Хранительница Хаоса

Пролог

Более двадцати солдат выстроились стройными рядами в тронном зале Королевского замка де Форест. Они сохраняли безупречную дисциплину под напряжённым взглядом своего короля, восседающего на троне.

Огромный тронный зал был украшен кристаллами и позолотой, создавая атмосферу величия и богатства. Но, несмотря на торжественность обстановки, воздух был пропитан напряжением, злостью и настороженностью — с привкусом хвои, как и всё в Королевстве Лесов.

Особая, едва уловимая магия, наполняющая пространство, напоминала о близости могучего леса и его таинственной силы.

В центре зала, на высоком троне, сидел король — величественный и уважаемый правитель Королевства Лесов. Он был одет в роскошные одежды, украшенные символами и узорами, отражающими его власть и принадлежность к древнему роду де Форест.

Взгляд правителя был серьёзным и отражал решительный настрой. Он был направлен в центр зала, где, истекая кровью, на коленях стояла молодая женщина.

Связанные магическими лианами руки и опущенная голова ясно давали понять, что она отнюдь не была желанной гостьей правителя. Светлые русые волосы спадали и закрывали лицо. Оглушающую тишину зала нарушал лишь монотонный звук капающей на камень крови.

Некоторое время постояв в тишине, пленница медленно подняла голову, раскрывая своё лицо.

Её полные печали глаза сияли бирюзой, напоминая окружающим магам о силе, которой она обладала. О силе, которую они опасались даже сейчас, обездвижив её и окружив, как опасного дикого зверя.

— Вы закончили? — раздался слегка хрипловатый бас пожилого мужчины.

Высокий и солидный, с гордой осанкой, он носил корону на голове.

Фредерик де Форест — Его Королевское Величество, повелитель Лесов.

— Я узнал всё, что мог, Ваше Величество. Дальнейшее вмешательство убьёт её, и мы не поможем принцу, — писклявым голосом произнёс щупленький менталист.

— Что ж, я думаю, сказанного нам достаточно. Она признала, что обращалась за помощью, чтобы сорвать помолвку принца. Последствия нам известны. Я признаю её виновной в покушении на жизнь Себастьяна. Отправьте эту девушку в темницу. Если принц погибнет – она будет нам не нужна, — его слова были холодными и решительными.

Вынеся приговор, король ещё раз взглянул на женщину и с нескрываемым отвращением покинул тронный зал, оставив стражников для выполнения приказа.

Решение было принято. Приговор озвучен.

После того как Фредерик де Форест покинул помещение, стражники заметно оживились и наставили на девушку оружие.

— Пойдемте, миледи. Ваши новые апартаменты ждут. Молите ХАОС, чтобы Его Высочество пришёл в себя. Иначе вас не спасёт ни надетый родовой артефакт семьи де Форест, ни ваше подданство Морскому королевству, — произнёс начальник королевской стражи.

— Да, милорд, — пошатываясь, девушка поднялась с колен и медленно направилась к выходу.

Её движения были неуверенными, а выражение лица отражало смесь боли и безысходности.

Молодая герцогиня уже не знала, когда именно сдалась — в момент объявления помолвки или уже после.

Граница между будущим и прошлым стала размытой и несущественной.

Всё, что когда-то казалось Алекс важным и прочным, теперь было разрушено.

Её жизнь, как обломки разбитого замка, разлетелась по кусочкам. И она осталась одна. Одна — со своей болью и жалкими обрывками воспоминаний о былом счастье.

Продолжая идти сквозь коридоры замка, в её сердце всё ещё тлела искра надежды: возможно, она найдёт силы подняться из-под обломков своей жизни.

Возможно, снова найдёт себя и обретёт новое будущее — даже если это потребует времени.

Герцогиня Алесандра де Савояр, или просто Алекс, была единственной женщиной своего рода и, возможно, последней.

Её внешность, по мнению некоторых, могла показаться обычной для аристократки и ничем не выдающейся. У девушки были светлые русые волосы, круглое лицо с немного великоватым носом, светлая, почти бледная кожа и зеленые глаза.

Её рост и фигура были средними — без претензий на изящество или особую привлекательность. Молодая герцогиня не была ни полной, ни худой. Фраза “обычная и заурядная” могла относиться к её внешности, но не к её магии и положению.

Пошатываясь, Алекс вошла в маленькую каменную комнату и осмотрелась.

Сыро, холодно — деревянный топчан и два ведра. Условия были далеки от комфорта, но это было всё, что она имела. Фредерик де Форест снова дал ей понять, каково его отношение к ней. И герцогиня не была удивлена.

— Капитан, прошу вас... — просипела Алекс, обращаясь к молодому охраннику. — Можно мне воды, чтобы смыть кровь с лица?

Маг хорошо расслышал просьбу, но не спешил помогать.

Он посмотрел на окровавленное лицо женщины, смерил её холодным взглядом, затем наполнил ведро водой, небрежно взмахнув рукой.

“Маг воды”, — подумала девушка.

Медленно подойдя к ведру, Алекс принялась смывать следы от ментального воздействия.

Прохладная жидкость немного привела её в чувства и прояснила голову. Ситуация, в которой она оказалась, была не самой лучшей: союзников не осталось.

Теперь ей самой предстоит решать свои проблемы. Проблем, которых, похоже, накопилось немало — гораздо больше, чем ей бы хотелось.

