Хроники королевств. Царица Степи.

Глава 1.

Саргал Степной Волк.
Огромное травяное море раскинулось во все стороны, не ведая преград, не признавая ограничений. Яркие алые маки, соперничали с синими васильками. Тяжёлые, ленивые в это время года пчёлы о чём-то жужжали над душистыми колосками. Набегал порой степной гуляка-ветер, и превращал всё это душистое разнотравье в колыхающееся высокими волнами зелëно-серебристое море.
Скоро, всего через несколько месяцев, встретятся на небесном пиру Гурз, ветер с заснеженных гор, и Аарта, ветер с дальних холодных морей. Несколько месяцев будет длиться их ссора, что начинается каждый раз с вопроса, кому принадлежит волшебный кубок из лунного рога. И пока Гурз с Аартой будут драться, будет висеть в тёмном небе желанный полумесяц, так и не доставшись никому.
А на землю будут падать принесённые с гор снега. Будут лютовать морозы, и порывы, что толкают в море огромные корабли, будут красть тепло из орочьих юрт. Только редкий в охотничьем мастерстве охотник будет приносить к общему котлу свою добычу, от которой будет зависеть жизнь всего его рода. Шаманы будут без устали крутиться в своих кругах под бой бубнов и гудение варганов, выпрашивая милости к роду у грозного Молотобойца.

Вожди малых родов, будут объединяться с соседями, в надежде, что вместе справятся с лютой степной зимой. Да слать самых лихих наездников на самых выносливых вепрях в тайные города, с просьбой о продовольствии к Верховному Вождю. Вот только наша степь не жалует землепашцев. Потому и запасы провианта у нас скудны. А каждый обоз, является настолько ценным, что за доставленное в стойбище зерно, нередко платят жизнью.
Вестник, созывающий всех вождей племён, неожиданностью не стал. Рангат Дикий Волк созывал совет вождей перед каждой зимовкой. Сейчас вот пораньше решил, да и понятно. Год выдался засушливым и очень жарким. Амбары-хранилища были заполнены меньше, чем на половину.
- Тише, Морок. Скоро уже холм сбора, там у тебя будет долгий отдых. - Потрепал я по холке своего боевого вепря.
Высокий холм, торчащий как высокий сэргэ, посреди абсолютно ровной степи, был словно специально создан для общих собраний. Добираться до него сложнее всех и дольше было только Верховному Вождю. Но на то он и Верховный, чтобы больше всех выносить на своих плечах.

Когда-то давно, наши предки заботясь о потомках, старательно вырезали восемь лестниц с каждой стороны света. Ступеньки выложили диким камнем, как и площадку на вершине. Там стоял огромный шатёр, вмещавший в себя всех вождей наших племён. Но чтобы подняться к нему, необходимо было преодолеть больше сотни ступенек. Сделано это было специально, как напоминание нам от прадедов о тяжести доли вождя. Каждый раз, поднимаясь к шатру, благодарные потомки в сердцах благодарили заботливых предков. Особенно горячие благодарности начинались после шестого десятка ступеней.
Перед входом в шатёр стройным рядом стояли тринадцать сэргэ, высоких резных столбов.
Мы, орки, хоть и пришли в Королевства из Изначального Мрака, но верили в небесного покровителя Молотобойца, силы природы и духов предков, что живут среди степных ветров и оберегают своих детей. Вот и ставили мы у своих жилищ высокие сэргэ, чтобы могли духи предков привязать своих вепрей и спуститься к нам, навеять подсказки в дыме шаманских трав, поделиться нажитой мудростью.
Но было у каждого столба и своё посвящение. Каждый, стоящий в определённом порядке, что-то означал, чистые помыслы, справедливость или хитрость.

Каждый вождь оставлял своё подношение. Ленту, определённого цвета, соответствующую знамени племени. Молоко и хлеб на камень перед каждым столбом. Наши духи не приемлют спиртного, не требуют золота или крови. Даже если это кровь врагов.

А вот своей можно поделиться, но если просишь о чём-то настолько важном, что готов пожертвовать собственной жизнью.
- Сын! - встретил меня у последнего, тринадцатого столба отец, Рангат Дикий Волк, четвёртый Верховный Вождь подряд из нашей семьи.
- Что ж ты так подкрадываешься-то? Вот, смотри, почти всё молоко пролил! – вздохнул я. - Рад видеть, отец. Как матушка?
- Матушка немного не в духе. - Хмыкнул отец, показывая располосованную руку. - А то, что молоко пролил... Так тринадцатый сэргэ отвечает за хитрость. Считай, что попросил.
- И отчего это мама так разозлилась, что так тебя не бережно? - заинтересовался я. - И не связано ли это с тем, что мне так срочно понадобилось у предков хитрости занимать?
- Хм, твоя мать никак не запомнит, что ты давно возглавил не только род и клан, но и целое племя, добился места в совете вождей, и ходят упорные слухи, что ожерелье Верховного, как для тебя делалось. - Скалил клыки отец, как и всегда, когда речь заходила о маме. - Для неё ты всё ещё её котёночек, которого все так и норовят обидеть, собаки такие!
- Да? И кто на этот раз рискнул? - заулыбался я.
Моя матушка была простой девушкой. Правда, из горных кошек. И не смотря на свою внешнюю миниатюрность, никому не стоило нарываться на её гнев. А мой отец, хоть и был сильнейшим до сих пор, был для мамы "любимой когтеточкой". И в порыве злости она могла его серьёзно поцарапать. Потом конечно переживала, ластилась и пекла обожаемые отцом блинчики.
- Император Аргаэт предложил брачный союз. - Без предисловий рубанул отец.
- Аргаэт? Брачный союз? - удивляться было чему.
Орки в Империи хоть и считались союзниками, с нами даже заключались договора. Но относились к нам в Империи далеко не как к равным. Говорящие животные. Вот кем мы были для имперцев. Брак с орком для жительницы Империи был позором и несмываемым пятном. Такая девушка сразу становилась объектом для насмешек и презрения.
- Он предложил заключить брак между тобой и принцессой-бастардом Терриэль Аргаэт. Поэтому я и собрал совет. - Ошарашил меня отец.
- Чтоб я, значит, не особо возражал? - почесал затылок я. - Слава у девицы дурная. Да и вроде как она за племянника императора должна была пойти.
- В этот и проблема. В погоне за собственным желанием выйти замуж за кузена, принцесса перешла все допустимые грани. И переполнила чашу терпения императора. Этот брак сразу и наказание, и способ поставить вздорную девку на место. Если конечно, молва о ней не врёт. - Заставил меня задуматься отец. - На в качестве приданного принцессы, точнее компенсации нам за её репутацию, Степь получит договора найма для наших воинов, оружие, артефакты, в том числе и способные противостоять нашим холодам и ветрам. А главное, зерно, вяленое мясо, земляные клубни... Нам этого хватит, чтобы прокормить племена даже в самые лютые времена.
- То есть я обязан жениться на обозе с провиантом? - уточнил я.
- Не обязан. Нам нужны эти обозы. Но заставлять... Поэтому и говорю об этом с тобой сейчас, а не при всех. - Признался отец.
- Дай мне время до конца совета, хорошо? - попросил я.

Глава 2.

Саргал степной Волк.
У входа в шатёр совета шаманы уже раскладывали большие костры. Их пламя и дым степных трав должны были отпугнуть злых духов и всякую нечисть, чтобы ничто не мешало вождям думать о благе своих сородичей и славе Великой Степи.
Я уже было занёс ногу над порогом шатра, когда решил, что помощь шаманских костров от злых духов и нечисти, мне как раз кстати. А то завилась тут рядом, как мошкара кровососущая. Принцесса, конечно, не нечисть... Но с другой стороны, папаша у неё демон, мать эльфийка. Ну, и что приличного от такого союза могло уродиться?
Я долго стоял у костра, почти засунув руки в высоко тянущиеся языки пламени. Горький дым наполнил грудь с глубоким вдохом. Сколько орка за уши не тяни, а эльфом он не станет. В шатёр я вошёл одним из последних. Занял своë место и застегнул на шее тяжёлое ожерелье вождя.

Последними свои места занимали отец и Верховный Шаман. Дольше всех полз к своему седлу шаман. Вот действительно полз. Как улитка по листку. Да и попробуй, побегай под всеми этими шкурами, амулетами и маской-колпаком. Стало интересно, а если когда шаман будет проходить мимо меня, и я подставлю ему подножку, то что будет? Вдруг он кубарем быстрее докатится?
- Ай! Я же ничего не сделал! Только подумал! - посреди мысленной картины, на которой Верховный Шаман спотыкается и, как мяч в ворота, подкатывается к своему месту, теряя свою страшнющую маску, мне по макушке прилетело навершием шаманского посоха.
- Видно, плохо получилось. Считай, что это тебе для просветления! - хохотнул отец.
Я зыркнул по сторонам. Остальные вожди тоже хмыкали. Кто-то пытался спрятать усмешки, опуская головы. А кто-то откровенно скалился, словно нарываясь. Впрочем, от чего это словно? Подраться орки любили, и большинство споров, кстати, решали в круге.
- Догадался тоже, о шамане гадости думать, - рассмеялся сидящий напротив меня Сивый. - Даже я, глядя на твою морду понял, что что-то не то тебе духи советуют. А тут шаман!
- А он у нас через край прыткий, места своего не знает. Вот и норовит всё быстрее вепря до яблок добежать! - высказался Чергаш, вождь одного из племён, превратившегося в клан, после того, как вернувшийся из пустошей Каркут Отступник начал собирать своё собственное племя, не подчиняющееся совету вождей.
- Уж не ты ли собрался мне о моём месте рассказать? - спросил я.
- Могу и рассказать. Заодно глядишь и морду твою подправлю! А то сразу и не поймёшь, мужик ты или баба! - заржал Чергаш.
Моя морда и правда была причиной огромного количества драк в моём детстве. Слишком много я взял от матери оборотня-кошки. Но я давно уже вырос из того возраста, когда вспыхивал от одного выкрика, что я смазливый.
- Ты сам себе лучше расскажи. Я своё место заслужил, а твоё тебе досталось после того, как изгнали твоего племянника. И ни у тебя, ни у Каркута нет ожерелья вождя, а значит, и права голоса. - Спокойно ответил я, поглаживая собственный символ власти.
- Ах ты, пëсий выродок! - вскипел Чергаш.
- Ну-у-у, матушка у меня кошка... Так что... Папа, а Чёрный тебя сейчас псом обозвал! Да-да, прям собакой, да ещё и самкой. Ведь как всем известно, самцы не рожают! - оскалился я в сторону отца.
- Тьфу ты! Вот же заноза! - тут же набычился Чергаш Чёрный.
Напряжение в шатре сменилось смехом. Но вожди быстро успокоились, вопросы, из-за которых мы все здесь собрались, никто не отменял. Я молчал. Сейчас я слушал, а про себя и так и эдак обдумывал слова отца.
Принцесса. За громким титулом и высоким родом пряталась избалованная и капризная девка, совершенно распоясавшаяся от вседозволенности. Я был знаком с племянником императора и был в курсе особого расположения возможной невесты к своему кузену. Докатились до меня слухи и о том, что именно могло послужить причиной столь неожиданного решения императора. Такая жена чести дому не сделает. Скорее наоборот...
- Отряды Каркута становятся всё более опасными. - Слышу я обсуждение. - Последнее нападение не обошлось без жертв. Изгои напали на стада в предгорьях, а молодняк отдавать не захотел, знают же, что на зиму это мясо для стойбища, если охоты совсем не будет... Побили мальчишек...
С другой стороны, за эту головную боль император откроет свои кладовые. А орки народ выносливый, вынесут столько, что на пару зим хватит. В конце концов, запру эту стервь где-нибудь понадёжнее и от племени подальше... Вон, в ущелье с гарпиями, к примеру. И пусть сидят переплëвываются! Хотя... Гарпии могут начать мигрировать от такого соседства, а у них слюна ядовитая, степь пожгут.
- Из-за постоянных нападений мы не смогли собрать достаточно целебных трав и корений. - Прорывается в мои мысли чьë-то замечание.
Значит, если опять лихорадки застудные начнутся, у шаманов не хватит зелий. Нечем будет сбивать жар и облегчать боль у орчат.
- Травы не главное сейчас. Из-за засухи наши поля почти высохли. Закрома пусты. Мы не сможем прокормиться зимой даже сами. Придётся меньше отдавать в горы. - Предстоящий голод зимой волнует всех.
- Куда уж меньше! Матери в горных кланах и так чуть ли не собой выкармливают молодняк! - даже возмущение не может перекрыть звучащую в этом голосе боль.
Каждый из нас знает, что такое голод. И как страшно по весне, когда растают перевалы, заходить в вымершие от холода и мороза стойбища...
Не женюсь, и по Степи пройдётся с безжалостным серпом Смерть. Женюсь, привезу в Степь заразу похлеще мора. Но опять же, на Смерть управу пойди, найди. А Терриэль Аргаэт хоть и тварюшка редкой породы, но всё же и не на таких чудищ узду накидывал.
- У нас есть возможность быстро наполнить амбары и обеспечить пропитание на зиму. - Громко сказал я, кивнув отцу.
Тот только прикрыл глаза, принимая моё решение.
- Император Аргаэт предложил свою помощь. Договора о найме, оружие и доспехи из имперской стали. А главное провиант. Обозы с зерном, вяленым мясом и прочим. - Озвучил отец.
- А в обмен? - осторожно спросил кто-то.
- Саргал Степной Волк должен взять в жëны его дочь. Принцессу Терриэль. - прозвучало главное условие предложенного договора.
- А это не та самая... - задумчиво протянул Сивый.
- Та самая, у императора одна дочь. - Оборвал его отец.
- Подштанники Молотобойца! - схватился за челюсть Чергаш, словно у него разом заныли все клыки. - И ты согласен на это?
- Иначе бы не говорил об этом, - кивнул я.
- А... Ага. - Задумался Чёрный. - Ну, благодарная Степь запомнит тебя молодым и это... Красивым.
- Ну, чего ты ему дрова на погребение раньше времени готовишь? - возмутился Сивый. - В конце концов, ему эту девку только до первого орчонка терпеть. А потом сослать её куда-нибудь после родов восстанавливаться, вон, в горы. Там воздух полезнее... А быть даэрра вождя Саргала для любой девки во всей степи большая честь. И так передерутся! А после такого...
- Ты ещё доживи до этого первого орчонка! От такой девки в жëнах сам сбежишь в горы. Да чтоб повыше! Главное от такого семейного счастья самому со скалы не сигануть! Пропасть, она всё ж милее. - Чергаш аж весь передëрнулся. - О! А может мы эту принцесску племянничку моему спихнëм? Даже если поубивают друг друга, ни одного из них не жалко.
- А если договорятся и плодиться начнут? - предположил отец.
- Нам деваться некуда! Брак с имперской стервой, меньшая из возможных жертв. Зато наши племена гарантированно переживут зиму и смогут дождаться милости Молотобойца. - Поставил точку я. - Вожди, отец, Верховный Шаман. Я выйду на воздух.
- Да чего уж... Тут как перед смертью, надышаться бы! - махнул лапой Чёрный.
Я снял с шеи ожерелье вождя, давая понять всем, что моё участие в совете на этом окончено, и вышел из шатра.
Красива Великая Степь. Красива и многолика. Чувствуется в её просторах могучая, дикая сила. Когда спокойная, словно разгорячëнный воздух в жаркий день. Когда яростная и неукротимая, как ледяные ветра. Я всегда любил степь. И в пору цветения, и в пору осеннего увядания. Любил звёздные ночи и залитые солнцем дни. Находил умиротворение, любуясь на её ливни. Закалял тело и волю среди её обжигающих морозов и снегов, иногда заносящие стойбища по самые макушки кочевых юрт.
Вот и сейчас я смотрел вперёд, туда, где небо встречается с землёй, вечно недостижимый горизонт.
- Знаешь, много лет назад, один орк, заканчивающий служить по договору найма в Империи, искренне и от всего сердца заявил, отдыхая в таверне, что худшего, чем привести в дом кошку, и представить нельзя. Он уверенно заявлял, что даже по природе своей на большее, чем девка для постельных утех, кошки не годятся. - Заговорил подошедший со спины отец. - А на последнем задании, пришлось некоторую часть пути идти с небольшим отрядом горных кошек. Знаешь ведь, что женщины у них воюют наравне мужчинами. И вот одна там не то, что фыркала. А вот просто внимания обращала, ровно столько же, сколько на пыль у дороги. Для неё, как и для всей империи, орки были говорящим зверьëм. Три недели сплошной лютой ненависти и презрения, от которых искры летели на каждом привале. Когда дороги двух отрядов разошлись, этот орк ехал, думая, что и слава Молотобойцу! Отвёл, вот пусть свалится такое счастье, на чью-то голову, главное, чтоб не на его. Долго думал, минут пятнадцать.
- А потом? - о знакомстве родителей я до этого не знал.
- А потом я развернул отряд и поехал забирать эту поганку себе! Ну, кому ещё она могла быть нужна? Кто б на эту бешеную позарился бы? Убил бы! - сказал отец.
- Пап, это просто было ваше личное мнение. А тут... Принцесса, наверное, и приблизительно не знает в какой стороне степь находится, а вот про неё даже здесь наслышаны. - Вздохнул я.
- Так я и не заверяю, что она прям дар небес. Просто хочу, чтобы ты не выносил приговор, доверяясь молве, а вынес собственное решение. - Сложил руки на груди точно так же, как делал я, отец.
- Не доверяя молве... Отец, принцесса, позабыв о гордости и достоинстве, бегает собачонкой за кузеном, пытаясь залезть к нему в постель. Она спустила охотников за головами из-за своей ревности, имея на руках, даже не имя соперницы, а лишь смутные приметы. - Поделился я тем, что знал.
Свои соглядатые в империи были у каждого вождя. А я ещё и лично знал лорда Тарьера.
- Я не хочу обрекать тебя на несчастье, Саргал. Ты мой единственный сын. - Вздохнул отец.
- Я знаю, пап. Думаю, что решение, когда и волки сыты, и овцы целы, очень не понравилось пастуху, но это меньшее из зол. - Ответил я. - А счастлив... Счастлив я буду с той, кого выберу сам. Надеюсь, степь будет милостива ко мне и позволит встретить свою даэрра.

