь? Арианной, кажется, он решил заняться лично. Ну, мне так показалось... Не зевай, а то к ужину не успеем!

Я стиснула руку в кулак, глядя, как Ната сбегает по тропинке. Змея! Она специально это сказала - лишь бы ужалить!

И ей удалось. Жгучая ревность полоснула по сердцу - и снова, снова Ари! Я с раздражением смахнула волосы с лица и прикусила губу. Что бы мама ни говорила, но без сестры мир стал бы лучше. Стоило ей появиться - и все летит к шайтанам!

***

Университет считался самым нарядным зданием Столицы. Расположенный в бывшей резиденции Хранителя, он весь сверкал и переливался. Старые зеркала расширяли и без того огромные комнаты, весь наш дом мог уместиться в главном зале.

Здесь учились лучшие из лучших, элита ашеров, включая детишек сенаторов - и университет им соответствовал. Обитые дубовыми панелями стены с золотыми узорами, массивные люстры, расположенные одна за другой, старая часовая башня с замысловатым механизмом больших часов... я бросила накидку местным служкам из вульгаров и поморщилась.

- Могли бы ремонт сделать, - пожаловалась я Нате. - Хоть бы витражи заменили.

- А то эти, конечно, слишком маленькие, куда годятся, - насмешливо отозвалась подруга, поглядывая на огромные окна. Змея шаксова.

***

- Да ты сама вежливость, - сморщила нос Ната, когда Кай удалился, и протянула мне бокал с вином. Где бы Ната ни находилась, вино она везде умудряется найти. Своего рода талант, для такой бездарности и того хватит.

- Ой, молчала бы!

- Или нацелилась на рыбку покрупнее? - Ната кивнула в сторону. Проследив за ее взглядом, я прикусила губу.

Что Ардиан Веруд забыл в Университете, я не знала, но сомневаюсь, что наследнику по душе вонючие казармы Храма. Подозреваю, в Университете - более чистом и роскошном - он попросту живет в качестве почетного гостя. Арду не о чем беспокоиться, он, считай, уже Страж. Его наставником числился Глава Храма, но никто и никогда не видел Арда на тренировках или хотя бы просто на занятиях.

Да что там - Веруда и в Храме-то никогда не видели. Когда у тебя такой статус, можно расслабиться... впрочем, Ардиан почти легенда среди учеников. Слышала, он являлся только на итоговые испытания и неизменно укладывал наставника на обе лопатки. Что довольно странно, учитывая, как тщательно наследник пропускал тренировки. Не парень, а загадка.

И эта загадка только что заметила мой взгляд. Я спокойно обозначила улыбку и равнодушно отвернулась. Пусть не думает, что занял все мои мысли.

- Почему бы и нет? - бросила я Нате и схватила за руку проходящего мимо Рема. А вот здесь можно сыграть заинтересованность, спектакль специально для Ардиана Веруда. Я улыбнулась самой ослепительной из улыбок и разбавила ее капелькой смущения и невинности. - Рем! Так рада тебя видеть...

На мгновение я устыдилась. Улыбка Рема светилась такой искренностью, что сомнений не осталось: рыбка заглотила наживку.

- Ты ведь куратор Мортона в этом году? Устроишь мне встречу с ним? - Рем нахмурился, и я махнула рукой. - Ах нет, ты меня не так понял! Поручение Шарго, куда деваться. Просто... подумала... может, заодно поможешь мне разобраться со спиритом. Он в последнее время неуправляем, а я никак не могу освоить те ментальные приказы... слышала, ты лучший в них?

Взмах ресницами, скромная улыбка, застенчивый взгляд. И парень твой. Так можно играть с хорошими парнями столь долго, сколь захочется. И глядя на расцветающую улыбку Рема, на радостный блеск в его глазах, я испытывала разве что чуточку вины. Все это для важных целей. Рем мне пригодится и, к сожалению, его придется использовать.

- Но если ты занят, то я...

