Хромированное Сердце

Глава 1. Приглашение в Игру

Дождь барабанил по тонкому стеклу окна, тонкой мембране, отделяющей Лену от хаоса Neo-Veridian. Сквозь мутные разводы воды, искажающие вид, город пульсировал: потоки дронов, похожие на рои светлячков, сновали между небоскребами, их голографические крылья отбрасывали алые и синие блики на мокрый асфальт в сотнях метров ниже. Над крышами, где-то в серой дымке, мигала реклама — гигантская голограмма женщины с идеальной кожей, обещающей "новую тебя" за пару инъекций биогеля. Лена смотрела на это без интереса, ее пальцы бессознательно теребили старый медный браслет на запястье — единственную вещь, оставшуюся от матери.

Квартира была крошечной, стандартной ячейкой жилого блока 47-C. Стены, покрытые дешевым серым пластиком, казались еще более унылыми под тусклым светом единственной лампы, мигающей от перебоев в сети. На полу валялись обрывки цифровых заметок — Лена любила рисовать, но ее эскизы, начертанные на планшете, редко выходили за пределы этой комнаты. Кровать, больше похожая на жесткий матрас, была завалена одеждой: потрепанная винтажная куртка, ярко-розовый топ из синтетики, который она надела раз и тут же пожалела, и пара кроссовок с потрескавшейся подошвой. Все это пахло мегаполисом — смесью озона, металла и чего-то едкого, что витало в воздухе Neo-Veridian.

Лена стояла у окна, прислонившись лбом к холодному стеклу. Ее отражение смотрело на нее: бледное лицо, большие зеленые глаза, в которых читалась усталость, и синие волосы, выцветшие у корней, — след ее прошлогоднего бунта против системы. Она выглядела моложе своих двадцати пяти, но чувствовала себя старше. Город высасывал из нее жизнь, как батарею, оставляя лишь тень от той девочки, которая когда-то мечтала о звездах.

— Опять опаздываешь, — пробормотала она сама себе, бросив взгляд на голографический циферблат, встроенный в запястье. Тонкие линии интерфейса мигнули, показывая 6:47 утра. Тренировка с Мастером Иво начиналась через час, а транспортная сеть, судя по уведомлениям на экране, была перегружена. Как всегда.

Она отошла от окна и пнула ногой пустую банку из-под синтетического кофе, валявшуюся на полу. Банка с металлическим звяканьем откатилась к стене. Лена вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Ей нужно было выглядеть "прилично" — Иво терпеть не мог неряшливость, а его тренировки были не просто спортом, а пропуском в мир, где она могла бы стать кем-то большим, чем просто номером в базе данных Neo-Veridian. Или, по крайней мере, так она себе это внушала.

— Ладно, Лена, шевелись, — сказала она, обращаясь к своему отражению в треснутом зеркале над раковиной. Ее голос дрожал от усталости, но в нем проскальзывала искра упрямства. Она стянула с себя мятую футболку, обнажив тонкую татуировку на плече — стилизованную птицу, сделанную в подпольной студии пару лет назад. Татуировка была немодной, почти детской, но Лене она нравилась. Это было что-то ее, настоящее, в мире, где все казалось фальшивым.

Она натянула облегающий спортивный топ, поверх накинула куртку и зашнуровала кроссовки. Планшет с эскизами остался лежать на столе — сегодня не до творчества. Лена бросила последний взгляд на квартиру, на серые стены, на мигающую лампу, на город за окном, который, казалось, смеялся над ее мечтами. Ты не выберешься отсюда, — шептал он неоновыми вывесками. Ты никто.

— Пошел ты, — буркнула она, хлопнув дверью.

Коридор жилого блока был таким же унылым, как ее квартира. Воздух пах сыростью и перегоревшей проводкой. Где-то вдалеке гудел лифт, но Лена не стала его ждать — он вечно ломался. Она спускалась по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, пока не вышла в вестибюль. Здесь было чуть оживленнее: несколько соседей, таких же усталых, как она, ждали дрона-шаттла. Кто-то листал новости на нейроинтерфейсе, кто-то пил синтетический энергетик, от которого воняло химией.

— Эй, Лена! — окликнул ее знакомый голос. Это был Тик, тощий парень с выбритыми висками и имплантом в виске, мигающим зеленым. Он работал курьером и всегда знал последние сплетни.