Глава 3.

Саргал Степной Волк.
Не желая тратить время понапрасну, отряд в столицу империи я велел собирать сразу, как только отец отправил императору вестник с моим согласием. Смысл оттягивать, если обозы с продовольствием нужны были в степи ещё вчера?
В собственном доме я даже ночевать не оставался. Походный обоз с шатрами собрали очень быстро. Со мной ехали ещё четыре кулака воинов из моего рода, ближайший друг Хвост и родовой шаман. Отправил со мной отец ещё и Рагоса Верного, своего младшего брата. В делах с Империей он у нас был голосом и глазами. То есть дипломатом и соглядатаем.
Для скорости ехали на вепрях. Так что взяли с собой ещё сменных. Я долго сомневался, брать ли запасным Хракена, родного брата моего Морока, уж больно характер был у вепря пакостный и гадкий. Так и норовил седока скинуть. Да в какую-нибудь лужу. Но потом решил, сгодится. Всё равно на всякий случай. Мой Морок уже не раз доказывал и свою силу, и выносливость, и преданность. Да и Хракена мог приструнить.

Запас в дорогу брали даже меньше пайки, чтоб только протянуть до столицы. Даже лишнюю кроху из запасов расходовать не хотелось.
Уже через неделю пути мы достигли территорий северных степей. Обычно этот путь занимал не меньше десяти дней. Здесь было гораздо холоднее, чем на остальных землях. Не Сарния конечно, с её странной погодой, когда три месяца в году идёт холодный дождь, а в оставшиеся девять снег. Но зимы здесь были суровее и длиннее, чем дальше в степи.
- Скоро границы империи, - предупредил Хвост.
- Я в курсе. - Мрачно ответил я.
Чем ближе была столица Империи, тем хуже было моё настроение. Не улучшила положения и торжественная встреча. Точнее обычный конвой, который выдали за торжественное сопровождение.
Гвардейцы императорского дворца в обвешанных всякими блестючками мундирах, выглядели словно и не солдаты вовсе, а девки на танцы в ночь выбора! Но на нас посматривали свысока.

В Империи начинались долгие празднования Перелома года. Мы, орки, называли эти дни Началом года. И праздновали примерно также, как и в Империи. Общие праздники для всего племени, щедро накрытые столы, подарки мелким орчатам. И, конечно же, бои! Какой же праздник без боёв?
Мысль о том, что если я не приведу вовремя обозы с провиантом, то столы накрывать будут из последнего, что отложили на всю зиму, заставила нахмуриться. А что будет в горных кланах даже и думать не хотелось. Поэтому я стиснул клыки и не реагировал на зевак, что как обычно тыкали в нас пальцем, словно мы были питомцами в модных в Империи зверинцах. Я молчал, просто направляя вперёд вепря, когда пьяное отребье кричало и требовало порычать или показать клыки. И даже когда откуда-то прилетел огрызок, даже ухом не повёл.
- Саргал! - почти рычал рядом Хвост. - Одно слово и мы...
- К Мраку всё! - отвечал сквозь зубы я. - Хвост, мы едем за обозом, за провиантом и доспехами!
- И как мне это должно помочь? - цедил друг.
- Повторяй, как молитву Молотобойцу. - Советовал я. - Что тебе дороже? Набитые рожи этого трусливого отребья или сытые дети и матери в горных кланах?
- Запрещённый удар, Саргал! - мрачно зыркал по сторонам Хвост.
Когда-то его нашёл в одном из горных стойбищ мой дядя, Рагос Верный. Из того рода выжили всего несколько мелких детёнышей. В том числе и Хвост.

Голод и мороз самые страшные враги орков, как убивать всех остальных мы знаем.
Неудивительно, что к моменту прибытия во дворец, от любого из отряда можно было щепу для костра поджигать.
- Комнаты готовы... - вытянулся перед нами бледный и тощий человек в ливрее лакея. Узкое, треугольное лицо с длинным носом и утянутые в низкий хвостик редкие волосëнки предавали ему неприятное сходство с крысой.
- Орки не живут в комнатах, - отрезал я. - Где мы можем разместить наши шатры?
- Кааак... Какие шатры? - опешил лакей. - А как вы будете знакомиться с придворными? С принцессой?
- К чему мне ваши придворные? Да ещё и в месте, где я буду спать? - удивился я. - И что, с принцессой я тоже буду знакомиться у своего ложа? Интересные порядки.
Впрочем, леди Чёрной Империи славились свободой нравов, и целомудрие не ценили. Считая чуть ли не досадной неприятностью. Да и судя по поведению самой принцессы, надеяться на то, что она является исключением из общепринятого поведения, не приходилось.
- Стоит ли придавать такое значение словам слуги? - если бы у льда был бы голос, он, наверное, звучал точно так же. Высокомерно, отстранённо и холодно.
- Ваше Величество, рад, что вы оказали нам честь и встретили нас. - Выступил вперёд мой дядя. - Возникло небольшое недопонимание.
- Я слышал, и вас отведут в сад, где вы смогли бы поставить ваши палатки. - Отмахнулся Император.
- А её высочество решила не встречать будущего мужа? - прямо спросил я.
- Я ещё не извещал дочь. Сообщу вечером, во время бала. - Чуть дёрнулся уголок губ императора в усмешке.
- Хорошо, Ваше Величество. - Сжал я кулаки, чтобы сдержаться.
Мне нужно было перетерпеть это демонстративно выказанное императором пренебрежение. Ведь на бал были приглашены все мало-мальски относящиеся к знати. Но ни одного орка. И вряд ли стоит даже надеяться, что этот факт останется незамеченным.

Глава 4.

Саргал Степной Волк.
Я был почти уверен, что император вдруг "вспомнит", что забыл пригласить орков на празднование Переломной недели, или Начала года, как говорили у нас. Но нет, уже и вся знать съехалась, а приглашения так и не было.

Постоянное повторение, что обозы в степь важнее вежливости императора и его уважение я видел у вепря под хвостом, уже мало помогало. Поэтому мы играли с Хвостом и еще двумя бойцами в кости. И я почти проиграл. Тринадцатую партию из двадцати. Если бы не неудачный год в степях, я бы уже велел собрать шатры и возвращаться. И пусть делает император со своей шалавистой дочкой, что ему угодно!
Удар по гонгу при входе заставил нас удивлённо переглянуться. Кто-то из своих просто заглянул бы за полог. В недоумении я вышел на улицу.
- За гладкую дорогу и светлый путь! - коснулся земли один из караульных, и протянул руку.
Я ошарашено посмотрел по сторонам. Рядом с караульным стояла какая-то белая девка, прямо совсем, и кожа, и волосы. Только испуганные глаза на поллица. А вторая была закутана в плащ, выдавало её только родовое кольцо на пальце. Похоже, я имел честь познакомиться со своей невестой.
- Хвост, тащи топор и кошель. - Крикнул я, именно так по орочьей традиции благодарили гонца за весть о том, что идёт невеста.

Видно поэтому и вызвали меня из шатра официально.
Принцесса освободилась от хватки своей подружки и уткнулась носом мне в грудь.
- "Мелкая какая"! - успел подумать я, но вслух решил своего удивления не выдавать. - Ну, что ты, милая, не переживай.
Сладостью в моем голосе можно было мёд заменять. На случай, если за деревьями прячутся лишние глаза и уши, а принцесса наверняка озаботилась свидетелями этого спектакля, я прижал её голову к себе. Чтоб даже открыть рот ей было проблематично.
Оставшись наедине с девками на пару минут, я рыкнул на беленькую, и та выдала весь план моей невесты. Словно мало было ей грязи на своём имени, она решила ещё и моё извалять! И ведь не поленилась дрянь достать зелье, за которое голову можно было бы потерять. Правда, для дочери императора это не имело значения. Надо бы ей словарь что ли подарить, с выделенными словами "закон" и "запрет"!
Времени на подумать у меня не было. Соображать пришлось буквально, как в бою. Но я решил воспользоваться планом принцессы, только в своих целях. Предупредив подружку принцессы, чтоб молчала, я притворился, что у нас тут свадьба по орочьим традициям.
Пока шаман рисовал круги вокруг шатра со своими знаками, я проветривал клыки, представляя, как утром удивится император! И пусть все думают, что это я от счастья поплыл, от того и весь оскал выставил, в мыслях я оценивал, как резко, благодаря глупой выходке гулящей девки, повернулась ситуация.

Уже и отсутствие орков на балу, посвящённому главному празднику года, не знак пренебрежения, а дань традициям, когда жених должен подготовить шатёр и место для первой ночи.
Аж передёрнуло! Даже знать не хочу, со сколькими конюхами эта самая ночь у моей невестушки уже была.
Круг вокруг шатра замкнулся, шаман и подружка-уста сели стеречь проход к шатру от злобной нечисти. Пффф, какой смысл стеречь проход, если я эту самую нечисть в свой шатёр сам заношу?
Пока я стягивал с принцессы тёплый плащ, она внимательно меня разглядывала.
- Ты сильный, - вдруг заявила она. - И совсем не страшный.
- Не страшный? - переспросил я.
- Да, вроде клыки, когти... А пахнешь чистым ветром, огнём... Надёжностью. - И говорит это главное с таким серьёзным, вдумчивым видом...

