Хроники расколотой вечности. Проклятая кровь.

Пролог

Белая ошибка мира

В ту ночь взошла кровавая луна. Более тысячи лет назад, в столице зверолюдов — каменном городе Кхар-Тарра — родился ребёнок, которого старейшины назвали дурным знаком.

Город стоял среди скал, высеченный из чёрного базальта. Его башни поднимались над ущельями, а улицы пахли смолой, дымом и мокрой шерстью. Здесь жили те, чья кровь была связана со зверем.

Каждый из них однажды принимал Истинную Форму.

Каждый.

Но ребёнок, появившийся в ту ночь под красной луной, уже при рождении нарушил порядок мира.

Его шерсть была белой.
Не серебристой — как у редких северных волков.
Белой, как свежий снег.

Глаза же были красными, словно кровь в лунном свете.

Альбинос.

Среди зверолюдов отсутствие цвета считалось дурным знаком. Таких детей редко видели взрослыми.
Иногда их называли ошибками природы.
Иногда — проклятиями.

Родители отказались от младенца почти сразу.
Ему даже не дали имени.

Ребёнка забрал храм.

Но самое странное проявилось позже.

Когда ему исполнилось семь лет, настал день первого превращения — день, когда каждый зверолюд впервые чувствует в себе зверя.

Храмовые дворы были заполнены учениками. Молодые зверолюды один за другим падали на колени, кости их менялись, когти вырастали из пальцев. Их тела менялись.

Но когда очередь дошла до белого ребёнка…

ничего не произошло.

Кости не изменились.
Зверь не проснулся.

Он остался тем, кем был.

Старейшины сказали, что это проклятие.

Но спустя годы стало ясно — всё гораздо хуже.

Однажды мальчик испугался разъярённого воина, который пришёл в храм. В страхе он поднял руку.

И воздух вокруг вспыхнул холодным светом.

Он не произнёс заклинания.

Даже не понял, что сделал.

Магия ответила не на его волю — на его страх.

Камень в десяти шагах рассыпался пеплом.

Магия.

То, чего у зверолюдов не должно существовать.

В древних преданиях говорилось:

«Если среди зверей родится тот, кто владеет магией, значит кровь мира смешалась неправильно, и сам порядок природы пошатнулся».

С того дня его начали называть Ильраэн.

Это не было именем.
Это было прозвище.

На древнем языке оно означало:

Белая ошибка мира.

Мальчик привык к нему.
Он не держал обиды.

Он понимал — люди боятся того, что не могут объяснить.

Несмотря на страх, храм всё ещё защищал его. Некоторые служители верили, что судьба ребёнка ещё не раскрыта. Что однажды он может изменить будущее.

Поэтому ему позволили дожить до двадцати лет — возраста, когда каждый зверолюд должен показать свою Истинную Форму перед всем городом.

В тот день Ритуальная Площадь была переполнена.

Тысячи глаз следили за белым юношей.

Он сделал шаг вперёд.

Попытался призвать зверя.

Но зверя не было.

Кости не изменились.
Когти не выросли.

Он не изменился.

Его форма осталась прежней.

Зато воздух вокруг него начал искажаться, словно над раскалённым камнем.

И тогда магия взорвалась.

Она поднялась бурей, холодной и яркой. Каменные плиты покрылись инеем, ветер закрутился спиралью, а огни на площади погасли.

Зверолюды отшатнулись.

Словно перед ними стояло чудовище.

Пророчества не лгали.

Он был ошибкой.

Его кровь была перепутана.
Сломана.

Даже храм, который защищал его столько лет, отвернулся.

В ту же ночь его изгнали.

Без оружия.
Без имени.
Без права возвращаться.

Ворота Кхар-Тарры закрылись за его спиной.

Перед тем как они захлопнулись, старейшина сказал:

— Ты не зверь. И не человек.
Значит, ты не принадлежишь этому миру.

Старейшина смотрел на него так, словно видел не юношу, а нечто гораздо более древнее. Ильраэн ушёл на север, туда, где заканчивались земли зверолюдов и начинались пустые горы.

Годы сменялись годами.

Сначала он скитался десятилетиями.

Со временем он научился скрывать свою природу. Магия позволяла ему принимать человеческий облик, и он пытался жить среди людей.

Иногда ему казалось, что магия не подчиняется ему.

Она узнаёт его.

Но люди чувствовали в нём что-то чужое.

И однажды он понял почему.

Он не старел.

Короли рождались и умирали.
Империи поднимались и рушились.
Города превращались в пыль.

А он оставался прежним.

Его магия росла вместе со временем. Он научился управлять ветрами, говорить с тенями и замораживать реки одним прикосновением.

Но он скрывался.

