Хранительница времени для демона

Глава 1. Начало приключения

Привет. Меня зовут Вероника, и я из рода Хранителей Времени. Мы живем не здесь и не там — в особом кармане, в щели между прошлым и настоящим. Это отдельный мир, наш мир. Мне двадцать лет — смешной возраст и по земным меркам, и по нашим, ведь живем мы тысячелетия, но мне удалось выпросить у родителей путешествие на Землю. Место, где среди людей прячутся другие расы, точка пересечения путей множества сверхсуществ. Место, которое манило меня с детства.

Мои способности… Я могу «отматывать» время, находясь в конкретной точке. Увидеть, что здесь было неделю назад, найти потерянную вещь, проследить чьи-то шаги. Редкий дар даже среди моих, дар управления временными потоками. И за ним охотятся. Нас хотят заполучить — живых, разумных артефактов, способных заглянуть в любую тайну, но в Москве, в этом людском муравейнике, где замешаны десятки нечеловеческих рас, я надеялась затеряться.

Мои золотые глаза я прятала под голубыми линзами, а золотистые до блеска волосы — под тонированной краской, делающей их просто блондом.

Почему Земля? Потому что здесь было всё. Демоны, вампиры, оборотни, наги и те, кто ходит сквозь миры. Все они нашли здесь свою нишу, научились скрываться и сосуществовать. А я жаждала не скрываться, а жить. Настоящей, а не тепличной жизнью.

Портал, открытый с помощью родовых артефактов, выплюнул меня в маленькую гостиную. Родители, конечно, перестраховались: у нас была легальная квартира в центре, документы, изученные маршруты. Они искали для меня «безопасную» работу.

— Ника, не смей даже думать, что бы влезть в криминал! — строго сказал отец, Люциус, листая специальную газету с объявлениями для «наших».
— Папа, но это же идеально для моих способностей! — я ткнула пальцем в приглянувшуюся строчку. «Требуется помощник частного детектива».
— Если твою способность учуют иные, тебя заберут. И как ты людям будешь объяснять, как нашла преступника?
— Как-нибудь разберусь!
— Нет, Ника. Найди что-то спокойное. Мастером часовщиком, например.
Я закатила глаза.
— Папа, мне двадцать!
— Всего двадцать! Ты еще ребенок!
— Я взрослая женщина!
— Хватит ссор, — вмешалась мама, Мелисса, ее глаза тепло улыбались. — Она умная девочка.
— Она вся в тебя, — проворчал отец, но уже без прежней суровости.
Мама хихикнула: — Вот уж нет, в тебя, Люциус.
Их «розовые сопли» выводили меня из себя.
— Мама, папа, все, вам пора! Портал скоро закроется!
— Дочка, звони по кристаллу! Почаще!
Я кивнула и, обняв на прощание, мягко вытолкала их в мерцающий разлом. Портал захлопнулся с тихим щелчком, оставив в комнате лишь запах озона и тишину.

Я распаковала вещи и снова схватила ту самую газету — «Вестник Перекрестка». Объявление все еще там. «Помощник частного детектива. Гибкий график. Оплата по результатам. К мистеру Д.» Интересно, кто он? Простой человек не стал бы печататься здесь. Маг? Дракон? Кто-то еще?

Решение созрело мгновенно. Натянув юбку, высокие ботинки и рубашку в клетку поверх простой майки, я отправилась по указанному адресу в самом сердце Москвы.

Контора оказалась в старом арбатском переулке, за неприметной дверью. Внутри было похоже на странный гибрид книжной лавки и редакции: повсюду стеллажи с папками, старые пишущие машинки, карты на стенах. И три пары глаз, уставившихся на меня с нескрываемым любопытством. Две девушки и парень.

— Здравствуйте, — сказала я, стараясь звучать уверенно. — Я ищу мистера Д.
Они перешептались.
— Вам хозяин нужен? — спросила девушка.
«Хозяин». Интересная иерархия.
— Сейчас позовем, — сказал парень и все трое скрылись в глубине помещения.

Минут через пять с винтовой лестницы, ведущей на второй этаж, спустился Он.

Мужчина лет двадцати пяти, не больше. Высокие, подтянутый с волосами цвета воронова крыла и глаза — ярко-желтые, как расплавленное золото, с вертикальными зрачками. Он был чертовски, опасно красив. Его взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по мне с головы до ног.

— Книжный магазин за углом, — произнес он низким, бархатным голосом.
— Нет, я к вам, — выдохнула я.
— Ко мне? Вам что-то нужно найти?
— Я по объявлению. На должность помощника детектива.
Он замер, и его взгляд стал пристальным, как игла.
— Кто?
Вопрос повис в воздухе. И я, забыв все отцовские предостережения, выпалила правду. Ну в самом деле, что может сделать мне этот сексуальный незнакомец?
— Хранительница времени.
Он не двинулся. Только глаза сузились, а взгляд стал еще тяжелее, еще проницательнее. Он снова окинул меня им, медленно, обстоятельно.
— Сколько можешь отмотать?
— Неделю. Но я практикуюсь, чтобы больше.
Он спустился с последней ступеньки и приблизился. Парень был выше меня на голову, широкоплечий. От него исходила почти физическая волна давления — мощная, темная аура, от которой захотелось отступить, но я устояла.
— И ты хочешь работать со мной? Ты знаешь, кто я, девочка?
— Я не девочка, а девушка! Нет, не знаю.
— Я демон, — усмехнулся он, и в этой усмешке было что-то хищное.
Я сглотнула, но задрала подбородок.
— Не боюсь демона!
— О, а надо бы. Теперь, когда я запомнил твою сущность, найду из-под земли, если понадобится.
— Не боюсь!
— В моей работе тебя учуят другие и захотят забрать. Не возьму. С тобой слишком много мороки.
— Я на все согласна! — отчаянно выпалила я.
Он резко обернулся, и его глаза сверкнули золотым огнем.
— Никогда не говори демону, что согласна на все, — он в два шага снова оказался рядом. Длинные пальцы обхватили мой подбородок, заставив смотреть прямо в эти горящие желтые глаза. Его прикосновение обжигало.
— Все равно не боишься и готова на всё? Хочешь эту работу?
— Да!
— Возьму, если подпишешь контракт о том, что ты моя. Так я хотя бы не буду тратить время на вызволение тебя из плена других, кто захочет тебя забрать.
Я сглотнула комок в горле. Контракт. С демоном.
— Если не согласна — дверь там, — он кивнул в сторону выхода.
— Согласна! Но… без мелкого шрифта!
Он рассмеялся — низко, глухо, и в этом смехе слышался лязг старых цепей.
— Ты согласна заключить контракт с демоном, а ни один контракт не бывает без мелкого шрифта, девочка. Дверь там. Иди, пока я благороден, отпускаю. Другой не будет столь сдержан. И купи, наконец, амулет, скрывающий тебя и твою ауру, прежде чем к кому-то еще пойдешь.
— Нет! Я согласна, черт с тобой! Давай контракт! Только… только без секса! — выдавила я, чувствуя, как горит лицо.
Тут он рассмеялся громко и искренне.
— О, интересное условие! Такого я еще не добавлял в свои контракты, — его губы растянулись в улыбке, обнажив идеальные зубы.— Не переживай. Меня ты не интересуешь.
— Ты по мальчикам, что ли? — ошарашено вырвалось у меня.
Его смех стал еще громче. Он даже смахнул мнимую слезу с уголка глаза.
— То есть варианта, что я просто не смешиваю рабочее и личное, ты даже не предполагаешь?
— Ну… ты же демон, — оправдалась я.
— Логично. Но нет. Просто не смешиваю. Работа — это работа. Последний раз спрашиваю: согласна на типичный контракт с демоном?
Я посмотрела в эти золотые глаза, почувствовала леденящую и притягательную силу, исходящую от него, и подумала о серых, безопасных буднях в мастерской часовщика, которые прочил мне отец.
— Ладно. Согласна.
Его улыбка стала странной — не то торжествующей, не то сожалеющей.
— Сирк! — крикнул он, не отводя от меня взгляда. — Приготовь стандартный контракт на помощника.
Откуда-то из-за стеллажей вынырнул парень с листом пергамента в руках. Его глаза округлились, когда он взглянул на меня.
Я стояла, слушая, как бешено стучит мое сердце. Я получила то, что хотела. Работу. Приключение.
Теперь оставалось только выяснить, какую цену за это придется заплатить. И что скрывается за именем моего хозяине — «мистер Д».