Вот один в один мой отец, когда записки от своего казначея читает. Но там понятно, того гнома разыскивают в семи из тринадцати королевств, как жулика и афериста. Хотя сам себя он называет финансовым гением. А тут, видно и, правда, шаманские травы на нечисть действуют, голову дурманят. У принцесски вон, надёжностью уже пахнет.
- Пить будешь? - спросил я. - Есть отвар степных трав.
- Хочешь меня отравить, - вздохнула принцесса и уселась прямо на пол. - Давай, всё равно на меня большинство ядов не действует.
- Отравы здесь нет, это мне отвар готовили, чтоб успокоился. - Налил полную кружку и протянул принцессе.
- Не буду пить. - Начала капризничать девица.
- Надо, - ответил я, разглядывая свою невесту.
Она скривившись смотрела в кружку и, похоже, принюхивалась.
- Пустырника много, и мяту передержали. - Заявила императорская дочка. - А если я выпью, тебя потом можно будет укусить?
- Можно, только пей давай. - Сжал я пальцами переносицу.
Принцесса Терриэль вела себя то ли как пьяная до потери памяти, то ли как впавшая в детство. Мне ни от одного, ни от другого легче не было. Я надеялся, что успокоительный отвар, рассчитанный на орка, миниатюрную девицу быстро отправит спать.
Но её высочество, выпив отвар, демонстративно перевернула кружку, показывая, что ни капли не осталось, а она справилась. Молодец какая! Принцесса тоже видимо так думала, потому что подобралась, и буквально взвилась над полом, и повисла на моей шее.
Я зашипел от боли, потому что эта пиявка не теряя и секунды, впилась зубами чуть ниже ключицы. Да так крепко, что я насилу её от себя оторвал и отшвырнул. Приземлилась она как кошка, на четыре конечности. И оглянувшись, стала заинтересованно рассматривать шкуры на походной кровати. После чего просто растянулась поверх шкур.
- Ты дурная? - спросил я, потирая место укуса.
- Я красивая. - Жмурила глаза она, запуская пальцы в мех.
Вот с чем никто не осмелился бы спорить, так это с последним утверждением. Принцесса была красива. Её красота была яркой, она сверкала и манила. Притягивала так, что на какое-то мгновение даже появилась дурная мысль принять столь щедрое предложение.

Но остановило с детства впитанное с молоком матери правило, что всё яркое призвано отвлекать внимание от по настоящему важного. Чаще всего, чтобы скрыть опасность. И не важно, что желание затмевает разум, и челюсти сжаты так, что клыки ноют. Перед сколькими принцесса вот также лежала потягиваясь?
Эта мысль охладила голову лучше ледяной воды.

Глава 5.

Терриэль Аргаэт.
Легкий стук моих каблуков по мрамору императорского дворца вторил моей памяти, прокручивающей для меня вновь и вновь слова, сказанные отцом во время только что закончившегося разговора.
- Я устал в тебе разочаровываться, - звучит эхом к моим шагам.
- Ты позоришь не только свое имя, но и императорскую фамилию, - голос отца в голове заставляет ускорить шаг.
- От тебя слишком много проблем, впрочем, ты сама изначально была проблемой, - лицо отца спокойно, лишь уголок губ дёрнулся в презрительной усмешке.
Проблема, ошибка, позор, разочарование... Ничем иным для отца я никогда и не была. При дворе это не было новостью, как и особенной тайной. Придворные хоть и склонялись в поклоне, но скрыть пренебрежения во взгляде зачастую не успевали. Особенно, когда и не собирались этого делать.
- Твоей наставницы больше нет, и заплатить собственной жизнью за твою глупость больше некому, - отец намеренно бил по больному, самому уязвимому месту.
Собственную мать я не особо интересовала, она была в ужасе от того, что сделала с её прекрасным телом беременность. И едва оправившись от родов, посвятила себя "возвращению красоты". А потом и вовсе умерла. Отца моя детская привязанность и желание получить его внимание раздражали. А брат... Принц Эрлион ненавидел и считал меня ничтожеством одновременно. И не упускал шанса напомнить мне, что я бастард. Маленькой я пыталась понравиться Эрлиону. Даже как-то самолично тащила с кухни поднос с любимыми братом пирожными с вишней и сливками, когда он в наказание должен был сидеть в своей комнате все праздники.
Помню, он тогда тщательно размазал по моему лицу и волосам каждое пирожное и выставил меня за дверь.
Кажется, что всё моё детство я интересовала только одного человека во всём дворце. Иллириана Вернет, она же Иллира Отравительница, была той, кто первой взяла меня на руки. С того момента она стала моей нянькой, а после и наставницей. Она знала обо всех моих переживаниях, делила со мной мои секреты, и всегда была той, кто вне зависимости от того права я или нет, всегда была на моей стороне. Строго выговаривала за мои ошибки, но никогда, ни разу не сказала, что я её разочаровала! Иллириана единственная, кому я могла позволить находиться за моей спиной.
Я очень быстро поняла, что любить и уважать меня во дворце отца никто не собирается, поэтому я решила, что пусть тогда боятся! И титул первой стервы императорского двора вскоре стал моим. Меня боялись, стать объектом моего внимания никто не желал. К пятнадцати годам мне достаточно было просто внимательно посмотреть, чтобы заставить любого в волнении покинуть зал. Моё внимание или подаренная улыбка считались среди аристократов дурной приметой.
Единственным, кому я улыбалась искренне, и кому готова была подарить всё своё внимание, был мой кузен.
Я уже практически летела по коридорам, встреченные по пути придворные даже не успевали спрятать глумливые улыбки и любопытные взгляды. Слухи ходили, и весьма неоднозначные. И каждому хотелось стать тем, кто знает чуть больше. Я уже представила, какие разговоры приглушённым шепотом будут нестись мне в спину.

И тут вспомнила, что вот-вот должна прибыть Сарнийская, поэтому так же стремительно и уверено направилась к центральной парадной лестнице.
Лица наших придворных дам разочарованно вытянулись. Ну, конечно! Император вызвал к себе в кабинет дочь, чтобы дать указания по встрече прибывающей гостьи, это совсем не то же самое, что вернувшуюся из тайной поездки дочь вызвал разгневанный отец на фоне очень интересных слухов.
Я прекрасно, в мельчайших подробностях помню, как увидела кузена впервые. Как он всегда осаживал брата, находил время выслушать мои детские жалобы, научить чему-то или разобраться, почему у меня что-то не получается. Если бы меня спросили кто для меня олицетворяет в Империи идеал мужчины, ответ не вызвал бы затруднений. Лорд Тарьер Аргаэт.
Аристократ, самого высокого происхождения, лорд с проявленной силой, наследник самого большого состояния в Империи... Перечень достоинств занял бы достаточное количество времени. И конечно, сравнивая брата и сына кузины, отец всё больше склонялся к тому, чтобы сделать наследником кузена. Правда, с одним маленьким условием. Обязательный брак с принцессой крови дома Аргаэт, то есть со мной.
В тот день, когда я это подслушала, я была по настоящему счастлива. В мыслях я сотни раз представляла себе, как возлагаю корону на голову кузена во время коронации, как в подробностях выкладываю ему всю подноготную каждого из аристократов. В моих мечтах Империя достигала своего величия и небывалого расцвета благодаря мудрому и справедливому правлению императора Тарьера Второго.
- Это благодаря тебе. - Говорил мне придуманный мной император-кузен. - Хоть ты и стоишь в тени, но людей не обманешь, не зря тебя так любят в Империи.
Но время шло, а ни отец, ни кузен не делали ничего, чтобы превратить планы и договорённости в реальность. Казалось бы, я хотела всего лишь подтолкнуть кузена... Да, запрещённое средство, а какое ещё могло бы подействовать на тёмного лорда?

Судьба посмеялась надо мной, всё пошло кувырком, и пытаясь удержать неосторожно сорванную мной лавину, я только больше разрушала!
В итоге, кузен приходит в бешенство от одного моего имени. И слушать ничего не хочет. Как и отец. И что он теперь предпримет, чтобы успокоить племянника, никому не известно.
- Ты сам планировал нас поженить! Вы договаривались об этом с леди Аргаэт ещё когда мне едва исполнилось десять! Я почти половину прожитой жизни была уверена, что Тарьер мой будущий муж! Отец, я просто боролась за своё... - высказала я отцу в его кабинете.
- Боролась? Выставив себя посмешищем и опозорив всю нашу семью? - спокойно и холодно спросил ответ. - Жди моего решения. Права, что-либо решать, у тебя теперь нет. Пошла вон.
Его гнев я отчасти понимала. Тот, кого он уже прочил в свои наследники, носится со своей простолюдинкой и объявляет о помолвке с какой-то то ли крестьянкой, то ли селянкой, зарабатывающей себе на жизнь прислугой по злачным местам!
Погружённая в свои мысли, я даже не заметила, как оказалась на лестнице.

Глава 6.

Терриэль Аргаэт.
В свою комнату я вошла стремительно, только крылья рукавов вились за спиной.
- Пошли вон! - кинула служанкам.
- Но Ваше Высочество... - пыталась что-то сказать одна из них.
Я чуть склонила голову на бок и приподняла одну бровь, не позволив больше шевельнуться ни единой мышце лица. Ещё маленькой, я часами стояла перед зеркалом, оттачивая этот жест. Как и многие другие. Все мои реакции были продуманы и тщательно отрепетированы.
Служанка испуганно дёрнулась и поспешила покинуть мои покои. Как и остальные.
Каждая из них следила за мной и доносила о каждом моём шаге. И не только отцу. Некоторые, как те мыши, умудрялись получать по крошечке за сведения обо мне от трёх-четырёх лордов и ещё парочки министров. Отец в этом списке получателей был лишь первым, но не единственным.
Выждав с минуту, я решительно, с шумом опустила массивную задвижку на двери и прошла в личную купальню. Вода зашумела, заполняя большую медную ванну. Когда она наполнилась до уровня чуть больше половины, я опустила в неё три ростовые вазы. В одной из стен находилось отверстие для слива излишней воды, чтобы ванна не переполнялась.
Сейчас где-то в подвалах дворца, один из слуг, что следили за подачей воды и её подогревом, по резкому выплеску понял, что принцесса Терриэль изволила принимать ванну перед балом. Ведь вес трёх ваз как раз соответствовал моему.
На самом же деле, сумасшедшей я пока не была, и с чего это мой отец решил, что я буду принимать ванны с открытой для посторонних подачей воды, я не знала. Ведь добавить в воду можно было все. что угодно, от безобидной для здоровья краски до яда. Кислота, мгновенно сжигающая кожу. Особая соль, за минуту забирающая всю влагу из живого тела. Да мало ли интересных придумок у алхимиков Империи?
Но пока соглядатай считает, что я принимаю ванну, я привела в действие многоступенчатый механизм, открывающий скрытую дверь. Небольшая комнатка с оружием, деньгами, десятка три артефактов и бумаги. Для того, кто сюда проберëтся, они составят настоящий клад. Состояние, что сможет обеспечить его на долгие годы.

Картотека с подробными досье на аристократов, моя переписка с главами почти сотни заговоров, часть которых до сих пор не раскрыта. И даже дневник. Старательно заполненный. Очень интересно будет почитать. Я действительно очень старалась, когда его придумывала. Вот только правды в нём одна строка, выведенная дрожащей от плача детской рукой.
- Моему отцу я никогда не была нужна. Зачем тогда он позволил мне родиться? - писала я, зажимая себе рот ладонью, чтобы всхлипом не выдать себя.
Платье упало на пол, а я утянула себя в костюм егерей Вечного Леса, родины моей матери. Мне предстояло забраться по узкой трубе дымохода на три своих роста, а потом открыть замок-артефакт. Кровь, заклинание и рисунок моего глаза были ключами от по-настоящему тайной комнаты, прячущейся за обманкой.

Здесь располагалась моя личная лаборатория и хранилище действительно ценных артефактов. А ещё коллекция ядов, уникальных составов и запрещённых зелий. Составы некоторых считались утерянными, но моя наставница их восстановила. Конечно путём проб и ошибок... Но какая наука обходится без жертв? Особенно, когда жертвуешь не собой?

Зато, если бы хоть кто-то узнал о том, что хранится в этой комнате, то благородные люди готовы были бы положить голову на плаху за обладание даже одним из пузырьков. Ну, а неблагородные отправили бы на эту самую плаху кого угодно.
Например, на небольшой кучке земли посреди чана с водой стоял прозрачный квадратный флакон с зельем, которое называлось "Эрриато гортем", что означало исцеление земли. Любое черное колдовство, разрушительная магия, жертвоприношения убивали живую силу земли. А это зелье было способно землю оживить. Фактически, это была жидкая магия ведьм, смешанная с огромным перечнем ингредиентов. Но даже сейчас... Горка земли, доставленная с одной из древних катакомб, была настолько плотно покрыта растениями, что казалось, что посреди чана просто плавает букет.
Но земледелием на проклятых землях в ближайшие годы я заниматься не собиралась, а украшать собственную могилку было ещё рано. Так что интереса "Эрриато" у меня не вызывал. Я его закончила-то только потому, что этот труд начала моя наставница. Сюда я пришла совсем за другими зельями.