- Нет-нет, что ты! Буду рад помочь, - выдохнул Рем, и я улыбнулась.

Рем действительно душка. Жаль, не мой тип. Парень не сводил с меня восхищенного взгляда, и не скрою, было приятно.

- Ах, дорогая, у меня есть к тебе дело, - прошипела мне на ухо Ната и, схватив меня за руку, потащила к лестнице. - Ремушка, прости, нам надо посекретничать!

- Буду благодарна за помощь! - успела я бросить парню, прежде чем шаксова змея не сломала весь план. Но едва Рем скрылся в толпе, как я выдернула руку из хватки Наты и набросила на нее со всей накопившейся злостью. - Да что ты делаешь?! Это, по крайней мере, невежливо! Я говорила с Ремом, между прочим!

- Ты флиртовала с Ремом! - коброй обернулась Ната. Но через мгновение она выдохнула, легкомысленно пожала плечами и прислонилась к перилам спиной. - Дорогая, ты должна понимать, что он один из нас...

- Припоминаю, - язвительно фыркнула я, старательно изображая улыбку для окружающих. - И?

- Мы со своими так не поступаем, Ханни. - Ната закатила глаза и выдохнула: - Мы их не используем. Рем отличный парень, не вздумай... делать то, что задумала.

- Я ничего не задумала. Я попросила его о помощи, что такого?

- Ханни, - Ната посмотрела в упор на меня, и ее глаза сузились. Теперь она еще больше напоминала змею. - Ханни, я тебя давно знаю. Поверь мне, я знаю, что ты замыслила. Ой... надо же, кто к нам, - резко изменилась в лице Ната и кокетливо заправила за ухо волосы. - Не оборачивайся.

***

***

Дельный совет. Я поправила волосы, чтобы красивее лежали, и повернулась только после того, как Ната махнула рукой.

- Ардик! Как нам тебя не хватало, дорогой...

- Больше не называй меня так, - отрезал Ардиан, облокачиваясь о перила.

Солнечный свет, рассеявшийся радугой по приемной зале, расцветил белые волосы наследника бликами. Зеленые глаза щурились, руки свободно лежали на перилах, и все в Веруде кричало о том, что он здесь хозяин. Может, и хозяин. Семья Верудов спонсировала Университет, вкладывая немалые деньги в обучение будущих магов. В каком-то смысле они владели этим зданием, этим островом и каждым кусочком этой земли.

Каждым - кроме, пожалуй, Храма. Стражи независимы, вот почему обучение в Храме так престижно. Хотя поговаривают, Веруды и до Стражей добрались.

На меня Ардиан даже не взглянул, задумчиво рассматривая новеньких, копошащихся внизу. Словно что-то вспоминал. Ах так? Я прислонилась спиной к перилам, "позабыв" в отместку о Веруде. Девушке не пристало первой здороваться.

- Значит, твоя сестра в Храме? И где ее разместили? - будто невзначай поинтересовался Ардиан, даже не поворачивая головы. Я до боли впилась ногтями в бокал. Меня это разозлило, не скрою. Я что, справочное бюро? Или нянька для сестры?

- Не знаю, - небрежно откликнулась я, стараясь не выдать свою досаду. - Спроси у Кая. Как раз к ней побежал, словно собачка.

- Девочка прямо вертит парнями, - хихикнула Ната, с явным намеком на самого Ардиана.

Непонятно отчего, то ли в ответ на мои слова, то ли в ответ на Натины, но Ардиан напрягся, его губы жестко поджались, а руки сложились в замок, будто наследник решил свернуть кому-то шею. На одно мгновение, но от меня не ускользнуло.

- Хотел пригласить твою сестру на вечер, - помедлив, произнес Ардиан. - В знак уважения к сенатору Шарго.