Глава 2. Его имущество

Давид — мистер Д — подошел, взял документ и внимательно посмотрел на мою подпись.
— Отлично, — произнес он деловым тоном, но в его глазах все еще играл тот же неотступный интерес. — Завтра в девять. Не опаздывайте. Сирк покажет вам, что и где. И, Вероника? — Он сделал паузу, уже повернувшись, чтобы уйти. — Купите тот амулет. Сегодня же. Это не просьба. Это пункт первый ваших служебных обязанностей. Для начала спрячьте то, что вы такое. Потом будем учиться работать с тем, что вы умеете.

Он исчез на втором этаже, оставив меня стоять посреди комнаты с тремя парами удивленных глаз, сжимающих мою ладонь, и с новым, странным чувством, что игра только началась. А правила ее были написаны тем самым мелким шрифтом, который я даже не успела как следует прочесть.

— Где купить? — машинально переспросила я, всё ещё глядя на лестницу, где только что исчез Давид.

Сирк, худощавый парень с вьющимися каштановыми волосами и веснушками на носу, осторожно кашлянул.
— Эм… Ника? Можно я вас так буду называть?
Я кивнула, отвлекаясь от своих мыслей.
— Вы что, первый день на Земле? — спросил он с лёгким недоумением, но без насмешки.
Я покраснела ещё сильнее. Видимо, моя растерянность была написана на лбу крупными буквами. «Хранительница времени, только что спустившаяся с небес». Звучало как плохой анекдот.

В этот момент на лестнице снова появился Давид. Он остановился на полпути, услышав наш разговор, и его взгляд скользнул с моего смущённого лица на Сирка.
— Мда, — коротко констатировал он. В его интонации прозвучало что-то среднее между раздражением и… заботой? Нет, не может быть. Просто нежелание иметь проблемного сотрудника.
— Стой. Кажется, у меня вроде был запасной.

Он развернулся и снова скрылся наверху. Сирк многозначительно поднял брови.
— Повезло вам. Хозяин редко что-то раздаёт просто так. Да ещё и новичкам.
— Почему «повезло»? — прошептала я.
— Потому что его вещи… они с характером. И с защитой. Лучше, чем на любом рынке.

Через пару минут Давид спустился, держа в руке небольшой чёрный бархатный мешочек на серебряном шнурке. Он подошёл ко мне и протянул его.
— Держи. Носи не снимая. Он скроет твою ауру и сущность от большинства обычных охотников за редкостями. От самых настойчивых, конечно, не спасёт, но хотя бы не будешь светиться, как новогодняя ёлка на тёмной улице.
Я осторожно взяла мешочек. Он был тёплым на ощупь, и из него исходил лёгкий запах ладана и… грозы?
— Что внутри? — спросила я, рассматривая завязки.
— Не твоё дело, — отрезал Давид, но пояснил немного смягчённым тоном: — Камень с Шаманических утёсов, обработанный магом-отшельником. И кое-что ещё, для пущей убедительности. Просто носи.
— Спасибо, — пробормотала я и, недолго думая, надела мешочек на шею. Он лёг под рубашку, приятно и прохладно прижавшись к коже. Почти сразу же я почувствовала лёгкое сжатие в области висков, будто невидимый шум, о котором я даже не подозревала, внезапно стих.
Давид внимательно наблюдал за мной, его золотые глаза анализировали каждую микродеталь.
— Лучше? — спросил он.
— Да, — кивнула я, удивляясь. — Как будто… выключили фоновый гул.
— Это и была твоя естественная сигнатура. Теперь ты для посторонних сканеров будешь выглядеть как… — он окинул меня оценивающим взглядом, — как молодая, слегка взволнованная полуэльфийка с примесью человеческой крови. Достаточно обыденно, чтобы не привлекать лишнего внимания.
«Полуэльфийка». Ну, хоть не полуорк.
— Сирк, — Давид повернулся к помощнику. — Объясни Нике азы. Где находится ближайший рынок артефактов «Тенистый ряд», как не попасть в лапы к троллям-контрабандистам, и что делать, если тебя заметил бродячий инквизитор. Кратко. У неё сегодня ещё много дел.
— Понял, хозяин, — кивнул Сирк.
Давид ещё раз взглянул на меня.
— Завтра в девять. Не опаздывай. И… Ника?
— Да?
— Не теряй амулет. Он привязан ко мне. Если с тобой что-то случится, я это почувствую. Это не забота, — добавил он, видя, как у меня округлились глаза. — Это страховка моего имущества. Ты теперь по контракту под моей ответственностью.
С этими словами он окончательно удалился на свой второй этаж.

Я выдохнула и повернулась к Сирку, сжимая в ладони тёплый бархатный мешочек.
— Ну что, — сказал он с дружелюбной, но усталой улыбкой. — Добро пожаловать в команду, новичок. Присаживайся. Расскажу тебе про наш весёлый подземный мир. Начнём с того, что ни в коем случае не покупай пирожки у гоблинов на Чистых прудах…
Я слушала, и чувство тревоги понемногу сменялось острым, живым интересом. Я была здесь. Я получила работу. У меня теперь был демон-начальник, коллеги-нелюди и амулет, пахнущий грозой.
Приключение начиналось.

Сирк, Лори и Дафна говорили наперебой, перебивая друг-друга и дополняя, и беседа затянулась. Лори, девушка с заострёнными кончиками ушей, принесла из дальнего угла заварочный чайник, пахнущий мятой и чем-то древесным, и несколько глиняных чашек. Мы уселись вокруг старого стола, заваленного картами и папками и атмосфера сменилась с напряжённо-деловой на почти дружескую. Они наперебой рассказывали о земных порядках, о том, какие расы в каком районе Москвы предпочитают селиться, о негласных правилах «Тенистого ряда» и о том, каких магических «гадалок» на Арбате стоит обходить за три версты. Я смеялась над их историями, и на время забыла о странном взгляде Давида и тепле амулета на шее.

— Я смотрю, вы уже подружились.

Голос прозвучал сверху, у лестницы. Я вздрогнула и обернулась, чуть не опрокинув чашку. Давид стоял на ступеньках, прислонившись к перилам. Он смотрел на нашу маленькую компанию с лёгкой, едва уловимой ухмылкой. В его руках была папка. Он, кажется, просто спустился по делам, но его присутствие сразу же изменило атмосферу в комнате. Сирк выпрямился в кресле, Дафна притихла.

Я смутилась, почувствовав себя школьницей, пойманной на болтовне вместо уроков.
— Да, сэр, — быстро сказала Дафна. Её голос, обычно весёлый и задорный, стал почтительным. — Ника интересная. Задаёт правильные вопросы.
Лори молча кивнула, поправляя свою чашку.

Глава 3. Перо правды и блокнот молчания

Мы вышли на улицу, и прохладный московский воздух приятно обдул разгорячённые щёки. Я шла между ними, чувствуя себя частью какой-то тайной школьной компании, готовой поделиться самым большим секретом на перемене.

