Хранительница дверей

Глава 1

Итак, она все-таки появилась! Недаром всю последнюю неделю мне снились мужчины и котята – к беспокойству, а вовсе не по причине того, что я слишком долго одна. Захочу и все изменится в любую минуту. Найти любовника несложно, страшно влюбиться. Любовь в мои планы не входит, по крайней мере, пока. Слишком больно разочаровываться, слишком сложно собирать сердце по кусочкам.

Но вернемся к насущным проблемам, то есть к двери. Нет, это не мелочь и не просто дверь в соседнюю комнату. Это портал в другой мир, из которого может вылезти все что угодно.

Справедливости ради следует сказать, что в моем доме одна такая Дверь уже есть, но она "официально зарегистрирована, проверена и одобрена для использования по прямому назначению". Так сказано в официальном разрешении, выданном самим главой Департамента межмирового контроля.

С помощью своей Двери я могу спокойно путешествовать по нашему миру, перемещаясь в любой уголок планеты, и даже за его пределы. Благодаря ей в моей лавке собраны самые разнообразные специи, на любой вкус и кошелек.

Новой двери в моем доме быть не должно. По закону, я не только не имею права пользоваться ею без разрешения, даже заглядывать внутрь не должна. Кому как не мне, бывшему инспектору Департамента, об этом не знать.

И все же она есть. Массивная деревянная Дверь, окованная полосками серо-голубого неизвестного мне металла, обнаружилась этим утром в подвале моего дома и никак не хотела исчезать.

Я было подумала, что она мне снится. Поднялась на первый этаж, выпила свежесваренный кофе с корицей и ореховым сиропом. Вышла на улицу, забрала газету, обменялась новостями с соседями.

Часы на городской ратуше пробили "девять". Я распахнула дверь в лавку, повесила табличку "Открыто" и занялась повседневными делами, забыв на время о находке. Насыпала в стакан зерна кофе, поставила на стол. Их аромат бодрил и настраивал на рабочий лад. Проверила баночки со специями: всего ли достаточно, не истек ли срок годности, не завелась цветочная муха. Вредное насекомое будто нарочно выбирало самые редкие и дорогие ингредиенты и съедало их с невероятной скоростью.

Закончив перебирать товары, я произнесла короткое заклинание, которое позволило избавиться от пыли, не используя тряпку. Магия использовалась здесь повсеместно. Именно внезапно обретенные магические способности примирили меня с новой реальностью и позволили выжить в незнакомом месте. Магия и Элладан Иврин, тот, кто спас меня, а после растоптал мои мечты.

Колокольчик над входной дверью прозвонил, оповестив о прибытии первого за сегодняшний день покупателя. Мне не нужно было даже оборачиваться, чтобы узнать, кто пришел. Аромат духов госпожи Лилейды проник в лавку до того, как на пороге появилась их обладательница. Как обычно, она пришла не одна, а с целой компанией детишек. Ее собственные дочери, племянники и соседские ребятишки заполонили все пространство лавки, подняли невообразимый шум. Они о чем-то увлеченно спорили, обменивались впечатлениями, хватали все, до чего могли дотянуться их ловкие ручонки.

К детям я относилась терпимо. Не имея своих собственных, не понимала умиления мамочек, но и отвращения к ним не испытывала. Люди как люди, только маленькие, любопытные и часто невоспитанные. Впрочем, в последнем следовало винить не столько их, сколько взрослых. Именно они подавали пример малышам своим поведением.

Когда госпожа Лилейда, наконец, ушла, я вздохнула с облегчением. Каждый ее визит приносил мне неплохой доход, но галдящая “свита”, будто стайка вампиров, выпивала всю жизненную энергию.

Мне требовался хотя бы небольшой отдых, но как назло за первым посетителем появился второй, потом третий. Каждому требовалось внимание, иногда совет или поддержка. Каждый говорил о себе, своих проблемах или достижениях.

Я улыбалась, иногда задавала уточняющие вопросы и всегда старалась помочь. Мне нравилась моя работа. Постоянное общение создавало видимость того, что я не одинока. Заботы и усталость мешали разным глупостям лезть в голову. Я была почти счастлива.

Я не присела за весь день. В перерыве между визитами покупателей успела съесть лишь несколько мятных конфет и мечтала о полноценном ужине.

Когда-то я жаловалась на ненормированный рабочий день в Департаменте. Сейчас с удовольствием променяла бы год в лавке на возможность еще хоть на несколько часов вернуться туда. Пусть не расследовать дела, даже выдавать новые разрешения была бы рада. Хотя кому я вру? Бумажная работа никогда не привлекала меня.

– Кассия, милочка, – на пороге появилась госпожа Эбиги, не безобидная старушка, как могло показаться на первый взгляд, а настоящий коршун. Нарочно опустив принятое здесь обращение, она продолжила:

– Не осталось ли у вас ландышевого меда?

Каждую неделю одно и то же: сначала она вычитывала в медицинском справочнике об очередном чудодейственном средстве, потом обходила всю улицу Ядов в поисках оного. Некоторые даже принимали заказы, лишь бы отделаться от нее, а потом получали жалобы за невыполненные обещания.

– Нет и никогда не было. Сожалею, – ответила я, не слишком стараясь выглядеть искренней. – Могу предложить пыльцу ландыша.

– Вы бы поговорили со своим женихом, – отомстила мне старушка. – У эльфов везде есть связи. Он бы постарался для вас.

Официально я лишилась жениха почти год назад, хотя расстались мы намного раньше. Каждое упоминание о нем уже не причиняло боли, но было по-прежнему неприятно.

– Как только найду подходящего мужчину, обязательно попрошу его о такой услуге, – ответила я. – А теперь прошу меня извинить.

Старушка поняла “намек”, фыркнула и покинула меня. Напоследок так хлопнула дверью, что баночки со специями зазвенели, ударившись друг о друга. Надо купить какой-нибудь амулет, чтобы защитил меня от визитов этой ведьмы.

Я поменяла табличку на “Закрыто”, повернула и оставила ключ в замочной скважине, наложила охранное заклинание. Теперь можно было поужинать и отдохнуть. Благо кафе, ресторанов, таверн и им подобных заведений на улице Ядов было достаточно. Осталось только выбрать подходящее место.

Глава 2

Я по инерции метнулась в дверной проем – самое безопасное место во время землетрясения. Так нас учили на уроках выживания в моем родном мире. Знания, полученные в тот период, не раз спасали мне жизнь. Не стоило ими пренебрегать. Но теперь-то я не там, а здесь. В Штрудельбурге, курортном городе на берегу моря, таких бедствий никогда не было и быть не должно.

Я осторожно выглянула из укрытия. Убедилась в том, что все на месте, даже баночки со специями. Одна, правда, упала и разбилась. По комнате распространился удушливый запах лимонной травы. Теперь неделю придется проветривать. В остальном никаких изменений.

Но я отчетливо помнила, как дом вздрогнул. Не могло же мне это привидеться. Галлюцинациями пока не страдала, голодный обморок мне тоже не грозил.

Я подошла к окну. Город жил привычной жизнью. Открывались лавки, магазинчики, кафе и таверны. Туристы прогуливались вдоль самой длинной улицы, улицы Ядов, даже не подозревая, какие тайны она скрывала. Нигде не было видно следов разрушения. Никто не метался в панике, не просил помощи. Значит, источник следует искать в моем доме.

Заведи я какое-нибудь чудовище вроде трехглавого пса или гигантского скорпиона для охраны лавки или собственной безопасности, поняла бы, кого винить в землетрясении. У меня была лишь маленькая летучая мышь, чрезвычайно любопытная, но практически безвредная. Она явно не могла наделать столько шума.

И тут я вспомнила об утренней находке. Дверь – вот что следовало проверить в первую очередь.

Я сняла с полки один из магических светильников, щелкнула пальцами, дождалась, пока он загорится ровным светом. Открыла подвал, направила светильник вниз и последовала за ним.

Дверь, о которой я благополучно забыла, осталась там же, где я увидела ее утром, то есть между полками со сливовым компотом и поленом, на котором я безуспешно пыталась выращивать грибы.