— Больше ничем не могу помочь, — холодно сказал маг и закрыл камеру, запечатывая охранный контур.

Алекс сидела на деревянном топчане, отмывая кровь с лица и волос. Погружаясь в свои мысли, она пыталась понять, как именно оказалась в темнице Королевства Лесов — и зачем.

Что делать дальше? Есть ли у них с Себастьяном будущее?

Мысли крутились бурным вихрем, но решения по-прежнему не было. Осталась только усталость от тяжёлого дня.

Усталость, которая всё же утянула её в темноту. В темноту, в которой она всё ещё видела лицо Себастьяна. Не её Себастьяна.

Мужчина во сне был другим — чужим, отстраненным и холодным.

Он был единственным, кто у неё остался.

Глава 1. 25 лет назад

Замок Савояр. Пограничье.

— Девочка? Как девочка? В нашем роду никогда не рождались девочки, — мерил шагами свой кабинет Роджер де Савояр, Хранитель Пограничных земель.

— Ваше сиятельство, не волнуйтесь. Это связано с родом вашей супруги. Магия рода де Син внесла коррективы. Ведь у правящей династии девочки всегда рождались первыми, — успокаивал герцога пожилой целитель, осматривавший супругу Хранителя.

— Знаю, Хилкрест. Мне прекрасно известно, из какого рода моя супруга и каковы особенности их магии. Но всю беременность вы утверждали, что ребёнок несёт ауру Хранителей. А вы не хуже меня знаете – Хранителем может быть только мужчина. Девочки рождаются лишь с магией семьи матери и только после появления наследника, — Роджер не находил себе места после новости о рождении дочери.

Пусть бы она унаследовала магию Селесты — тогда следовало просто дождаться второго ребёнка.

Но девочка с силой Хранителя — это слишком опасно и непредсказуемо. А главное, подобного не происходило за всю историю существования Разлома.

***

Пограничные земли, находящиеся под властью рода Хранителей де Савояр, уже несколько столетий занимают особое положение на границе двух могущественных королевств — Лесов и Морей.

Расположенные вдоль линии Разлома, эти территории имеют стратегическое значение и свои магические особенности.

Одной из ключевых особенностей Пограничья является наличие огромного портала, известного как Разлом. Он простирается на несколько километров в длину и достигает сотни метров в высоту.

Происхождение Разлома и причины его появления остаются загадкой, но время от времени из него выходят существа из других миров.

Эти существа варьируются по степени опасности. Некоторые из них относительно безобидны, другие же, как Кроули, представляют смертельную угрозу.

Кроули — тёмные создания, пришедшие либо из чужих миров, либо порождённые Хаосом. Они атакуют и уничтожают всё живое, высасывая магию.

Кроули выглядят как черные, клыкастые твари с гладкой, непробиваемой кожей, алыми глазами, заостренными ушами и огромным хвостом, достигающим нескольких метров. Их тело достигает около трёх метров в длину и двух — в высоту.

Только Хранитель, член рода де Савояр, способен изгнать этих чудовищ обратно в Разлом и удержать их в пределах Пограничья.

Ни маги стихий — воды, воздуха, земли и огня — ни сильнейшие менталисты двух королевств не могут справиться с этими тварями или хотя бы ослабить их воздействие.

Любая попытка вступить с ними в бой заканчивается либо гибелью мага, либо полной потерей магических способностей.

Основная угроза Кроулей заключается в их способности вытягивать магию из одарённых.

Лишь Хранитель может противостоять этому — потому что не владеет собственной стихийной магией, но способен аккумулировать и усиливать энергию, полученную из окружающего пространства.

***

Роджер и Селеста де Савояр, правители Пограничья, с нетерпением ожидали появления первенца.

Их брак длился уже более пяти лет, и им был необходим наследник, способный продолжить род и принять на себя обязанности Хранителя. В этой роли наследник получал знания и силу через особый магический ритуал.

Как только ребенок начинал ходить, начинались физические тренировки — обязательная часть подготовки к борьбе с Кроулями.

С пяти лет мальчика учили владению холодным оружием, а к восьми — его магический резерв развивался достаточно, чтобы приступить к обучению с приглашенными магами и старшим Хранителем.

На тренировках ребенок учился применять магию и развивал боевые навыки. К двенадцати годам наследник де Савояр достигал нужного уровня подготовки и мог участвовать в настоящих сражениях с монстрами из Разлома.

Таким образом, будущий Хранитель проходил интенсивную физическую и магическую подготовку с самого детства, чтобы защищать Пограничье от угроз.

Рождение девочки вместо долгожданного наследника стало шоком для всей семьи Савояр. Все ожидали, что ребенок унаследует стихийную магию. Однако девочка получила силу Хранителя — неожиданную и тревожную.

Маленькая Алесандра, смотревшая на мир зелеными глазами, и представить не могла, какие испытания ей предстоят. Вокруг царили растерянность и тревога, но она была ещё слишком мала, чтобы осознать, как непредсказуема может быть судьба.

***

С ранних лет Алекс осознавала ответственность, возложенную на неё как на будущую Хранительницу.

Она проявляла твёрдый характер, стремилась быть лучшей во всём, боялась разочаровать отца или не оправдать ожиданий.

Алекс была единственным ребёнком, и у Роджера не оставалось выбора — он начал передавать все свои знания и навыки дочери.