Выпрямившись, он наконец-то удостоил меня взглядом - и я почти простила ему недавнюю холодность. Почти. Ардиан улыбнулся, в его глазах светилась заинтересованность, и я ослепительно улыбнулась в ответ. Ослепительно - но не слишком. Ровно так, чтобы обозначить равнодушие и каплю высокомерия. Любишь надменных дурочек вроде Ари? Отлично. Будет надменность. Будет высокомерие. Я тоже умею играть в эти игры.

- Не стоит. Вряд ли ее заинтересует твое предложение, - фыркнула я. В следующий момент Ардиан резко притянул меня к себе, не дав времени сообразить, что происходит. Его глаза сузились, и он с улыбкой прошипел:

- Намекаешь, что я недостаточно для нее хорош?

Духи небесные, он совершенство! Вот и все, о чем я могла думать. Мне стоило больших трудов сообразить, о чем он спрашивает. Голова закружилась - под таким пристальным взглядом немудрено. Я чуть не привстала на цыпочки, чтобы поцеловать наследника, но что-то не давало, словно невидимая сила давала мне восхищаться, но не позволяла приближаться.

- Намекаю, что это она недостаточно хороша для тебя, - почему-то выдохнула я, и по губам Ардиана снова скользнула улыбка. Я не поняла, чего в ней было больше - довольства или презрения.

Рука Ардиана исчезла с моей талии, пошатнувшись, я выпрямилась и встряхнула головой. Ответ из меня словно силой выдернули. Я бы никогда перед парнями так открыто сестру оценивать не стала - наши отношения не для лишних ушей.

2018-06-25

- Она... - я приложила руку ко лбу, пытаясь сосредоточиться, - она не любит приемы. Не думаю, что обрадуется. И точно не придет. Но если хочешь проявить вежливость...

- Нет. Не хочу.

Ардиан поднял руку, коснулся моего лба, отводя с него прядь волос. Так, будто имел на то право.

- Но я хочу видеть Арианну на вечере, и она там будет, поверь. Постарайся узнать, где поселили твою сестру. И, дорогая моя, следи за своим парнем. Держи его подальше от Арианны. Или я уберу его сам, - Аридиан заботливо пробежался по всей длине локона, поправляя его. Он говорил спокойно, равнодушно, даже дружелюбно. И это резко не вязалось с его словами.

Я сощурилась, наблюдая за лицом Ардиана: ни единого признака угрозы. Тогда почему звучит, как обещание? Я невольно кинула взгляд в сторону парадных дверей, украшенных золотым узором. Как назло, Кай первым делом побежал к своей ненаглядной Арианночке!

- Я ему не нянька.

- Зря. Я с ним далеко не так нежен буду, - улыбнулся Ард, опуская руку. - А он начинает действовать мне на нервы. Знаешь, что я делаю с теми, кто действует мне на нервы?

- Я...

- Хорошо, - он наклонился так, что его дыхание обожгло мое ухо, и, помедлив, усмехнулся. - Лучше не узнавай. Сделай это, Ханна. Убери его с моей дороги. Эта не та дорога, на которой стоит стоять.

И снова эта улыбка, и снова спокойный, донельзя дружелюбный тон. И чувство бабочек в животе от близости, почти до головокружения - или до дрожи. Я никогда не отличалась робостью, но что-то было в Веруде, что заставляло меня замирать в то время, как сердце пускалось вскачь. В какой-то мере он пугал меня - и завораживал тоже.

Я вдруг отчетливо поняла, что хочу быть с ним. Даже поклоняться, и эта мысль мне не понравилась. Я отступила на шаг, на этот раз не ответив улыбкой на улыбку. Странное чувство... неправильное. Впервые я уловила в себе страх перед наследником - хотя на то не было никаких причин.

- Ах, Арди... ан, - выдавила Ната, вероятно, вспомнив слова Веруда насчет "Ардика". - Ты как всегда, сама душка!

- В девять, - переключился на нее Ардиан, наконец-то обрушив странное обаяние на другую девушку. Я перевела дыхание.

- Знаю, родненький! Будем непременно, - пропела Ната вслед Веруду.