На первый взгляд ничего не изменилось. Если бы я оставила какие-то отметки, поставила охранное или следящее заклинание, была бы спокойна. Теперь оставалось надеяться, что за время моего отсутствия никакая иномирная сущность не проникла к нам оттуда. Прецеденты были. Я как-то ловила птиц джури, которые едва не уничтожили все фруктовые сады в городе. Потом сама же выпускала их в родной мир.

Пожалуй, надо все-таки доложить о появлении новой Двери. Так и сделаю. Обязательно. Сегодня же, нет, лучше завтра. Сегодня Департамент уже закрыт для посетителей. Отвлекать дежурных не хочется. Им и так работы хватает. Решено, пойду завтра. За ночь точно ничего не случится.

– Мик! – позвала летучую мышь. Зверушка, висевшая под потолком, даже не шевельнулась, будто не слышала меня. – Мик! Отдам на съедение бродячим котам, если не перестанешь притворяться спящим.

– Не посмеешь! – отозвался наглец. – И бродячих котов здесь нет, и летать они не умеют.

– Поспорим?

Он взмахнул тонкими кожистыми крыльями, подлетел ближе и вцепился в чесночную колбаску, мою чесночную колбаску, которую я купила на рынке на свои кровные деньги.

Я разозлилась вдвойне: из-за наглости моего питомца и чувства голода. С силой дернула колбасу с крючка, на котором она крепилась. Мик не успел упорхнуть и тоже попал в мои цепкие руки.

– Я буду жаловаться в Департамент! Попрошу, чтобы у тебя отобрали разрешение на Дверь! – верещал он. – Немедленно отпусти меня!

– Хоть сейчас, – улыбнулась я. Зверек сразу притих, – например, в окно. Только кто будет доставать тебе земные манго или альтарские цвитти? Думаешь, кто-то другой станет терпеть твой скверный характер и баловать вкусностями?

Мы с Миком сверлили друг друга взглядами. Никто не желал уступать или признавать свою неправоту. Перепалка грозила перерасти в ссору, хотя ни он, ни я не хотели этого. Я успела привыкнуть к комочку мохнатой тьмы. Он был обязан мне жизнью. В благодарность не раз выручал меня, когда я попадала в переделки во время путешествий по другим мирам.

Питомец сник. Обхватил маленькими цепкими лапками мой большой палец, похлопал глазками. Знал, что я все равно не исполню ни одну угрозу, и пользовался моей слабостью.

– Мик, – начала я, отцепив его лапки. Взяла нож и отрезала несколько кусочков колбасы. Один тут же был подхвачен мышью. – Скажи, из двери кто-то выходил?

– У-у, – произнес зверек, даже головой помотал.

– И ты ничего не видел и не слышал, не почувствовал, как тряхнуло дом?

Вместо ответа Мик посмотрел на меня такими чистыми глазами, что сомневаться в их честности было просто невозможно. Лгал, поняла я, оставалось выяснить, зачем. Либо он только вернулся, значит, опять без меня открывал Дверь, либо кого-то покрывает. Эта последняя идея мне совсем не понравилась. Хотелось хоть кому-то доверять в этом мире, пусть это будет даже маленький черный мышонок.

– Хорошо, – кивнула я. – Значит, нечего опасаться.

– У-у, – повторил этот наглец, не моргнув и глазом. Ну-ну, будет тебе урюк вместо сладких персиков, маленький врунишка.

Мик тем временем подобрался и сцапал второй кусок колбасы, пока я взывала к его совести. Маленький, но такой прожорливый. Куда только все помещалось?

Мышонок был так убедителен, что я начала сомневаться в себе. Может быть, и правда не стоило волноваться? И все же меня не оставляло предчувствие, что это затишье долго не продлится.

Глава 3

Колокольчик над входной дверью прозвенел, оповещая о прибытии нового посетителя и потенциального покупателя. Я обернулась, улыбнулась, начала с обычного приветствия:

– Добро пожаловать в лавку специй. Здесь вы найдете ингредиенты для любых блюд и напитков, собранные со всего мира и не только.

Осеклась, заметив старого знакомого, и продолжила другим тоном:

– Кого я вижу! Элвари Тронс!

– Добрый день, Кассия, – ответил инспектор тем же деловым тоном. – Познакомься, это Влада! Она недавно в нашем мире…

Он пропустил вперед девушку, блондинку среднего роста. Она не была худенькой, скорее аппетитной, как любят говорить мужчины. Я еще не знала ее, но отчего-то прониклась к ней симпатией.

Пока Влада с любопытством рассматривала мою лавку, Элвари рассказывал о ней самой. По тому, как он смотрел на нее, я поняла, что это не просто экскурсия, и интерес моего бывшего коллеги не ограничивается рабочими обязанностями. Значит, нам не обойтись без кофе по моему фирменному рецепту.

Я достала джезву, поставила на огонь, смолола зерна кофе. Отмерила несколько ложек, добавила немного корицы и стакан ледяной воды. Едва напиток начал закипать, сняла джезву, дала настояться и разлила по крошечным глиняным чашкам. В каждую добавила несколько капель орехового сиропа и подала гостям.

Влада и Элвари сделали по глотку, на мгновение зажмурились и улыбнулись. Я точно знала: им понравилось. Теперь можно и о специях поговорить.

В этом деле я была настоящим мастером. Гости ушли не с пустыми руками, и мои карманы пополнились золотыми и серебряными монетами.

Будь Элвари один, я нашла бы способ узнать у него последние новости, но присутствие Влады связало мне руки. Она только появилась в нашем мире. Не стоило ее пугать рассказами о Дверях и тех опасностях, которые могли притаиться за ними.

Я решила, что на сегодня посетителей хватит. Переоделась в легкое платье с цветочным рисунком, заперла лавку и отправилась на базар. Порой здесь можно найти такие сведения, которые даже не снились моим коллегам из Департамента. Бывшим коллегам, поправила я себя, но это не мешало мне провести маленькое расследование.

Я не знала, что именно ищу, но меня не оставляла мысль, что все не случайно. Сначала появилась дверь, теперь нагрянул Элвари. Мы никогда не были с ним особо близки, даже приятелями нас сложно назвать. Скорее, знакомые, объединенные общей целью. И вдруг он приводит ко мне девушку, которая ему явно небезразлична. Еще и Мик снова пропал. Слишком много совпадений, чтобы не заинтересоваться ими. Кто-то назвал бы мое поведение странным, но меня недаром прозвали Хранительницей Дверей, той, кто чувствует их магию.

Это сложно объяснить, но меня словно магнитом тянуло в те места, где вскоре появлялись Двери. Сначала начальник смеялся надо мной, потом решил проверить и, наконец, убедился в этом. Я не лгала, чтобы выделиться или привлечь чье-то внимание. Благо должность инспектора можно было получить, не имея связей или денег. То, что я больше года не работала в Департаменте, не лишало меня способностей.

Больше всего меня интересовало, известно ли инспекторам о появлении новой Двери или нет?

Кто-то любил театр, кто-то живопись или архитектуру. Я любила базары. В каждом из уголков нашего мира и других миров, в которых я успела побывать, они привлекали меня больше всего. Чего здесь только не было, но я высматривала специи. Они скажут о человеке или целом народе больше, чем трехчасовая лекция в Академии стражей и инспекторов.

Суровые люди, живущие на севере, привыкли обходиться минимумом. Укроп, черный перец, сушеный чеснок – привычные с детства приправы, которые никто не был готов поменять на кисло-сладкие померановые зерна, пряную гвоздику, измельченные побеги джучи. Их ели на юге в таких количествах, что мне было страшно за желудки местных жителей.

– Не проходите мимо…

– Только в моей лавке…

– Лишь здесь вы найдете…

Одни и те же фразы, вечные как мир, раздавались со всех сторон. Каждый продавец пытался привлечь покупателя, после удержать его внимание и, наконец, постарается продать ему как можно больше. Были здесь и откровенно нечистые на руку люди, думавшие только о минутной выгоде, и те, кто дорожил своей репутацией, и третья сторона – воры и карманники, которые обворовывали и торговцев, и покупателей.

Я переходила от одной палатки к другой, делая вид, что присматриваюсь к товару. Погрузилась в мир невероятных и знакомых вкусов, запахов, образов. На самом деле больше слушала, но успела приобрести инкрустированные перламутром заколки для волос, свежую зелень и немного благовоний.