Ритуал передачи прошёл, как и было запланировано, когда Алекс исполнилось восемь. Однако отсутствие наследника-мальчика беспокоило Роджера и Селесту: это ставило под угрозу не только Пограничье, но и равновесие между королевствами Лесов и Морей.

Короли не потерпят угрозы. Они непременно попытаются повлиять на Хранителя — или снова попробуют захватить земли Савояр, как делали уже не раз.

Ближе всех к цели оказался Кристоф де Син — правящий король Морей.

Селеста де Савояр, родная сестра Кристофа, была выдана за Хранителя Роджера де Савояра ещё юной, в рамках политического союза.

После своей коронации Кристоф рассчитывал расширить влияние на земли Пограничья. Свадьба сестры с Хранителем укрепила его позиции, и он надеялся, что с ослаблением Разлома эти земли перейдут под контроль Морского королевства.

Однако король Лесов, Фредерик де Форест — более опытный и коварный игрок — быстро разгадал планы соперника. Он усилил охрану границ, удвоил патрули и начал влиять на Роджера, чтобы склонить его на свою сторону.

Отношения между двумя королевствами стали натянутыми и враждебными, хоть и сохраняли внешнее спокойствие.

Глава 2. Алекс 15 лет

Алекс.

Сидя в своей комнате и изучая очередной учебник по стихийной магии, я внимательно прислушалась к звону колокола на башне замка.

Это был магический сигнал тревоги — он означал, что через Разлом прошли монстры.

За последние тридцать лет такие тревоги стали редкостью и обычно не превышали второго уровня опасности.

Это вселяло надежду в жителей Пограничья и соседних королевств: казалось, Разлом теряет свою активность и постепенно засыпает. Его уже начали рассматривать как источник магии, исчерпавший свои ресурсы.

На этот раз тревога тоже была второго уровня — значит, прошли мелкие. Хрумы. По крайней мере, я называла их именно так.

Хрумы были зайцеобразными травоядными зверушками, которые не представляли серьёзной угрозы для людей. Они не были монстрами, скорее, вредителями.

Сметали урожай, словно саранча, и загнать их обратно было несложно — достаточно разложить магические сети и направить потоки магии, чтобы портал их втянул.

— Быстрее, принцесса. Надевай форму и держись рядом.

Роджер де Савояр впервые брал меня, свою наследницу, на охоту за монстрами.

Пятнадцать лет подготовки — и его маленькая, но очень грозная принцесса отправляется на вылазку.

— Возьми лук и затяни стремена. Опять свалишься с лошади в самый интересный момент, — дразнил меня отец.

Я всегда переживала из-за его отношения. Он по-доброму насмехался и называл меня принцессой — что жутко раздражало.

Несмотря на то что я владела несколькими техниками боя и многими видами оружия, он по-прежнему считал, что если бы я была мальчиком, справлялась бы лучше. Это было обидно. И обескураживающе.

С другой стороны, мать — Селеста, верная своему происхождению и статусу — не оставляла попыток сделать из меня настоящую леди.

После изнурительных тренировок, когда хотелось просто упасть в кровать и спать сутки, мы занимались танцами, придворным этикетом и светскими беседами.

Всё это — стандартный набор для воспитанных при дворе девочек.

— Хлопай глазками и изображай дурочку, — её главное правило для придворной среды.

Повезло, что от пения и игры на фортепиано родители отказались в пользу верховой езды и стрельбы из лука.

Всё-таки выживание было важнее.

Да и короли не особенно спешили приглашать нас на аудиенцию — к радости не только моей, но и моих родителей.

— Папа, мне тогда было всего десять. Я не упала – ты меня поймал, — сказала я, взбираясь на лошадь.

Это был один из тех редких моментов, когда в глазах отца я замечала сочувствие. Хотя не была уверена, кому оно предназначалось — мне или ему самому.

Но я уже привыкла. Смирилась с отсутствием друзей, свободного времени и почти полным одиночеством.

Слуги в Савояре были временные — никто не хотел жить рядом с Разломом, кроме наших незаменимых Сэма и Саманты — управляющего и главного повара. Они стали мне семьёй.

Вечно занятый и беспокойный отец, отстранённая герцогиня, которая, казалось, так и не примирилась с отсутствием светской жизни...

А Сэм и Саманта — единственные, кто всегда был рядом. Они жили на первом этаже и никогда не покидали замок.

Для меня они были заменой дедушки и бабушки, которых я никогда не знала.

Они уделяли мне внимание, заботились, прикрывали мои проделки.

Быть единственным ребёнком в семье Хранителей — обычное дело, так продолжалось уже более века. А Сэм и Саманта создавали ту самую тёплую атмосферу, которой мне всегда не хватало.

— Ладно, не сердись, Алекс. Соберись. Это твоя первая охота – не отставай, — сказал герцог, направляя лошадь к лесу, в сторону Разлома.

Вдалеке уже мерцал открывшийся портал. Я последовала за ним.

— Папа, как думаешь, Разлом действительно засыпает? — догнала я его, обгоняя легкое волнение.

Дорога до Разлома заняла около пятнадцати минут. Тишина вокруг начинала давить.

— Неизвестно, — отозвался отец. — Согласно наблюдениям магов, каждые десять лет количество тварей уменьшается. Будем надеяться, что тенденция сохранится. Мы с матерью очень в это верим.