— Опять к своему садисту Иво? Когда ты уже бросишь это?

Лена закатила глаза, но уголки ее губ дрогнули в улыбке. Тик был одним из немногих, кто не раздражал ее своим присутствием.

— Когда ты перестанешь совать нос в чужие дела, — парировала она, поправляя капюшон куртки.

— Иво — мой билет наверх. Или ты думаешь, я хочу всю жизнь торчать в этом блоке?

Тик хмыкнул, жуя жвачку с запахом мяты. Его имплант мигнул красным, сигнализируя о новом заказе.

— Наверх, говоришь? Там такие же крысы, только в хроме и с имплантами за миллион кредитов. — Он сплюнул жвачку на пол, и та тут же растворилась, утилизированная наночистильщиками. — Но ты упрямая. Может, и пробьешься. Только не забудь про нас, простых смертных, когда станешь звездой.

— Не забуду, если ты перестанешь трепаться, — ответила Лена, но в ее голосе не было злобы. Она махнула рукой и направилась к выходу, где уже завис дрон-шаттл, мигая синими огнями.

***

На улице дождь усилился. Лена натянула капюшон, но вода все равно просачивалась, стекая по шее холодными струйками. Neo-Veridian был живым организмом, дышащим смогом и электричеством. Улицы кишели людьми и машинами: дроны доставки гудели над головой, электрокары сливались в сплошной поток, а рекламные голограммы кричали о "новых ощущениях" и "вечной молодости". Лена протиснулась сквозь толпу, чувствуя, как город давит на нее, словно гигантский пресс.

Она забралась в шаттл, заняв место у окна. Салон был тесным, пахло пластиком и потом. Напротив сидел мужчина в дешевом костюме, его глаза были закрыты — вероятно, он подключился к виртуальной реальности, чтобы отвлечься от серости. Лена отвернулась, глядя на город. Небоскребы, покрытые хромом и стеклом, тянулись к небу, но их вершины терялись в низких облаках. Где-то там, в пентхаусах и закрытых клубах, жили те, кто мог позволить себе "гламур" — жизнь, о которой Лена только мечтала.

Глава 2. Янтарный Омут

Клуб "Платина" остался позади, но его пульс — низкий, гипнотический ритм — все еще отдавался в груди Лены, смешиваясь с ее собственным учащенным сердцебиением. Она шла за Каем, ее кроссовки чавкали по мокрому асфальту, а синие волосы, выбившиеся из-под капюшона, липли к щекам. Воздух на задворках Neo-Veridian был тяжелым, пропитанным запахом ржавчины, озона и чего-то едкого, что витало над канализационными люками. Неоновые вывески, потрепанные и мигающие, отражались в лужах, превращая переулок в мозаику из алого, синего и ядовито-зеленого света. Дроны-охранники здесь не летали, а камеры, если и были, давно вышли из строя, покрытые граффити и следами взломов.

Кай шел впереди, его силуэт в черном костюме с неоновыми вставками казался частью этого мира — хищным, уверенным, как будто он владел каждым темным углом. Его шаги были бесшумными, а осанка — расслабленной, но Лена чувствовала напряжение, скрытое под этой маской небрежности. Он не оглядывался, но она знала, что он следит за ней — его янтарные глаза, даже невидимые сейчас, словно видели все. Лена сжала кулаки, пытаясь унять дрожь. Она была напугана — этот переулок, эта ночь, этот мужчина были далеки от ее серой квартиры в блоке 47-C. Но страх смешивался с возбуждением, как "Сингулярность", все еще бурлящая в ее венах. Кай был как ток высокого напряжения — опасный, но притягательный, и она не могла остановиться, даже если бы хотела.

— Куда мы идем? — голос Лены прозвучал тише, чем ей хотелось, заглушенный гулом далекого транспорта и шипением паропровода над головой. Она ускорила шаг, чтобы поравняться с ним, ее кроссовки скользнули по луже, и она чуть не упала. Кай мгновенно повернулся, его рука поймала ее за локоть, удерживая с неожиданной силой.

— Осторожно, синяя, — сказал он, и его усмешка, та самая, с хищным намеком, мелькнула в полумраке. Свет неоновой вывески осветил его лицо, высвечивая острые скулы и тонкие линии кибернетического интерфейса под кожей.

— Не хочу, чтобы ты сломала себе шею, прежде чем увидишь что-то интересное.