Я узнала об очередной фаворитке мэра Штрудельбурга, новом средстве от морщин, рецепте утки с медом и ничего из того, что действительно меня интересовало. Что ж, отсутствие новостей само по себе отличная новость. Значит, в городе все спокойно, и это обстоятельство не может не радовать.

Поскольку о новоявленной двери никто ничего не знал, я решила отложить посещение Департамента на пару дней. Идти туда, значит, будить воспоминания, значительную часть которых я хотела бы оставить в прошлом, видеть людей, которых я хотела бы вычеркнуть из своей жизни.

Глава 4

Не помню, как долго я бежала. Сердце стучало все быстрее, воздуха не хватало. Таймер “О” показывал, что кислорода осталось в лучшем случае на пятнадцать минут. Мало, слишком мало, чтобы успеть добежать до дома и предупредить родителей.

Голова кружилась, каждое движение отдавалось болью в мышцах, но я упрямо двигалась вперед. Еще немного, еще чуть-чуть и…

Я проснулась, ловя ртом воздух. Кошмары из прошлого нет-нет, да и возвращались. Они словно напоминали мне о том, как важна жизнь, что следует не жаловаться, а ценить каждый миг, каждый вздох, особенно когда судьба дает тебе второй шанс.

Утро только начиналось, город еще не проснулся, но я уже не могла уснуть. Приняла холодный душ, надела любимый красный халатик, слишком откровенный, но кто меня здесь видел?

Так, теперь нужно приготовить кофе, лучше с лавандовым сиропом, чтобы успокоиться.

Я смолола зерна, высыпала их в джезву. Уже предвкушала тонкий бодрящий аромат свежесваренного напитка, когда кто-то настойчиво постучал в дверь.

Добрые люди в гости по утрам не ходят. Добрые люди спят. Так что ранний гость мне не нравится заранее. Я затаилась, надеясь, что он уйдет, но просчиталась: стук повторился. С каждой минутой он становился все настойчивее.

– Кому не спится в ночь глухую? – выпалила я. – Кого принесло в такую рань?

Если я надеялась, что грубость отпугнет незваного гостя, то просчиталась.

– Кассия, это я, открой.

Будто мне так было мало проблем, еще и этого принесло. Надо было молчать. Не стал бы он ломать дверь, слишком хорошо воспитан.

– Открой или я вызову тебя в Департамент!

Так, в ход пошли угрозы. Ничего, сделаю вид, что испугалась, а потом найду возможность отомстить.

Я открыла дверь, обворожительно улыбнулась и отступила на шаг, впуская гостя. Элладан Ирвин даже ранним утром умудрялся выглядеть идеально. Белоснежная рубашка, черные форменные брюки только подчеркивали будто литые мышцы, стройные ноги. Карие глаза, ямочка на подбородке, небрежно откинутые назад светлые волосы – мечта доброй половины женщин Штрудельбурга.

– Ммм, кофе, – протянул он. – Сделаешь мне тоже чашечку?

– Не жирно? Кофе только для клиентов и друзей. Ко вторым ты точно не относишься.

– Считай, что я клиент, – сверкнул он фирменной улыбкой.

– Клиент? – повторила я. Эльф решил поиграть. Ладно, доставлю ему такое удовольствие. – Чего желаете, господин Ирвин? Есть кайенский перец, пыльца остролиста, корень манаки.

Гость скривился, услышав последнее название. К этому средству чаще прибегали богатые старики, женившись на молоденьких девицах и мечтая поразить их не только размерами кошелька.

– Можно сначала кофе? – процедил Элладан.

Я поставила перед ним чашку ароматного напитка, добавила две ложки сахара и несколько зерен черного перца. До сих пор помнила его предпочтения, кворки его побери. Поставила локти на стол, оперлась подбородком.

Халатик, распахнувшийся на груди, привлекал больше внимания моего гостя, чем кофе. Элладан сглотнул, с трудом отвел взгляд.

– Прикройся, пожалуйста!

– Зачем? – я подняла левую бровь. – Что ты там не видел?

– Кассия, я на работе, а ты ведешь себя как…

– Как? – перебила его, начиная злиться. – Нам, падшим женщинам, еще и не такое простительно. Пей кофе, остынет.

Отвернулась, обняла себя за плечи. Столько времени прошло с тех пор, как расстались, а мне все еще больно.

– Я никогда не называл тебя так, Касси.

Так, в ход пошли запрещенные приемы. Видимо, я вызывала в нем жалость, а это мне было совсем не нужно. Раньше надо было жалеть, когда наши отношения еще можно было спасти. Теперь я встала на ноги, обойдусь без длинноухих господ. Ушки, к слову, у него были аккуратные. В прошлом мне нравилось дразнить его, целуя или кусая мочку, но это было в прошлом.

– Касси, – теплые ладони легли мне на плечи.

– Ты, кажется, сказал, что на работе? – спросила, сбросив его руки. Отступила на несколько шагов. – Или сотрудники Департамента не гнушаются никакими средствами ради достижения целей?

Элладан нахмурился. Он не привык получать отказы.

– Хорошо, поговорим как деловые люди.

– Другое дело. С этого и надо было начинать. Слушаю, господин инспектор!

Я сложила руки на груди. Проклятый халатик снова натянулся, но я не стала поправлять его. Меня не отвлекает, а скрывать красоту не вижу смысла.

– Касси… Кассия, мне… нам нужна твоя помощь, – начал он. Смутился или просто не привык просить. Видимо, случилось нечто из ряда вон выходящее, если он пришел ко мне.

– Чем я могу помочь? Здесь, – я обвела лавку рукой, – все мои богатства. Департаменту нужен имбирь, кардамон или другие специи?

– Департамент нуждается в твоем даре. Кто-то проник в наш мир, но мы так и не смогли найти Дверь, через которую он пришел.

– Он или она?

– Не знаю. Какая разница? – разозлился мой бывший жених. – Это существо угрожает безопасности города, так что ты обязана нам помочь.

– Чем?

– Подробности я могу раскрыть только после того, как ты дашь согласие сотрудничать с нами.

– Тайна? – пошутила я.

– Государственная, под грифом "секретно", – серьезно ответил он.

– Год назад, – я подошла к двери, повернула ключ в замочной скважине, – меня уволили за несоответствие занимаемой должности. С тех пор я утратила те крупицы дара, которым обладала. Боюсь, что не смогу помочь.

Я откровенно издевалась, Элладан понимал это, но терпел. Только сильнее сжимал зубы. Что же случилось? Нет, хватит! Что бы ни случилось, теперь это их проблемы. Я нашла свое место в мире. Мне этого достаточно.

– Благодарю, но вынуждена отказаться. А теперь извини, у меня дела.

Я распахнула дверь. Эльф выскочил словно ошпаренный. Мне бы радоваться, что, наконец, я поставила его на место, но на душе было гадко.

Глава 5

Нетронутый, никому не нужный кофе почти остыл, а я все сидела и смотрела на дверь. Нет, я не ждала, что Элладан вернется. Он был слишком горд, чтобы переступить через себя и попросить о помощи нормально, не говоря уже о том, чтобы извиниться. Теперь и вовсе не придет.

Я не видела его почти год. Нарочно избегала тех мест, где мы прежде бывали вместе, вычеркнула из жизни все, что только напоминало о нем. Научилась жить для себя, а не только им и для него. Успокоилась, смирилась, отпустила. Так мне казалось до этого дня. Теперь в душе снова бушует буря. Как назло в голову лезут воспоминания из прошлого. Одиночество ощущается как никогда сильно.

– Соберись, Кассия Оли-Миера! – приказала себе. – Вспомни, что ты женщина. Мужчины должны добиваться твоего внимания, а не наоборот.

Мне срочно нужно было отвлечься от мыслей об Элладане. Если личная жизнь трещит по швам, если ее и вовсе нет, то лучшим средством от тоски становится работа. Именно ей я собиралась посвятить несколько последующих часов.

Переоделась, заколола волосы, достала любимый фартук с ромашками. К покупателям я всегда выходила в одном из любимых платьев, словно не боялась испачкаться, с улыбкой на губах, словно не знала грусти. Сейчас позволила себе обойтись без масок.