— Ты думаешь, поэтому я получила дар Хранителя? — я должна была задать этот вопрос.

Отец остановил лошадь и повернул голову. Несколько секунд он молча смотрел мне в глаза.

— Соберись, Алекс. Мы не знаем о Разломе и его природе даже одной тысячной того, что должны знать. Если со мной что-то случится – ты останешься последней Хранительницей. Помни об этом. Может быть, королевства и забыли, кто такие Кроули, но для Пограничья забывчивость – смертельная роскошь. Поспешим, — сказал он и пустил коня в галоп.

Мне пришлось приложить усилия, чтобы его догнать.

Через несколько минут мы добрались до Разлома.

Это была рваная, глубокая расселина, простирающаяся на десятки километров.

Её стены были окутаны туманом и источали холод, создавая ощущение потусторонней силы.

Призрачные скалы, окаймлявшие портал, искажали его форму, придавая ему величественный и зловещий облик. Внутри клубилось ослепительное сияние, переливающееся всеми цветами спектра. Мы считали, что источник этой энергии находится в иных мирах.

Ветер здесь звучал странно — будто шептали голоса с другой стороны. Порой слышался треск, рык, что-то далёкое и пугающее. Монстры были рядом. Где-то за гранью.

— Алекс, раскинь сети, — приказал отец, изучая обстановку.

Я сосредоточилась и раскинула поисковую сеть над поляной.

— Я не чувствую Хрумов. Ни следов, ни отклонений магического потока. Всё стабильно. Отец?.. — во мне зашевелилось беспокойство.

Колокол никогда не срабатывал просто так. В воздухе витало напряжение. Что-то было не так.

— Назад!! Алекс, назад!! — крикнул отец и ринулся в мою сторону.

Я всё ещё стояла, пытаясь понять, куда подевались Хрумы и что происходит, как его магия резко оттолкнула меня к лесу.

Только подняв голову, я поняла, чего он так испугался.

Глава 3. Себастьян

Алекс.

Тишину и мерное гудение портала внезапно нарушили чьи-то шаги.

Обернувшись, я всмотрелась в темноту, выхватила мечи и собралась.

Звук доносился из леса, скрывавшего фигуру незнакомца.

Враг или союзник — он шагал прямо к Разлому, не торопясь, как будто знал, куда идёт. Я была готова защищаться.

Наконец, фигура приблизилась. Из тени вышел высокий, стройный молодой мужчина. Он выглядел мощно и подтянуто, а его взгляд излучал холодную отстраненность, за которой ощущалось нечто опасное.

На вид ему было около двадцати. И он был… поразительно красив. Самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела.

Иссиня-чёрные волосы, словно воронье крыло, резко контрастировали с бледной кожей. Голубые, почти ледяные глаза будто заглядывали прямо в душу.

Сосредоточенное лицо, прищуренный взгляд — он выглядел так, словно пришёл на бой, а не на прогулку. Высокий лоб, волевой подбородок, чисто выбритое лицо, лишь лёгкая полоска щетины вдоль скул.

Он был облачён в боевую форму, подчёркивающую широкие плечи и грудь. В руках держал лук, за спиной — колчан со стрелами.

От его взгляда внутри всё сжалось — но не от страха.

В свои пятнадцать я почти не сталкивалась с мужчинами. Отец, Сэм, редкие слуги — вот и весь опыт.

А этот чужак с холодным взглядом, от которого бросало в дрожь, смотрел на меня иначе.

Я непроизвольно опустила оружие. Его присутствие было странно притягательным — в нём ощущалась опасность, но и нечто… магнетическое.

Чёлка, закрывающая один глаз, придавала ему дерзости, а легкая лукавая улыбка — ощущение, что он знает больше, чем говорит. Ровные зубы, выразительные черты — слишком идеален, чтобы быть настоящим.

Даже стихия чувствовалась — жар, пульсация силы. Огненный маг, и сильный. Это ощущалось без слов.

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение и заставляя себя перестать пялиться на него. Мои глаза снова изучили его руки, фигуру.

Любопытство и настороженность победили осторожность.

— Кто вы? Почему пришли? — спросила я, заставляя голос звучать твёрже, чем чувствовала себя на самом деле.

Он изучал меня в ответ. Лёгкая тень недоверия промелькнула во взгляде — будто он ожидал увидеть кого угодно, но точно не юную девушку в форме Хранителя.

— Приветствую, миледи. Я принц Себастьян де Форест, сын Короля Лесов. Отец послал меня выяснить, что происходит с Разломом и встретиться с Хранителем. До нас дошли отголоски нетипичной магии, — произнёс он, бросив взгляд на мою форму.

Я едва удержала удивление.

Сам принц де Форест?

Слухи разлетаются быстро. В то, что сигнал докатился до замка де Форест, я не особо верила — расстояние слишком велико.

— Приветствую, Ваше Высочество, — я слегка поклонилась. Его улыбка стала шире.

— Алесандра де Савояр. Хранитель Разлома, — добавила я твёрдо.

Брови Себастьяна поднялись.

— Алесандра? Простите, но вы… не совсем похожи на Хранителя. Вы слишком молоды. И, насколько мне известно, Хранителем был герцог Роджер де Савояр? — в его голосе слышалась недоверчивая усмешка.

Он смотрел на меня так, будто я была каким-то недоразумением. Девушка едва достающая ему до плеча — и Хранитель?

