Хрупкое наказание

Глава 1

Видимо, у меня всё шло слишком хорошо.

Имелась магия, привлекательная внешность, утончённое воспитание и он — идеальный со всех сторон жених. Выпускные экзамены в академии магии сданы, остался только год практики, куда распределят, чтобы подтвердить диплом и свои знания и умения, и всё, потом замуж.

О, как я об этом мечтала! Сердце в груди радостно билось, душа пела, а улыбка цвела на моих губах практически круглосуточно. Девчонки, с которыми я делила комнату на четверых, говорили, что от моих ярких эмоций артефакты заряжать можно.

Но это было до сегодняшнего утра, когда нас выстроили в холле академии в две шеренги — одна напротив другой, и стали зачитывать места распределения на практику.

Обычно тех, кто объявлял о помолвке заранее, отправляли на практику вместе. Мы с Августом сделали это ещё перед зимними каникулами и поэтому я не переживала, как другие студентки — куда бы нас там не отправили, а со связями родителей Августа нас должно было ожидать приятное место назначения. Стояла, расправляла на юбке своего элегантного платья, длиной в пол, случайные складочки, как услышала своё имя. Подняла голову, показывая, что внимательно слушаю, и... дальше помню урывками. Вот мне называют место прохождения практики — одно из самых жутких мест, где-то на северной границе империи. Потом добавляют, что пару мне составит — самый странный и местами страшный преподаватель, только недавно устроившийся в академию. Ну и до кучи, в самом конце распределения, ректор зачитал новый указ императора, по которому все помолвки магически одарённых — упраздняются, заявки на вступление в брак надо будет подать снова, в канцелярию его императорского величества, но одобрение получат только те пары, в которых уровень магического дара девушки и парня примерно одинаковый, чтобы дети унаследовали сильный дар, и он не разбавлялся.

Это было ударом, похлеще места распределения. Это я ещё могла перетерпеть, но то, как нас с моим женихом простым росчерком пера приговорили к расставанию и фактически запретили быть вместе — это просто повергло меня в шок.

Вот как так можно?!

А ведь мы с Августом даже получили родительское благословение на брак, и от моих родителей, и от его. И это несмотря на то, что мой дар значительно уступал по силе его дару. А теперь что? Планы разрушены, ориентиры сбились и я не знала что делать.

И я ещё хорошо держалась. Закушенная губа и подступившие к глазам слёзы — не в счёт. А вот многие мои бывшие сокурсницы, которые тоже успели объявить о помолвках, просто попадали в обморок. Так что я ещё держалась молодцом.

Глазами стала рыскать по мужской шеренге, чтобы хотя бы взглядом подбодрить своего Августа. Улыбку, увы, я сейчас не смогла бы из себя выдавить — слишком сильно на меня подействовали новости, но вот на тёплый взгляд меня наверняка хватило бы. Только он не понадобился. Вернее, он был не нужен Августу, с довольной, я бы даже сказала кокетливой улыбкой глядящему на девушку, с которой его распределили в действительно приятное место практики — недалеко от столицы и императорского дворца. И то, что его напарница по практике — не я, Августа, судя по виду, ничуть не расстроило. А вот у меня возникло желание выпустить магию из кончиков пальцев и поджарить кое-кому зад! Или упасть в обморок, чтобы не видеть довольной улыбки бывшего жениха, которая предназначалась не мне.

Ни разу за три года наших отношений не замечала, чтобы мой любимый заглядывался на других девушек. Ни разу! И вдруг — такое, да ещё на глазах у всех! Какой позор...

Расслышав тихий всхлип, вдруг поняла, что это мой. Это я плачу, хотя и не положено по этикету настолько обнажать на людях свои эмоции и истинные чувства. Последние так вообще надо было держать в себе, как учила меня сперва маменька, в потом и гувернантка. Но сейчас меня просто переполняли боль и разочарование, поэтому сдержаться я просто не смогла.

А Август — счастлив, видите ли!

И давно, интересно знать, он научился быть счастливым без меня? Я-то была уверена, что только со мной он сияет этой своей самой обворожительной, яркой улыбкой, когда на щеках показываются ямочки. А вот поди ж ты — ни одна я, оказывается, на него так действовала.

Неужели я была так слепа, что не видела этого раньше?