Первым делом проверила специи: качество, влажность, срок годности. Если первые два признака я определяла, что называется, "на глаз", то третий контролировала особенно тщательно. На каждую баночку приклеивала бумажку, на которой писала не только название, но и дату сбора и фасовки. Никогда не продавала испорченный товар. Репутация была важнее, чем краткосрочная прибыль. Бежать от разгневанных покупателей мне было некуда, разве что в другой мир, но начинать все сначала не хотелось.

Осмотр не выявил нарушений, как любил говорить Уйнус, полудемон, который стал моим первым и самым любимым наставником. Именно благодаря его заботе, вниманию и терпению я сумела освоиться в новом мире. Ему и Элладану была обязана тем, что стала именно такой – сильной, независимой, уверенной в себе.

Я отобрала несколько баночек, выставила их на стол, прикрепила рядом табличку с надписью "скидка". Короткое слово творило настоящие чудеса. Люди, заметив красную надпись, не просто интересовались специями, но и охотно покупали их. Это было тем более странно, что некоторые покупатели брали даже то, в чем не нуждались.

Я выросла в условиях жесткого дефицита продуктов питания, чистой воды и даже кислорода, поэтому не понимала подобную расточительность. Привыкла обходиться малым, хотя за годы сытой жизни в Штрудельбурге сильно изменилась. Широкие бесформенные штаны и куртки уступили место женственным приталенным платьям из легких, струящихся тканей. Ботинки на толстой подошве остались где-то на складе ненужных вещей. К моей новой одежде полагались туфельки на тонком каблуке, босоножки с ремешками, бусинами или вставками из самых разнообразных материалов.

Я продавала специи многим горожанам. Среди моих клиентов были самые известные люди города. За покупками они, конечно, приходили не сами, а отправляли поваров или посыльных, которые зачастую и людьми-то не были.

Я могла заговорить с любым жителем Штрудельбурга и даже старожилами улицы Ядов. Никто не отмахнулся бы от меня как от назойливого насекомого. Ничто во мне больше не напоминало ту девочку, которая едва выжила после катастрофы, шарахалась от каждого звука и резкого движения, девочку, которая впервые увидела настоящую зеленую траву и деревья.

Элладан одним из первых протянул мне руку помощи в самый сложный период, помог освоиться, научил всему, что могло пригодиться в новом мире. Он спас меня, а после предал, хотя сам красавчик-эльф считал иначе.

Так, что-то бывшего жениха стало слишком много в моей жизни. Пора бы вспомнить, что свет клином на нем не сошелся, и вернуться к более важным делам.

Поскольку со специями, выставленными на полочках, я уже разобралась, то могла позволить себе отдых. До открытия лавки оставалось чуть более пятнадцати минут, но я решила побаловать себя и отправилась в одно из близлежащих кафе. Сделала заказ, но не стала брать еду с собой, как обычно делала. Расположилась у окна на диванчике. Привычка выбирать места, с которых прекрасно просматривается любое помещение, а сам наблюдатель остается в тени, осталась еще со службы в Департаменте. Я только сейчас осознала, что так и не избавилась от нее.

Омлет с зеленью был восхитителен, как и булочки, только глазурь мне не понравилась. С моими специями она заиграла бы множеством вкусов, сейчас я чувствовала только сахар. Надо бы намекнуть повару при встрече, но так, чтобы не обидеть его.

Говорят, еда не делает нас счастливыми. Может быть, но на пустой желудок даже думается хуже. Сейчас я чувствовала легкость, несмотря на количество съеденного, и какое-то воодушевление. Приветливо улыбнулась покупателям, которые ждали меня у дверей, извинилась за опоздание и бабочкой впорхнула внутрь. День обещал быть замечательным.

***

Наконец-то этот день закончился, подумала, провожая последнего посетителя. Они, будто сговорившись, шли бесконечным потоком. Я так устала, что едва стояла на ногах. Выглянула за дверь, убедилась, что больше никого не осталось, заметила соседского мальчика.

– Эй, Матиас, хочешь заработать? – крикнула ему. Я бы и так накормила вечно голодного ребенка, но он был слишком горд, чтобы принять мою помощь. – Купи мне что-нибудь на ужин на свой вкус и побольше.

Я достала несколько монет из кошелька, вложила в его ладонь. Мальчишка сорвался с места и побежал выполнять мое поручение.

Через полчаса мы сидели за столиком в лавке. Пришлось пойти на хитрость и сказать, что одна я столько не съем, а выкинуть не смогу. Матиас милостиво согласился мне помочь.

– Вечно от вас, взрослых, одни проблемы, – пробурчал он и впился зубами в жареное куриное крылышко.

Я улыбнулась и предложила ему быть моим помощником. Состоятельные горожане были готовы платить за доставку. Почему бы не воспользоваться этой возможностью?

Глава 6

Я проснулась, сладко зевнула и перевернулась на другой бок. Еще слишком рано, чтобы вставать. Можно понежиться в постели, наслаждаясь мгновения мира безмятежности. Для полного счастья не хватало только любимого мужчины, но чего нет, того нет. Значит, буду просто спать.

Я снова перевернулась. Что-то мне мешало, но я не могла понять, что именно. Откинула одеяло и обнаружила на себе вчерашнее платье.

Сон как рукой сняло. Я никогда не ложилась спать в одежде. Хватало сорочек самых разнообразных цветов и моделей, купленных по случаю предстоящего бракосочетания. Свадьба не состоялась, но не отказываться же от красивых вещей, даже если никто кроме меня их не оценит.

Я вспомнила вчерашний день и все события вечера: разговор с Матиасом, безуспешные поиски Мика и осмотр Двери. После – пустота, словно я лишилась памяти. Видимо, так и было, если я не могла вспомнить, как поднялась из подвала и попала в комнату. Только так не бывает. Должна быть какая-то причина.

Я потрогала затылок. Шишки не было. Версию с падением можно забыть. Напасть на меня тоже никто не мог: на окна и двери были наложены защитные заклинания. Ни одно из них не сработало, значит, извне никто в дом не проник. Оставался подвал и Двери.

Я не стала зажигать светильник, в своем доме прекрасно ориентировалась и без него. Сначала спустилась на первый этаж. Еще раз проверила все входы и выходы. Чисто! Открыла кладовку, в которой помимо мешков с кофе и специями располагалась моя Дверь. Она была настроена таким образом, что открыть ее можно было только снаружи, что я и сделала. Повернула ручку, потянула на себя и замерла на пороге.

Если ничего специально не загадывать, но открыть свой разум, Дверь "считает" самый яркий образ и "предложит" что-то из имеющихся мест или миров. Так нам объясняли на занятиях, когда я только готовилась стать инспектором, но точной механики процесса никто не знал.

За Дверью раскинулся лес. Колючие изумрудные ели расположились под сенью гладкоствольных сосен. Корни деревьев утопали в мягком мхе. Крошечные голубые и сиреневые светлячки кружили в воздухе, собирали росу с ажурных листьев папоротника.

– Спасибо! – прошептала одними губами, чувствуя, как на меня нисходит покой и умиротворение.

Вдоволь налюбовавшись лесом и его обитателями, я закрыла Дверь. За ней явно не было ничего, что представляло бы для меня угрозу.

Оставался еще один неучтенный портал. В Департаменте точно не похвалят меня, когда узнают, что я скрыла его, но надежда на то, что все обойдется, оказалась сильнее.

По-хорошему нужно было позвать инспектора, того же Элвари или кого-то еще из парней, в самом крайнем случае пригласить Элладана, но я решила обойтись своими силами. Зажгла светильник, открыла дверь в подвал, затаилась. Ничего не услышав, спустилась еще на несколько ступеней и повторила маневр.

Не знаю, почему, но сегодня тишина настораживала меня. Казалось, стоит повернуться спиной и дверь захлопнется, свет погаснет, а из темноты набросится чудовище. Кожа покрылась мурашками. По спине пробежал холодок.

Тревога усилилась, когда я отчетливо ощутила запах моря. На первый взгляд в этом не было ничего удивительного, поскольку город стоял на морском побережье. Но мой дом располагался достаточно далеко от линии прибоя. Морской бриз дул днем, а не ночью, и никак не мог проникнуть в подвал.

Я снова посмотрела на Дверь. Она стояла на прежнем месте. Больше не светилась, не дрожала и ничем не отличалась от любой другой двери. Я бы списала случившееся на слишком буйное воображение и расшалившиеся нервы: все-таки появление Элладана не прошло бесследно, – но прежде решила осмотреться. Поманив светильник, заставила его опуститься к полу. Так и есть: следы.