Этот взгляд раздражал. Презрение сквозило в каждой черте его лица. Я напряглась, но удержала улыбку.

— Внешность может быть обманчива, принц Себастьян. Обязанности Хранителя не зависят от возраста. Я прошла ритуал и приняла пост. Отец временно отошёл от дел.

— Любопытно, — кивнул он, шумно втягивая воздух. — Опытный Хранитель ушёл в тень, а его место заняла девушка. Это точно заинтересует короля. Допустим… Я слышал о вспышке у Разлома и прибыл, чтобы проверить. Что произошло? Я могу чем-то помочь?

Я напряглась, но ответила спокойно:

— Вспышка энергии. Ничего критичного. Благодарю за беспокойство, Ваше Высочество, но стихийные маги у Разлома не особенно полезны.

Наверное, я была чересчур резка. Но его взгляд — цепкий, изучающий — заставлял спрятать смущение за ледяным тоном.

Себастьян ухмыльнулся:

— Вы всерьёз полагаете, что девчушка, ростом в полтора метра и впервые надевшая форму Хранителя, справится лучше, чем сильнейший огненный маг всех известных королевств?

Он играл со мной. Это было очевидно. Спокойная, выверенная подача, колкие фразы, расчёт на реакцию.

Он получал удовольствие от моей растерянности.

И, похоже, король Фредерик будет доволен этим визитом.

Это осознание обожгло.

Злость поднялась внутри. Его сомнение проникло глубже, чем следовало.

Я знала — юный возраст, отсутствие опыта… всё это повод сомневаться. Но я не позволю этому надменному принцу топтать меня взглядом.

Подняв подбородок, я с решимостью посмотрела в его холодные и насмешливые глаза.

— Принц Себастьян, магия огня, безусловно, могущественна – при должном контроле. Но в борьбе с монстрами, питающимися энергией, она скорее усилит угрозу, чем поможет. Мои способности Хранителя позволяют не только обезвреживать тварей, но и отправлять их обратно в Разлом. В отличие от стихийных магов, я способна противостоять существам, высасывающим магию. Меня с детства готовили к этой роли, и я справлюсь, — холодно, но без истерики, осадила я его.

— Дерзко, миледи. Вы только что назвали наследного принца не просто бесполезным, а потенциальной помехой, — усмехнулся Себастьян, оценивая реакцию на свои слова.

Не раздумывая, он подошёл ближе. Его шаги были размеренными, но напористыми.

Я невольно расправила плечи, не позволяя себе отступить, хотя сердце забилось чаще. Он это заметил — и это, похоже, его забавляло.

Лукаво улыбнувшись, он сказал:

— Хм. Вы удивляете, маленькая Хранительница. Такая решимость у столь юной леди – явление редкое. Вы явно не похожи на тех девушек, что мне доводилось встречать.

Я едва удержалась от того, чтобы не фыркнуть.

— Верно. Я не такая, как остальные. Пока другие учат придворный этикет, я тренируюсь с оружием. Я готова взять на себя ответственность и защищать Пограничье, — ответила спокойно, насколько могла.

Глава 4. Столица Морей

Алекс.

Путешествие в столицу Королевства Морей было долгим и утомительным.

Мы отправились в путь всей семьёй, сопровождаемые верными слугами. Оставив позади замок Савояр, направились к побережью, где уже ждал корабль, готовый доставить нас в столицу.

Я не могла понять, почему родители не воспользовались артефактом переноса. Пара кристаллов сократила бы дорогу и избавила от лишних неудобств.

Но отец, похоже, сознательно выбрал самый долгий маршрут — он напоминал скорее осмотр бывших владений, теперь принадлежащих Морей.

По пути мы проезжали через множество городов и поселений. Люди встречали нас с уважением и восхищением.

Слухи о потере мной статуса Хранительницы Разлома уже разлетелись, и теперь во мне видели не только девушку, связанную с магией, но и потенциальную невесту — родственницу короля.

Когда мы прибыли в столицу, нас встретили величественные башни и роскошные особняки. Улицы были полны людей, предвкушавших праздник в честь присоединения Пограничья.

Однако радушие и веселье быстро рассеялись, как только мы вошли во дворец.

Придворные явно не обрадовались нашему появлению — в их взглядах читалась скрытая настороженность, почти страх. Они опасались конкуренции. Да и сам отец выглядел напряженным.

Роскошные залы и коридоры, пропитанные атмосферой власти и лоска, были чужды нашей семье.

Несмотря на аристократическое происхождение, мы всегда жили просто и скромно. Основной задачей рода Хранителей была защита и выживание, а не участие в придворных интригах.

Наконец, мы предстали перед величественной фигурой — королем Морей, Кристофом де Сином.

Он внимательно изучал меня темными глазами, в которых сквозило сдержанное любопытство. Король поднялся со своего трона, демонстрируя уважение.

— Добро пожаловать, семья де Савояр. Я понимаю, что вы проделали такой путь не без причины. Расскажите мне, с чем вы прибыли, — сказал он, обращаясь к моим родителям.

Следуя протоколу, отец шагнул вперед и, высоко подняв подбородок, ровным голосом произнес:

— Ваше Величество, мы получили письмо и указ, в которых сообщается, что Алесандра больше не является Хранительницей Разлома из-за его затухания. Нас призвали явиться в столицу и выслушать дальнейшие распоряжения, — он слегка поклонился.