Тот махнул ей рукой, но не обернулся и, уж конечно, попрощаться не соизволил. На кого угодно можно было смертельно обидеться за такое. С Каем я бы потом недели две не разговаривала. А вот Ардиан оскорблял других, словно дышал. И это тоже восхищало; в нем восхищало все - даже то, что не должно было.

- Я тебя понимаю, - вздохнула Ната, пристроившись рядом. - Он незабываем!

- Да ничего особенного, - бросила я небрежно. - Ему бы поучиться хорошим манерам!

- Девочка моя, они Арди... в смысле, Арду, ни к чему. Он и так божественен!

- Если ты так думаешь... - небрежно отмахнулась я. И поставила руки на перила - металл еще хранил тепло наследника. С витража смотрел, едва улыбаясь, Азар - и я задумчиво посмотрела на него в ответ.

Божественен... подходящее слово. Почти так же божественен, как Азар. Что-то в них общее - наверное, этот прищур... высокомерно-пренебрежительный - а может, красота или все дело в белом цвете волос, почти неестественно белом? А что удивляться? По слухам, Веруды - прямые потомки Азара. По очень туманным и робким слухам, поскольку заявить такое никто бы не осмелился в полный голос.

Я вздохнула и сделала глоток вина. Я должна заполучить Ардиана Веруда, чего бы мне это ни стоило.

Потому что, если упущу его, буду жалеть до конца своих дней.

Глава 20. Арианна

В свете холодного солнца причудливый храм переливался всеми цветами радуги. По изогнутой крыше пагоды скользили отблески, рассыпаясь градом искр на большой статуе Кио-ре. Дух северного ветра, Великий Небесный дух, некогда наставница Хранителей... Оберегающая их, направляющая... ее всегда изображали девушкой, стройной и почти невесомой - что странно, ведь Кио-ре в том числе покровительница Стражей.

Кио-ре распростерла руки над площадью Храма, будто пытаясь обнять большой знак Лабиринта, выбитый на камнях. Если бы не гомон стажеров и учеников, здешняя тишина била бы по ушам после Столицы. Но людей многовато: Стражи толпились вокруг, кто кучками, кто скучал в стороне. В основном, новички и ученики первой ступени, все в серых неказистых формах.

У меня такой формы не было; я чувствовала себя белой вороной. То и дело ловила на себе любопытные взгляды - и если взгляды учеников меня едва касались, то внимание их спиритов начинало беспокоить. Так и представляю, как эти бесплотные создания раздирают меня на кусочки...

Ученики, может, вовсе на Лиарана любовались... в этой белой форме, строго подчеркивающей фигуру, он так резко выделялся на фоне остальных, что даже я на него украдкой заглядывалась. Если кому форма и шла, то ему. Строгий, неприступный, как ледяная скала - я потихоньку начинала верить, что он действительно наставник.

К нему здесь относились с почтением. Так, будто знали то, чего не знала я. Будто он достоин своего звания, словно видеть его рядом с собой - особая честь. Я прищурилась, наблюдая за Лиараном. Едва ли его радовало внимание. Он отгораживался от всех высокой стеной - сомневаюсь, что кто-то сквозь нее пробился.

Я тем более пытаться не стану. Я поймала хмурый взгляд синеглазого, заставшего меня с поличным на разглядывании, и рассеянно отвернулась. У меня своих проблем хватает. Например, как найти на этом острове место, где хранились свитки? Не думала, что Храм такой огромный. Я молчу про горы, где может быть масса потайных пещерок - где искать?

К тому же, свиток Азара мог быть утерян, перемещен... да что угодно! Но если отец был уверен, что свиток здесь, я должна попытаться его найти...

- Мне надо тебя оставить, обговорить твое зачисление в отбор. - Холодные пальцы Лиарана, впившиеся в мой локоть, заставили меня вздрогнуть. - В чем дело?