Влажные следы босых ступней тянулись от Двери и уходили в дальний угол подвала. Судя по форме и размеру, они принадлежали человеку или человекоподобному существу, скорее всего, мужчине. Хотя, если вспомнить женщин-троллей, я не была бы так уверена в этом.

Проверять, кто являлся из обладателем в действительности, не хотелось, но выбора не было. Я надеялась только на то, что это существо уже покинуло мой дом, но в глубине души понимала, что лишь успокаивала себя. Охранные заклинания не сработали, значит, никто не выходил на улицу или умело обошел мою защиту. Даже не знаю, какой из этих двух вариантов мне нравится больше. Пугали оба.

Мест, где можно было спрятаться, в подвале было немного. Не за бочкой же затаился мой незваный гость? Если так, то он невелик ростом, хотя не стоит недооценивать противника. Даже водяной мог представлять опасность при определенных обстоятельствах.

Боковым зрением я уловила движение. Медленно повернула голову, понимая, что не заметить меня невозможно. На эффект неожиданности рассчитывать не стоит.

Первым, что я увидела, были те самые ступни, которые оставили следы на полу. Их обладатель был бос. Надеюсь, что хотя бы одет. Мало ли, как он устроен. Будут потом всю ночь сниться ужасы или… совсем иные сны.

Так, не отвлекаемся, Кассия. С чего ты вообще взяла, что это мужчина? Женщина-тролль меня вполне устроила бы. С ней хотя бы можно договориться.

Я подняла взгляд выше. Ноги, крепкие, накачанные, были не слишком похожи на женские, но мало ли?.. Короткие штаны, подвернутые до колен, веревка, заменявшая ремень, обнаженная мужская грудь развеяли последние сомнения.

Бежать или падать в обморок? Я не успела решить, что лучше в этой ситуации. Когда незнакомец вышел из тени, я просто закричала.

Глава 7

– Шшш!

Услышала негромкий низкий голос, похожий на шум прибоя. Несколько последовавших за ним слов не разобрала, но кричать перестала. Гость кивнул, видимо, этого и добивался.

Незнакомец был высок, выше меня точно, широк в плечах. На запястьях и груди темнели коричневые узоры. В некоторых мирах их называли татуировками. Возможно, они отмечали высокий или, напротив, низкий статус человека, имели магическое значение или служили украшением. На шее на кожаном шнурке висел камень или клык какого-то животного. Темные вьющиеся волосы обрамляли узкое лицо, спускались ниже плеч.

Жаль, цвет глаз не могла рассмотреть. Увеличить яркость светильника не решилась. Мало ли как отреагирует мой гость, что посчитает угрозой. Я не боялась его, но и провоцировать не хотела.

Пока я строила догадки, мужчина с неменьшим интересом рассматривал меня. Мое платье закрывало колени и руки по локоть, имело более чем целомудренный вырез, но незнакомец и за ним успел рассмотреть или додумать достаточно. Его взгляд задержался на груди, которую сразу захотелось прикрыть. Еще больше внимания гость уделил ключицам и шее.

Я устала переглядываться с ним. Прямо спросила о том, кто он и откуда. В ответ, ожидаемо, услышала лишь череду непонятных слов. Речь мужчины звучала резко, отрывисто, словно он отдавал приказы.

Этот язык я ранее не слышала, потому даже не пыталась понять. Зато заметила, что между ладоней незнакомца сформировалась бледно-голубая светящаяся сфера. Он понял, что раскрыт, и резко выбросил руку вперед. Тонкая полупрозрачная сеть почти накрыла меня, но я успела выставить "щит". Это энергозатратное заклинание не раз спасало меня в прошлом. Не подвело и сейчас.

"Сеть" распалась искрами. Мужчина посерьезнел. Видимо, не ожидал встретить в моем лице достойного противника и решил положиться на силу. В его руке блеснул какой-то металлический предмет. Мне не оставалось ничего иного, как ударить воздушной волной.

Заклинание, забравшее последние силы, не причинило вреда незнакомцу. Он даже не покачнулся, словно не ощутил его воздействия. Шагнул мне навстречу, выставив ладонь перед собой.

Все, придется использовать иное вооружение. Я боком отступила к новой Двери. На полках и рядом нащупала старый веник, несколько банок, глиняный кувшин без ручки, который все забывала выбросить. Не придумав ничего лучше, принялась бросать в мужчину все, что попадалось под руку.

От "снарядов"-банок он легко уклонился, а веник застал его врасплох. Удар пришелся по голове, не причинив видимого вреда, но оставив обиду в душе. Незнакомец что-то крикнул, но я не собиралась сдаваться. Вдруг он пленных не берет?

Я подняла обеими руками кувшин, приготовившись метнуть его в неприятеля. Вдруг обзор мне загородила пара кожистых крыльев.

– Кассия, не надо! – пропищал Мик. – Он не причинит тебе вреда.

– Лучше отойди, в смысле, отлети, пока тебя не задело, – ответила мышонку. – Вдруг осколок отлетит, или этот человек опять сплетет какое-то заклинание?

– Он ничего не сделает нам.

От неожиданности я даже опустила кувшин. Мужчина не замедлил воспользоваться возможностью и выхватил его из моих рук. Бросать его в ответ не стал, но отодвинул подальше. Правильно сделал: я за себя не ручалась.

Гость отступил. Хрупкое стекло лопнуло под его весом. Один из осколков, возможно, ранил. Мужчина скривился от боли, но стоически терпел. Не спускал с меня взгляд. Видимо, опасался, что я возобновлю нападение.

Его силе воли можно было позавидовать. Мне следовало воспользоваться возможностью, чтобы окончательно вывести врага из строя, но добивать раненого не стала. Больше меня интересовал пушистый предатель, который метался между мной и мужчиной.

– Что-то я не поняла, на чьей ты стороне, подлец?

– Но, но, но, попрошу без оскорблений! – возмутился крылатый негодник и добавил несколько слов, обернувшись к своему приятелю.

В том, что эти двое были знакомы, не оставалось сомнений. Мужчина кивнул, расслабился, переступил с ноги на ногу. Выбрав один из бочонков, в которых я хранила листья пушевии, сел и принялся рассматривать ступню.

Пострадавшая конечность интересовала его больше, чем хозяйка дома, в который он проник без разрешения. Незнакомец был уязвим, но словно знал, что я не нападу исподтишка. Знал или узнал об этом от Мика? Последнего я сверлила взглядом, но совесть в мышонке так и не проснулась.

– Кассия, что ты стоишь? Он же истечет кровью! – произнес зверек.

Ох, мужчины! Они одинаковы во всех мирах и обличиях: либо терпят до последнего, когда уже ничего нельзя исправить, либо предаются смерти, стоит им увидеть лишь каплю крови или почувствовать легкий жар.

Мой странный гость не относится ни к тем, ни к другим, а потому вызывал невольное уважение. Я чуть было не побежала наверх, услышав слова Мика, но вовремя остановилась.

– Он твой друг, ты ему и помогай! – мстительно процедила, не спуская взгляда с мужчины. Хотя за мышонком тоже следовало присматривать. Мало ли кого он пожалеет и приведет в следующий раз?

– Обида тебе не к лицу, а от злости появляются морщины, – не остался в долгу Мик. Показал тонкий язык и выпорхнул, пока я не запустила в него чем-нибудь тяжелым. Ладно, с ним будет отдельный разговор.

Скрестив на груди руки, наблюдала за гостем. Подогнув ногу, он вынимал осколки стекла. Морщился, но не жаловался, лишь иногда шипел, когда было особенно больно. Алая кровь сочилась из многочисленных порезов.

– Кворк с вами, – выругалась, поманила светильник, подошла к мужчине. – Сама не верю, что собираюсь сделать это.

Вынула из волос шпильку, присела рядом с бочкой, поймала взгляд незнакомца. Никогда раньше не видела такого цвета глаз – сине-зеленых, меняющих оттенок, словно морской прибой. Впрочем, спросонья что только не привидится?

– Не дергайся, – приказала мужчине. – Могу случайно навредить.