Он позволял легендам о себе появляться и исчезать, словно призрак, который возвращается раз за разом.

Со временем люди начали говорить о нём как о мифе.

О белом маге, который приходит из ниоткуда.

О призраке с повадками зверя.

Вторая ошибка мира.

Прошли столетия.

И однажды мир снова вздрогнул.

В человеческом королевстве Эливар родилась девочка.

Её кожа была бледной, как фарфор.
Волосы — белыми, как лунный свет.
Глаза — холодными, как лёд.

Альбинос.

Но странность проявилась позже.

В этом мире каждый человек владел магией. Даже крестьянин мог зажечь свечу. Даже ребёнок мог заставить цветок распуститься.

Но принцесса Эйрин не могла ничего.

Ни искры.
Ни ветра.
Ни света.

Она была пустой.

Маги дворца учили её годами.

Безуспешно.

А потом, когда ей исполнилось семь лет, на дворец напали теневые звери с северных болот.

Стража погибала.
Маги не успевали.

В ту ночь принцесса потеряла мать.

И вновь взошла красная луна.

Тогда Эйрин выбежала на балкон.

Она не произнесла заклинание.

Не сделала ни одного жеста.

Глава 1. Белый волк

Она стояла на балконе и смотрела в сад, опираясь о каменные перила. Тонкая рука подпирала голову. Летнее солнце отражалось в кристальных глазах, а ветер играл белоснежными волосами, и серебряная диадема слегка наклонилась на голове — будто девушке самой было всё равно, что она принцесса.

Стражника она услышала ещё до того, как тот буквально ввалился на балкон.

— Принцесса!

Она устало вздохнула, чуть прикрыв глаза.

— Надеюсь, ваша причина отвлекать меня от солнечных ванн очень веска.

Стражник резко выпрямился и поклонился, заговорив не поднимая головы:

— Его привели.

И в этот момент её взгляд блеснул, а лицо вытянулось в предвкушении. Эйрин быстро развернулась:

— Вы уверены? Или снова…

— Уверяю, мэм, на этот раз это тот самый.

Она сорвалась с места. Её сердце трепетало так сильно, будто она бежит навстречу своему возлюбленному, которого не видела долгие годы. Пролетая лестницы и коридоры, до неё доносились обрывки фраз стражников и рык зверя. Тот, кого она торопится увидеть, явно не в восторге от того, что его привели через силу.

Она остановилась за углом. Сделав глубокий вдох и расправив подол белоснежного платья, она вышла в зал, за их спины.

— Отродье! — выругался мужчина с белоснежным затылком. — Вы не имеете права, отпус–...

Принцесса прокашлялась, стражники остановились, обратив на неё внимание и почтительно поклонившись, продолжая держать белого зверолюда за лапы. Он перестал сопротивляться. Только его шерсть едва заметно вздыбилась.

— Ваше Королевское Высочество! Приносим свои глубочайшие извинения, мы Вас не заметили.

— Всё в порядке, я только что пришла, — она медленно приблизилась, не сводя голубые глаза с волка, что старательно делал вид, будто его здесь нет, и только вздрагивающие уши, повёрнутые в её сторону, его выдавали. — Почему он притих? Так и не скажешь, что недавний красноречивый поток слетел с его уст. Случаем, сознание не потерял?

— Эй, поприветствуй свою Госпожу.

Стражники чуть ослабили хватку, но волк остался стоять неподвижно.

— Оглох?

Один из стражников встрепенул незнакомца, и тот медленно выпрямился, расправив широкие плечи. И в этот момент мир стих. Голоса исчезли. Будто само время остановилось. Зверь медленно, словно не решаясь, повернул голову. Её взгляд скользнул по длинной морде, по острым ушам, по глазам. Прекрасным. Ярким. Алым, словно только что пролитая кровь. Наполненным болью. И когда их взгляды пересеклись — его выражение лица стало непередаваемо. Он испугался до ужаса.

— Поклонись, невежа! Принцесса перед тобой! — стражник грубо надавил на зверолюда, разворачивая и заставляя того опуститься на колени.

И он не сопротивлялся. Упал на колени так, словно с самого начала это и планировал. Но взгляд не отводил. Принцесса чуть вскинула подбородок, осматривая его морду и пушистую шею, которую украшал незамысловатый ошейник.

— Вы будто призрака увидели, — тихо рассмеялась Эйрин.

— Так и есть, — прошептал белоснежный волк.

— Как грубо, — фыркнула принцесса, понимая, что он говорил про её внешний вид.

— Да как ты смеешь с принцессой так разговаривать? — стражник резко дёрнул волка за плечо. — Простите его, Ваше Высочество. Видимо, жизнь в отшельничестве выбила из него весь этикет.

Эйрин мягко улыбнулась, жестом останавливая стражника:

— Всё в порядке. Можете оставить нас?