- Задумалась. - Я обеспокоенно покосилась на знак лабиринта, но упрямо наступила на линию рисунка. Изображения лабиринта разбросаны по всему острову, это символ Хранителей, и он никак не связан с моими снами. - Мне обязательно проходить отбор, чтобы получить разрешение?

- Поддерживаю. Надо было скинуть эту девчонку с поезда, - недовольно откликнулся Тайран, со злостью пиная камень под ногами. - Ты же понимаешь, в нашей ситуации... она племянница Шарго!

- И? - Лиар отпустил меня. Жаль. После поезда, а потом корабля, меня слегка шатало и укачивало даже от ветра. К тому же, чувствовала я себя не важно, даже огрызаться не стала. Вместо этого устало опустилась на бортик, опоясывающий площадь.

- Тебе не кажется, что это... неосторожно? - шепотом, предварительно на меня оглянувшись, зашептал Тайран. - И этот кулон...

Лиар утомленно вздохнул, нетерпеливо подняв руку.

- Еще слово, домой отправишься, - походя бросил он. - Это мой отбор, не твой. У меня есть свои причины, о которых я не обязан тебе докладывать.

- Да, наставник, - смиренно склонил голову Тайран.

- Посторожи ее... сделай так, чтобы ничего не натворила, - взгляд синих глаз обжег меня до самого сердца, будто напоминая о последней встрече с Марком.

Думаю, не ошибусь, если скажу, что будущему "наставнику", чтобы его шаксы унесли, не по душе моя персона. Тем страннее его желание впихнуть меня в отбор - но кто я, чтобы жаловаться? Мило улыбнувшись, я сделала вид, что не поняла выразительных интонаций в голосе синеглазого и уж тем более его острого взгляда.

Сдавшись, Лиар кивнул Тайрану.

- Глаз не спускай.

- Думаешь, сбегу? И вообще, этот твой Тайран за мной весь отбор таскаться будет? - с вызовом уточнила я.

- Если понадобится, - не смутился Лиаран.

Мы с Тайраном выдохнули одновременно, одинаково раздосадованные. Но синеглазый плевать на это хотел. Развернувшись, он отправился к группе, видимо, наставников. Которые действительно оказались сплошь седыми старцами, с острыми бородками клинышком и в белоснежных мантиях, эффектно подчеркивающих серебро волос. Что за невезение! Почему я на одного из них не наткнулась?

- Эй, ты! Мне надо это... - Тайран запнулся, но для "это" подходящего слова не оказалось. Поморщившись, парень раздраженно отвел с лица волосы. - Не твое дело, короче. Просто не рыпайся с места!

- ...А то мне так хотелось, - фыркнула я, глядя ему вслед. И неодобрительно покосилась на спирита Лиарана. Барс в свою очередь неодобрительно покосился на меня. Я подняла руку, пошевелила пальцами, и зверь напрягся, словно готовясь наброситься.

В общем, никуда я не сбегу. Я скривилась и уронила руку на колени. Мало мне одного спирита - Люи обожралась конфет и тихо, с ее слов, "умирала в сумке" - теперь за мной еще и этот таскаться будет. Ненавижу этого Лиарана! Буквально ненавижу!

2018-06-27

Вот откуда это чувство! Улыбка Ханны тоже полна елея и меда, но слова жалят ядовитой змеей. Манерные и нарочито небрежные интонации, полный брезгливости взгляд, нотка превосходства - такие девушки умеют оскорблять одним видом. Их будто утомляет все на свете, но собеседник больше всего.

И, конечно, как без группы поддержки? Я бегло взглянула на вторую девчонку, копию первой, только видом невзрачнее. Волосы тусклее, глаза не такие выразительные, вещи проще... словно девушка пыталась подражать своей более красивой подруге, но у нее так и не вышло достичь цели.

- Я, к твоему сведению, Яла Рикан. Знаешь меня? Я дочь посла восточных земель и внучка сенатора. Так что, если увижу тебя с Лиараном, пожалеешь! - "Ханна" эффектно откинула за спину волосы. - Поверь, я умею портить жизнь...