Говорила больше для себя. Никогда прежде не помогала взломщикам и ворам. Нервничала, чувствуя, что он следит за каждым моим движением.

Глава 8

Один мой знакомый с Земли говорил, что на три вещи можно смотреть бесконечно: как горит огонь, как течет вода, а третий вариант у него каждый раз был разный, в зависимости от настроения. Это могла быть улыбка ребенка, лицо любимой женщины, море на закате.

Я бы сказала, что бесконечно можно смотреть на то, как ест мужчина.

До сих пор не понимаю, как эти двое уговорили меня дать им второй шанс. Видимо, спросонья и после пережитого напряжения я плохо соображала. Я не только разрешила им остаться и рассказать свою историю, но еще и накормила их. Обычно не готовила не потому, что не любила, а потому, что некого было угощать. Я могла бы обойтись салатом или бутербродом с колбасой, но взрослого мужчину нектаром не накормишь. Пришлось вспомнить азы кулинарии, которые нам преподавали в Академии. Да-да, инспектор Департамента и не такое должен знать, как любил повторять наш ректор.

Итак, я взяла глубокую сковороду, разогрела в ней масло с розмарином, бросила картофель. Любовь к нему привил мне Семен, тот самый знакомый с Земли. Он же регулярно снабжал меня мешком-другим этих странных овощей.

На другой сковороде собиралась пожарить мясо. И тут незнакомец снова меня удивил. Взял нож и принялся нарезать кусок говяжьей вырезки. У него это получалось так быстро и аккуратно, что впору было восхититься. Я же задумалась о том, где он приобрел столь бесценный опыт. Не на кухне, это точно. Там такие мышцы не накачаешь.

Я было испугалась, но потом решила не мешать ему. Не зарежет же он меня в самом деле. Хотя… Нет, долой дурные мысли.

– Ми-и-ик! – позвала притихшего зверька. – Давай-ка пошепчемся с тобой.

– Зачем? Рик все равно ни слова не понимает, – простодушно признался мышонок, выпустил плод розовой манагвы, который старательно очищал от кожуры, и зажал лапками рот.

Впору было сказать "ой"! Только в странной ситуации, продолжавшей удивлять меня, находилась я, а не мелкий лгунишка.

– Тебя, значит, понимает, – констатировала очевидное, – доверяет тебе. Даже имя свое назвал. Рик!

Я нарочно позвала мужчину. Хотела понять, не соврал ли мне мышонок. Гость бросил короткий взгляд в сторону Мика, что-то сказал ему и только после посмотрел на меня.

Глаза у него все же красивые, мелькнула мысль, и на кухне он неплохо управляется. Может, предложить ему место повара когда-нибудь, когда разбогатею? Пусть приносит мне кофе каждое утро в постель и свежую выпечку, и…

Рик улыбнулся так, будто прочел мои мысли. Теперь точно ой, потому что я успела представить не только кофе, но и возможного повара, и страстный поцелуй. Впору было покраснеть, но краснеть я давно разучилась, и все же по привычке прижала ладони к щекам.

– Мик, ты кого привел в мой дом? – разозлилась не на шутку и сорвалась на того, кто так подло обманул меня. – Что еще я должна знать об этом?..

– Рике, – пискнул мышонок и на всякий случай перелетел поближе к мужчине, а после и вовсе спрятался за его спиной.

– Я помню, как его зовут! – взмахнула лопаткой, которой помешивала картофель. Нацелила ее, как оружие, на мышонка. – Быстро рассказывай, кто он, откуда, как вы познакомились? Попробуй мне только соврать! Снова, между прочим!

Теперь уже Мик смотрел на Рика, но мужчина словно не заметил устремленного в его сторону взгляда. Разложил на сковороде нарезанное тонкими полосками мясо, присыпал солью и потянулся к моему набору специй. Открывал по очереди каждый бочонок, принюхивался. Хорошо хоть пальцами внутрь не лез.

Дикарь, настоящий дикарь! Он занимал чуть не половину моей кухни, или мне так казалось. Я постоянно натыкался на него если не физически, то взглядом. То, как быстро он освоился, как распоряжался всем без спроса, начинало раздражать.

– Мик, объясни ему, что я здесь хозяйка. Нельзя просто так… – начала и недоговорила. Что можно сказать человеку, который смешивает мед с мелко рубленным чесноком и горчицей? Ненормальный, и только!

Я терпела, пока он не потянулся к кориандру и черному горошку. Выхватила бочонок со специями, но Рик и не думал уступать. Спросил что-то, после указал на сковороду с картошкой, которая, судя по запаху, начала подгорать.

Я разрывалась между желанием навести порядок и поставить на место этого зазнайку и спасти картошечку. Выбрала второе, помня о том, какой дорогой ценой достается пища, тем более натуральная.

Схватилась за крышку и тут же отбросила ее: металл нагрелся так сильно, что невозможно было держать в руках. Большой и указательный пальцы горели огнем. Захотелось, как в детстве, взять их в рот, будто это могло унять боль.

Когда Рик взял меня за руку и поднес пострадавшие пальцы к губам, я подумала, что именно это он и сделает. Но тот лишь осторожно подул на них. Его дыхание, вопреки всем законам, было прохладным, как утренний ветер ранней весной. Боль никуда не делась, но стало немного легче.

Рик то ли так тонко чувствовал мое состояние, то ли читал мысли, но снова едва заметно улыбнулся. Моя рука казалась крошечной в его огромных ладонях. Он так бережно держал ее, так осторожно касался, словно это была не просто конечность, а настоящее сокровище.

– Спасайте ужин! – заверещал Мик.

Я опомнилась, бросилась перемешивать картошку, пока она действительно не сгорела. Рик вернулся к мясу.

Несколько минут спустя мы все так же в молчании ужинали. Я осторожно пробовала мясо, приготовленное моим гостем. Он с тем же недоверием отнесся к картошке. Только Мик ни на кого не обращал внимания и поглощал и то, и другое.

Я ела и изредка поглядывала на Рика. Вдруг поймала себя на мысли, что приготовление пищи тоже может приносить удовольствие, было бы для кого стараться.

Глава 9

Сытая, разомлевшая, я едва не уснула за столом. Нет, конечно, я не позволила себе подобное, особенно в присутствии малознакомого мужчины, но соблазн был велик. Как бы ни хотела спать, все же держалась. Ждала обещанный рассказ, но гость не спешил.

Рик съел все до последней крошки, хотя не выглядел тощим или изможденным. Я поняла это с первого взгляда. Всякий раз смотреть в его сторону не было нужды, и все же я не могла отказать себе в удовольствии лишний раз полюбоваться крепким мужским телом. А что? Я женщина свободная. Настолько свободная, что даже страшно.

Если Рику было неприятно мое внимание, мог бы одеться, а не демонстрировать крепкие мышцы, широкую грудь, плоский живот. Ой, что-то я опять не о том задумалась. Пора бы взять себя в руки.

– Итак, Рик, – произнесла, встав из-за стола. Мужчина поднялся следом. Воспитанный. – Ответь честно, что тебе нужно?

Грубо? Ничуть! Учитывая, что он тайком пробрался в мой дом, я могла бы говорить резче. Одна проблема: Рик меня не понимал.

В мире, где периодически открывались Двери в иные измерения, давно решили эту проблему. Маги создали специальные браслеты, носители которых могли понять друг друга. У меня тоже был один такой. Оставила на память, хотя успешно освоила местный язык и разобралась в традициях. Последние представляли собой невероятное сочетание обычаев, верований, видов магии. Что говорить, если среди жителей одной только улицы Ядов встречались, помимо людей, гномы, эльфы, драконы, феи, орки и одному Оракулу еще известно, кто?

Последнего я зря вспомнила на ночь глядя. Еще, чего доброго, приснится. Буду кошмарами мучиться как в детстве.

Второй браслет точно нужен, поскольку они работали только в связке. Выдавали их только в Департаменте под личную ответственность. Просто прийти и попросить было нельзя. Как объяснить, зачем он тебе нужен? Значит, придется воспользоваться старыми связями и даже обойти закон.

Так, погоди, Кассия, остановила сама себя. Зачем тебе это? Проводи незваного гостя обратно. Закрой дверь, позови инспектора, чтобы опечатал Дверь, и забудь.