— А хочешь, мы тебе про Хозяина расскажем? — вдруг хихикнула Лори, подмигнув мне. Дафна тут же захихикала вторично.
Сирк лишь покачал головой, но улыбка тронула его губы. — Девочки, вы сейчас её напугаете окончательно, и мы останемся без нового смотрителя за временными петлями.
— Ой, перестань, — отмахнулась Дафна. — Она же не из робкого десятка. Раз подписала.
Я, увлечённая, наклонилась к ним и прошептала: — Хочу!
— Ооо, тогда приготовься слушать! — Лори понизила голос, оглядываясь по сторонам, хотя вокруг нас сновали только обычные люди. — Давид… он сын, знаешь, кого?
— Сын кого он? — заговорщицки прошептала я, чувствуя, как от предвкушения замирает сердце.
Лори и Дафна переглянулись и почти синхронно выдохнули:
— Он наследник одного из Князей Ада.
— Ого-го, — протянула я, пытаясь осмыслить эту информацию, пока мы шли по направлению к лавке. — А поподробнее можно? Чтобы масштаб своего контракта понимать.
Тут уже все трое тихо засмеялись.
— Да ты не бойся, — успокоила Дафна, похлопывая меня по плечу. — Он для демона очень даже… цивилизованный. Землю любит, бизнес ведёт почти легальный. Ну, насколько это возможно. Отец его, конечно, пока позволяет и не призывает занять место наследника.
— Так что за отец-то? — не унималась я, глотая слюну. Имя Князя Ада могло означать очень, очень многое.
Сирк на этот раз ответил сам, спокойно и чётко, как будто сообщал прогноз погоды:
— Бельфегор.
Воздух вокруг меня, казалось, сгустился. Мои глаза округлились так, что стало больно. Даже сквозь линзы.
— Ничего себе… — выдохнула я, и голос прозвучал чуть хрипло.
Они снова рассмеялись, видя мою реакцию.
— Что, уже аннулировать контракт хочешь? — поддразнила Лори.
— Не-не, — замотала я головой, пытаясь собрать мысли в кучу. Бельфегор. Князь. Один из верховных. Властитель раздора, интриг, открыватель тайн… Его наследник. И этот наследник… только что поцеловал мне руку и дал амулет. — Просто в шоке от масштабов. Я думала, он просто… сильный демон. Из среднего звена. А тут…
— А тут принц крови, — кивнул Сирк. — Но, повторюсь, не паникуй. Если бы он хотел тебя заполучить как артефакт или рабыню, он бы не стал возиться с контрактом, где прописан пункт про «без секса». Он бы просто забрал. У него на это хватит сил и власти. Значит, ты ему нужна именно как… специалист.
— Или как игрушка, — мрачно добавила Дафна, но тут же поправилась, увидев мой взгляд. — Шучу, шучу! Он не такой. Мрачный, да. Требовательный. Но справедливый. И платит хорошо. И защищает своих. Пока ты в его команде — ты под его крылом. Даже отец-князь не станет просто так соваться в его дела на Земле. Здесь его территория.
Их слова немного успокоили меня, но трепет от осознания, с кем я только что заключила сделку, никуда не делся. Наследник Бельфегора. Мой новый начальник.
— Спасибо, что предупредили, — сказала я наконец. — А то я могла бы сказать что-нибудь… не то.
— О, лучше не надо, — засмеялась Лори. — Он терпеть не может лесть и подхалимов. Ценит прямоту. И ум. Так что просто делай свою работу хорошо.
Мы свернули в узкий, почти незаметный проход между двумя старыми домами, и Сирк указал на невзрачную дверь с вывеской в виде семи печатей, сплетённых в круг.
— Вот она, «Семь печатей». Готовься к тому, что хозяин лавки — гном. И ворчливый. Но товар у него лучший в округе. Давай, мы подождём здесь.
Я кивнула, сделала глубокий вдох, поправила на шее бархатный мешочек и толкнула дверь. Звонок над ней прозвенел тонко, как будто издалека.
Пока я скрылась в полумраке лавки, за моей спиной я услышала сдавленный смех Дафны:
— Представляю, что у неё сейчас в голове творится…
А у меня в голове действительно творился ураган. Но странным образом, помимо страха, там бушевало и дикое, неукротимое любопытство. Я работала на принца Ада. Что же может быть интереснее?

Дверь за мной тихо захлопнулась, отсекая уличный шум и сдержанный смех моих новых коллег. Внутри пахло пылью, старой кожей, сушеными травами и чем-то еще — металлическим, как после грозы. Полумрак лавки был пронизан солнечными лучами, пробивавшимися сквозь пыльное окно, в которых кружились мириады пылинок.

За прилавком, на высоком табурете, сидел низенький, очень круглый старичок с бородой такой густой и пышной, что она напоминала серебристый куст, ухоженный, но дикий. Если бы я не знала, что он гном, я бы в жизни не догадалась. Он скорее походил на доброго деда-садовода или отшельника-лесника, забредшего в город. Если не считать глаз. Они смотрели на меня из-под мохнатых бровей не по-старчески мутно, а с пронзительной, кристальной ясностью, будто видели не только меня, но и следы, которые я оставила на временной линии пять минут назад.

— Ну, — прохрипел он голосом, похожим на скрип старого дерева. — Кого ветер занёс? И не одна, я погляжу. За тобой шлейф тянется. Демонский. Да с привкусом времени. Диковинная смесь.

Он не спросил, что мне нужно. Он констатировал. Я почувствовала, как амулет на шее едва заметно потеплел, будто отвечая на его взгляд.

— Здравствуйте, — сказала я, стараясь говорить четко. — Мне нужны… рабочие инструменты. Блокнот из бумаги молчания и ручка с чернилами правды. Меня прислал Давид.

Имя подействовало, как пароль. Взгляд гнома стал чуть менее проницательным и чуть более деловым. Он слез с табурета с неожиданной для его комплекции грацией.

— А, от Принца. Так бы сразу и сказала, — проворчал он, скрываясь за прилавком. Послышался звук передвигаемых ящиков, звон стекла. — Блокноты… у меня есть. Но бумага молчания нынче дорога. Мастера, что её делают, почти перевелись. Чернила правды… — Он снова появился, держа в руках тонкую, почти прозрачную тетрадь в кожаном переплете и длинное, похожее на птичье, но сделанное из темного металла, перо. — Чернила сами знают, когда писать правду, а когда — ложь. Ты с ними не спорь. А то кончится плохо. Для кошелька и для пальцев.

Глава 4. Кирим, шарфик и Давид

Мы шли по опустевшему переулку и сумерки сгущались, окрашивая кирпичные стены в сизые тона.

— И много таких под его защитой? — спросила я, всё ещё обдумывая слова гнома и их пояснения. Мои пальцы непроизвольно сжали свёрток с блокнотом.

Сирк, Лори и Дафна переглянулись. Была в этом взгляде какая-то тихая, понимающая солидарность.
— Только мы, — тихо, но чётко сказала Дафна. — И теперь ты.
— Вот и вся команда, — кивнул Сирк. — Плюс иногда нанимаются специалисты на разовые задания — маг на расшифровку, вурдалак на слежку в ночи, сильф для доставки срочных сообщений. Но постоянный штат… мы.
— И ты, — добавила Лори, улыбаясь. — Если, конечно, не передумаешь после первой же сложной задачи.

«Только мы». Эти слова прозвучали не как констатация малочисленности, а как признание в каком-то особом, избранном круге. Не армия подданных, не толпа слуг. Горстка существ, которых наследник могущественного демона счёл достойными находиться рядом и работать под его началом. Чувство тревоги отступило, уступив место странной гордости и ответственности.

— Не передумаю, — уверенно сказала я, и сама удивилась этой уверенности.
— Вот и славно, — Сирк указал на поворот. — Наша контора уже близко. Давай, зайдём, я покажу тебе, где твоё место, и объясню азы обращения с этими, — он кивнул на свёрток, — штуками. Пока хозяин не вернулся с деловой встречи.