Темный флакон с "Поцелуем инкуба" и матовая капля "Дара Арахны". Чтобы принцесса Арабелла помогла мне, нужно будет сначала помочь ей.
Уверена, планы моего отца этой полярной лисичке придутся не по вкусу, и она станет моим оружием, что поможет избежать брака с мерзким животным. Говорят, орки воняют как их вепри. Фу!
Отец встретил меня на пересечении коридоров перед бальным залом.
- Ваши служанки обратили внимание, что вы чем-то расстроены, дочь. А потом вы очень долгое время провели в личной купальне. - Поинтересовался отец со скучающим выражением на лице.
- Мои служанки, скоро будут доносить вам, отец, сколько шпилек я использую, чтобы уложить волосы. - В том же тоне ответила я.
- Сорок восемь. Ровно сорок восемь шпилек для торжественных приёмов, и семнадцать для повседневного выхода, моя дорогая. - Доказал, что это уже давно пройденный этап, отец.
На этом разговор оборвался, потому что мы вошли в зал, и отец начал свою торжественную речь. Я не слушала, я наблюдала за наследницей Сарнии. Её высочество, в отличие от меня, на речи императора сосредоточила всё свое внимание. Настолько, что не обратила внимания на то, что я подошла к ней и встала рядом.
- Услышала? - не скрывая злости, прошипела я.
Отец во всё услышанье объявил о моей предстоящей свадьбе со степным зверьëм и помолвке кузена со своей якобы истинной!
Как я и предполагала, Арабелла лишь прикидывалась недалёкой, на самом деле она умела слышать, ловить намёки и делать правильные выводы.
- Ну что? Готова подарить моему отцу вашу заледенелую глушь? - спросила я, приближаясь к принцессе Арабелле в первом круге танца света и тьмы.
- А ты я смотрю, собралась порадовать его внуками-орками? - мило улыбаясь, парировала Сарнийская.
Вот даже как? Я была приятно удивлена.
- Даже и не смей это произносить! - от одного предположения меня захлестнуло бешенством. - Надеюсь, у тебя хватило ума ничего не пить?
- Я и дышу-то через раз и с опаской! - выдыхает она еле слышно.
- Умница! - ещё раз порадовалась я. - Слушай внимательно!
- С чего это я буду тебя слушать? Разве я тебе доверяю? - ответила её высочество, сплетая пальцы с моими.
Я кивнула, признавая справедливость подобного отношения. Доверие Арабеллы Сарнийской мне сейчас необходимо, как и её помощь. Чтобы получить надёжного, пусть и временного, союзника, придётся быть откровенной. Поэтому я, пользуясь возможностью, которую предоставил танец, рассказала Арабелле, что собираюсь сорвать помолвку с орком, о планах отца относительно самой Сарнийской, и почему мне не выгодно, чтобы планы папеньки в отношении нас обеих сбылись.
- Ну, так что? Поможем друг другу или дружно пойдём под венец? - прямо спросила я.
- Единственный венец, который я согласна принять, это корона Сарнии! - опасно, очень опасно блеснули глаза Северной затворницы.
- Значит, по рукам! - подвела я итог дипломатическим переговорам на высоком уровне.

Глава 7.

Терриэль Аргаэт.
Объяснение, прозвучавшее для отца, что я выполняла какие-то древние орочьи ритуалы, мало что объяснило мне самой. У меня кружилась голова, и во всём теле ощущалась сильная слабость. За завтраком, ради приглашения на который, якобы явился к орочьим шатрам отец, я еле сидела. А когда услышала про то, что я должна приготовить ужин на целую ораву орков...

Промелькнула мысль, что яд в таких количествах, что порции надо будет отмерять половником, я буду готовить впервые. Благо Арабелла нашла достойный повод, чтобы увести меня из-за стола.
- Могу я поговорить с вами? - предельно вежливо попросила я орка.
Мне было необходимо понять, что вчера произошло.
- Разве могу я отказать вам? - к счастью, орк не стал спорить и без возражений отправился следом за мной и Арабеллой в малый кабинет отца.
Я активировала личный купол тишины. Любой, кто решил бы подслушать предстоящий разговор, услышал бы лишь скрип острого ножа по стеклу. А если любопытный превосходил меня по силе, а, следовательно, был либо моим отцом, либо кузеном, то при попытке взломать купол, скрип сменялся на шум дождя в лесу. Говорят, что этот звук успокаивает.
Прежде чем вообще открыть рот и что-то спросить, я достала из тайника шар истины. Если орк решит солгать, шар мгновенно потемнеет и станет мутным.
- Я хочу знать, что произошло ночью? - Саргал моментально переменился в лице, никакой расслабленной улыбочки не осталось.
- Я вышел из своего шатра и встретил вас. - Вот оно что! И какие демоны понесли его шататься по дворцу, на ночь глядя? - Вам так понравился мой запах, что вы готовы были меня покусать. Я не отказал себе в ответе.
Этот орк решил, видимо, сразу меня добить, чтобы не мучилась. Но раз уж я решила узнавать, значит, я выслушаю всё.
- И... Дальше? - пока орк не врал, всё было именно так, как он рассказывал.
- Вы были готовы исполнить любой мой каприз. Разве мог я упустить подобный шанс? Вот и занимались всю ночь разными непотребствами, - совершенно честно, судя по артефакту, ответил орк.
Больше находиться рядом с ним я просто не могла. Я выбежала из кабинета и стремительно понеслась в свою комнату.
- Сгиньте! - зарычала я служанкам, из последних сил удерживая себя в руках.
Бездна! Изначальный мрак, как это могло произойти? И как... Я провела ночь с этим диким зверьëм! Это не просто застукали принцессу в постели любовника... Подобного двор не забудет даже мне! И произошедшее никак не скрыть. Даже если я устрою нашей знати моровое поветрие!

К тому же уже просто времени нет ни на что! Тарьер будет в столице уже сегодня ночью.
Тяжёлая шкатулка с драгоценностями, больше напоминающая сундук, полетела в стену. Шторы из безумно дорогого паучьего шёлка повисли лохмотьями. Какие-то статуэтки просто полетели на пол. Я пыталась выплеснуть овладевшее мной отчаяние хоть куда-то...
- Успокойся! И не смей вести себя как продажная девка, которую клиент обворовал, вместо того, чтобы заплатить, - сжали меня лапищи орка.
- Чтооо? - просипела я от подобной наглости. - Да что ты возомнил, животное?
Вырвавшись, я схватила тяжеленную вазу с дичайшей росписью, в виде пастухов и дородных пастушек, подарок от одной из любовниц отца, и со всей силы швырнула её в орка. Но тот отмахнулся, словно ему в голову летела не громоздкая и тяжёлая посудина, а осенний лист. И со стремительностью, которую сложно ожидать от такого громоздкого тела, орк не только оказался рядом, но и схватил меня за горло, слегка придушивая.
- Заткнись! Только и есть, что происхождение и гонор, а сними с тебя корону и кто ты есть? Обычная, дешёвая шлюха, каких полно в любом грязном человеческом городишке. Ни чести, ни достоинства! - и, не скрывая брезгливости, отбросил меня в сторону.
Сейчас передо мной стоял кто угодно, только не дикарь с позабытых окраин Империи. Жёсткий голос припечатывал и клеймил меня каждым словом. От него веяло силой, сейчас он был большим правителем, чем мой отец. Совсем с другим выражением лица орк откровенно говорил о том, зачем ему этот брак и что он не допустил бы, чтобы я его сорвала. Я, привычно посчитав орков полуразумным зверьëм, совершила ошибку, и сама потеряла свой шанс на свободу. И я даже не представляла глубину той трясины, в которую сама себя загнала.
- Как орк, я уеду отсюда мужем дочери императора и вождём, принявшим нелёгкую ношу ради племени. А кем останешься ты? Пользованной орком девкой? И как долго ты выдержишь всеобщие насмешки, презрение и тихую травлю, что устроят тебе ваши же аристократки? Можешь продолжать, принцесса. Только я твои выходки терпеть, не намерен. - Сказал орк перед тем как уйти.
Я без сил оперлась на подоконник. В ушах стоял звон бьющегося стекла. Именно так сейчас осыпался мой мир. Саргал Степной Волк только что показал, что в степях отлично знают наши нравы и законы. И сейчас он мне прямо заявил, что даже от брака с орком я не отмоюсь. От законного брака. Но женой ему я была только по закону степи! В Империи же никогда, ни для кого, никакие браки, кроме имперских, не признавались! И я действительно сейчас, как сказал орк, пользованная им девка.
Но страшнее было даже не это. Он уверенно заявил, что уже может уехать. Значит, заключая договор о браке, мой отец не оговорил обязательное заключение брака по законам Империи. Это означало, что он не просто выдавал меня замуж, он выгонял меня из дворца на положение приживалки из милости у дикарей!
Хотелось взвыть! Отношение отца для меня давно не было тайной, но сейчас... Звон колоколов на часовых башнях звучал похоронным набатом по моей последней, и без того умирающей надежде, что хоть какая-то, но семья у меня есть. Что в самый трудный час...

Надо выйти на балкон. Холодный зимний воздух не даст пролиться слезам.
- Даже и не думай! - обняла меня со спины Сарнийская. - Не вырывайся, я тебе зла не желаю. Ты принцесса, дочь императора...
- Это ты к чему? - перебила её я.
- К тому, что когда не хватает сил быть просто девушкой, нужно быть принцессой. Иногда так легче. Правда. - Шёпотом сказала она.
- Принцессой значит... - протянула я, распрямляя спину.
Даже если отец вычеркнул меня из императорской семьи, это не отменит того, что по крови я Аргаэт. Элдарийка по отцу. А элдары сражаются до конца, даже если битва проиграна. Значит, впереди только бой, раз назад пути нет, и предали все, даже те, кто не мог этого сделать по родству крови.
Хотя... Не все. Лёд Сарнии оказался надёжнее Тьмы Империи, и моя временная союзница, стала единственной, кто встала за моей спиной. Что же, Терриэль Аргаэт умеет ценить верность. Тем более, когда я решила, что у меня будет свой трон!
А для этого мне всего-то и надо, что превратить Великую Степь в действительно сильное и великое королевство. Отдельное королевство, а не окраину Империи, до которой никому дела нет. А наличие мужа-орка весомый и, главное, законный аргумент для притязаний на корону Степей.

Глава 8.

Саргал Степной Волк.
Какая же дрянь! Ничего не помогало утихомирить собственное бешенство после беседы с принцесской. Нет, я и так знал, что судьба мне в жëны отнюдь не соты медовые подсунула, но чтобы такое? Как спелое и ярко-алое яблоко, которое так и манит вонзить в него клыки. Ноздри заранее раздуваются, стараясь вобрать аромат спелого плода, язык распухает в ожидании кисловато-сладкого нектара... А яблоко сминается под твоими пальцами, пачкая руки во фруктовой гнили. Потому что только алый бок и остался, а внутри неприятная каша и черви.

Вот и от дочери императора такое же разочарование. Смотришь, и видишь красивую до одурения девушку. А стоит подойти ближе... И бражный запах разочарования сбивает с ног. И это почему-то бесило больше всего! Так и хотелось схватить девку и тряхнуть как следует. Да спросить, мол, ты же дочь императора, хоть что-то от достоинства в тебе осталось?
Всё оказалось даже хуже и гаже, чем я представлял. Глупая, эгоистичная и развратная, при полной уверенности в собственной всëдозволенности и в том, что какую бы дичь она не сотворила, ей всё сойдёт с рук. Можно ли представить себе сочетание ещё хуже? И вот это я должен везти в степь в качестве жены вождя?

Сейчас я выкрутился, заставил всех поверить, что принцесса добровольно решила пройти через положенные орочьим обычаем ритуалы. Но она была не в себе! А сейчас? Нажраться что ли как свинья и не явиться на собственную свадьбу?
Всё лучше, чем смотреть, как эта высокородная девка оскорбляет мой род, клан и моё племя!
Время до вечера тянулось слишком медленно. К расставленным недалеко от шатров столам я подошёл мрачнее тучи, уже устав гадать, что за мерзость придумает и исполнит принцесса.
Когда орки стали выносить и расставлять на столах большие блюда с тушëнными с салом, луком и какими-то листьями земляными клубнями, я напрягся. Когда на столах появилось сводящее с ума ароматом и глянцево блестящими сочными боками мясо, я уже не на шутку забеспокоился. А когда родичи осторожно расставляли на столах миски с какой-то жижей, которую "наша Терри лично ручками стряпала", я не выдержал.
Амулет, определяющий яды, у меня был хороший, чешуйку кайры за полдня пути чуял. Схватил амулет за шнурок, я пронёс его над каждой тарелкой. Амулет молчал. Я сделал ещё круг.
- Саргал, мы верим, что во дворце императора нас не собираются травить. Уже все увидели, что амулет ядов не чует. - Остановил меня на заходе на третий круг Рагос.

Брат отца был честным и верным воином, видно и в других от того черноты не видел. Но яда действительно не было.
Император пожаловал в одиночестве. Ни племянника, ни сына за собой не привёл. Мои орки, дождавшись момента, когда император усядется за стол, тоже расселись.
- Яда нет, только что проверил. - Не удержался я, заметив, с каким подозрением император оглядывает стол.
- А вот сейчас я даже удивлён. - В том же тоне ответил император.
- Хвост, ты поосторожнее. А то наша принцесса предупредила, что сильно остро. - Крикнул кто-то, когда друг щедро макнул кусок мяса в миску с жижей.
Но Хвост только хмыкнул, и смело отправил кусок, с которого буквально капала бордовая кашица, себе в рот.

Прожевал зажмурившись, от того и не замечая, как пристально за ним наблюдают родичи.
- Редкая гадость, просто хуже ничего и не пробовал, - спокойно заявил он, пододвигая миску к себе и осматривая стол. - Медий, а подай-ка мне тарелку с этой гадостью. Зачем вам мучиться, есть это варево?
- Эээ, нет! - Медий, воин с ярко рыжей копной волос, предусмотрительно отодвинул миску с жижей подальше от Хвоста. - Все знают, что ты вечно кусок послаще ищешь. И скорее голодным ляжешь, даже в походе, нежели подгоревшее есть будешь. А тут гадость есть решил? Нет уж, я, пожалуй, сам эту гадость попробую.
- Эх, хорррошо! - выдохнул вдруг Рагос, который пока все спорили, успел снять пробу. - Аж в нос пробило! Но с мясом...
И дядька показательно закатил глаза перед тем, как сразу же отправить второй кусок следом за первым.
После этого уже все полезли пробовать.