Глупышка Мари! Вот кто я. И это, судя по взглядам моих подруг, ещё мягко сказано. Я думала, что после того, как нас отпустят, спокойно поплачу в их кругу, получу от них поддержку и слова утешения, но взгляды некоторых из моих бывших однокурсниц, с которыми я дружила — были полны торжества и злорадства. Что, и это я тоже умудрилась просмотреть вовремя?

Да что ж за день-то сегодня такой?!

— До обеда все могут быть свободны, кроме мисс Марии Лариной, она должна подойти ко мне. Всем остальным напоминаю, — пытался донести последние наставления ректор до студентов, которые уже начали расходиться, — что через час после обеда вы должны с вещами стоять тут, готовые к перемещению к месту практики. Опоздавшие отправятся своим ходом, и началом практики будет считаться тот день, когда вы прибудете к месту назначения.

Лекари уже привели в сознание всех, у кого нервы оказались слабее, чем у меня, и в холле осталась я, ректор и тот самый новый преподаватель некромантии, с которым мне предстояло целый год быть рядом, ведь практика у нас была далеко не номинальной. Работодатель, подавший заявку, по которой потом шло распределение, будет отправлять отчёты в академию о наших успехах, или неуспехах, там уж как получится. И если мы сумеем закрыть заявку раньше срока в год, стандартного отведённого времени на последипломную практику, то нам выдадут ещё направление. И ещё, если снова быстро справимся. Да, за это мы получим дополнительные лестные эпитеты в характеристику и увеличенную оплату, но потом придётся отправляться в новое место, и снова погружаться в проблемы заказчика "магической помощи" — так назывались наши двойки магов, отправленных по распределению.

— Мисс Ларина, профессор Огранский, пройдёмте в мой кабинет. Нас ждёт долгий разговор.

Глава 2

— Почему именно она? — произнёс, как выплюнул, профессор Огранский, едва за нами троими закрылась дверь кабинета ректора. А у меня едва рот не открылся от удивления. Это что ещё за тон?!

Позволила себе кинуть недовольный взгляд на того, кто посмел говорить обо мне с пренебрежением в голосе, не стесняясь того, что я сама стою в двух шагах от него. Высокий, широкоплечий, с тёмно-серыми, будто покрытыми пеплом волосами — отличительный признак обладающих даром некромантии. Высокие скулы и тонкий, заострённый к кончику нос. А ниже — не считая кожи на руках, всё было чёрным: от плаща до носов начищенных до блеска сапог.

Ректор опустился в своё кресло, тяжело вздохнул и поднял усталый взгляд на новенького профессора. Видимо утро выдалось сложным не только у меня.

— Согласно приказа императора, я должен был выбрать из студенток выпускного курса вам в пару девушку, у которой уровень магии самый низкий, но имеется потенциал к увеличению внутреннего резерва.

«В каком это смысле — вам в пару?» — мысленно вопросила, при этом губы мои были плотно сжаты. Не положено, согласно этикета, встревать в разговор мужчин, тем более высших по положению, даже если очень хочется.

А мне хотелось!

Даже желание пойти и поплакать отступило на второй план. Его сместило любопытство, зудящее на кончике языка и подушечках пальцев рук, которые даже стали чуть влажными от капелек воды. Такое случалось, когда эмоций становилось слишком много, а контролю дара я не уделяла достаточного внимания.

На реплику ректора, профессор Огранский ничего не ответил, но при этом нахмурился и так сжал свои красиво очерченные губы, что линия рта получилась тонкой и даже побелевшей.

Он явно был недоволен. Вот только непонятно — мной или ректором? Хотя, может просто всей этой ситуацией, где ему предстоит возиться со мной. А то, как он отозвался обо мне — «эта», мнение он обо мне, явно нелестное, уже сложил. Хотя и не особо представляю как, ведь у нас он никаких предметов не вёл, да и не смог бы, прибыл всего неделю назад, когда мы уже экзамены начали сдавать. Да и среди комиссии на этих самых экзаменах я его не видела. Его бы я точно заметила: он же почти на голову выше любого из студентов и даже некоторых преподавателей, широкоплечий, в полностью чёрном одеянии, где ярким пятнышком выделяется треугольная серебряная нашивка — символ принадлежности к императорским войскам. А вот то, что по краям этот серебряный знак отличия обшит золотыми стежками, означало, как я слышала, очень высокий чин. То есть этот мужчина, стоящий в двух шагах от меня, был максимально приближен к императору, несмотря на свой довольно молодой возраст. Любопытно, за какие-такие заслуги?

