Хроники ордена свах. Проклятая невеста

1

**

— Почему работа свахи начинается задолго до того, как жених и невеста встречают друг друга впервые?

— Брак — в первую очередь союз семей, и так должен трактоваться. Жених и невеста зачастую встречают друг друга только на финальном этапе переговоров, если не сразу на свадьбе. Исключения случаются, особенно в наши дни, но подавляющее большинство свадеб всё ещё происходит по старому принципу. Традиционно, помолвки, включающие обмен дарами, длятся три-пять лет. Некоторые семьи предпочитают обмениваться первыми подарками, пока дети ещё малы, и регистрировать долгосрочную помолвку-договор в Свитках Алой Нити. Это имеет юридическую силу, декларируя союз семей. Некоторые используют это, как временный договор о союзничестве, и расторгают помолвку позднее. Если же семьями помолвка не расторгается к обоюдному согласию, либо повзрослевшие жених и невеста решат отказаться заключать брак, дары должны быть возвращены и компенсированы, все имущественные споры разрешены. Подобные ситуации часто становятся источником споров и тяжб.

Я очень-очень постаралась, чтобы на последних словах мой голос не задрожал.

— Минимальный срок помолвки, позволенный приличиями? — спросил экзаменатор резко, вырывая меня из клетки в собственной голове.

— Полтора года, в крайнем случае год. Всё, что меньше трёх сезонов, недопустимо, потому что неизбежно породит слухи о… сомнтельных моральных качествах невесты. И разрушит её репутацию. Спекуляции на тему того, почему с браком так спешат, неизбежны, возможные последствия очень серьёзны. Срок менее полутора лет также будет выглядеть в глазах тррадиционной общественности не очень хорошо, но всё ещё может быть сглажено при разумном подходе и наличии правдоподобного повода.

— Какое количество обменов дарами должно произойти?

— Зависит от статуса помолвленных. Чем больше даров, тем выше статус семей. Наивысшее количество обменов — двенадцать, ситуация, когда обе семьи одинаково состоятельны. Наименьшее количество обменов — три.

— В каком случае обмен не происходит или он односторонен?

— В случае, когда речь идёт о наложницах или, если мы говорим о культиваторах, южных провинциях и случаях-исключениях, наложниках. Когда невеста или жених входят в дом своей будущей пары в качестве супруга второго порядка, дары односторонни. Даров не будет вовсе, если речь идёт о долговом браке или выкупном браке — формально, в таком случае даром становится прощённый или погашенный долг.

— Можно ли это назвать покупкой?

“Нет, даже если по факту это было бы правдой”, — подумала я, но, разумеется, прикусила язык.

— Волей Небесного Императора Дар-Кана, по приказу которого создан этот орден и обновлённые брачные законы, никто не может быть продан в брак вне зависимости от обстоятельств. Назвать брак “продажей” и относиться к нему соответственно значило бы нарушить священный завет, за что наказание одно: смерть.

— И чем же вхождение наложника или наложницы в чужой дом отличаются от продажи?

“Тем, что их заставляют прилюдно подтвердить, что это — добровольно.”

— ..Тем, что наложник или наложница всё ещё имеют право выбора. Всё, что они должны сделать, чтобы избежать брака — компенсировать стоимость дара.

..Как будто это так просто.

Как будто кто-то им позволит это сделать.

Как будто за свою свободу не придётся сражаться зубами и когтями.

— Хорошо. Продемонстрируй плетение-гороскоп.

— Продемонстрируй целительные навыки.

— Напиши приглашение.

— Сделай три важнейших свадебных чая…

Вопросы сыпались на меня нескончаемым потоком.

Я устала, шёл второй день экзамена с полутора часами на прерывистый сон и малым количеством еды. Мне очень хотелось заползти куда-нибудь под камни и просто уснуть. Однако, я понимала, что для меня сдать этот экзамен — вопрос жизни и смерти.

Учитывая оскорбление, нанесённое мной градоправителю, возможно даже буквально. Я совсем не уверена, что после всего, стань я его женой, я хоть когда-нибудь покину женский двор одним куском.

— ..Продемонстрируй стандартные защитные и формировочные плетения для свадебного наряда…

Мне не надо было смотреть на госпошу Фат, чтобы знать, что на губах её играет мерзкая улыбка.

Можно не сомневаться, что это именно с её подачи меня расспрашивали куда придирчивей, чем других кандидаток. Она знает прекрасно, что я ослаблена: в конечном итоге, именно по её приказу мне приносили исключительно отравленную еду почти всю последнюю луну. Я не ела, разумеется. Если сваха не умеет определять яд, значит, она не должна называться свахой, в этом я с наставницей полностью согласна. И госпоже Фат тоже это известно, в общем-то. Едва ли она рассчитывала, что я попадусь на уловку и съем отравленное.

Скорее она хотела быть уверена, что я буду голодать, когда формально во всех сметах и листах ордена будет указано, что кормили меня щедро и вдоволь.

Будь ситуация менее острой, я бы, пожалуй, даже гордилась таким повышенным вниманием к своей особе: этот трюк, известный среди свах, наряду с утянутыми косами и ядом-без-яда считался одним из самых распространённых способов дискредитировать неугодных невест.

Я невестой, конечно, не была; но именно в этом заключалась часть проблемы.

Удерживая на лице вежливо-нейтральное выражение, положенное свахе, я выполняла один за другим приказы мастеров, чувствуя одобрительный взгляд старенькой наставницы и ненавидящий — госпожи Фат. Разумеется, она рассчитывала, что я свалюсь раньше, чем сумею сдать практическую часть экзамена.

Увы ей, меня учила настоящая сваха, а не какая-то жадная до власти мразь. Именно потому, когда речь идёт о подобных войнах, я знаю, как контратаковать и побеждать.

Разумеется, за те стимуляторы, которые я проглотила, чтобы выстоять этот экзамен на ногах и удержать лицо, потом придётся расплачиваться серьёзным откатом. Ничто не приходит ниоткуда и не уходит вникуда, и стимулирующие зелья выдаются со строгой дозировкой не без причины: тот режим напряжённой концентрации, в котором работает организм, позже нужно будет компенсировать днями усталости, боли и уязвимости. Но в моём случае всё складывалось банальным образом: я или сдам, или, в общем-то, уже не так уж важно, что потом, но точно ничего хорошего. Потому я решилась проглотить всё, что нашла в тщательно запрятанных закромах.