Попробовал и я.
- Ну? - спросил меня брат отца.
- Не верю, что это готовили две принцессы и камеристка одной из них. Вот если бы это невозможно было бы есть... Или вы настолько неприхотливы в пище? - озвучил в принципе мои мысли император.
- Вы зря так о девочках. - Вдруг произнёс шаман. - Каждая из них, нечто гораздо более ценное, нежели кажется на первый взгляд. Просто не все слышат за тихими шагами юных принцесс тяжёлую поступь величия их судьбы.
- И что же за судьбу вы увидели у моей дочери? - даже императора перекосило от упоминания принцессы.
- Боги не любят громких слов, Император! - ответил шаман.- Да и никому неизвестно, хватил ли у девочек сил. Справятся ли с тем жребием, что вытянули из кулака судьбы.
- Вы говорите так, словно видите больше, чем дано простому смертному, - было заметно, что император не поверил ни единому слову шамана. - А вот я не могу увидеть ничего, чтобы доказывало ваши слова. И принцесса Терриэль всего лишь красивая девушка с хорошим происхождением.
- Не можете или не хотите? - улыбнулся шаман. - Или боитесь. Боитесь сами рассмотреть, и боитесь, что следом за вами это рассмотрит кто-то ещё.
- Ваши слова, уважаемый шаман, имели бы смысл, если не были бы просто красивыми словами. - Скривился император.
- Да? То есть вы были в курсе, что ваша дочь собирается провести брачный ритуал по обычаям орков? Что она знает эти традиции? Да даже вот, к примеру, этот стол. Этот соус, как сказала принцесса, придуман ею давно. - Блеснул хитрыми глазами шаман. - Я чувствую в нём любимый большинством орков ароматный перец, сладкую вяленую паприку, и хрен, который в протëртом виде есть у каждого орка. Это любимая приправа. Вот расскажите мне, зачем принцесса Терриэль изобретала соус к мясу, который наверняка понравился бы оркам?
Император помрачнел. Задумался и я. Что-то тут не сходится... Я точно знаю, что замуж за меня принцесса совершенно не хотела. Но шаман прав. Для чего тогда придумывать соус именно с такими продуктами? Мелочь конечно, но именно на мелочах и попадаются все интриганы и заговорщики.
Но все мысли просто выветрило из головы, стоило мне увидеть принцессу. И не от её красоты я потерял голову. Хотя она по-прежнему была красива. Только вся эта красота была укутана настолько тонкой тканью, что та больше напоминала облако или туман.
- Этто что? - подлетел я к ней, понимая, что явилась эта девица полуголой не просто так.
- Так вы же сами за завтраком объяснили, что я должна быть боса, простоволоса и в одной рубашке без каких либо украшений. Это единственная моя рубашка, что отвечает вашим требованиям. - Пожала плечами эта... Принцесса.
- Ваше высочество, я просто описал ритуал, от вас этого не требовалось. - Еле сдерживался я.
- Простите, но вы этого не уточняли. И прозвучал ваш рассказ, как обязательное условие. - Я чуть не зашипел, когда понял, что она умудрилась, меня ещё и виноватым выставить.

Глава 9.

Саргал Степной Волк.
Отправив Хвоста в свой шатёр, я усадил принцесску на свой локоть. Во-первых, гневные взгляды родичей, считающих, что принцесса потрудилась узнать о наших обрядах, меня сильно раздражали своей несправедливостью. Во-вторых, и правда, не дай Молотобоец, простынет. А в-третьих, ещё утром Терриэль Аргаэт визжала дурниной, и даже слышать не хотела о браке. А сейчас полна почтения и спокойствия, милостиво улыбается бойцам моего отряда, сама подносит хлеб моему дяде. Уж, не под подчинением ли девка?
А вот когда появился лорд Тарьер, племянник императора, я понял замысел. Вот почему никто не озаботился встречей и приглашением на бал для орков. Вот почему император не оговорил принадлежность обряда, по которому должен был заключаться брак.
Император и не собирался его заключать. Сейчас кузен спасёт принцессу из лап тупого орка! Я еле сдержал рык, пока племянник переговаривался с царственным дядей.
Ледяная блондинка пристально смотрела на невесту. Я тоже перевёл взгляд на принцессу. Стоит, мёрзнет, но стоит. Мягко улыбается подружке, шаману... Даже головы не повернула в сторону появившегося гостя. А Сарнийская пялится на неё своими глазищами. Кажется, принцесса решает играть не по тем нотам, что раздал отец. И не отходит от меня. Чеего?
- Не лучший выбор! - кинул императорский племянник, проходя мимо.
Вроде как мне, но я уверен, что эти слова звучали для принцессы.
Что-то тут нечисто. Поэтому я и решил, что у меня на руке, невесте будет лучше всего.
Незаметно потëр руну на плечевом браслете. Её Высочество как раз прижималась к нему бедром. Но нет, никакого отклика. И смотрит так ласково, интересно, она только меня в своих мыслях уничтожает или сразу всю степь? Превентивно, так сказать.
Наказание за своеволие от императора и заодно подтверждение моим мыслям прилетело сразу.
- Полный обряд! - потребовал император.
Вот и конец выступлению приезжих скоморохов на потеху придворным аристократам. Кто-нибудь серьёзно поверил, что император отдаст свою единственную дочь замуж за орка? Как бы ни играла принцесса, но ни одна аристократка никогда не согласится на полный обряд! Фактически, это магический рабский ошейник.
Принцесса судорожно вздохнула, словно император ударил её. Вот и всё. Все надежды на помощь степи рухнули. Принцесса никогда на это не согласится.
- Белла, нож! - распахнула она свои глазищи.
Что? От удивления я чуть не уронил принцессу на землю. Но вовремя удержал. Такой хлëсткой пощёчины император, наверное, в жизни не получал. Придворные начали трусливо разбегаться. Похоже, если им рассказать о кайре, они только рассмеются. Подумаешь, змейка какая-то. Тут вон, какая змеища.
Сарнийская демонстративно лизнула клинок своего кинжала и надрезала свою ладонь. Так она показывала, что клинок не отравлен. Два пореза, на моей ладони и ладони принцессы соприкоснулись, смешивая нашу кровь. С виду хрупкая ладошка Терриэль утонула в моей лапище, но судя по тому, с какой силой она сжала мою ладонь, принцесса во всём не то, чем кажется. Её взгляд полыхал тьмой и изумрудными всполохами. Да гроза в степи и то не такая дикая!
- Клятву на верность, Саргал! - решил не отставать от императора наш шаман, потребовав у меня клятвы на нашем языке.
С одной стороны, поклянусь сейчас этой кайре быть верным душой и телом, и привести в дом даэрру, выбранную сердцем, уже не смогу.
С другой, если бы не Терриэль, то про обозы в степь можно было бы забыть. Может она и хотела переиграть отца, но выступила, как мой союзник. А кроме нас с ней, ну и этой её бледной подружки, никто правды не знает. А со стороны...

Со стороны, Её Высочество, принцесса Чёрной Империи Терриэль, урождённая Аргаэт, сочла степного орка достойным принять её клятву и получить её руку. Она моя жена по всем законам, у императора не осталось ни единой зацепки, чтобы не исполнить предложенное. Мой ошейник будет справедливой платой за тот, что появился на её шее.
- Ты будешь песней в моей душе, ты будешь пламенем в моём сердце. Никогда и никакую другую, кроме тебя, я не назову своей, не возлягу с ней, и не приму. Будешь ли ты жить, или ветра Степи пропоют для тебя последнюю песню. - Клялся я на орочьем, неизвестном никому, кроме моего народа, языке.
Ну и принцессе не всё стоит знать о нашем браке.

После клятвы я завернул свою жену в шубу с густым мехом и сам натянул на неё орочьи сапожки. Затягивая последнюю петлю, я услышал тихий шепот принцессы.
- Запоминай своё место, орк! - ах ты ж!
Я вскинул голову, а не ожидавшая этого принцесса не успела отвернуться. И мы едва соприкоснулись губами. Недолго думая, я схватил её за затылок и притянул к себе, впиваясь в её сомкнутые губы. Её сопротивление я смог преодолеть, настырно протолкнув свой язык в её рот. И почувствовал, как напряглась принцесса в моих руках. И тут же мой рот заполнился кровью. Эта Кайра вытолкала мой язык своим, да ещё и умудрилась цапнуть меня за губу!

Крики вокруг заставили оторваться от неё. И её высочество, глядя мне в глаза, демонстративно облизнула аккуратные клычки.
- Сохрани свой пыл до следующей ночи в моём шатре! - прошептал я ей на ухо, выходя победителем из этой дуэли.
Изумрудные глаза полыхнули так, что я принюхался, не подпалила ли она чего взглядом. Но за столом её высочество вела себя тихо и скромно. Как и полагается счастливой невесте. И, наверное, только я, и ещё император не понимали, почему в глазах моей жены столько мрачноватого, но торжества.
Император немного оживился, когда один из лучших генералов Империи, лорд Дальгер, публично попросил у него права ухаживать за ледышкой Сарнийской.
- Можете не переживать, отец! Я надеюсь, мой супруг не будет против моей дружбы с Беллой и позволит составить ей компанию на завтрашней охоте! - меня окинули таким взглядом, что даже если я бы и был бы против, то сразу бы сменил своё мнение на прямо противоположное.
Да и полная яда ехидная улыбка как бы намекала, что моя драгоценная для всей Степи жёнушка, собралась поломать планы венценосного папеньки не только в отношении себя.
Ночевать моя жена уверенно отправилась в мой шатёр. Я шёл за ней следом, убрав руки в карманы. Чуть ускорившись, я положил руку ей на талию, для чего мне пришлось сильно согнуться.
Принцесса остановилась и посмотрела на меня. Одна бровь принцессы медленно изогнулась вверх.
- Мне кажется, что эта конечность на моём теле, лишняя. - Мило улыбаясь, произнесла принцесса.
- Сколько глаз, Ваше Высочество, сейчас смотрит нам в спину. И сколько ног поспешат донести вашему отцу, что они тут увидели? - еле слышно шептал я в остроконечное ушко.
- Звëзды? А разве в степи они не такие же как здесь? - положила обе ладони мне на грудь принцесса.
- Нет, жена моя. Они ярче и словно не такие надменные. Говорят, даже птицы по ним ориентируются. - Чуть не засмеялся я.
- А нетопыри? Те, которые разносят почту? - хлопала ресничками принцесса, явно кого-то изображая.
- Мои ни разу не сбились! - подхватил я жену на руки, решив, что пора заканчивать спектакль, пока сам же всё не испортил своим смехом.
Зайдя в шатёр, я опустил Терриэль на пол. Принцесса стояла, глядя в пол и нервно выкручивая пальцы.
- Муж мой, а у тебя здесь стоит звуконепроницаемый полог? - игриво спросила её высочество.
Я хлопнул по амулету на одном из опорных столбов. Из принцессы словно разом вытащили все кости.
- Принцесса... - решил я выяснить, что за игру она ведёт.
- Тебе сейчас лучше замолчать и потеряться! - рыкнула Терриэль, на зависть любой мантикоре, превращаясь в злобную и бешеную фурию.
Её когти спускали стружку с опорных столбов, и разрывали дублëнную кожу. Стол из каменного дерева превратился в щепки после десятка ударов.
- Всё? Выдохнула? - спросил я, когда она без сил упала на пол.
Я налил ей в чашку успокоительного отвара и молча протянул.
- Спасибо! - вернула она мне чашку, вытирая губы.
- Настолько доверяешь, что спокойно принимаешь питьё из моих рук? - ухмыльнулся я.
- Во-первых, демоническая кровь элдаров нивелирует любой, ну почти любой, яд. Во-вторых, растворимые в воде яды дают радужную плёнку на поверхности. В-третьих, я принцесса Империи и выросла при дворе. Моё тело приучено к ста восьмидесяти семи ядам и их смесям. - Произнесла она с усталостью в голосе.
- Да? А меня вскармливали молоком, - почесал затылок я. - Давай-ка укладываться на ночь. Завтра вставать затемно.
Лёг я рядом с принцессой. Она хоть и напряглась, но вопросов не задавала, прекрасно понимая, что завтра все будут стараться даже запах мой на ней унюхать.
Спал я, не смотря на богатый на события день, спокойно и безмятежно. Проснувшись, ещё не открывая глаз, понял, что в шатре я один. Рывком сел и огляделся. Так и есть, принцессы и след простыл. И куда же она спозаранку делась?
Ответ я получил неожиданно быстро. Какой-то разряженный хлыщ очень подробно мне расписал, как её высочество торопилась во дворец. И даже озвучил причину. Ведь как всем известно, кузен её высочества остановился именно там.
Я поблагодарил хлыща дружескими хлопками по плечу. Судя по треску, ключицу я ему всё-таки сломал. Сохраняя дурацкую улыбку на лице, я пошёл к вепрям.
- Значит, мозгов особо не прибавилось. Только спесь помешала принять папенькин план. Но нечего, спесь-то мы быстро собьëм. Да, Хракен? - зло оскалился я, представляя, с каким визгом полетит с вепря принцеска.

Глава 10.