И я бы, наверно, сменила своё отношение к этому некроманту, да только он не давал на это шансов, продолжая беседовать с ректором, игнорируя меня и говоря обо мне сквозь зубы, как о чём-то неприятном. Мне даже захотелось сделать ему какую-нибудь гадость, вот прямо сейчас, не откладывая. И останавливал меня от этого даже не ректор, перед которым мы были как на ладони, а банальный инстинкт самосохранения. Хотя нет, не так. Меня останавливало то, что о моём недостойном поведении доложат родителям, а может даже и ещё кому-нибудь! Вот что самое страшное — оказаться с немилости у общественности, быть осмеянной и увидеть разочарование в глазах родителей. А всё из-за мужчины, которого я второй раз в жизни видела.

Вот что я ему сделала? Мы даже парой слов не перекинулись, да и я всё внимание уделяла учёбе и своему жениху. Ну, ещё подружкам, но это уже не в счёт. Так чем же я могла не угодить господину профессору, чья специализация — некромантия, даже близко ко мне, лекарке и травнице, не относилась?

— Надеюсь, у неё магия земли? — господин некромант кинул на меня взгляд искоса, даже не пытаясь скрыть свою неприязнь, чем заработал ещё минус в моём к нему отношении.

— Нет, мисс Ларина — маг воды, обучалась на факультете лекарей и травничества.

— Ну хоть профессия толковая, — господин некромант явно прибавил мне один плюсик, но наверняка он уже затерялся в той куче минусов, что надумал обо мне этот мрачный мужчина. Правда, если откинуть его недовольное выражение лица и то пренебрежение, с которым он говорил обо мне, то он довольно красивый. Эта его стать, рост и обтянутые одеждой явно мощные руки и ноги привлекали. Настолько гармонично сложенной грации и мощи я ещё не видела. Да, среди студентов, особенно боевого факультета, встречались парни с очень даже рельефными телами, но все они были какими-то угловатыми, глядя на их фигуры, можно было повосхищаться, но лично мне всегда хотелось что-то в них подправить. Имей я талант к рисованию, обязательно бы в рисунках делала их фигуры более складными, но мощь оставляла бы неизменной. Это отдельный мужской шарм, который заставлял девичьи сердца биться быстрее. И моё исключением не было. А тут, рядом со мной стоит образец ещё более выдающийся, под одеждой которого угадывалось далеко не субтильное тело, наверняка физически очень развитое и даже накаченное во всех нужных местах. Вот только характер у него подкачал, что и отрезвляло, запрещая взгляду становиться теплее, а губам растягиваться в улыбке.

Не заслужил.

— Ох, что же это я? — вдруг засуетился наш седовласый ректор, — присаживайтесь.

И только после того, как мы с господином некромантом уселись на разные концы дивана для посетителей, ректор продолжил говорить.

— Мисс Ларина, я понимаю, что вам сейчас тяжело — ваши планы на дальнейшую жизнь разрушились из-за приказа Его Императорского величества. Но поверьте умудрённому жизненным опытом старцу — всё это к лучшему.

Глава 3

— Смотрю, — отозвался некромант, предварительно пройдясь по мне цепким, внимательным взглядом, — и изменений не вижу. Разве что румянец на щеках появился. Но это, скорее, от злости. Так что я должен был заметить?

— Что она до сих пор сидит с нами, и чувствует себя прекрасно и даже относительно спокойно, — отозвался господин ректор, несколько приувеличив про моё спокойствие, и после его слов глаза некроманта странно засветились, зелень в них стала ярче, и я буквально кожей ощутила те места, которые он осматривал. Под таким взглядом хотелось приосаниться, показать себя с самых лучших сторон., но всё же быть подальше..

— А ведь и правда, — на этот раз оба уголка губ некроманта изогнулись вверх. — Мари, как вы себя чувствуете?

Видимо, дошла до меня очередь удивляться. Ничего особенного я, прислушавшись к себе, не обнаружила.

— Хорошо я себя чувствую, — ответила как есть и только собралась уточнить, отчего обоих мужчин в кабинете это удивляет, как вспомнила ту самую лекцию, где нам рассказывали о некромантах и особенностях их дара. Согласно тому, что нам говорила профессор Лина, требующая обращаться к ней именно так, по имени, вокруг некромантов постоянно находится флёр их силы. И чем сильнее магический дар, тем больше это «поле отчуждения». Поэтому рядом с некромантами обычно никто не стоит, да и при необходимости общаться, стараются сделать это как можно быстрее и отойти подальше. И тут я! Сижу довольно близко и не чувствую никакого дискомфорта. Вообще!