Мы снова оказались перед той самой неприметной дверью. Заходя внутрь, я уже чувствовала себя не чужой, забежавшей на огонёк, а… своей. Пусть пока новенькой и неопытной, но своей. Воздух здесь пах теперь не просто старыми книгами и магией, а чем-то знакомым, почти домашним — запахом их чая, моей растерянности и твёрдого решения остаться.

Сирк провёл меня к свободному столу у окна, заваленному чуть меньше других.
— Вот твой угол. Компьютер обычный, для земных запросов и отчётов в налоговую, — он усмехнулся. — А вот это — главное.
Он аккуратно развернул мою покупку. Блокнот лежал на столе, излучая тихое, едва уловимое сияние. Перо рядом с ним казалось холодным и неживым.
— Правило первое: не пишешь им ничего лишнего. Ни дневников, ни писем друзьям. Только рабочие наблюдения, полученные через твой дар. Правило второе: когда берёшь перо с намерением писать, твоя мысль должна быть чиста. Ты хочешь зафиксировать факт. Если попробуешь солгать или исказить, чернила не пойдут, а перо обожжёт. Правило третье: что написано — не стирается. Страницу можно только аккуратно вырвать и сжечь в специальной пепельнице, которая… — он огляделся, —… кажется, у хозяина наверху. Но лучше не надо. Это навсегда.

Я кивнула, запоминая. Это было серьёзно. Гораздо серьёзнее, чем я представляла.
— А как это… работает с моей способностью? — спросила я.
— Когда ты «отматываешь» время и видишь что-то важное, ты концентрируесь на этом образе и делаешь пометку в блокноте. Чернила проявят не только твои слова, но и… отпечаток увиденного. Своего рода снимок. Это будет железным доказательством. И для клиентов, и для судов — любых, земных и не только.

В этот момент дверь конторы открылась и внутрь вошёл Давид. На нём было длинное чёрное пальто. Его жёлтые глаза сразу же нашли меня за новым столом.
— Приобрела? — спросил он, снимая перчатки.
— Да, — кивнула я, показывая на развернутые инструменты.
— Хорошо. Завтра в девять — первое дело. Несложное. Потерянная семейная реликвия. Потренируешься. Сирк даст тебе файл. Изучи локацию. — Он прошёл к лестнице, но на первой ступеньке остановился. — И Ника..
— Да?
— Добро пожаловать в команду. Официально.

Он исчез наверху, оставив после себя лёгкий запах морозного воздуха, дорогой кожи и чего-то тёмного, пряного.
Я выдохнула и посмотрела на Сирка, Лори и Дафну. Они улыбались.
— Видишь? — прошептала Лори. — Он не говорит такое просто так.
Я снова посмотрела на блокнот и перо, потом на свой стол, на этот странный, тёплый, опасный мирок, в который я попала.
Я была под защитой. Я была в команде. И завтра начиналась моя настоящая жизнь.

Тишину в конторе, нарушаемую лишь шелестом бумаг и моими робкими вопросами Сирка разорвал резкий, уверенный стук в дверь. Ещё до того, как кто-то успел отозваться, дверь распахнулась и внутрь вошёл парень.

Он был высок, почти как Давид, но его красота была иного рода — вызывающая, яркая, с налётом дерзкой небрежности. Иссиня-чёрные волосы, зачёсанные назад, и пронзительные зелёные глаза, которые сразу же начали сканировать помещение с хищным интересом. Он был одет в дорогой, идеально сидящий костюм, но в его манерах сквозила необузданная, дикая энергия.

— Давид, мы не договорили! — провозгласил он громким, звучным голосом.

Сирк тут же наклонился ко мне и прошептал так тихо, что, казалось, слова прозвучали прямо в уме: «Это его двоюродный брат. Кирим. Держись подальше».

Тот, словно уловив шёпот, замер и медленно обернулся в нашу сторону. Его взгляд скользнул по Лори и Дафне, которые инстинктивно притихли, и остановился на мне. Зелёные глаза вспыхнули азартом.
— О! Да у тебя девушка появилась! — он сделал театральную паузу, и губы растянулись в ослепительной, но опасной улыбке.
С верхнего этажа донесся холодный, ровный голос Давида, ещё невидимого:
— Она не моя девушка. Она мой сотрудник.

Кирим фыркнул.
— О-о-о, сотрудник, значит? Прелестно! — Он направился ко мне, и от него, как от раскалённой печи, исходила волна навязчивого, плотного внимания. Он подошёл вплотную и, с лёгким, изящным поклоном, взял мою руку. Я замерла, как кролик перед удавом. — Кирим, — представился он и, не дожидаясь ответа, приложился губами к моим костяшкам. Его поцелуй был не старомодно-галантным, как у Давида, а намеренно чувственным, затяжным, оставляющим после себя жгучий след.
— Очарован.

Я почувствовала, как кровь бросается в лицо.
— Н-ника, — выдавила я, пытаясь высвободить руку, но он держал её с лёгкой, но несокрушимой силой.

Глава 5. Связь с домом.

Лори и Сирк, не удержавшись, синхронно наклонились ко мне, их лица расплылись в любопытных ухмылках.

— Ну что там было-то? — прошептала Лори, блестя глазами. — Что ты такое увидела, что аж чаем поперхнулась?
— Да, давай, делись, — подначил Сирк, хотя в его взгляде читалось больше профессионального интереса к работе моих способностей, чем к сплетням. — Как это вообще выглядит, когда ты «в процессе»?

Я открыла рот, не зная, что ответить. С одной стороны, мне отчаянно хотелось с кем-то обсудить этот неловкий, горячий момент, увиденный в прошлом. С другой — холодный взгляд Давида и его предупреждение висели в воздухе, словно невидимая угроза.

— Я… э-э-э… — начала я, глядя на их ожидающие лица.

И тут сверху, с верхнего этажа, донёсся ровный, низкий голос. Он не был громким, но прозвучал так чётко и властно, будто говорящий стоял прямо за нашими спинами.

— Не обсуждается.

Все трое вздрогнули, как школьники, пойманные на подсказках. Лори и Сирк моментально выпрямились, приняв невинные выражения лиц. Дафна, уже нашедшая шарф, замерла с ним в руках.

В наступившей тишине было слышно лишь тиканье часов и отдалённый шум города за окном. Давид не появился, не добавил угроз или пояснений. Этих двух слов было достаточно, чтобы наложить абсолютное табу на тему.

Я почувствовала облегчение и досаду одновременно. Облегчение — потому что мне не пришлось врать или краснеть ещё сильнее. Досаду — потому что запрет лишь подогрел моё собственное любопытство и, судя по переглядыванию Лори и Дафны, их тоже.

Сирк первым оправился, кашлянув в кулак.
— Ну что ж, — сказал он деловым тоном, отходя к своему столу. — Раз тема закрыта, вернёмся к работе. Ника, ты закончила с первичным ознакомлением с делом?
Я кивнула, ещё не совсем придя в себя.
— Отлично. Завтра выезд в девять тридцать. Не забудь свой новый блокнот.

Лори и Дафна молча разошлись по своим местам, но я ловила на себе их украдкой брошенные взгляды, полные немого вопроса и солидарности. Я была новичком, который уже успел наступить на невидимую границу. И эта граница, как выяснилось, охранялась лично и очень ревностно. Я потянулась к бархатному мешочку на шее, ощущая его прохладу. «Маскирует под своё… чтобы не нашли по-настоящему. Демоны — они собственники». Слова гнома звучали в ушах с новой силой. Возможно, это касалось не только физической безопасности, но и тайн, которые он считал своей собственностью. Даже таких мимолётных и неловких, как откровенный разговор с бывшей любовницей.

Я взяла в руки перо и блокнот, чувствуя их невесомую тяжесть. Завтра — первое настоящее дело. А сегодняшний день стал первым уроком: в этом новом мире нужно было не только уметь смотреть в прошлое, но и тщательно фильтровать, что из увиденного стоит выносить в настоящее.