Кристоф слушал внимательно, переводя взгляд с отца на меня.

— Понимаю, это должно быть непросто. Хранительница Разлома – важная роль, и ваша дочь с честью справлялась с ней, — сказал он с подчеркнутым сочувствием.

Напускная вежливость и театральное участие короля вызвали у меня протест.

Я не выдержала:

— Ваше Величество, я принимаю ваше решение. Но я не могу просто отказаться от своей судьбы и стать обычной девушкой. Я хочу продолжать служить Королевству Морей. Я готова бороться за его безопасность, — выпалила я, сама понимая, что сглупила.

Кристоф кивнул и едва заметно усмехнулся.

Он смотрел на меня так, как взрослые смотрят на чрезмерно разговорчивого ребёнка.

— Алесандра, я ценю вашу решимость. Но у меня другое предложение. Я хотел бы отправить вас в пансион для благородных девиц – на пять лет. Там вы получите должное образование и усвоите всё, что необходимо юной леди, достойной брака. После окончания пансиона вы продолжите служить королевству – но уже как часть королевской семьи. Брак укрепит власть и принесёт стабильность. Теперь, когда вы не Хранительница, у вас будет новая миссия – как у всех благородных девушек, — спокойно пояснил он, словно оглашая приговор.

Каждое слово короля разжигало во мне протест.

Я хотела служить, быть полезной, даже подчиниться приказу… но не такому.

Роль невесты и политическая игра противоречили всему, чему меня учил отец.

Сделав глубокий вдох, я решилась возразить:

— Ваше Величество, я ценю ваше предложение и понимаю его значимость. Но я не хочу быть разменной монетой в политических интригах. Я стремлюсь к большему. Хочу участвовать в событиях, которые формируют будущее королевства, а не просто становиться невестой. Я хочу действовать.

Король нахмурился, поджал губы, но сдержал раздражение. Публичное оспаривание приказа ему явно не понравилось.

— Алесандра, я понимаю ваши стремления. Но вы должны помнить: политическая стабильность не менее важна. Через брак вы можете стать сильным союзником, объединить влиятельные дома и укрепить власть. Ваши действия будут влиять на судьбы тысяч, — холодно произнёс Кристоф и перевёл взгляд на мою мать.

Селеста побледнела. Ее глаза метались между мной и королем.

Она явно не ожидала подобного и до последнего надеялась, что я удержусь от открытого протеста. Теперь же боялась, что воспитание девочки как воина окончательно разрушит всё. И, увы, она оказалась права.

Но вмешаться не могла. Любое слово с её стороны могло лишь усугубить положение.

Я сжала кулаки. Во мне закипала обида. Меня лишили статуса, смысла, теперь хотят превратить в покорную куклу с идеальной осанкой.

Решительно взглянув в глаза королю, я продолжила:

— Ваше Величество, я верю в любовь. В то, что брак должен строиться на уважении и симпатии, а не быть частью политического расчёта. Я хочу сама выбирать своё будущее. Не как невеста, а как человек, способный приносить пользу.

На этот раз Кристоф не стал скрывать раздражение. Его глаза потемнели, голос стал ледяным.

— Вы забываетесь, Алесандра. Ваши слова недопустимы. Ваше место – быть частью семьи, а не ставить её под угрозу. Ваше дерзкое поведение – не просто личная глупость. Это удар по всей вашей семье, — он резко замолчал, и по тронному залу прокатился напряженный холод.

Я остолбенела.

Сестра короля вцепилась в руку мужа. Мать побелела, едва держась на ногах. Даже отец, всегда сдержанный, сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки.

Он понимал, как и я, что я перешла черту. Король не простит.

Но больше всего меня поразил не гнев Кристофа, а то, как родители — герцог и герцогиня — были бессильны.

Глава 5. Пансион

Пансион для благородных девиц оказался совершенно другим миром.

Жизнь здесь текла размеренно, пресно и уныло. Весь день был расписан по минутам — уроки этикета, танцы, музыка, домоводство, вышивка…

Я чувствовала себя пленницей в золотой клетке, где важнее всего было правильно держать чашку и делать реверанс с нужным наклоном головы.

Остальные воспитанницы были девочками из знатных или просто очень богатых семей. В разговорах у них крутились только три темы — мужчины, браки и платья.

Некоторые из них уже знали, за кого выйдут замуж. Другие надеялись заполучить кого-нибудь побогаче и поавторитетнее. Никто не говорил о книгах, о науке, о магии. Тем более — о Разломе. В этих стенах его словно не существовало.

Я чувствовала себя чужой. Совсем не такой, как они.

Меня не волновали модные ленточки или последние сплетни из столицы. Мне не хватало леса, запаха тренированного меча, тяжелого дыхания после спарринга с отцом.

Там, в Савояре, я была собой. А здесь... всего лишь одной из многих.

Но сдаваться — не в моих правилах.

В свободные часы я находила уголки, где меня не могли заметить, и занималась тем, что действительно важно. Скрытно тренировалась с мечом.

Читала всё, что можно было достать о магии. Записывала свои догадки о Разломе, пусть даже он и уснул. Ведь если связь не оборвалась, значит, он всё ещё жив. Просто ждет.

Пять лет — долго. Но я восприняла это как испытание. И я пройду его. Потому что не позволю никому — даже Королю Морей — решить за меня, кем мне быть.