Саргал Степной Волк.
Две фигурки, прижавшиеся друг к другу в мареве пурги, я увидел издалека. Девчонки, похоже, уже просто собирались продать свои жизни подороже и умереть достойно собственных корон. Решение, конечно, вызывающее уважение, но совершенно не сочетающееся с моими планами.
Орки уже не первое поколение Сарнийских служили на стенах. И что означала такая позëмка и тишина, прекрасно знали. Ледяные твари. Судя по тому, что видел я только двух принцесс, отряд лорда Дальгера и самого лорда постигла незавидная участь.
- К бою! - отдал команду я.
Впрочем, ударные клинья выстроились и без моего вмешательства. На острие одного был я, второй вёл за собой Рагос. Марок, словно почуял добычу, разогнался и пригнул к земле башку, выставляя вперёд клыки. Я ещё успел заметить, что Хракен и Вьюн заняли оборонительные позиции перед принцессами, а потом врубился в наступающую волну порождений Мрака.

Схватка была яркой, но очень короткой. Тем более, что вскоре после нас в неё вмешались ещё и лорды во главе с императором и его племянником. Как только твари перестали существовать, даже небо посветлело и всё вокруг наполнилось ярким сиянием зимнего солнца.
Вот только картина вокруг радостнее не стала. Тела воинов Дальгера, сам генерал... Как и положено воину, он погиб в бою, до последнего выполняя свой долг. Тем более, что защищал он не просто принцессу, а девушку, к которой не скрывал искренней симпатии. Так, к сожалению, бывает, что воин погибает, едва только его сердце выберет себе кого-то.
Терриэль зажимала окровавленный бок рукой, видно была ранена. И еле переступала, закусив губу от боли и усилий. Но гордячка и звука не проронила. И помощи не просила. Просто шла, опираясь на свою такую же потрëпанную тяжёлым боем и пошатывающуюся подружку.
Я соскочил со своего Морока, решив, что меня просить не нужно, а вот помощь обеим сейчас нужна. Тут же рядом с принцессами затормозил конь императора. Равнодушной маски на его лице как и не было. Страх и бешенство смешались в гримасе, исказившей его черты. Но вот эта гримаса была куда понятнее и человечнее, чем навечно застывшее высокомерие.
- Терри! - нарисовался самый нежданный помощничек.
Видимо в отличие от встречи с моей женой утром, сейчас родственничек решил позаботиться, чтобы его заметили. При условии, что здесь были и аристократы, и орки, о репутации самой Терриэль, и как ей аукнется эта забота в будущем, он явно не думал. А ещё он не думал, что в ответ его одарят взглядом, которым можно резать на куски.
- Вы забываетесь, лорд! Ваше высочество и никак иначе! - прошипела моя законная змеища, заставив некоторых лордов переглянуться.
Ну, будет теперь что обсудить со всякими сплетницами в бархатных костюмах.
Я был уже рядом, и хотя было понятно, что движется жена к подаренному ей вепрю, и успел её перехватить.
- Генерал... - просипела Сарнийская, почти теряя сознание.
- Ему уже не помочь, ваше высочество. - Ответил ей кто-то из лордов.
Не уверен, что она услышала, потому что силы оставили и её.
- Хвост, хватай Беллу на руки, и со всех копыт к шаману. - Вспомнил я, как называла Сарнийскую жена. - Сам знаешь, раны, полученные в бою с тварями, без внимания шамана оставлять нельзя.
Хвост и не думая спорить, подхватил девицу и направил своего вепря обратно во дворец. А вот у меня вышла заминка. Дорогу к Мороку преградил Хракен, явно намекая, что везти к шаману будет он. Зная характер этого упрямца, я решил не спорить, а пересесть на Морока, когда его братец выдохнется. Вот только Хракен выдыхаться не собирался. Он нёсся с такой скоростью, что Морок едва за ним поспевал. А ведь на этом поросёнке была двойная ноша.

Хотя какая там двойная ноша! Я с сомнением покосился жену. Тонюсенькая прозрачная кожа, хрупкие изящные пальчики... Вся тяжесть, разве что коса в мою руку толщиной и характер. Ну и та ядовитая смесь, которую она называет кровью.
Но не отметить насколько ровно идёт вепрь, я не мог. Я почти не ощущал движения под собой. И только проносящиеся со свистом ветра пейзажи по сторонам показывали, с какой бешеной скоростью несётся Хракен.
- Ах, ты! Так ты выходит всё это время придуривался что ли? - не выдержал я.
Догнавший нас Морок, вытянул морду и со всей силой дыхнул на принцессу.
- И этот туда же! Уж не дурнее тебя! - проворчал я, поправляя на жене свой плащ.
Уже у ворот нас встречали оставшиеся в лагере родичи.
- Шаман сказал, что чует недоброе. И велел встречать. - Пояснили мне, пока я слезал с вепря, стараясь не потревожить Терриэль.
- Хорошо, там следом Хвост везёт Сарнийскую. Девчонки наравне с гвардейцами Дальгера отбивали несколько волн ледяных тварей. Обеим досталось! - предупредил я.
- Шаман ждёт, - поторопили меня, провожая мою ношу по-новому уважительными взглядами.
Орки любили бой, и прекрасно знали своих противников. И ледяные твари занимали в списке достойных врагов почётное пятое место. Вершина им, конечно, не светила, там прочно обосновались големы, вампиры и лично для меня третье место занял Каркут Отступник.
Шаман долгих объяснений не требовал, уточняя всё, что ему требовалось короткими односложными словами.
- Теперь только ждать, - сказал он мне, переключая всё внимание на Сарнийскую. - Твоя жена сильно пострадала, Саргал.
- Я вижу. Меня не было рядом в начале нападения. Я учился манерам имперских аристократов! - сказал я злой сам на себя. - Собирал сплетни о собственной жене.
- Ты как всегда перепутал, Саргал. Надо было учиться манерам аристократов, а ты учился манерам аристократок. - Не оборачиваясь, ответил шаман. - А твоя жена, вела себя как воин. Я зайду в твой шатёр, когда придёт время наносить последние плетения.
В шатре я уложил жену на шкуру поудобнее. И сверху накрыл ещё одной. По себе знаю, как знобит от ран ледяных. Я в сражении тоже заработал пару царапин, но позволил шаману только обработать. Должны были получиться красивые шрамы. А потом можно будет набить родового волка, выступающего из темноты. И чтобы шрамы легли точно под его когти.
Зашедший спустя несколько часов в шатёр шаман выгнал меня на улицу. Некоторые плетения он не показывал никому. Я стоял у входа и пытался думать. Получалось как-то не очень. Куча версий и все противоречат друг другу. Да сами поступки Терриэль другу с другом не сходятся.
От мыслей о мотивах жены меня отвлёк странный шум. Я его и услышал-то едва... Выхватив короткий клинок, я начал осторожно обходить свой шатёр.
- Стоило предполагать, что это будешь ты, поросëнок. - Чуть не сплюнул я, увидев, что это Хракен подполз почти под стены шатра.
Непонятно было с какой стороны он пришёл. Следов я не увидел. Прикинув в уме, где находится сейчас ложе Терриэль, усмехнулся. Вепрь нашёл максимально близкое к своей хозяйке место.
- Переживаешь? - хотел похлопать его по пятаку, но не стал. Зверь, признавший всадника, как товарища, чужих прикосновений не терпел. - Я уверен, она справится. Что ей какие-то ледяные твари, уничтожившие отборных гвардейцев Дальгера и самого лорда? Пусть он и был одним из сильнейших лордов и опытным воином. Представляешь, она мне сказала, что её тело приучено к ста восьмидесяти семи ядам и их смесям! С детства. Знаешь, после такого детства, ледяные твари, просто царапучие блохастые котята!
Вепрь только тяжело вздохнул. Мы ещё посидели рядом, а потом меня позвал шаман.
- Помоги мне стянуть её рёбра и ноги. Чтобы не осталось шрамов нужно, чтобы она даже во сне не тревожила кожу. - Велел мне шаман.
- Сейчас, руки согрею. - Кивнул я.
- Я слышу грохот тяжёлых мыслей в твоей голове, - произнёс шаман, закончив пеленание и усевшись рядом со столбом, чтобы наблюдать за моей женой. - Я здесь ещё пару часов. Не хочешь поговорить?
Предложение было роскошным. Шаман редко такое предлагал. Поэтому я активировал полог молчания и начал говорить.
- И вот, сегодня утром, принцесса просто не заметила обожаемого кузена. А когда он, явно испуганный её видом после сражения, забылся и назвал её сокращённым именем, Терриэль, похоже, соскребла остатки сил и так его осадила, словно он был последней недобитой тварью. А этот взгляд... Я оглянулся посмотреть, не валяется ли где разрезанных кусков льда! Но так не бывает, что месяц назад она совершает ради него преступление, а тут резко как будто он ей совершенно чужой. Все знают, что она влюблена в своего кузена. - Закончил я.
- Ну, "все знают" это неоспоримый аргумент. - Покачал головой шаман. - Вот скажи мне, все ведь знают, кто истинный враг орков? Не мифические големы, которых по привычке ставят на первое место, а настоящие. Из плоти и крови.
- Вампиры! - скрипнул клыками я.
- Вампиры, - согласился со мной шаман. - А напомни мне, кем была по рождению та, чью память мы славим уже четвёртое поколение Верховных Вождей?
- Вампирша, - протянул я, не понимая, к чему клонит шаман. - Дариласса Сапфировый клык.
- Но все бы сказали, что это невозможно. И потом, маленькие девочки, что из-за злобности взрослых растут, как сорная трава у забора, не важно принцессы ли они или вампиреллы, всегда так влюбчивы в тех, кому есть дело до их детских неудач, страхов или разбитых коленок. И не важно, кто это, мальчишка-пленник или кузен. - Сказал что-то очень важное шаман. - Только вампиры взрослеют десятки лет, а твоей жене всего восемнадцать.
- Да и я не Буйвол, чтобы всё это понимать и спокойно ждать. - Вздохнул я, кажется, догадываясь на что намекал мой собеседник.
- Понимать! - зло рассмеялся шаман. - Этот тупой ублюдок ни черта не понимал. Орки и вампиры одинаковые союзники для империи. В наши междоусобицы Империя не вмешивается, но ровно до тех пор, пока речь не идёт о серьёзных потерях. Тогда Сапфировые напали на клан Буйволов. Верховный Вождь погиб, но его сын не просто подхватил бунчук отца, он не позволил остановить сражение до тех пор, пока орки не ворвались в гнездо вампиров, и из всего Сапфирового клыка не осталась всего одна маленькая девочка. Последний птенец. Она сидела на троне своей матери, в её короне, что была больше головы, печать гнезда висела у неё на талии, вместо ремня. А меч, из-за того, что он был больше неё ростом, она смогла доволочь только до стенки рядом с троном. Фамильные глаза сапфирового цвета и щëки были залиты слезами. Но спину она держала прямо. В этот момент гонец от тогдашнего императора и остановил бойню. Император объявил мелкую девчонку невестой, и её мужу отходили все земли Клыка.
- Поэтому Буйвол и женился, - усмехнулся я.
- Да. В гневе и скорби от потери отца, радости от того, что его выбрали Верховным он не испытывал. Но земли его малолетней жены, теперь стали клыком, что вонзались в территории вампиров. - Продолжил шаман. - В этом браке всё пошло не так сразу. Никто не смог преодолеть неприязнь к маленькой жене вождя. Да и не хотел. Во время обряда она всё время вела себя спокойно и достойно. Но в конце, подпрыгнула и вцепилась в шею Буйвола клыками. Он с трудом её оторвал и отшвырнул от себя. Она долго регенерировала после тех травм. А сам Буйвол был молод и горяч, считай дурак дураком, девочку он запер в её же, но уже разграбленном замке, почти забыв о ней на долгие годы. Завёл себе даэрру, и отправил присматривать за девочкой два десятка старых и калечных орков, и двух пленников из Серебряного клыка. Один скончался в пути, второй стал тем, кто разделил с маленькой затворницей все её беды. Прошло двадцать пять лет, и она сама напомнила о себе. По закону вампиров, мать гнезда в день своего совершеннолетия, должна стать женой. Её мужчиной становится либо законный муж, либо "супруг из тени". Вроде официального любовника даже при наличии мужа. Ну, или второй муж. Буйвол только рассмеялся и унизил жену тем, что привёл в её комнату свою даэрру. Дариласса всё видела. И выбрала сама. Того самого пленника.
- И это за то, что ребёнок попытался отомстить? - не поверил я.
- Буйвола это не интересовало. Он о жене и не вспоминал бы. Если не отсутствие наследников и странные вести. Дариласса собирала под своё крыло сирот и одиноких стариков. Тех, кто не мог прокормить свою семью. Принимала малочисленные семьи. - Делился редкими знаниями о прошлом шаман. - Единственное, что не тронули орки в её замке, это книги. И она этим воспользовалась. Она училась. И в горах на своих землях находила благословенные места, защищённые со всех сторон, и возводила там города для тех, кому не на что было больше рассчитывать. Именно так родились наши тайные города. Буйвол пока приехал, пока разобрался... Но потом до этого, прости Молотобоец, Верховного Вождя дошло, какое важное дело для орков делает его жена. Она создавала те самые места, где орки наконец-то могли получить безопасность. И застарелый страх, вернувшись даже из недолгой отлучки, застать только остывшие трупы в своём стойбище, терял свою силу с каждым камнем очередного города. Буйвол стал помогать. А помогать пришлось много. Жена вождя не просто искала место, она от и до участвовала в закладке и строительстве, вечно бегала, тыкая какими-то чертежами. И все вокруг вечно старались стать стеной между мужем и женой. Орки, пришедшие в эти места, старались защитить Дарилассу от всего, даже от оскорблений. Один из воинов Буйвола что-то пошутил, упомянув даэрру Буйвола. Его просто исколотил какой-то старик своим костылём. Буйвол сначала радовался, что не привёз свою любовницу с собой. А потом и забыл про неё. Наконец-то, насобирав мозгов, чтобы оценить то сокровище, что стало его женой, он смог переступить через давнее предубеждение. И оценить саму девушку. Надо признать, что Дариласса повзрослев расцвела и оказалась наделённой удивительной, хрупкой на вид красотой. Работая каждый день бок о бок, разговаривая, обсуждая и споря... Стоит ли говорить о том, что очень скоро он вдруг вспомнил, что вроде бы когда-то стал Дарилассе мужем. И попытался вернуть жену. Но Дариласса была очень гордой девушкой. И длительных измен мужа не простила. Как не простила и свою собственную единственную за её жизнь ночь не с тем мужчиной. Тогда Буйвол решил начать вообще всё с начала. Прям начиная с подарков невесте на помолвку. Ну, и собирался разорвать связь с даэррой. Именно этот момент выбрали вампиры Серебряного клыка, чьи земли были рядом, чтобы напасть. Совсем молодой вождь из Волков, что привёл за собой сильно потрёпанный боями и суровой зимой клан, встал тогда на смерть на гряде. Не позволив вампирам хлынуть в долины. А Дариласса, используя всю силу своего рода, чьей единственной хозяйкой она была, завершила защиту тайных городов. Навсегда скрыв их от чужаков. Вампиры, поняв, что остались без добычи, напали на замок, где снова была только одна единственная девочка. И хотя прадед твоего отца со всей возможной скоростью гнал своего вепря следом за Буйволом, они не успели. Тот самый муж на одну ночь, видя, что его гнездо проигрывает, напал на Дарилассу, вонзив ей в сердце костяной клинок, пропитанный соком белладонны. Буйвол потерял разум, в него словно вселился фаолад, пёс войны. Серебряный клык перестал существовать. Их земли считаются брошенными. А прадед твоего отца стал Верховным Вождём.
- Потому что Буйвол исчез, вместе с телом жены. - Вспомнил я. - Оставаясь ей верен после её смерти.
- Очень ей нужна была его верность после её смерти. - Фыркнул шаман.
- Ты поэтому потребовал от меня клятвы? - догадался я. - А тот укус?
- Дочери Сапфирового клыка обладали удивительной особенностью. Они чувствовали того мужчину, что им предназначен. И во время брачного ритуала, при помощи укуса могли разделить с ним свою вечную жизнь. Но объяснений малышки никто не слушал, а Буйвол этого не знал. - Закончил шаман, поднимаясь. - А клятва... Судьба, Саргал, не прощает, когда её дары отвергают. И забирает в тот самый момент, когда начинаешь их ценить. Не будь как Буйвол. Он был идиотом.