Я собрала свои немногочисленные вещи в новую, пока ещё почти пустую, сумку — блокнот, перо, папку с завтрашним делом. Смущённо помахала рукой Сирку, Лори и Дафне.

— До завтра, — пробормотала я, всё ещё чувствуя жар на щеках.
— Не опаздывай! — хором крикнули они мне вслед, и в их голосах слышалась уже знакомая, почти домашняя теплота, несмотря на всю сегодняшнюю неловкость.

Я вышла на улицу. Вечерний воздух был прохладен и свеж после насыщенной атмосферы конторы. Сумерки окончательно сменились темнотой, и фонари в переулке зажгли жёлтые островки света. Мне повезло — та самая легальная квартира, которую сняли родители, находилась буквально в двух шагах от лавки Давида, в том же старом, но ухоженном арбатском дворике.

Через пять минут я уже стояла на пороге. Ключ щёлкнул в замке, и я зашла внутрь. Квартира была небольшой, уютной, обставленной с безличной аккуратностью временного жилья. Я щёлкнула выключателем, мягкий свет наполнил гостиную. Бросила сумку на диван, скинула ботинки и, наконец, позволила себе полностью расслабиться.

Я прислонилась спиной к входной двери и выдохнула, выпуская из груди воздух, который, казалось, копился весь день.
— Боги… — прошептала я в тишину квартиры. — Ну и денёк…

Он пронёсся перед глазами калейдоскопом: первое появление в конторе, пронзительный золотой взгляд Давида, контракт с демоном, встревоженные лица коллег, гном-торговец, предупреждающий об амулете, шёпот о наследнике Бельфегора, наглый и опасный Кирим… И кульминация — первое применение силы, шарф, и тот неловкий, порочный, жгучий обрывок чужого прошлого, который я так случайно подцепила.

Я провела рукой по лицу. От линз немного болели глаза. Я прошла в ванную, осторожно сняла их и посмотрела в зеркало. Мои собственные золотые глаза смотрели на меня — широко раскрытые, с отблеском ещё не улёгшегося волнения. Я вспомнила, как они видели временные потоки, как мир расступался, показывая тайны. Это было пугающе и невероятно.

Я вернулась в гостиную, подошла к окну. Из него был виден угол здания, где находилась контора Давида. На втором этаже горел свет. Он ещё там. Возможно, работает. Или размышляет о чём-то своём. О политике Ада, о потерянных реликвиях, о назойливом брате… или о новой, неловкой сотруднице, которая умеет видеть то, чего не следует.

Я потрогала бархатный мешочек на шее. Он был тёплым, будто живым. «Маскирует под своё». Эти слова теперь имели столько смысловых слоёв, что голова шла кругом. Я была под защитой. Я была «отмечена». Я была в команде, которая состояла всего из четырёх существ плюс загадочный начальник-принц.

Страх и восторг боролись во мне, создавая странную, шипящую смесь адреналина. Я боялась. Боялась могущества Давида, наглости Кирима, собственной неопытности. Но я также чувствовала острое, почти лихорадочное возбуждение. Я была там, где хотела. В самом центре чего-то настоящего. Не в безопасном временном кармане, а на живом, дышащем, опасном Перекрёстке миров.

— Ладно, Ника, — сказала я себе вслух, отходя от окна. — Соберись. Завтра первое дело. Надо быть в форме.

Я пошла на кухню, чтобы налить воды, но мысли возвращались к одному и тому же: к золотым глазам, оценивающе смотревшим на меня, и к низкому смеху, прозвучавшему, когда я покраснела от слов о сексе.

Глава 6. Первое раскрытое дело

Я проснулась с первыми лучами рассвета. Это была древняя привычка из моего мира, где свет и тьма подчинялись не земным циклам, а ритмам временного кармана. Было непривычно тихо и свежо.

Пробираясь на кухню, я с некоторой опаской разглядывала земную технику. По картинкам и смутным воспоминаниям я опознала микроволновку и кофейную машину. «Ну, была не была», — подумала я и, к своему удивлению, справилась с задачей. Я разогрела вчерашнюю замороженную запеканку и даже сделала кофе — горький, крепкий и невероятно бодрящий. Ура! Ничего не спалила, не разбила и не разлила! Маленькая победа перед большим днём.

Быстро позавтракав, я надела лёгкий летний сарафан с цветочным принтом на улице уже в восемь утра стояла невыносимая июльская жара. Собрала свои волосы в высокий хвост, но непослушные кудри тут же выбились, мягко обрамляя лицо и падая на спину. Взяв свою новую кожаную сумку, где аккуратно лежали блокнот, перо, досье и бутылка воды, я закинула её на плечо и отправилась в лавку Давида.

В 8:45 я уже толкала знакомую дверь. Внутри было прохладно и тихо, но тишину тут же взорвали радостные возгласы.

— Ника пришла! — Лори и Дафна почти синхронно оторвались от своих мониторов и с весёлыми криками бросились ко мне, обнимая с двух сторон. От них пахло кофе и свежей бумагой.
— Дорогая, ты такая красивая сегодня! Просто солнышко! — восхитилась Лори, разглядывая мой сарафан.
— И волосы как у принцессы! — добавила Дафна, покрутив одну из моих выбившихся прядей вокруг пальца.

Они закружили меня в центре комнаты, смеясь, и я невольно рассмеялась в ответ, чувствуя прилив тёплой, почти сестринской радости.
— Определённо красива, — с улыбкой подтвердил Сирк, поднимая голову от стопки документов. — Привет, Ника. Готова к подвигу?
— Привет! — ответила я, ещё не выбравшись из объятий подруг, счастливая и немного растерянная от такого тёплого приёма. Мои щёки горели, а хвост от всех этих объятий растрепался ещё сильнее, превратившись в пушистое золотистое облако.

Именно в этот момент, пока я была с красными от смеха щеками и растрёпанным кудрявым хвостом, с лестницы спустился Давид.

Он был безупречен, как всегда: тёмные брюки, светлая рубашка с закатанными до локтей рукавами, открывающими предплечья, покрытые едва заметными тёмными линиями татуировок-сигилов. Его взгляд, холодный и оценивающий, медленно скользнул по всей сцене, остановившись в итоге на мне.

В комнате наступила мгновенная, почти звенящая тишина. Лори и Дафна замерли, Сирк сделал вид, что углубился в бумаги.

— Без опозданий, — произнёс Давид, и его голос был ровным, без эмоций. — Хорошо.
Он сделал небольшую паузу, и его жёлтые глаза, казалось, запечатлели каждый мой взлохмаченный локон, каждую веснушку, выступившую от жары на носу, каждый лучик солнечного света, пойманный в моих волосах.
— И да, — добавил он чуть тише, и в его интонации промелькнуло что-то, что заставило моё сердце пропустить удар. — Хорошо выглядишь.

Я тут же смутилась. Горячие щёки, которые и так горели от смеха, вспыхнули новым, более глубоким румянцем. Мои пальцы нервно потянулись к волосам, пытаясь их пригладить, но только сильнее растрепали прядь.
— С-спасибо, — пробормотала я, опуская взгляд. Простая фраза, сказанная им, казалась важнее всех восторгов моих новых подруг.

Он кивнул, как будто поставил галочку в каком-то внутреннем списке, и прошёл к своему рабочему столу, откуда взял уже знакомую мне папку.
— Отлично, что все в сборе и в хорошем настроении, — сказал он уже деловым тоном, разбивая натянувшуюся было неловкость. — Сирк, машина готова? Лори, ты подтвердила встречу с клиентом? Дафна, все оборудование проверено?
Получив утвердительные кивки, он повернулся ко мне.
— Ника, ты со мной. Мы поедем первыми, чтобы ты могла осмотреться на месте до приезда клиента. Всё остальное — по плану.
Он протянул мне папку, и его пальцы на миг коснулись моих. Прикосновение было быстрым и нейтральным, но от него по моей коже побежали мурашки.