— Ваше Высочество…он может быть опасен.

— Ошейник подавляет его магию?

— Да.

— Тогда он не опасен. Для меня. Идите. Я отведу его к отцу.

Стража более не смела перечить. Они коротко поклонились и, передав ключ от ошейника принцессе, ушли. Тяжёлая дверь медленно и шумно закрылась.

На мгновение в комнате стало тихо.

И вдруг металл на его шее тихо скрипнул — словно кто-то невидимый сжал его изнутри. Волк опустил взгляд и медленно выдохнул, но принцесса этого не заметила. А он понял — ошейник подавляет направленную магию. Но сила, которая течёт через его тело, полностью остановлена быть не может. И, к тому же, он создавался для человеческих магов. А он — не совсем человек.

Эйрин опустила взгляд.

Каменная плитка под его лапами была чуть треснувшей.

— Странно… — тихо сказала она. — Этого раньше не было.

Он вновь поднял на неё взгляд, продолжая изучать девичье лицо. Словно любовался фарфоровой диковинкой. В принципе, Эйрин привыкла к этому взгляду.

— Ты…человек, — наконец произнёс он тихо.

— Вроде того. А вот вы — нет, — она склонила голову вбок, мягко улыбнувшись.

Это точно был он. Могущественный маг. Такой же белый. Такой же…другой. Эйрин присела на корточки, подперев голову руками.

— Твоё имя? — внезапно спросил волк.

Она удивилась вопросу.

— Вы не знаете? — слегка улыбнулась принцесса. — Во дворце это редкость.

Недолгая пауза, при которой она ожидала услышать от него хоть что-то, но он продолжал молчать, будто боялся произнести это вслух.

— Эйрин, — вздохнула она.

И он чуть пошатнулся, будто от сильного порыва ветра, отведя алый взгляд в сторону. Его пальцы дрогнули, словно он боролся с желанием прикоснуться к её лицу, и он сжал их в кулаки.

— Конечно, — сказала она с лёгкой иронией, — если вы здесь впервые, это простительно.

И внезапно её взгляд стал внимательным.

Очень внимательным.

— Странно… — тихо сказала она.

Мужчина напрягся. Она смотрела ему прямо в глаза.

— У меня ощущение…будто я уже вас знаю...

Он почти рассмеялся.

Не весело.

Грустная, слабая усмешка тронула оскал, и волк слегка отвернулся от пристального взгляда принцессы.

— Нет, принцесса, — сказал зверолюд мягко. — Мы никогда не встречались.

Она нахмурилась.

— Но у меня такое чувство…

— Не ищите его, — незнакомец перебил её очень тихо.

— Почему? — в её глазах вспыхнуло удивление.

Он смотрел на неё долго. Так, как смотрят на что-то слишком хрупкое. Эйрин видела в его взгляде борьбу, но за что? Он будто…чего-то не договаривал, но очень хотел.

Глава 2. Рефлекс

Эйрин буквально выскочила за дверь кабинета. Её дыхание стало тяжёлым, в пальцах появилась дрожь, ногти на мгновение вытянулись острее обычного и болезненно впились в ладонь — слишком знакомое чувство.

— Ваше Высочество? — стражник заметил состояние принцессы, поскольку ему тоже было известно, что сейчас может произойти.

— Я в порядке.

Эйрин отмахнулась, зрачки на мгновение вытянулись, и она быстро отвернулась от стражника, медленно вдохнув через нос и так же медленно выдохнув через рот. Она хотела подслушать разговор, но стража с обеих сторон дверей — это проблема. Значит, придётся узнать всё другим способом. К тому же, сейчас ей надо успокоиться.

Она направилась в башню.

— Ви-Таэль! — крикнула она, входя в библиотеку.

С другого конца послышался шорох, а после что-то грузно шмякнулось на пол.

— М-моя Луна! — тощий мужчина вынырнул из груды книг. — Я тебя не ждал.

Его пшеничные волосы были растрёпаны, золотые глаза сонными. Но пушистые уши тут же повернулись к Эйрин, обращая на неё своё полное внимание.

— Они его нашли, — принцесса прошла вглубь библиотеки, осматривая разбросанные книги, чьи старые страницы тихо шуршали под ногами.

— Что? Отведи меня к нему! — друид подскочил на ноги, отряхивая поношенную мантию.

— Он разговаривает с отцом, — вздохнула Эйрин, сдувая пыль со стопки книг и, поморщившись от неё, раздражённо присаживаясь.

Взгляд Ви-Таэля смягчился. Он даже мягко улыбнулся, умиляясь разъярённой, но сдержанной принцессе.

— Что тебя разозлило?

— Отец выставил меня за дверь.