Я снова посмотрела на Рика. Не похоже, чтобы он нуждался в помощи. Превращать свой дом в проходной двор тоже не хотелось. Мало ли, кто в следующий раз выберется из портала?

Рик по-прежнему молчал. Пришлось разбудить его сообщника, который успел не только съесть половину тарелки мяса с картошкой, но и уснуть прямо в ней. Спрятал мордочку под крылышко и дремал.

– Мик, – легонько дернула его за крошечное ушко. Иначе его было очень сложно разбудить, если он спал, а не притворялся. – Побудь-ка моим переводчиком и объясни, почему я прямо сейчас не должна сдать вас обоих в Департамент?

– Меня за что? – воскликнул мышонок, забыв возмутиться по поводу способа, который я использовала, чтобы разбудить его.

– За пособничество, – улыбнулась я. – Сокрытие факта проникновения иномирного существа к нам.

Зверек даже встал и едва не поскользнулся на тарелке. Похлопал сонными глазками, не веря в такое коварство. Еще немного и расплачется. Мне даже стало жалко его до того момента, пока он не произнес:

– Сама не лучше. Раньше нужно было сдавать, а теперь ты превратилась в соучастницу.

Мик высунул тонкий язык, взмахнул крыльями и вылетел из кухни.

– Куда? – возмутилась я, но было уже поздно. – Ничего! Вернешься, я тебя проучу.

План еще не разработала, но твердо решила отомстить ему. Он улетел, оставив меня наедине с незнакомым мужчиной, о котором я не знала ничего, кроме имени. Ладно, не совсем незнакомым, но посторонним. Неужели не переживал за меня и настолько доверял Рику? Безумие какое-то!

Понимая, что нытьем и даже словами делу не поможешь, я махнула Рику рукой. Он понял верно, последовал за мной. Даже когда я спустилась в подвал, не задал ни одного вопроса. Впрочем, я все равно не смогла бы ответить. Указала на Дверь, из-за которой он появился. Не глупый, должен понимать, что ему здесь не рады.

Рик остался стоять там же, на две ступени выше. Он и без того мог похвастаться высоким ростом. Теперь мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него.

– Уходи! – произнесла резче, снова указала на дверь. – Убирайся туда, откуда пришел. Мне проблемы не нужны.

Рик медленно спустился, будто сделал мне одолжение. Потянул на себя Дверь, но та не открылась. Хитро улыбнулся, будто заранее знал, что ничего не выйдет. Пожал плечами.

Как бы не так! Я протиснулась мимо него, дернула ручку и тоже не смогла открыть портал. Раз, другой. На третьей попытке не рассчитала силу и буквально впечаталась в грудь Рика.

Он инстинктивно прижал меня к себе, не дав упасть. Его реакции можно было позавидовать. Зато моя меня пугала. Особенно когда захотелось обнять Рика в ответ, коснуться крепких мышц.

Отпрянула, пока не совершила какую-нибудь глупость. Таких отношений я всегда избегала, но и ни один мужчина после Элладана не привлекал меня так. Проклятый эльф!

Рик продолжал удерживать меня, не отвел взгляд, только чуть нахмурил брови. Я почувствовала легкость во всем теле. Расслабилась, даже зевнула. Еще немного и усну на руках этого мужчины.

Мысль мне понравилась. Я улыбнулась ей, а потом резко, словно меня окатили холодной водой, очнулась. Сегодня вечером было то же самое: спустилась в подвал, очнулась в комнате.

Рик? Конечно, Рик. Кто еще способен провернуть подобное? Теперь главное не выдать себя. Пусть думает, что трюк снова удался.

Я вздохнула, прикрыла глаза, теснее прижалась к мужчине. Твердый, как скала, но, судя по тому, что чувствовала, не такой равнодушный, как могло показаться. Это льстило и немного пугало, хотя мужчина не давал волю желаниям.

Я по-прежнему изображала из себя поддавшуюся его чарам девицу. Лишь бы не переиграть, не увлечься, не потерять голову.

Рик подхватил меня на руки, словно перышко, и вынес из подвала. Куда теперь?

Глава 10

Рик быстро сориентировался. Открыл дверь в мою спальню, уложил меня на кровать, даже платье поправил. Заботливый, если не брать в расчет то, что опять применил против меня то ли магию, то ли какое-то внушение.

Чуть помедлил и все же оставил меня одну.

Жаль, я не видела выражение его лица в этот момент. Был ли он рад, что так легко обманул меня, или расстроен? Терзали ли его сомнения или он был уверен в себе?

Я дождалась, пока его шаги стихнут. Встала и, крадучись, последовала за ним. Прячусь в собственном доме? До чего дожила?

Меж тем Рик спустился в подвал. Даже дверь прикрывать не стал. Зачем? Он же избавился от меня, пусть так и дальше думает.

Рик уверенно подошел к Двери, через которую проник в мой дом, дернул за ручку и… Ничего не произошло. Он попытался еще и еще раз. Что-то говорил, кажется, ругался. Портал по-прежнему был закрыт.

Я наслаждалась его растерянностью. Получил по заслугам, нечего было передо мной разыгрывать комедию.

– Не открывается? – спросила его. – Что же теперь делать?

Рик медленно повернулся ко мне. Я на всякий случай приготовила защитное заклинание. Вдруг неудача настолько разозлит его, что он сорвется на мне?

На его лице не было и тени улыбки. Глаза потемнели, став похожими на море перед грозой. Еще немного, и разразится буря.

Рик не стал нападать, даже шага в мою сторону не сделал. Устало опустился на пол, прислонился спиной к Двери, закрыл глаза.

Я не спешила бросаться на помощь. Во-первых, не знала, чем и как помочь, во-вторых, не доверяла ему. Элладан еще и не так умел притворяться, если хотел разжалобить меня, и не только он. Преступники всех мастей рассказывали слезные истории о том, как жизнь вынудила их пойти по кривой дорожке. Они все раскаивались на словах, но не желали исправляться на деле.

Рик молчал. Настолько погрузился в себя, что не заметил, как я подошла к нему. Лишь когда коснулась его плеча, вздрогнул.

– До рассвета еще несколько часов. Ложись спать. Королевские покои не обещаю тебе, но и выгонять не собираюсь. Идем.

Гость остался сидеть. Как сложно говорить с человеком, который не понимает ни слова. Придется общаться иначе.

– Ты, – я указала на него пальцем, – идешь со мной.

Дальше чувствовала себя исполнителем главной роли в театре одного актера. Указательным и средним пальцами я изобразила движение ногами, потом махнула рукой. Сложила ладони лодочкой, склонила к ним голову, будто собиралась спать.

Минут через пять махнула на все рукой. Не понимает, и ладно. Может быть, в его мире эти жесты означают нечто иное. Надеюсь, я не оскорбила его и не пообещала ничего лишнего.

Рик улыбнулся, а после и вовсе расхохотался – искренне, заразительно и очень обидно. Я для него стараюсь, а он издевается. Гад!

– Кворки с тобой! Хочешь ночевать в подвале? Пожалуйста! Если простудишься, я лечить тебя не стану.

Я поднялась на первый этаж. Рик последовал за мной. Вновь закралась мысль, действительно ли он меня не понимал или только притворялся. Если так, то какую цель преследовал? Непонятный мужчина.

Задумалась и не заметила, как дошла до своей спальни. Только оказавшись внутри, поняла, что не одна. Рик остался стоять в дверях, сложил руки на груди, словно ждал приглашения. Какой прыткий! Даже имени моего не знал, но был не против залезть под юбку.

– На коврике в гостиной поспишь, – мстительно произнесла я. Все равно не поймет.

Картина получилась такой четкой, что я не выдержала и рассмеялась. Рик, напротив, нахмурился. Надеюсь, он все-таки не умеет читать чужие мысли. Мне бы самой в них разобраться, прежде чем пускать кого-то в свое сознание. Хотя и тогда я вряд ли решусь на подобный эксперимент.

"У слова десятки оттенков. Даже самое безобидное может быть использовано против вас", – повторял профессор криминалистики.

Я неоднократно убеждались в том, что самые искренние и чистые слова можно вывернуть наизнанку.

Что если попробовать именно так общаться с ним? Если он действительно читает мысли или отдельные образы? Неудобно, конечно, но что не сделаешь, лишь бы вернуть жизнь в привычное русло и избавиться от всяких иномирных гостей. Как бы еще отделить воспоминания, личные и не совсем приличные образы, которые возникают в сознании и донести до Рика главное?