Я взяла папку, крепче сжала ремень своей сумки и постаралась придать лицу серьёзное, сосредоточенное выражение. Первый рабочий день начинался и, несмотря на смущение, на растрёпанный хвост и на странное, тёплое беспокойство в груди от его слов, я была готова. Больше, чем когда-либо.

Мы вышли на залитую утренним солнцем улицу, где у тротуара уже ждал автомобиль. Это был большой, темный и, как мне показалось, очень дорогой внедорожник, который выглядел одновременно мощным и элегантным. Сирк уже сидел за рулем, откинув пассажирское кресло для нас.

Давид открыл заднюю дверь и жестом предложил мне сесть. Я робко забралась внутрь, мои глаза округлились от удивления. Я никогда раньше не ездила на машине! В нашем временном кармане перемещались либо пешком, либо с помощью порталов, либо на летающих платформах, приводимых в движение магией времени. Салон пах кожей, чем-то чистым и дорогим. Кожаные сиденья были мягкими и прохладными на ощупь. Давид сел рядом, закрыв дверь с тихим, но весомым щелчком. Пространство на заднем сиденье внезапно показалось очень тесным. Он назвал адрес Сирку, и машина плавно тронулась с места. Я прижалась лицом к стеклу, завороженно наблюдая, как здания, люди, другие машины сливаются в быстрый, динамичный поток. Ощущение скорости было совершенно новым и захватывающим. Это было не похоже на плавное скольжение в портале или неторопливый полет на платформе. Это было… мощно, шумно и невероятно живо.

Давид посмотрел на мои раскрытые от восторга глаза и на то, как я, как ребенок, прилипла к окну.
— Впервые? — спросил он, и в его голосе слышалось скорее любопытство, чем насмешка.

Я кивнула, не отрывая взгляда от мелькающего за окном мира. Машина сделала поворот, и я почувствовала легкое притяжение к двери, что вызвало у меня новый вздох удивления.
— Так быстро… — прошептала я. — Это как… как лететь на драконах! Только без крыльев и без чувства падения!

Глава 7. Пузырьки шампанского

Я толкнула дверь лавки, и на меня сразу же обрушился шквал энергии. Лори и Дафна, словно два пернатых мопса, подлетели ко мне, перебивая друг друга.

— Ну, Ника, рассказывай, как оно?! Как первый день?!
— Что искала? Нашла?!
— Клиентка, вроде, ведьма старого московского ковена, слышала от Сирка! Страшная?
— Тебе Москва понравилась? Машина как? Я помню, когда в первый раз ехала, так испугалась, что кричала!

Их вопросы сливались в один весёлый, беспорядочный поток. Их лица светились искренним интересом и азартом. После тишины машины и напряжённой работы на месте эта буря радушия была как глоток свежего воздуха.

— Девочки, это было… классно! — выпалила я, не сдерживая улыбки, и мои золотые глаза (я уже и не думала их прятать здесь) загорелись.

Лори и Дафна ахнули в унисон и захлопали в ладоши.
— У-у-у! Уже словечки запоминаешь, земные! Молодец! В теме! — восхитилась Дафна, подмигивая.
— Да-да, прошаренная! — подхватила Лори, обнимая меня за плечи. — Ещё тебе надо запомнить: «краш» — это такой идеал парня, на которого тайно подписан. Потом «шипперить» — это когда парня с девушкой в пару складываешь в голове и радуешься… Ну, в общем, я тебе списочек словечек дам позже! А теперь рассказывай всё по порядку! Не упускай деталей!

Они утащили меня к нашему общему столу, усадили в кресло и смотрели на меня, как на сказительницу у костра. Лори тут же сунула мне в руки кружку с уже налитым, дымящимся чаем, пахнущим мёдом и липой.

И я начала рассказывать. Про огромный небоскрёб, про лифт-самолёт, про свою панику и как вцепилась в Давида, про миссис Воронцову и её потерянную брошь, про змеекрыла, которого я увидела в прошлом.
— И потом, — закончила я, — Давид сказал, что я молодец. И что у меня сильные способности для двадцатилетней.

— О-о-о-о! — протянули они в унисон, и в их глазах читалось одобрение. — Похвала от Хозяина! Это дорогого стоит! Он редко кого хвалит просто так!
— А ты, я смотрю, уже не так его боишься, — заметила Лори с хитрой улыбкой.
— Ну… он в машине был… нормальным, — смущённо сказала я. — Спросил про мою семью. Узнал, что мой дядя был королём.
Тут глаза у девочек округлились до предела.
— Ты что, принцесса?! — ахнула Дафна.
— Нет-нет! Племянница! Обычная! — поспешила я их разуверить, но они уже смотрели на меня с новым, почти благоговейным интересом.

В этот момент зазвонил телефон Лори. Она взглянула на экран.
— О, Сирк! Наверное, про брошь.
Она ответила, быстро поговорила и, сияя, повесила трубку.
— Нашёл! Змеекрыл свил гнездышко в вентиляционной шахте на крыше. Брошь цела и невредима, просто блестит среди прочего хлама, что он натаскал. Сирк уже несет её клиентке.

Дафна и Лори снова захлопали.
— Ура! Первое дело закрыто! Надо отметить! — сказала Дафна.
— Я как раз испекла печенье с лунными ягодами! — обрадовалась Лори и побежала к своему столу за жестяной коробкой.

Я сидела, потягивая чай, с ощущением полного, глубокого удовлетворения. Страх и неуверенность первого дня растаяли, как утренний туман. Вместо них было чувство принадлежности, маленькой, но важной победы и тёплой, шумной дружбы, которая, казалось, ждала меня здесь, в этой странной лавке, с самого начала. И даже золотые глаза, которые я уже не прятала, чувствовали себя здесь… своими.

— Лори, она должна попробовать земное шампанское! — вдруг воскликнула Дафна, хлопнув себя по лбу, как будто осенило гениальной идеей.
Я отвлеклась от чая и печенья.
— Шампанское?
— Ну, это как вино, только с пузырьками! — пояснила Лори, причмокивая от воспоминаний. — И оно… вку-у-у-у-сное! Игристое, лёгкое. Отлично подходит для праздника!
Я сомнительно посмотрела на рабочие столы.
— Но мы же на работе…
— Ну, на сегодня только отчёт тебе сделать, — махнула рукой Дафна. — Беги, делай, а к шести вечера я схожу, куплю пару бутылочек! Отметим как следует! Мы же не дети, чтобы чаем успехи отмечать.
Я хихикнула от её напора и, кивнув, села за свой компьютер. Пользоваться им я умела — это была, пожалуй, единственная земная техника, которую я изучила вдоль и поперек на специальных курсах перед поездкой. Я не только уверенно работала в программах, но и могла при необходимости разобрать и собрать системный блок. Ещё я мастерски управлялась со стиральной машиной — классная вещь, кстати. Остальное пока оставалось загадкой.

Я включила компьютер, и Лори быстро показала мне шаблон отчёта в специальной программе. Я сосредоточенно принялась за дело, описывая ход расследования, свои наблюдения, заключение о змеекрыле. К шести часам вечера отчёт был готов и лежал в папке «Сданные работы».

Сирк как раз вернулся в агентство, передав брошь клиентке. Он проверил мой отчёт, пробежав глазами по тексту.
— Супер, Ника, — одобрительно кивнул он. — Всё от и до, с первого раза. Чётко, структурированно, без воды. Молодец.
Я расплылась в улыбке от похвалы.
— Ну, а теперь отмечааааать! — завопила Лори, хватая сумку. — Я в магазин!
Я хихикнула, а Сирк посмотрел на неё с привычной снисходительностью. Ему на вид было лет тридцать, в то время как Лори и Дафна, судя по всему, были ровесницами мне — по земным меркам.