Глава 11.

Терриэль Аргаэт.
Мягкое тепло вокруг, приглушённые голоса где-то надо мной мало соответствовали моим последним воспоминаниям. Глаза открывались с трудом, а видела я всё словно в тумане.
- Постой, - кинул кому-то узнанный мною Саргал. - Терриэль кажется приходит в себя.
Я ещё раз посмотрела на сидящего в паре шагов от меня орка. Первыми на глаза попались ещё кровоточащие царапины чуть выше его ремня. Перед глазами промелькнули картинки воспоминаний.

Твари, бой, орки, врывающиеся в сражение, Саргал, промчавшийся на Мороке одним из первых... Я попыталась вскочить, но оказалось, что меня туго спеленали от груди и до пяток. Почему-то решив, что добраться до Саргала сейчас важнее, чем просто разрезать широкие бинты, я буквально поползла к орку, опираясь на руки.
- Сколько часов уже прошло после сражения? - спросила я, пристально разглядывая раны. - Срочно за шаманом!
Не знаю, кому я это сказала, но ведь с кем-то Саргал разговаривал до моего пробуждения?
Не теряя времени, я начала отсасывать кровь из ран и сплевывать на стоящее рядом блюдце. Про себя только порадовалась, что кровь не тёмная и без запаха, значит, заражения ещё точно нет.

Не сразу я поняла, что за дрожь буквально бьёт орка. Подняла взгляд и... Саргал ржал! Закусывая собственный кулак, чтобы не издавать звуков, нагло и откровенно ржал!
- Я посмотрю, как тебе будет весело, когда ты узнаешь, что когти, клыки и острые шипы на шкуре ледяных тварей покрыты изморозью трупного яда! - обозначила я серьёзность проблемы для этого весельчака.
- Жена моя, если бы ты сейчас не была напоена кучей зелий нашего шамана, то ты бы вспомнила, что орки сражаются на стенах Сарнии, чуть ли не с их основания. - Со смешками напомнил мне Саргал. - И конечно, все раны наш шаман первым делом избавил от упомянутого тобой яда. Но меня очень порадовало, как самоотверженно ты бросилась меня спасать!
- Мы, пожалуй, пойдем. Вижу, что уже всё хорошо и беспокоиться не о чем. - Добродушно усмехнулся Рагос.
Хвост, сидевший с ним рядом, просто скалился. Представив, как всё это выглядело со стороны, я посмотрела в лицо Саргала.
- О! Взгляд злобненький вернулся, значит, точно на поправку пошла! - только хмыкнул орк и отнёс меня обратно на мягкие и тёплые шкуры. - Сейчас напою тебя отваром. Кстати, то, что я постоянно отпаиваю тебя успокоительными травами, уже прямо семейная традиция!
- Спасибо! - вернула я ему чашку. Тело благодарно восприняло горячий напиток. - Но спишь ты сегодня там!
Я уверенно ткнула в сторону от шкур, и спокойно развернулась к мужу спиной, натягивая на себя ещё одну шкурку. Даже в таком состоянии, я не могла не оценить роскошную негу мягкого, бережно согревающего меха. Как могла, прогнула спину в пояснице, пальчики на ногах сами собой поджались, ловя сладкое напряжение... Пока моя спина не опëрлась на крепкую мужскую грудь.
- Я случайно начала разговаривать на каком-то из древних языков? - спросила я не оборачиваясь.
- Хм... Я же должен контролировать как идёт выздоровление? Тем более, что ночью, у тебя может начаться озноб. А что согреет лучше, чем горячее тело под боком? - с хорошо слышным урчанием в голосе спросил Саргал и укусил меня за чувствительный кончик уха.
- Тебе ещё десяток царапин нужен в комплект к тем, что оставили твари? - возмущённо спросила я, задирая лицо.
- Спи, кайра! А то поцелую! – кажется, какие-то не те травы ему дал шаман.
Решив, что ну его, с дурным связываться, я отодвинулась подальше и, спрятав пальцы в шкуре, закрыла глаза. Не смотря на то, что просыпалась я совсем ненадолго, усталость мгновенно утянула обратно в сон.

Потерявшись среди сновидений, я ощутила, что замерзаю. Мерзкий, заставляющий дрожать, озноб становился всё сильнее. Пока рядом не зарокотало пламя.
- Настырная и упрямая! - почему-то ворчало большое и яркое тепло рядом.
Мне показалось, что оно сейчас исчезнет, и я останусь одна в холоде, поэтому я со всей силы вцепилась в это тепло когтями.
- Да всё, уже. Всё. Спи. - Прозвучало сверху и стало очень тепло и тихо.

Почему-то я знала, что теперь до меня никто не доберётся.
Утро началось с запаха полыни, мяты и раскалённого железа. А ещё с понимания, что я умудрилась не просто прижаться ночью к орку, я буквально заползла под него, как змея под камень, и уткнулась носом в подмышку. Пару раз вздохнула, собираясь с силами...
- Да-да, я помню, что очень вкусно пахну, и порой тебе хочется меня цапнуть. - Дал понять, что моё пробуждение замечено, Саргал. - Но может лучше завтрак?
- Смотря кто его будет готовить, - решила сделать вид, что ничего особенного не произошло.
- Я принесу. Может, конечно, не та еда, к которой ты привыкла. Но тоже неплохо. - Решил побыть добытчиком орк.
Пока он ходил, я решила снять повязки и осмотреть свой бок. Благо вполне себе хорошее зеркало у орка в шатре было. Бинты сматывались хорошо и ровно. Да и пеленали меня мастерски, никакого онемения я не почувствовала. Приподняв грудь, осмотрела место ранения. Даже сильно приглядываясь, я заметила только едва видные тонкие белые линии на месте рваных ран. При встрече обязательно поблагодарю шамана за его мастерство. Оттянула веки, осмотрела дëсны, следов истощения и серьёзной травмы было не видно. Да и губы были мягкими и яркими. Вот такую, голышом и с пальцем, прижатым к губам, меня и застал вернувшийся Саргал.
Удивление и недоумение в его взгляде быстро сменилось тëмным пламенем. Так на меня ещё никто не смотрел! Мне казалось, что я чувствую, как скользит его взгляд по моей коже. Как зачарованная я наблюдала, как Саргал очень медленно опускает на пол поднос с какими-то мисками.

Стоило ему освободить руки, как я почувствовала дикий страх и пулей забилась в узкий проём между стеной шатра и какими-то большим сундуком. Где и сидела, сжавшись в комок.
- Цып-цып-цып... Кис-кис-кис... - раздалось вскоре в шатре.
Я только фыркнула. Уж определился бы сначала я в его понимании глупая курица или бродячая кошка? Следом зазвучал тонкий и какой-то переливчатый свист, не так как подзывают собаку, конечно, но всё же.
- Свист? - возмутилась я.
- О! На птичку и киску она не реагировала, а на змейку на тебе, сразу откликнулась. - Фыркнул где-то в стороне орк. - Там у порога служанка твоей подружки. Притащила всякую мелочь и платье для тебя.
- Как Белла? - тут же спросила я.
- Позавтракаем и навестим. Я выйду, так что можешь выползать из своей норки, Кайра. - Пообещал мне орк.
- Ваше Высочество?! - вскоре раздался испуганный голос Хеллы.
- Не пугайся ещё больше, хорошо? - предупредила я, выходя из своего укрытия.
- Ой, как хорошо! - обрадовалась она. - У вас ни царапинки! А то весь двор уже обсуждает, что вас чуть ли не пожевали!
- И выплюнули, ага. - Сразу было видно, что она не просто служанка для Арабеллы. Моя наставница тоже со мной разговаривала, не соблюдая границ. - А это что?
- Простите, Ваше Высочество, но зная, что ваш муж отнёс Вас, прямо как были на охоте, к себе, чтобы шаман Вас лечил, а Ваши вещи во дворце... - девушка замялась, но продолжила. - Мать лорда Тарьера отправила Вам платье, а император запретил говорить от кого оно. И весь двор ждёт, какое лицо будет у Вашего мужа...
- Когда папенька сообщит мне это при всём дворе? - закончила за неё, ощущая дикое желание выругаться.
- Видимо да. Вам ваш двор лучше знать. Я случайно узнала и сразу сорвалась сюда. Это платье принцессы Арабеллы и шилось специально для... - рассказывала Хелла.
- Принятия пострига в самую строгую обитель? - поинтересовалась я, рассматривая платье. - Но с другой стороны... Спасибо, Хелла, ты очень меня выручила. Можешь бежать к Арабелле, пока тебя здесь не застали.
Чем меньше напоминаний о своём возвращении в шатёр увидит Саргал, тем лучше. Да и утереть нос папеньке очень хотелось! Я была зла, очень зла! И лучше бы конечно, посидеть здесь, попить отвара, к тому же он успокаивающий... Но я сейчас оденусь, и мы пойдём во дворец. Думаю, требование явиться поступит от отца очень скоро.

Глава 12.

Терриэль Аргаэт.
Стены столицы давно остались за спиной. Расстояния между городами становились всё больше, а каменные дороги всё чаще сменялись обычными грунтовыми.
Уже на следующий день я махнула рукой на всё, и вытянулась на спине Хракена чуть ли не в полный рост. Дорога так давалась куда легче, да и время бежало быстрее.
- Сегодня будет большой переход, Терриэль. - предупредил как-то недели две спустя после того, как мы покинули столицу Саргал. - Ближе к ночи мы пересечëм границу Степи.
- Хорошо, - кивнула я.
- И всё? - прищурился Саргал.
- А ты чего ждал? - заинтересовалась я.
- Тебе будет тяжело. - Уверенно заявил орк. - Нас поддерживает мысль, что мы возвращаемся в родные края. Дома нас с радостью встретят, нас ждали, скучали... А для тебя лишь слишком затянувшийся день в пути.
- Пусть будет так, - не стала спорить я, дорога действительно выматывала своим однообразием.
Орки словно почуяв ветер родных земель, ускорили своих вепрей, даже длиннющий обоз пошёл быстрее. Я только вздохнула.
Как и предупреждал Саргал, этот переход сильно затянулся. Даже привычных коротких стоянок, чтобы размять ноги орки сегодня не делали.
Я сложила руки на шее своего вепря и положила на них голову. Когда меня сморило, я даже не заметила. Чуть подскочила от непонятной тряски, но оказалось, что я уже на коленях у Саргала, заботливо укутанная в мягкую шкуру.
Окинула всё вокруг мутным ото сна взглядом, и чуть поëрзав, уткнулась носом мужу в плечо. Раздавшийся над головой хмык, я решила считать сном. Ещё не хватало променять тёплую, мягкую, чуть покачивающуюся постельку на непонятные амбиции и выяснения.
Когда я проснулась, вокруг уже была глубокая ночь. Или так показалось из-за того, что зимой рано темнеет. Но меня смутило другое.
- Саргал, а такая тишина должна быть? - уточнила я, потому что кроме шума собственно от нас, мой слух не улавливал ничего.
- Спугнули, наверное, всю живность. - Пояснил мне Хвост, а Саргал только внимательно вглядывался во тьму по сторонам.
- Сейчас мы проезжаем медвежьи когти, несколько не сильно высоких скальных выступов. Если сверху смотреть, то и, правда, как когти. После них степь долгое время ровная, всё как на ладони. Там поспокойнее будет. - Тем не менее ответил мне Саргал.
Нападение он словно почувствовал заранее. Вот только сейчас мы все спокойно ехали вперёд, и вот уже Саргал несколькими словами как будто привёл в движение какие-то скрытые механизмы, превратившие мирных и улыбчивых орков в оскалившихся посланцев смерти! И через пару минут с гребней этих когтей хлынули нападающие. Они нападали так слаженно, что казались потоками одной реки.
Зажали нас очень грамотно, в том месте, где сходились четыре когтя из десяти. Остальные оставались естественными препятствиями, мешающие отступить или резко прорваться вперёд.
- Это я так понимаю вовсе не радостные родственники, да? - спросила я у отдающего команды мужа.
- Нет! - рявкнул он, отвлекаясь на пару минут.
- Значит, мне явно никто не предъявит претензий за подпорченную шкурку. - Хмыкнула я, выхватывая свой личный лук.