- Мы предупредили, - жалобно заявила "подражательница".

К ее ноге жался спирит, в виде бельчонка. Боевым его никак не поворачивался язык назвать, бедняга нервничал среди такой толпы и нервно подрагивал. Люи от нечего делать даже дернула его разок за ухо.

А вот спирит "звезды", обернувшийся змеей вокруг шеи "хозяйки", на наезд Люи огрызнулся, едва не оттяпав мелкой голову. Обернувшись светлячком, Люи беспорядочно замельтешила вокруг. Я нахмурилась. При случае надо отругать ее за хулиганства, могут плохо для нее закончиться. Я резко поднялась, пытаясь отвлечь внимание на себя.

Конечно, я знала Ялу Рикан! Кто не знает. Внучка бывшего сенатора, дочь посла восточных земель... Действительно занимает видное место среди элиты, но мне все равно. Главное, она стоит над душой и уходить не собирается!

Значит, я тоже не уйду. Дело не в Лиаране. А в том, что стоит уступить один раз - и потом не отделаешься от любителей покомандовать. Я сложила на груди руки.

- Да, вижу. Жизнь портить умеешь. Одним присутствием, талант, поздравляю, - насмешливо сощурилась я. - Вы двое в отборе, что ли? Неужели у Лиарана Айтири? Туго у него, видно, с кандидатами...

- Ты на что намекаешь?

- А на что похоже? - прищурилась я с вызовом, скопировав неподражаемую наглость Ханны в моменты ограбления моего шкафа. Даже глазами хлопнула для верности.

- Как ты смеешь так говорить с Ялой...

- Шия, заткнись! - в сердцах огрызнулась Яла, и ее подруга подавилась гордой фразой, покраснев. - Послушай меня, ты, - Яла сделала ко мне шаг и злобно прищурилась, вмиг став похожей на собственного спирита. - Не знаю, за каким боком ты приперлась за Лиараном, слышала, ты змеей проникла в отбор, видно, решила оттяпать себе лакомый кусок. Еще бы, сам Лиаран! Я тебя понимаю. Но если ты мне планы сломаешь...

- Теперь я просто обязана их сломать, в чем бы они ни заключались! Что делать будешь? - нагло подняла я бровь, ни капли не вдохновившись речью Ялы.

Девушку как подменили. Покраснев, она с яростью вдохнула, надувшись, как шарик на веревочке. Как все потомки сенаторов, она не привыкла к такому обращению. Ну-ну. Посмотрим, что скажет.

- Думаешь, если ты из сенаторской семьи, тебе все позволено? Как твоему папочке, да? Смотри не сдохни вслед за ним...

- Прикуси язык, - с досадой мотнула я головой. Девчонка запнулась, уж не знаю, прикусила ли язык, но на пару секунд заткнулась, озадаченно хлопая глазами.

Жаль, на дольше не хватило.

- А то что? Нажалуешься дядюшке? Я бы на его месте гнала поганой метлой такую родню. А на твоем сгорела бы со стыда, имей продажного папочку, умудрившегося утащить в могилу целый отряд. Тебя близко нельзя к Храму подпускать, наверняка, подобно отцу, подпеваешь этим выродкам с Островов...

Ну хватит. Я сжала кулаки, горя желанием уничтожить выскочку здесь и сейчас. Мне хотелось вцепиться ей в волосы, вырвать ее грязный язык! Никто и никогда не будет упрекать моего отца!

И впрямь ходили настойчивые и упрямые слухи об отце - стараниями подлого Мортона Силла, отца в чем только ни обвиняли. И что он нарочно привел свой отряд в ловушку диких спиритов, и что предал Сенат ради мятежников - даже что работал на Независимые острова, был их шпионом. Много чего говорили. И все ложь! Я бы знала - отец никогда от меня ничего не скрывал.

Сыта этими домыслами по горло! Кажется, такой реакции Яла и добивалась. Усмехнувшись, она вздернула нос, будто намекая "попробуй, докажи обратное".