Лори вернулась через полчаса с увесистым пакетом.
— Четыре бутылки шампанского! — торжественно извлекла она их и расставила на столе рядом с уже нарезанной колбасой, сыром и маринованными огурчиками.
— Девочки, вы напиться решили или отметить? — с усталой улыбкой спросил Сирк, наливая себе в бокал яблочный сок.
— Ну, это же на всех! — парировала Лори, сражаясь с проволочной мюзле на первой бутылке. — Хозяин тоже скоро прибудет со встречи! Он же тоже должен выпить за успешный дебют нового сотрудника! Я ещё колбаски и сыра взяла, и огурчиков! Сейчас красиво разложим, и мммм… будет празднично!

Пока они возились с закуской, я, глядя на них, спросила:
— А вы давно на Земле?
— Уже больше двадцати лет, — ответил Сирк, удобно устраиваясь в кресле. — Ещё со времён университета здесь. Там, кстати, с Давидом и познакомились.
Мои глаза округлились.
— Он… заканчивал человеческий университет?
— Да, — кивнул Сирк. — Нужно было для лицензии частного детектива и вообще для легального статуса. Он принципиальный в таких вещах. Хочет, чтобы всё было по правилам. Ну, насколько это возможно в нашем деле, — он хихикнул.
— А мы поступали потому что выбора-то особо не было, — подключилась Дафна, нанизывая на шпажку оливку и кусочек сыра. — Нужно было как-то влиться в человеческий мир, получить документы, понять, как тут всё устроено. Ну, вот и влились. Учились, сдавали сессии, жили в общагах… Весело было!
— И страшно сначала, — добавила Лори, наконец справившись с пробкой. Раздался громкий, праздничный хлопок, и она с визгом отпрыгнула, а потом залилась смехом. — Ой, я всегда этого пугаюсь! Ну всё, начинаем!

Глава 8. Новое дело

Проснулась ровно в шесть утра. И тут же поняла, почему родители предостерегали от земного алкоголя. Голова была тяжёлой, будто налитой свинцом, в висках отдавало тупой болью. «Боги… как тяжело. Это шампанское — зло! И ложиться спать надо до десяти, наверное…» — мысленно закляла я себя, осторожно поднимаясь с кровати.

Я побрела в душ, и струи прохладной воды немного смыли с себя липкость вчерашнего вечера и часть похмелья. Пока я стояла под водой, в голове прокручивались картинки вчерашнего дня: высотный лифт, застенчивая ведьма, хищный змеекрыл, тёплый смех коллег, золотистые пузырьки в бокале… И они. Давид, чья рука была такой твёрдой опорой. Кирим с его наглыми, но какими-то по-братски безобидными ухаживаниями. «И что родители демонами пугали, — с улыбкой подумала я, намыливая волосы. — Они обычные ребята! Ну, почти».

На улице снова стояла невыносимая жара. Я натянула короткую джинсовую юбку, простую белую майку и накинула сверху рубашку в клетку с закатанными рукавами. На ноги — удобные кеды. Волосы, ещё влажные, заплела в тугую косу, чтобы не лезли в лицо. На лицо нанесла лёгкий макияж, стараясь скрыть тени под глазами и бледность. Быстро выпила чашку крепкого кофе — он стал моим спасением — и почти побежала в лавку.

В 8:45 я уже толкала дверь.
— Всем приве-е-ет! — весело крикнула я, входя.

Ответом мне был стон. Лори, сидевшая за своим столом, прижала ладони к вискам.
— Ой, Ника, не кричи так… — простонала она, но на её губах дрожала улыбка.
Сирок, невозмутимо попивавший свой утренний кофе, покачал головой.
— А я говорил, меньше пить надо. Особенно новичкам. Земной алкоголь — коварная штука.
— Ой, Сирк, ты зануда, — огрызнулась Дафна, выглядевшая не лучше Лори. Она с надеждой посмотрела на меня. — Ника, ты как? Голова?
— Ну, болит немного, но душ помог, — призналась я. — У меня есть таблетки от головной боли, будете?
— Да-а-а! — хором, с облегчением выдохнули Лори и Дафна. — А то аптеки по близости ещё закрыты!

Я полезла в сумку за своей походной аптечкой, как вдруг с лестницы спустился Давид. Он был, как всегда, безупречен — в свежей рубашке, без намёка на вчерашнее веселье или похмелье. Его взгляд скользнул по притихшим девочкам, держащимся за головы.
— Смотрю, девочки, вы тут почти умираете, — произнёс он сухо, но без особой строгости. — Но работу никто не отменял. Свяжитесь с клиентами, назначьте время встреч на сегодня. — Затем он повернулся ко мне. Его золотые глаза на миг встретились с моими, и в них блеснула искорка чего-то — не то насмешки, не то одобрения.

— Привет, Ника. Выглядишь… хорошо. Для той, кто вчера выпил три бокала.

Я почувствовала, как по щекам разливается знакомое смущение, но на этот раз оно было смешано с лёгкой гордостью. Он заметил, что я держусь. И даже как будто похвалил. В своём, демоническом стиле.
— Спасибо, — пробормотала я, раздавая таблетки подругам. — Кофе и душ творят чудеса.
— И аспирин, видимо, — он кивнул на таблетки в моей руке и едва заметно улыбнулся. — Не забывай про воду. Много воды. А теперь за дело. У тебя сегодня будет время наверстать теорию. Сирк даст тебе доступ к нашему архиву дел. Полезно для общего понимания.

Он развернулся и ушёл к себе наверх, оставив меня стоять с таблетками в руке, под хихиканье Лори и Дафны, которые уже оживали на глазах.
— Видишь? — прошептала Дафна, запивая таблетку водой. — Он даже похмельных советов даёт. Почти заботливо.
— Почти, — согласилась я, улыбаясь, и села за свой стол, готовая к новому дню. Он, конечно, был занудой в чём-то. Но, чёрт возьми, таким занудой, рядом с которым было… безопасно. И интересно.

Сирк положил на мой стол толстую, подшитую папку. Она с глухим стуком приземлилась на деревянную столешницу.
— Это архив дел за прошлый месяц, — сказал он. — Всего 250 поисков.
— Ого-го! — вырвалось у меня. Я представила себе этот объём работы. — Как много…
— Да, июнь был богатым на пропажи, — подтвердил Сирк, усаживаясь на угол стола. — А ещё на ссоры влюблённых пар, которые кидают друг другу обручальные кольца в фонтаны, и на проделки мелких духов, ворующих ключи. Мы работали практически круглые сутки. Правда, тогда у нас не было хранительницы времени, а был маг-поисковик. Но он медленный, дорогой и постоянно требовал личные вещи для фокусировки, а потом ещё и ошибался. В итоге пришлось уволить. — Он пожал плечами. — Ну да ладно, вода утекла. Ты говорила, что у тебя неделя перемотки?
Я кивнула, с интересом открывая папку. Внутри лежали аккуратно подшитые дела, каждое со своей пометкой: «Найдено», «Не найдено», «Отменено клиентом».
— Так вот, — Сирк протянул руку и ловко выудил из середины стопки одну, не так толсто подшитую папку. — У нас есть одно дело, которое не раскрыли. По срокам оно для нас уже протухло — прошло пять дней. Дело от 29 июня. Сегодня 3 июля. Ознакомься с ним. Если разберёшься в деталях и будешь готова, мы свяжемся с клиентом — если помощь ещё требуется, конечно. Потом съездим.

Он положил ту папку поверх общей стопки. На обложке было написано: «Дело №247. Пропажа артефакта. Клиент: Арсений Волков. Датировка: 29.06. Статус: Приостановлено (превышен срок реакции)».