И я бы подумала, что у конкретно этого мужчины слабый дар, и поэтому меня не корёжит рядом с ним и не хочется сбежать. Но его нашивка на одежде, с теми самыми золотыми стежками, говорила об обратном. Тогда в чём же дело?

— Надо же, не чувствительна к моей магии, — в зелёных глазах напротив вспыхнул интерес. Но не такой, какой я уже видела у парней, а иной. Наверно так бы смотрели на подопытную зверушку, вроде бы любопытный экземпляр, но особой ценности не представляет, если умрёт во время очередного эксперимента, то никто особо не огорчится, а просто возьмут нового подопытного. И такое отношение меня задело и заставило сложить руки под грудью. Это злило даже сильнее, чем попрание этикета и непозволительное сокращение моего имени вместе взятые. Захотелось отгородиться или вовсе уйти, сбежать. Но, как верно заметил ректор, не потому, что мне тяжело находиться рядом с некромантом, а потому что его такое отношение заставляет чувствовать себя бестолковой и никчёмной.

А я — не такая!

Приподняла подбородок, всем видом показывая недовольство.

— А если так? — некромант наклонился в мою сторону и потянулся рукой. Длинные пальцы коснулись моего локтя и задержались на нём. Но все эти манипуляции заставили меня изогнуть бровь, и ничего более. Просто ощущение касания, как и от других людей. Разве что, когда некромант приблизился, я почувствовала исходящий от него запах. Он не показался неприятным — терпкие ноты земли после дождя, смешанные с ароматом яблок. Последнее было очень неожиданным. Некромант и яблоки… Но это было лишь мимолётное удивление, а больше я ничего не почувствовала. — Мари, закройте глаза. Не бойтесь. Хочу… провести эксперимент. Если что-то почувствуете, то сразу скажите.

Я сидела и всё так же смотрела на господина некроманта. Вблизи я смогла рассмотреть его лицо и он действительно был довольно красив, вот только его циничное отношение ко мне всё портило, перечёркивая все те плюсы, которые я невольно умудрялась находить. Именно это его отношение ко мне и заставляло сейчас проявлять упрямство и игнорировать его просьбу. Внутренний голос вдруг разделился на два, и один предупреждал, что я затеяла опасную игру — не стоило тягаться с таким сильным магом, а второй настаивал не поддаваться и посмотреть, что предпримет некромант.

Брови господина Огранского красиво изогнулись в удивлении. Он явно не ожидал, что такая как я посмеет его ослушаться. А я не только посмела, так ещё решила действительно посмотреть, что он предпримет, чтобы заставить меня прислушаться к его словам. И я бы добилась своего, если бы не господин ректор, которого я ослушаться просто не могла. Пока диплом не окажется у меня в руках, я завишу от него.

— Мисс Ларина, не стоит заставлять нас ждать, — ректор поставил локти на стол и чуть подался вперёд, выказывая своё любопытство. А мне ничего не оставалось, как прикрыть глаза и настроиться на свои ощущения.

Место прикосновения пальцев некроманта к моей руке я нашла сразу. Но сколько бы не прислушивалась, ничего не менялось, наверно поэтому мои мысли стали разбредаться. Например я подумала, зачем меня заставили закрыть глаза. Вряд ли же со мной собирались сделать что-то страшное.

А если собирались?

Глаза распахнулись сами собой, и я не удержала вскрика. Ещё бы! Чёрные ленты чужой силы полность оплели мою руку от кисти до плеча. Выглядело это жутко! Но, что меня удивило, каких-либо неприятных ощущений не было. Руку я чувствовала как обычно.

— Странно, — озвучила оценку того, что наблюдала. Я даже слегка пошевелила рукой, ради уже своего собственного эксперимента. Но ничего не почувствовала и решила поделиться впечатлениями с публикой. — Совсем ничего необычного не чувствую. Рука как рука.

Некромант нахмурился, после чего убрал свою силу, просто втянув её в руку, оставив лишь маленький шарик из неё, не больше пуговки, которые так любят модистки, пришивая их целями рядами на бальные платья.