2018-06-28

Я сжала кулаки, чувствуя, как хватка ярости постепенно слабеет, переходя во что-то иное. Сердце застучало ровнее. Я смотрела в глаза девчонки и понимала, что сейчас сделаю ошибку. Но я готова была убить ее. И как всегда в таких случаях вместо ярости я почувствовала спокойствие. Собранность. Контроль.

Вот только сейчас к этому примешалось что-то еще. Глубже и сильнее. Уверенность, что Яла в моей власти. Что она подчинится, сделает, как я хочу.

И та пошатнулась. В ее глазах зажегся страх. Сделав шаг назад, она запнулась, схватилась за Шию, скривилась от боли...

- Что ты делаешь, ей же больно! - испугалась Шия, когда Яла приложила руку ко лбу, будто ее изнутри кололи иголками. Может, так и было? У меня голова точно кружилась. И я знала: стоит усилить нажим... по тоненькой ниточке пройти в чужое сознание и взорвать его изнутри... и больше она никогда ничего не скажет.

- Мой отец для тебя запретная тема. Не говори о нем. Никогда. Больше, - отрывисто приказала я.

- Да пошла ты... - через силу выдохнула Яла. Ее спирит давно шипел, раздуваясь коброй, но мне он ничего не сделает: я знала это так же хорошо, как знала, что девчонка выполнит, что бы я ни сказала.

Я прищурилась, не спеша отпускать чужое сознание. Мне до ужаса, до боли хотелось наказать ее. Отомстить за отца. Плевать на цену! Я чувствовала ее боль, только отдаленную, тихую - и знала, что разделю все, что она переживет. Но сейчас это не имело значения. Я устала от сплетен за спиной. Устала от обвинений. От того вороха грязи, которое вылили на человека, который отдал жизнь за то, чтобы Леора жила спокойно.

Я хотела ее боли...

- Арианна? Ари!

Сознание не спешило откликаться на помеху. Даже, когда меня схватили за руку, я предпочла это проигнорировать. Лиаран мешал. Сильно мешал. Это раздражало - как назойливая муха, что вертится рядом.

- Арианна! Какого шакса ты творишь?! - прошипел синеглазый, развернув меня и как следует встряхнув за плечи. - Прекрати это немедленно!

От такого чья угодно концентрация треснет. Ниточка порвалась - я потеряла лазейку в чужое сознание. Я моргнула. И еще раз. Как голова болит... усталость и головная боль нахлынули внезапно, обрушившись со всей дури. Я глубоко вдохнула, сбрасывая оковы ярости. Взглянула на Ялу, вытирающую кровь, капающую из носа...

Я должна была раскаяться - судя по взгляду Лиарана - но чувствовала себя как-то странно. В глазах все плыло, в голове стояла звенящая тишина. Тишина с проблесками довольно странных мыслей...

- Вон отсюда, - кивнул синеглазый девчонкам. Яла, еще, кажется, не придя в себя, позволила Шие утянуть ее подальше. А может, дар речи при виде своего кумира потеряла.

Прямо как я. Мысли перепутались, не уверена, что все из них были моими. Словно нахваталась всякой дури из чужой головы - такое бывает? Но взглянув на Лиарана, я затаила дыхание от восторга. Солнце скользило по его черным волосам, создавая ореол вокруг его головы. И этот взгляд... такой синий-синий, как море...

- Больше так не делай, - приказал Лио, строго на меня глядя. Но поскольку я как раз думала о том, какой прекрасный у меня наставник и как мне ужасно хочется его поцеловать, Лиар как-то забеспокоился. - Ари?

- У тебя красивые глаза. Синие такие, - жизнерадостно поведала я.

- Что?

- Красавчик ты, говорю, - мечтательно вздохнула я.

- С тобой все в порядке? - ужаснулся Лиар, и я быстро закивала, ляпнув невпопад:

- Можно тебя поцелую?