***

Спустя полгода в пансионе я привыкла к этой серой, унылой жизни.

Дни сливались в однообразный поток, словно кто-то наложил на меня заклятие стазиса.

Девочки вокруг были до ужаса поверхностны, одержимы только браками и мужчинами. Я чувствовала себя чужой, будто втиснули в чужую сказку, где главная цель — выгодно выйти замуж.

Но всё изменилось, когда я получила письмо.

Толстый конверт с королевским гербом де Син вызвал у меня бурю чувств — тревогу, надежду, предчувствие.

Может, мама уговорила Кристофа, и меня вот-вот заберут отсюда?

Или, возможно, Разлом вновь активен, и всё это вышивание наконец можно будет забыть?

Пальцы дрожали, когда я вскрывала конверт. Сердце застыло.

Родители… исчезли. Пропали без вести во время “морского путешествия” на ближние острова.

Я перечитывала письмо снова и снова, отказываясь верить в написанное. Это не могло быть правдой. Не с ними.

Отец писал, что магия к нему возвращается, что он скоро приедет. Мы ждали.

А теперь — пустота.

Глухая, болезненная, разрывающая грудь. Я не просто потеряла опору — я потеряла себя. И самое страшное, что всё это произошло по моей вине. Я слишком резко встала поперёк воли короля, и вот — плата.

Мой мир треснул. И в этих трещинах выросло нечто новое — жестокая реальность, в которой Кристоф де Син стал моим опекуном. До тех пор, пока родителей не найдут. Если найдут…

Встреча с дядей ничего не прояснила.

В его глазах — тень. В словах — скользкая уклончивость.

Он не сказал прямо, как именно и где они исчезли. И почти не отвечал на мои вопросы. Всё выглядело слишком… аккуратно. Как будто история заранее отрепетирована.

И тогда мне стало ясно — это не случайность. Я должна выяснить правду.

Но сидеть сложа руки, ожидая милости от Кристофа — не вариант. Если он действительно замешан, мне точно уже приставили кого-то следить за каждым моим шагом. Возможно, кукольные девочки вокруг — не такие уж пустые, и среди них есть глаза и уши короля.

Я решила — сбегу.

Не просто сбегу, а найду родителей. Узнаю, что с ними произошло. И докопаюсь до истины, даже если она окажется страшной.

Побег должен быть идеальным. У меня не будет второго шанса. Если поймают — пансион станет моей тюрьмой до конца. Или и вовсе концом.

Я начала наблюдать.

Запоминать маршруты, рутину смотрительниц, повадки “подозрительных” девочек, которые будто случайно всё время оказывались рядом.

Научилась маскироваться, придумывать отвлекающие манёвры, изучать расписание. Отметила, где хранятся ключи. Нашла на чердаке схему здания и заметила пару странных узких коридоров — возможно, старые потайные ходы.

Но даже этого мало. Чтобы сбежать, мне нужен союзник. Одна я не справлюсь.

Даже если вырвусь отсюда, дорога до Савояра не из лёгких. Она длинная, опасная — и я понятия не имею, кто будет ждать меня по ту сторону решётки.

***

Благотворительный аукцион украшений был одним из самых ожидаемых событий в пансионе для благородных девиц.

Особенный вечер — зал утопал в цветах, свечи отражались в хрустальных люстрах, воздух пах лепестками роз и ванильной пудрой.

Все воспитанницы в лучших платьях, улыбались гостям и переглядывались, стараясь произвести впечатление.

Я молча разглядывала витрины.

Бриллиантовые ожерелья, изысканные серьги, браслеты с жемчугом и магическими вставками — всё сверкало под стеклом, заманчиво переливалось в свете свечей. Средства с аукциона шли на помощь вдовам и сиротам, и это хоть как-то оправдывало весь блеск.

В разгаре торга в толпе мелькнуло лицо, которое не хотелось, но невозможно было забыть.

Себастьян де Форест. Наследный принц. Сын Короля Лесов.

Тот самый высокомерный маг, который обещал “следить за мной”.

И ведь следит, кажется.

Нашу мимолетную встречу возле Разлома можно было бы списать на случайность, если бы не одно но — я редко встречала мужчин вообще.

А уж таких — никогда.

Сегодня Себастьян выглядел иначе. Без доспехов, в элегантном темно-синем костюме и белоснежной рубашке с высоким воротом. Его плечи, как и прежде, широки, а осанка безупречна. Улыбка — хищная, ослепительная.

Он двигался по залу, окруженный восторженными воспитанницами, и каждая из них, казалось, таяла под его взглядом.

Глава 6. Союзники

Алекс.

В течение следующих недель мы с Себастьяном тайно собирали информацию и ресурсы, не привлекая лишнего внимания.

Изучали графики охраны, места, где можно было обойти посты воспитателей, и создавали ложные следы, чтобы сбить с толку смотрительниц.

Но король, будто почуяв неладное, под видом новой соседки по комнате, подослал своего шпиона.

Так, в моей комнате появилась ОНА.

Лиса Крон.

Блондинка с огромными глазами и ослепительной улыбкой. По легенде — слишком инициативная аристократка, сосланная в пансион за плохое поведение.

По факту — самая настоящая тень, приставленная ко мне.

Я сразу почувствовала, что здесь что-то не так. Лиса не просто "дружила" — она дышала в затылок, следовала за мной по пятам, будто боялась, что я растаю без её внимания.