Нужно было хоть иногда посещать лекции по ментальной магии вместо того, чтобы целоваться с Элладаном в саду Академии. Глядишь, что-то и усвоила бы, хотя мой дар был так слаб, что его, можно сказать, не было. Меня "читали" как открытую книгу, если я испытывала сильные эмоции.

Вот оно! Как я сразу не догадалась? Рик, должно быть, уловил мыслеобразы, которые я не могла контролировать в минуты волнения. Оставаться спокойной в его присутствии было сложно. Этим Рик и воспользовался. Значит, нужно сосредоточиться на чем-то и "донести" до него главное.

Теперь я представила диван в гостиной и спящего на нем мужчину. Думала усердно и одновременно доставала постель, подушки и передавала все гостю. Тот безропотно принял их, помог застелить постель и остался стоять.

Опять не понял или снова издевался?

Я села на диван и похлопала по нему рядом с собой. Получилось как-то двусмысленно. Кровь прилила к щекам. Дыхание участилось.

Рик наклонился ко мне. Я откинулась на спинку, чтобы хоть немного увеличить расстояние между нами, но он лишь взял подушку и покрывало, бросил их на ковер и лег спать. Что-то даже сказал, возможно, пожелал доброй ночи.

Я чувствовала себя старой преподавательницей, которая безуспешно соблазняла невинных молоденьких студентов. И в мыслях этого не было. Глупое сравнение, но Рик мог прийти к тому же выводу.

Я кинула в него вторую подушку, которую он поймал на лету, вновь удивив меня скоростью реакции. Вышла. Вела себя, конечно, как отвергнутая женщина, хотя единственное, чего хотела в эту минуту, – спать. Рик может думать все что угодно. Надеюсь, утром та проклятая дверь откроется, и он исчезнет из моей жизни. Навсегда.

Глава 11

Меня разбудил восхитительный запах жареного хлеба, доносившийся с кухни. К нему примешивались другие ароматы, но этот был самым сильным и уютным, если так можно говорить о запахе.

Откуда? Неужели кто-то снова пробрался в мой дом?

Спросонья я плохо соображала. Вскочила с постели, на ходу материализовала ледяную сферу. При ударе она рассыпалась сотней осколков, которые пробивали даже доспехи, не то что кожу. Вооружившись, почувствовала себя увереннее и поспешила вниз.

Ступала осторожно, на носочках, чтобы не выдать себя. Резко распахнула дверь и едва успела удержать магическое оружие, когда на меня налетел Мик:

– Кассия, нет! Не трогай его!

Он мельтешил перед глазами, крыльями закрывая обзор. Пришлось отодвинуть его, как занавеску, в сторону, чтобы увидеть хоть что-то. А посмотреть было на что.

Рик в моем новом розовом полотенце, повязанном вокруг бедер, жарил тот самый хлеб, запах которого разбудил меня. Гость успел побриться, искупаться и даже немного обрезал волосы. Влажные темные пряди теперь едва доставали до плеч. Мне и прежний его образ нравился. То есть мне, конечно, все равно, но эта стрижка больше подходила ему.

Я опустила руку, рассеяла сферу, что превратилась в капельки воды, подошла ближе.

Рик повернулся, словно специально демонстрируя идеально сложенное, тренированное тело без фунта жира. Зачем мужчине такое? На беду и только. Не ему, конечно, а нам, слабым женщинам.

Я кое-как заставила себя поднять глаза и тут же встретилась с насмешливым взглядом других, сине-зеленых. Поспешно отвернулась. Схватила с тарелки кусочек поджаренного хлеба. Мне срочно требовалось утолить чувство голода.

Рик, меж тем, успел снять новую порцию со сковородки, положил несколько ломтей и теперь беззастенчиво рассматривал меня. Что-то произнес и улыбнулся еще шире.

– Ага! – отозвался откуда-то Мик.

Я тут же забыла о госте и молнией метнулась к диванчику, на спинке которого восседал пушистый предатель. Тот без зазрения совести хрустел печеньем, запивая его молоком из маленького стаканчика, который я заказала специально для него у гномов. За завтраком зверек точно не ожидал нападения.

– Попался! – воскликнула и схватила его за ухо. Знала, что это одно из самых чувствительных мест мышонка. – Теперь ты мне все расскажешь!

– Расскажу, только дай поесть, – взмолился он. – На пустой желудок из меня плохой рассказчик и в памяти пробелы появляются.

– Начинай, а я помогу вспомнить! Переведи, что сказал твой приятель!

– Ну…

– Переведи, – повторила с нажимом.

– Он сказал, что ты красивая, но лучше вовсе ходить без одежды, чем в таком платье.

Я опустила глаза. Захотелось сказать "ой!" и тоже дематериализоваться. Ночная сорочка едва доставала до середины бедра. Прикрыться было нечем и потянуть вниз нельзя, чтобы не увеличить и без того немалый вырез на груди.

– На себя посмотрел бы! – кивнула в сторону Рика и поспешила ретироваться.

Закрыла дверь в комнату, чтобы никто не вошел без разрешения. Скинула сорочку. Приняла настолько холодный душ, что кожа покрылась мурашками. Зато мысли о всяких мускулистых насмешливых мужчинах вмиг выветрились из головы. Хотелось только обжигающе горячего кофе с корицей.

Второй раз я появилась на кухне в более приличном виде. Шоколадного цвета платье закрывало колени и руки по локоть. Воротник-стойка, расшитый золотыми нитями, позволял рассмотреть лишь небольшой участок шеи до ключиц.

Зато мой гость не озаботился гардеробом. Подозреваю, что ему и надеть было больше нечего. То ли его штаны окончательно пришли в негодность, то ли он постирал их или просто выбросил, а потому не расставался с моим полотенцем.

Мне-то что? Пусть хоть голый ходит! Хотя нет, будет отвлекать покупателей от специй. А, может быть, наоборот, привлечет их? Над этим стоило подумать. Нет, всерьез я не собиралась играть на самых низменных инстинктах и использовать Рика, но идея показалась мне забавной.

Я сварила кофе. Поставила две чашки, разлила напиток. Его аромат наполнил комнату, бодрил, возвращал вкус к жизни.

Я всегда пила черный кофе. Молоко брала только для Мика и гостей, котором нравилось разбавлять им крепкий напиток. А сладостей не хватало. Вместо них сегодня на столе лежал поджаренный хлеб с кусочками авокадо и помидора, щедро посыпанный солью и перцем.

Я скептически относилась к авокадо, еще меньше любила помидоры, но сочетание этих продуктов дало неожиданный результат. Это было не просто вкусно, это было восхитительно вкусно. Соленое, сладкое, кислое, острое – никогда не подумала бы, что подобное мне понравится.

– Даже не думай, – пробормотала, пользуясь тем, что Рик не понимал ни слова, – что сумеешь соблазнить меня этим. Тебе придется хорошенько постараться.

Мик что-то прошептал, его приятель так же негромко ответил.

– Он говорит, что если бы хотел тебя соблазнить, сделал бы это. А завтрак лишь благодарность за кров и еду, – произнес мышонок.

Я едва не подавилась. Кусочек хлеба застрял в горле. Пришлось сделать большой глоток кофе.

– Что? – спросила, когда кашель перестал мучить меня. – Ты перевел ему мои слова?

– Да, – кивнул маленький негодник. – Тебе интересно, что говорит Рик, ему тоже.

– Ах ты негодник! – я встала из-за стола, так и не допив кофе. – Чем же он тебя подкупил, что ты готов хранить его секреты? Готов ведь?

Мик кивнул. Я только покачала головой: такую преданность не купишь за деньги, не получишь угрозами. Она либо есть, либо ее нет. Загадка, которую мне придется разгадать самой, без чьей-либо помощи.

– Поступим так, – я смотрела на Рика, но обращалась к мышонку. – Я ненадолго уйду. Лавку закрою, но постоянным покупателям можешь открыть. Проданные товары обязательно запиши. Мне нужен будет список. Но главное присматривай за своим приятелем. Его никто не должен видеть. Отвечаешь за него головой, крыльями и всем тем, что тебе дорого как летучей мыши и мужчине. Понял меня?