— Вот как? Возможно, у Владыки есть свои причины.

— Но он знает, как долго я ждала его!

— Он ждал не меньше.

Эйрин слишком громко смотрела на друида. Он в глазах её видел — сейчас ударит. Но она только надувшись отвернулась. Ви-Таэль прав. Как всегда прав. Эйрин вновь посмотрела на него. Иногда она забывала, что её придворному магу хоть и семнадцать лет, но по человеческим меркам уже все сорок.

— Опять ты сказал то, что мне нужно услышать, — вздохнула принцесса, и тело её расслабилось.

— Именно поэтому ты ко мне и приходишь, — рассмеялся друид.

***

Фрейлина шла на шаг впереди, держа в руках небольшой фонарь. Пламя в стеклянной колбе мягко покачивалось, отбрасывая на стены длинные тени.

Зверолюд следовал за ней молча.

Коридоры замка постепенно пустели по мере того, как они удалялись от главных залов. Каменные стены здесь были старше — тёмные, испещрённые мелкими трещинами. Между узкими окнами висели выцветшие гобелены с изображениями охоты и древних битв. Где-то под сводами тихо гулял сквозняк, заставляя ткань едва заметно шевелиться.

Иногда им встречались слуги. Те поспешно склоняли головы перед фрейлиной, но, заметив идущего за ней беловолосого мужчину, задерживали взгляды чуть дольше, чем позволяла вежливость.

Мужчина это замечал.

Но ничего не говорил.

Они свернули в узкий переход, где винтовая лестница поднималась вверх вдоль круглой башни. Шаги отдавались глухим эхом. Чем выше они поднимались, тем тише становился замок.

Наконец фрейлина остановилась перед тяжёлой дубовой дверью.

— Библиотека принцессы, — негромко сказала она. — Её Высочество часто проводит здесь время, а так же здесь можно наткнуться на других учеников магической башни. Принцесса собрала много полезных книг и разрешила ими пользоваться.

— Они ей не понадобились, — заметил мужчина.

Фрейлина толкнула дверь.

Внутри было тепло и пахло пылью, старой бумагой и сухими травами. Высокие книжные стеллажи тянулись почти до самого потолка, между ними лежали узкие полосы мягкого света от ламп.

Где-то в глубине библиотеки раздался тихий шорох.

Ви-Таэль поднял голову от раскрытой книги раньше, чем увидел вошедших. Его светлые уши медленно повернулись к двери.

Он смотрел, как в проходе между стеллажами появляется высокий беловолосый мужчина.

На мгновение в библиотеке стало совсем тихо. Запахло жжённым табаком и чем-то ещё...чем-то странным, но знакомым и сладким. Вишня?

— Полагаю, — спокойно произнёс друид, закрывая книгу, — вы тот самый гость, которого привёл Владыка.

Альбинос нахмурился. Его острый, кровавый взгляд приковался к длинным, пушистым ушам на голове блондина.

— А ты кто такой?

Фрейлина слегка поклонилась.

— Господин Ви-Таэль. Придворный маг.

За несколькими рядами книжных полок Эйрин замерла.

Она не слышала их разговора — только шаги и тихий голос Ви-Таэля. Но что-то внутри неё вдруг напряглось. Словно в комнату вошёл другой хищник. Пальцы принцессы медленно сжались вокруг корешка книги. Ногти едва заметно впились, оставляя маленькие следы. Она осторожно выглянула между рядами книг. Но видела лишь спину Ви-Таэля и край тёмного плаща незнакомца. Эйрин медленно вдохнула. Зверь внутри неё чувствовал — где-то между книжных рядов появился ещё один волк.

Тишина библиотеки стала иной. Не спокойной — настороженной.

Ви-Таэль стоял между стеллажами, опираясь рукой о край стола. Его золотые глаза внимательно изучали незнакомца. Пушистые уши были чуть повернуты вперёд — признак того, что он не просто слушает, а оценивает.

Альбинос стоял у входа, будто не спешил делать ни шага дальше. Тёплый свет ламп отражался в красных зрачках. Создавалось ощущение, что его глаза светятся. Волк скользнул ими по рядам книг, по друиду… и на мгновение задержался где-то за стеллажами.

Он чувствует.

Ви-Таэль это заметил.

— Любопытно, — спокойно произнёс друид. — Обычно гости не задерживаются у двери.

— Обычно гости не чувствуют, что за ними наблюдают из-за трёх рядов книг, — так же спокойно ответил альбинос, переводя взгляд на полукровку.

Золотые глаза Ви-Таэля на секунду сощурились.

— Значит, вы всё-таки зверь.

— А ты наблюдательный.

— Это часть моей работы.

Фрейлина, всё ещё стоявшая у двери, нервно кашлянула.