План, который мы с Себастьяном вынашивали неделями, мог рухнуть из-за одной приставучей “соседки”.

Воспитателей можно было обмануть. Смотрительниц — обойти.

Но как вырваться из комнаты, где каждое моё движение — как под увеличительным стеклом?

Я решила не паниковать. Сохранять спокойствие — вот что было важно.

Я продолжала играть роль примерной воспитанницы, ни на шаг не отступая от образа. Вела себя ровно и дружелюбно. Даже смеялась над глупыми шутками Лисы, слушала сплетни и делала вид, будто живу обычной скучной жизнью.

А в это время мы с Себастьяном тайно продолжали общение.

Он придумал гениальную — пусть и слегка драматичную — уловку.

Я будто бы обзавелась тайным поклонником, который шлёт мне букеты белых пионов и стихи на открытках.

Смешно?

Ещё как.

Но за этими букетами скрывалась тщательно продуманная система обмена сообщениями.

Каждая открытка была зачарована — только я могла прочесть, что написано на ней на самом деле. Мои ответы — на такой же бумаге.

Всё казалось невинным, чуть-чуть романтичным и абсолютно безопасным для окружающих. Ну кто заподозрит бедную девочку с книжкой в руках в тайных помыслах?

Приходилось изображать влюблённую. Вздыхать, держать открытки у груди, читать стихи у окна.

Лиса, конечно, едва не пищала от восторга. Она обожала любовные истории. Я — изображала, но чем дальше заходила игра, тем сложнее было притворяться.

Потому что... мне это начало нравиться.

Не Лиса. Не пансион. А он.

Я ловила себя на том, что жду новых писем. Что улыбаюсь его фразам. Что читаю между строк — ищу намёки, тепло, заботу. А ведь он действительно интересовался мной — не как сообщником, а как человеком.

Он смешил. Он подбадривал. Он рассказывал о себе. Внимательно слушал меня — пусть даже на расстоянии.

Я начала чувствовать. Не просто надеяться на побег. Я по-настоящему ждала его.

И вот тут началось самое страшное — я влюблялась.

Я не хотела. Я правда сопротивлялась. Я помнила всё, что говорили про него воспитанницы: "сердцеед", "развлекается с кем хочет", "никогда не остается надолго".

Я знала, что в его мире девушки — временные тени, яркие вспышки, но не свет.

Я не хотела быть ещё одной. Не хотела оказаться в списке.

Но… я читала его письма. Перечитывала. И сердце всё равно стучало быстрее.

Даже дурацкие любовные романы Лисы вдруг стали казаться менее глупыми. Я представляла его. Его улыбку. Его голос. Его глаза. Его руку, которая однажды почти коснулась моей талии.

Это было опасно.

Я старалась себя одергивать, убеждала, что он играет. Что он делает это ради выгоды, ради Пограничья, ради политики. Но... что, если нет?

Он стал заботиться. Он интересовался, как я сплю, что ем, как себя чувствую. В одном из последних писем он даже написал: “Надеюсь, мы скоро увидимся. Цветы — плохие собеседники, ты — куда интереснее.”

Я улыбнулась. Это было слишком по-настоящему.

Я знала: это может быть ловушкой. Но всё равно шаг за шагом шла к краю.

Я верила. Хотела верить. Надеялась.

И пусть голова кричала: "Осторожно!" — сердце шептало: "А вдруг?"

***

Алекс.

Сегодня пришло новое письмо от Себастьяна.

Кажется, он нашёл надёжного союзника в Королевстве Морей, и, наконец, мои шансы покинуть это унылое место стали реальными.

Себастьян написал, что его человек нашел подход к охране пансиона, и меня вывезут вместе с лошадьми, которых отправляют в соседний посёлок для смены подков.

Надеюсь только, что вместе — не означает, что я поеду в телеге, прячась между их копыт. Обидно было бы обрести свободу, чтобы быть затоптанной.

Я пошутила об этом в своём ответе принцу, надеясь, что он оценит сарказм.

Предыдущие письма показали: он находит это забавным.

Тем временем Лиса уже полчаса восхищалась новым букетом. Похоже, она вполне верит в мою напускную влюблённость.

Смущённая очередным её вопросом, я задумалась.

— Да, напускную... правда ли? — пробормотала себе под нос.

— Что ты сказала? — соседка прищурилась и внимательно на меня посмотрела.

— Ничего, так, мысли вслух. О чём мы говорили? — я даже потёрла виски.

Последнее время тяжело сосредоточиться.

Лиса снисходительно улыбнулась.

— Я уже три раза спрашиваю одно и то же. Похоже, ты совсем потеряла голову от этого загадочного мужчины.

Я, кажется, покраснела и приложила прохладные ладони к лицу.

— Неужели тебе не интересно встретиться со своим тайным поклонником? А вдруг он старый? Или совсем некрасивый? Или низкий и с пузиком? А может, у него усы, как у нашего дворника? — Лиса положила три пальца под нос и начала ими шевелить, изображая шевеление дворницких усов на ветру.

Я не удержалась и рассмеялась.

— Ну да, а ещё у него могут быть волосатые руки, как у яка, и зубы, как у вампира, — сказала я, подыгрывая.

Мы с соседкой рассмеялись. Если бы она знала, кто на самом деле мне пишет...