Лена выдернула руку, ее щеки вспыхнули, но она постаралась скрыть смущение.

— Ты не ответил, — сказала она, стараясь звучать тверже.

— Куда мы идем? И что это за "интересное"?

Кай хмыкнул, его янтарные глаза сверкнули, отражая свет вывески с надписью "Кибер-Рынок: Обновления 24/7". Он повернулся и продолжил идти, бросив через плечо:

— Расслабься, Лена. Если бы я хотел тебя втянуть в неприятности, мы бы уже были по уши в них. Просто... скажем, у меня деловая встреча. А ты — моя спутница на вечер.

— Спутница? — Лена прищурилась, ее голос дрогнул от смеси раздражения и любопытства.

— Я тебе не аксессуар, Кай. Я вообще не понимаю, зачем ты меня сюда вытащил.

Он остановился так резко, что Лена чуть не врезалась в него. Кай повернулся, и его взгляд, острый, как лезвие, впился в нее. Он был близко, слишком близко, и Лена уловила его запах — тот самый синтетический парфюм, от которого кружилась голова.

— Потому что ты мне любопытна, синяя, — сказал он, его голос стал ниже, почти интимным, но в нем чувствовалась сталь.

— Ты не вписываешься в "Платину", но все равно там оказалась. Ты не боишься задавать вопросы, даже когда тебе страшно. И, — он наклонился чуть ближе, его губы почти коснулись ее уха, — я вижу в тебе искру. Хочу посмотреть, что с ней будет в этом мире.

Лена замерла, ее дыхание сбилось. Его слова, его близость, его взгляд — все это было как удар током, от которого хотелось одновременно бежать и остаться. Она сглотнула, заставляя себя отвести глаза.

— Ты не знаешь меня, — пробормотала она, но ее голос прозвучал неубедительно.

— Пока, — ответил Кай, и его усмешка вернулась, смягчая напряжение. Он отступил, кивнув в сторону переулка.

— Пошли. Не заставляй меня тащить тебя.

***

Они свернули за угол, где переулок сужался, превращаясь в лабиринт из ржавых контейнеров и спутанных дата-кабелей, свисающих с обшарпанных стен. Пар поднимался из решеток под ногами, смешиваясь с холодным воздухом, и Лена видела, как ее дыхание превращается в облачка. Где-то вдалеке гудел генератор, а над головой мигала одинокая неоновая вывеска, половина букв которой давно перегорела. Лена чувствовала себя в другом мире — не в сияющем Элизиуме, а в тенях Neo-Veridian, где правила были другими, более жестокими.

Кай остановился у неприметной двери, встроенной в стену, покрытую граффити. Она выглядела как часть декора, но Лена заметила тонкую панель с сенсором, замаскированную под ржавчину. Кай приложил палец к сенсору, и его кольцо-интерфейс мигнуло синим. Дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая темный коридор, освещенный лишь слабым мерцанием дата-кабелей, змеившихся по потолку.

— После тебя, — сказал Кай, но в его голосе не было галантности, только легкий вызов.

Лена заколебалась, ее пальцы сжали браслет. Коридор выглядел как ловушка, но отступать было некуда. Она шагнула внутрь, чувствуя, как холодный воздух обволакивает ее. Кай вошел следом, и дверь закрылась с тихим шипением, отрезая их от внешнего мира.

***

Коридор привел их в небольшое помещение, больше похожее на подпольный дата-хаб, чем на склад. Стены были увешаны экранами, на которых мелькали строки кода, графики и изображения, которые Лена не успевала разобрать. В центре стоял стол, заваленный гаджетами: нейроинтерфейсами, чипами, ампулами с неизвестной жидкостью. Воздух гудел от работы серверов, спрятанных где-то за панелями. А у стола стоял человек — Силас.

Он был ниже Кая, худощавый, с нервной энергией, которая чувствовалась даже на расстоянии. Его лицо скрывал капюшон, но Лена разглядела острый подбородок и бегающие глаза, подсвеченные слабым зеленым светом имплантов. Его одежда была функциональной — темная куртка, брюки с множеством карманов, перчатки, скрывающие пальцы, которые, казалось, никогда не останавливались, теребя то провод, то чип. Силас был хамелеоном, человеком, который мог раствориться в любой толпе, но здесь, в своем логове, он выглядел как паук в центре паутины.