Стрелы легко ложились под руку, цели искать было достаточно легко. Поняв, что нападающие орки используют вместо вепрей волколаков, я предвкушающе улыбнулась. Глянув на оперение очередной стрелы, я отправила свою вестницу с сине-оранжевым оперением в полёт. Она чётко вошла в землю у лап сразу нескольких волколаков. На неё не обратили внимания, отчего я злорадно захихикала.
Легкий треск, не смотря на то, что был совсем негромким, привлёк внимание. Сине-оранжевое оперение заискрило огненным фонтаном, прожигая шкуру волколаков и обжигая им лапы. Звери заскулили, многие начали кататься по земле, пытаясь сбить жгущие искры. И сбрасывали с себя седоков.
- Это ты сделала? - с недоверием посмотрел на дело стрел моих, ну и моих зелий, Медий, ярко-рыжий орк.
- А что тебя удивляет? - добавила я огоньку в жалобно скулящий клубок.
- Ты же эльфийка! Ну, наполовину! Беречь всё живое и так далее... - недоумевал приближëнный мужа.
- Как ты заметил, эльфийка я наполовину. Поэтому прекрасно помню, что вокруг всё живое. А вот на вторую половину, я демон. Поэтому беречь предпочитаю очень ограниченный круг лиц. Буквально пара человек и один вепрь! - ответила я, отправляя стрелу, пропитанную жгучим экстрактом прямо в подмышку замахнувшемуся на Рагоса здоровяку.

Болезненный рёв подтвердил попадание в цель.
К сожалению, порядок быстро навëл появившийся чуть в стороне орк на буквально огромном волколаке. Саргал рыкнув что-то невнятное, и рванул к этому вновь появившемуся. Я заметила, как ухмыльнулся этот незнакомец. И обернулась.
Что-то сверкнуло на одном из склонов. Кажется, направляясь к этому самодовольному орку, Саргал добровольно превратился в очень удобную мишень. Чуть ударив Хракена пятками, я позволила ему ускориться, а сама подобралась у него на спине. Доверяясь собственному чутью, я легко оттолкнулась от седла и в прыжке вцепилась в шею мужа, впиваясь когтями в его шкуру для надёжности. И используя собственное тело, ещё не успевшее погасить скорость прыжка, как противовес, повалила Саргала на землю. Там, где должна была быть его спина, пролетели сразу несколько стрел с мою руку толщиной, и вонзились в землю, не найдя себе иной цели.
- Я смотрю, дома-то тебя как любят, прямо ждут, скучают! - припомнила я мужу его слова.
- Это Каркут Отступник, - рыкнул взбешённый Саргал.
- Ааа! Ну, мне сразу стало всё понятно, - хмыкнула я. - Хракен, разворот!
Крикнула я, заметив, что моего вепря вынесло чуть сбоку от волкалака с этим Отступником. Вепрь послушно развернулся, со всего разворота дал своим задом в бок зверя чужака. Тот не устоял и почти завалился, поэтому его седоку пришлось спешиться.
- Сидеть! - рявкнула я, не хуже Саргала.
И вепрь придавил волколака к земле. А вот его наездник встал на небольшой каменной площадке, широко расставив ноги и выхватив два широких, изогнутых клинка.
На меня он внимания не обращал. Нападение захлебывалось, это понимала даже я. И ему оставалось надеяться только хотя бы на болезненный укус, раз сожрать не получилось.
- Говорят, ты успел жениться, смазливый котёнок? - усмехнулся Каркут. - Постарайся не особенно раздолбить свою девку, я возьму её своей наложницей, а тебя заставлю стоять на коленях у моего ложа и смотреть как я набиваю её брюхо своими ублюдками!
Саргал только сжал челюсти, но того, что этот языкастый осторожно зажимает между ладонью и рукоятью одного из своих клинков странно светящийся пузырёк, не замечал.
Я разбежалась, оттолкнулась от одного из камней, и впечатала каблук в ребро неожидавшего нападения с моей стороны Каркута. Второй удар пришёлся по руке с пузырьком.
- Тварь! Я с тебя шкуру заживо спущу! - взвыл Каркут.
- Бежим! - завизжала я, хватая Саргала за руку.
Чувствуя, что не успеваем, мы просто прыгнули вперёд и немного прокатились, обдираясь о землю. Саргал накрыл меня своим телом, ещё и руками прикрыл мою голову. Взрывная волна и эхо болезненных проклятий накрыло небольшое ущелье.

Глава 13.

Терриэль Аргаэт.
- Ты как? - орк, прикрыв меня своим телом как щитом, осматривал моё лицо и попытался оттянуть веки.
- Пф... Что со мной может быть, если ты меня собой прикрыл? - усмехнулась я.
- Что это было? - оглянулся назад, приподнимаясь Саргал.
- Взрывное зелье. Редкая штука, хорошо у вас отступники живут, раз последние разработки могут приобретать. Но, технику безопасности никто не отменял. Ой, там же Хракен! - я скинула с себя мужа и пулей рванула обратно.
Каркута нигде не было. Ни целиком, ни по частям. Значит, успел открыть портал.
- А товарища бросил. Гад этот ваш Каркут, - громко сказала я, разглядывая своего вепря.
К счастью, не пострадавшего, и по-прежнему удерживающего волколака. Увидев нас, зверь попытался вырваться. Но копыто Хракена, впечатавшееся в затылок волколака, похоже надолго угомонил ездового пëсика.
Наш караван остановился. Орки вязали пленных, и рассаживали их по быстро собираемым клеткам, лечили раненых. К счастью, с нашей стороны было только несколько тяжелораненых. А вот с той... Убитых тоже пришлось хоронить. Но орки радовались, говоря, что отделались лёгким испугом, даже не вспотели.
Несколько тяжелораненых это они даже не вспотели, называется. Возле телеги, превращённой в передвижной лазарет, уже суетился шаман.
- Странно, не могу вспомнить, что делал ваш шаман, во время нападения, - протянула я.
- Шаманы никогда не участвуют в боях между орками. А эти... Хоть и отщепенцы, а всё же одной с нами крови. - Объяснил мне подошедший Рагос. - Вон, смотри, твой пленник.
- Какая прелесть, я стремительно обрастаю живностью. Но кроме Хракена мне никого не надо, да мой хороший? - вепрь подсунул мне свой пятак под руку и потëрся мордой о мой бок.
- Волколаки опасные противники. Подкрадываются скрытно, хитрые, изворотливые, не чувствительны к боли, кровожадны. - Перечислил Рагос. - После того, как Каркут смог заключить с ними союз, у нас сильно прибавилось проблем.
Рагоса окликнули, и он поспешил на другой край стихийного лагеря. Я огляделась, все были заняты. Было видно, что орки в таких ситуациях не впервые, и каждый знает, что ему делать. Без дела была только я и пришедший в себя волколак.
Зверь поднялся в клетке и пару раз попытался проломить прутья грудью. Зло зыркнул в мою сторону и улёгся на пол.
- Вот видишь, как плохо связываться с ненадёжными товарищами? - подошла я к клетке, вспоминая всё, что я слышала о волколаках.
Зверь оскалился, но даже головы от пола не поднял.
- Сильный зверь, мощный, а судьба, как у бродячего пса на мыловарне. - Сложила руки на груди я. - Вот я за своим вепрем вернулась. А вдруг бы его ранило, может, помощь нужна? А где твой наездник? Значит, ты и твои братья для него лишь мясо, разменная монета. Посмотри, твоих стайников стаскивают в огонь. Крючьями, как мусор.
Зверь резко вскочил и кинулся на клетку, но я даже не моргнула, хотя оскаленная пасть на близком расстоянии была впечатляющим зрелищем.
- Ну и... Что? - развела я руками. - Когда мы приедем в племя, тебя вытащат на главную площадь, скуют твои лапы серебряными кандалами с пеплом папоротника и растянут, как последнего барана. Сделают тонкие надрезы на лапах и будут потихоньку сдирать шкуру, присыпая оголяющуюся живую плоть солью. Говорят, некоторые умельцы могут стягивать шкуру как чулок в течение нескольких дней.
- Терри! Принцесса! Ты же... Мама у тебя эльфийка! - с возмущением упрекнул меня пробегавший мимо Хвост.
- И что? Ты эльфийские книги по целительству видел? - хмыкнула я. - Поверь, даже вампиры с их ритуальным мучительством и искусством пробуждения чужой боли, возведённой в абсолют, куда милосерднее.
- А ты их что, видела? - осторожно спросил Хвост.
- Почему видела? Я их читала. Давно, правда, в детстве. - Пожала плечами я. - Ну так вернёмся к нашей беседе, волколак! Как там тебя... Хрящ, Клык, Хрыщ, Дрищ... У вас ведь очень простые имена, да?
Волколак уселся в своей клетке, всем своим видом показывая, что я переступила крайнюю черту его терпения.
- Но шкуру с тебя снимут далеко не сразу. Думаешь, орк упустит возможность похвастаться такой победой? - ухмыльнулась я, понимая, что завладела наконец-то вниманием волколака. - Сначала тебе выдерут твои когти и клыки. И даже ядовитые иглы, что прячутся в шерсти на холке.
Зверь ощерился.
- Ооо! А ты что думал? Что орки живут с вами бок о бок и не знают ваш маленький секрет? - рассмеялась я. - И после того, как ты станешь совершенно безопасным, ты станешь жить в орочьем шатре, в качестве мягкой игрушки для орочьих детей! Представляешь? Тебе будут выкручивать уши, выдавливать глаза, дергать за хвост и засовывать непонятно в чëм испачканные руки в глотку по самый локоть.
Волколак начал потихоньку отступать в угол клетки, в глазах появилось затравленное выражение...
- А дети ещё постоянно сопливые! Знаешь, обо что они будут вытирать свои сопли? Правильно, об твою шкуру. Но ты ведь не просто волколак, да? Вожак. - Волколак неуверенно кивнул лобастой башкой. - Значит, выдержишь. И может, даже проживёшь пару лет любимой собачкой. Только представь, у мелких сопливых орчат начнут резаться клыки, дëсны набухнут, начнут чесаться... И обо что эти криволапые грызуны будут их чесать?
- И родишь этих криволапых, сопливых грызунов, как ты сказала, именно ты! - рявкнул за моей спиной Саргал, дëрнув меня за плечо.
- Ты что... - развернулась я, не понимая причину его злости.
- Закрой рот и поимей хоть каплю уважения к народу, частью которого ты стала! Как жена вождя ты должна заботиться, в том числе, и о детях! А не кривить морду от брезгливости! - ещё раз тряхнул меня Саргал.
Я развернулась к клетке, но момент уже был упущен. Волколак уже всё увидел. Я только вздохнула и подошла к клетке.
- Вот видишь, не лучшая судьба. - И с этими словами я открыла клетку.
Волколак рыкнул на растерявшегося орка, стоящего у него на пути, но прежде чем скрыться, обернулся и рыкнув, мотнул своей башкой.
- Не могу, - оттянула я ворот, показывая рунную вязь. - Видишь?
Волколак покачал головой, и тяжело вздохнув, буквально исчез среди склонов.
- Ты обезумела? - заорал на меня Саргал.
- Кто это, по-твоему, был? - спросила я под десятками осуждающих взглядов.
- Волколак, если ты не заметила! - рыкнул Саргал.
- Волколак, вид простейшая полуразумная нечисть! Живут стаей, в основе которой жёсткий матриархат. - Начала объяснять я.
- Может ты и привыкла умничать во дворце, но сейчас ты вышла замуж, - перебил меня Саргал.
- И так удачно, что мне даже полуразумная нечисть сочувствует! - разозлилась уже я. - Слушай меня внимательно, орк, я по пять раз, как ты говоришь, умничать не буду! Матриархат означает, что договор с вашим разговорчивым Отступником заключала ведущая самка! И я для волколака была самкой. Я сражалась, на мне запах сильного самца, а в стае, самые сильные самцы достаются только старшим самкам! И в представлении этого зверя, я могла говорить и принимать решения, пока ты не влез и с дипломатичностью медведя-шатуна не продемонстрировал, что я не имею ни прав, ни своего места! И благодаря тебе, остался только единственный вариант. Волколаки самцы это воины, их мозгов хватает на прямые и чёткие правила, у них есть свой кодекс. Останься этот зверь в клетке, и стал бы ещё одним ковриком у порога твоего шатра. А так он вернётся, и станет символом того, что твой приятель предатель и ненадёжный союзник, не заслуживающий доверия. После такого волколаки просто уйдут. Предательства они не прощают!
- И поэтому ты описала детей орков, как каких-то монстров? - уже тише спросил Саргал.
- Это нечисть! Он не боится боли и угроз расправы! - указала на очевидное я. - Но это самец, а любой мужик боится детей, особенно маленьких, особенно капризных и везде лезущих! И да, за сегодняшний вечер я дважды спасла твою зелёную шкуру и своими умничаями лишила твоего врага сильного союзника, доставляющего вам кучу хлопот, по словам твоего дяди. Не стоит благодарности, Саргал!
Я демонстративно взяла свой плащ и ушла к Хракену, благородно позволившему растянуться на его спине.