Я осторожно открыла её. Внутри лежала стандартная анкета клиента (человек, судя по всему, маг средней руки, специалист по защитным артефактам), описание пропажи — небольшая каменная табличка с клинописью, предположительно, шумерского происхождения, обладающая свойствами временного щита. Пропала из сейфа в кабинете клиента. Ни взлома, ни следов магии. Как будто испарилась. Были фотографии места, самого артефакта, даже распечатанные результаты магического сканирования, показавшие «аномальный временной сдвиг в точке пропажи».

Именно это и заставило меня нахмуриться. «Временной сдвиг». Это пахло чем-то большим, чем простая кража. И срок в пять дней… Моя неделя перемотки как раз позволяла заглянуть в тот день, когда это произошло.

Глава 9. Все ради дела

Машина свернула с шумной магистрали в тихий, тенистый переулок в самом центре, но в стороне от стеклянных громадин. Мы подъехали к зданию, которое сразу выдавало свой возраст. Это был старый, солидный московский особняк, возможно, дореволюционной постройки, с массивными колоннами у входа, высокими арочными окнами и шпилями на крыше. Всего четыре этажа, но какое величие!

— Ого… — вырвалось у меня, когда мы вышли из машины. — Так… Совсем не похоже на небоскрёбы.
Давид, поправляя рукав пальто, кивнул.
— Москва разная. Здесь живёт история. И не только человеческая. Многие старые маги, коллекционеры предпочитают такие дома. Толстые стены, старые защиты, наложенные поколениями.

Мы вошли внутрь через тяжелую дубовую дверь. Внутри царила прохлада и полумрак. Вестибюль был отделан темным деревом и украшен лепниной на потолке — херувимы, гирлянды, сложные геометрические узоры. Воздух пах пылью, старыми книгами, воском и слабым, но ощутимым запахом магии — смесью озона, сушёных трав и чего-то металлического.

Нас уже ждал сам Арсений Волков. Он спустился по широкой мраморной лестнице. Мужчина лет пятидесяти, с резкими, недобрыми чертами лица, седеющими висками и холодными, пронзительными глазами серого цвета. Он был одет в безупречный, но строгий костюм-тройку, который казался анахронизмом в XXI веке.
— Мистер Д., — произнёс он, кивнув Давиду. Его голос был сухим и колючим, как осенняя листва. — Надеюсь, на этот раз вы привезли того, кто действительно может помочь, а не очередного шарлатана, который будет тыкать палочкой в мой сейф и бормотать заклинания.
— Господин Волков, это Ника, наш новый специалист по временным аномалиям, — представил Давид, его тон был безупречно вежливым, но в нём чувствовалась сталь. — И Сирк, мой помощник. Мы ознакомились с делом.
Волков оценивающе, без тени приветствия, окинул меня взглядом. Его взгляд скользнул по моим золотым глазам, и в них мелькнул проблеск интереса, тут же задавленного скепсисом.
— Хранительница? — буркнул он. — Редкость. Ладно. Следуйте за мной. Только, пожалуйста, без лишних прикосновений к предметам. У меня здесь не музей для экскурсий.

Он повернулся и пошёл вглубь дома. Мы последовали за ним по коридорам, устланным выцветшими коврами, мимо запертых дверей и витрин с древними артефактами под стеклом. Наконец, он открыл тяжёлую дверь, окованную железом, и впустил нас в свой кабинет.

Комната была огромной, заставленной книжными шкафами до потолка. В центре стоял массивный письменный стол, а у дальней стены — тот самый сейф, не современный с цифровым замком, а старинный, литой, с огромным поворотным механизмом. Дверца его была сейчас закрыта.

— Вот место преступления, как вы изволили выразиться, — сказал Волков, указывая на сейф. — Табличка была здесь. Пропала между 15:00 и 18:00 29 июня. Камер нет. Защиты сейфа не сработали. Единственное, что зафиксировали мои датчики, — этот ваш «временной сдвиг». — Он произнёс последние слова с явным пренебрежением. — Что вам нужно для работы?
Я подошла ближе к сейфу, стараясь игнорировать его тяжёлый взгляд.
— Мне нужно находиться прямо здесь, когда вы его откроете. И… точное время. По часам. Чем точнее, тем лучше.
Волков фыркнул, но послушно подошёл к сейфу, начал крутить массивный диск замка. Щелчки и скрежет наполнили комнату. Через минуту дверца с тихим шипением отворилась. Внутри были полки, на одной из которых лежало бархатное ложе, теперь пустое.
— Мои часы синхронизированы с атомными, — сказал он, не глядя на меня. — 29 июня, 15:07 — я положил табличку после проверки. 18:23 — обнаружил пропажу. Выбирайте.
— Начну с 15:07, — решила я. Мне нужно было увидеть момент, когда она ещё была на месте, и проследить оттуда. Я вынула из сумки свои часы со стрелкой, которые брала для таких случаев. — Мне нужна тишина и концентрация.

Давид сделал едва заметный жест Сирку, и они оба встали по обе стороны от меня, не закрывая обзор, но создавая некое защитное пространство. Волков отошёл к своему столу, сел и уставился на нас, скрестив руки на груди, всем видом показывая, что ждёт фокуса, а не работы.

Я закрыла глаза, отстраняя его недобрый взгляд, шум города за окном, даже близкое присутствие Давида. Я сосредоточилась на прохладе воздуха у открытого сейфа, на запахе старого металла и магии, витавшем вокруг. Я почувствовала, как золотое сияние в моих глазах усиливается, становясь почти физически тёплым.

Затем я открыла глаза. И мир снова расступился, показав мне свои временные слои. Я настроила внутренний «прицел» на 29 июня, 15:07. И начала медленно, осторожно «прокручивать» время назад к этой точке. Картинки поплыли передо мной, как в ускоренной, но чёткой съёмке: Волков, закрывающий сейф… Волков, открывающий его и кладущий табличку… Пустое ложе… Он снова открывает сейф, чтобы что-то забрать… Я замедлила ход. Вот оно. 15:07. Табличка лежит на бархате, излучая слабый, пульсирующий свет, похожий на рябь на воде.

Я зафиксировала этот момент и начала двигаться вперёд, ускоряясь, но внимательно следя за сейфом. Время текло. 16:00, 17:00… Ничего. Комната пуста, только пылинки танцуют в лучах заходящего солнца. 17:30… И тут я увидела.

Воздух перед сейфом, прямо у самой дверцы, задрожал. Не магическая вспышка, не телепортационный разлом. Это было похоже на то, как дрожит воздух над раскалённым асфальтом, только дрожь была ритмичной, почти звуковой. Из этой дрожащей области медленно, словно выныривая из густого сиропа, начала проявляться рука. Она была бледной, почти прозрачной, с длинными, тонкими пальцами. Она не открывала сейф. Она просто прошла сквозь дверцу, как будто та была не сталью, а дымкой. Пальцы обхватили табличку, и рука так же медленно, плавно стала исчезать обратно в дрожащую область, увлекая за собой артефакт. Всё заняло не больше десяти секунд. Затем дрожь воздуха стихла, и комната снова стала обычной. Артефакта не было.

Я выдохнула, позволив видению рассеяться. Реальность вернулась с лёгким толчком. Я стояла, держась за край стола для устойчивости, чувствуя холодный пот на спине. Это было не просто воровство. Это было нечто… иное.
— Ну? — раздался нетерпеливый голос Волкова. — Увидела что-нибудь, или просто постояла с пустым взглядом?
Я перевела взгляд на Давида. Он смотрел на меня, и в его глазах я прочитала вопрос и готовность к любой информации. Я кивнула ему, давая понять, что увидела и это серьёзно.
— Увидела, — тихо сказала я, обращаясь к клиенту, но глядя на то место у сейфа, где всё произошло. — Это была не кража в обычном смысле. Кто-то… или что-то… прошло сквозь дверцу сейфа, как сквозь воздух, и забрало табличку. Использовалась не магия телепортации, а… что-то, связанное с фазовым сдвигом. Или с искажением самого пространства-времени в этой точке. Ваш артефакт не украли. Его изъяли из временного потока.