— Попробуй втянуть в себя эту частичку моей магии, — твёрдый тон голоса некроманта давал понять, что это не просьба, а приказ. Вот только я не собиралась так просто ему подчиняться. С чего бы? — Мари, ты опять упрямишься?

Глава 4

— Верни руки обратно, Мари! — снова требование от некроманта. Он будто по-другому не умел разговаривать. — Сейчас же!

Но я только покачала головой и притиснула сжатые в кулаки ладони к груди. Только в этот раз не из-за упрямства, а от того, что была напугана. И то, что таким поведением я привлекала излишнее внимание своему декольте, мне было решительно всё равно. А всё потому, что у меня получилось! Тот шарик магии я в себя втянула. Но вышло это только после того, как я убедила себя, что со мной этой магией делятся добровольно, и теперь она, эта «чёрная пуговка» — моя.

— Мари, прекрати упрямиться и верни обратно частичку моей магии. Её нахождение в твоём теле так долго может навредить, а я этого не хочу. Ну же, верни её! — некромант, судя по излишне сосредоточенному виду, пытался давить своей силой, но я этого не ощущала, лишь видела, как его зелёные глаза становились всё темнее и темнее, а голос — ниже, практически переходя на рычание.

Смотрелось это действительно жутко, вот только я на практике по лекарству много жутких вещей видела, так что пугаться потемневших глаз я посчитала малодушным и на меня не похожим. Поэтому я снова отрицательно покачала головой и спрятала руки теперь уже за спину.

— Мари! — рык заполнил пространство кабинета ректора, заставив меня шире раскрыть глаза и плотнее сжать губы. Но разомкнуть их всё же пришлось, чтобы ответить:

— Не отдам. Вы мне этот кусочек магии подарили. Только когда я это поняла, у меня получилось её в себя впитать. Теперь она моя и я её не отдам! Вы же не хотите забрать свой подарок назад? Это будет бесчестно.

— Да, я хочу, чтобы ты вернула мне эту частичку силы. Моей силы! Я дал тебе её на время, а теперь хочу получить назад, — некромант требовательно потряс перед моим носом своей раскрытой ладонью. Но я снова отрицательно покачала головой, хоть и было страшно.

— Предлагаю компромисс, — спокойный голос ректора вплёлся в наш диалог на повышенных тонах. — Мисс Ларина, давайте поступим так: вы… сцедите частичку некромантской магии в этот флакончик, и он останется у вас, — ректор достал из выдвижного ящика своего роскошного, мощного стола тёмно-коричневого цвета — флакончик. Обычный, стеклянный, стандартного размера. Потом взмахом руки, применив заклинание перемещение, отправил флакончик ко мне на колени. — Господин Огранский не станет его забирать, но и в вашем организме его магия не останется. Устроит вас такой вариант?

У меня никогда не забирали то, что дарили. Никто и никогда. Поэтому я так упорно не желала расставаться с частичкой чужой силы. Но ректор предложил хороший вариант. Вот только согласится ли на него некромант? Вдруг возьмёт и заберёт флакончик с подарком? Пока частичка его силы во мне, он её никак не достанет и не отберёт, а потом — легко. А я не готова с ней расстаться. Такого потрясающего, необычного подарка у меня ещё ни разу в жизни не было.

— Не надо так на меня смотреть, — некроманту явно не пришёлся по вкусу мой полный подозрительности взгляд. Ну а как на него ещё смотреть? — Ладно, обещаю, что флакончик останется у тебя и я не стану его отбирать. А ты, взамен, пообещаешь, что не станешь снова поглощать в своё тело этот клочок моей силы.

— Договорились, — улыбнулась, пожав протянутую мужскую ладонь, оказавшуюся вовсе не ледяной, а всего лишь чуть прохладной, после чего взяла в руки флакончик, открыла его и стала «сцеживать» некромантскую силу. Вернее, попыталась. Вот только предоставленного флакончика не хватило.

— Ой!

— Опять «ой»? — хмыкнул некромант, подняв на пару мгновений взгляд на мои расширенные от шока глаза, а потом вернул их к уже наполненному до краёв флакончику. — Я бы сказал по-другому.

И я уже приготовилась услышать «верный» эпитет к тому безобразию, которое происходило, но строгий взгляд ректора не позволил некроманту его произнести вслух. Так что я продолжила мучиться от любопытства.

— Пожалуй, хватит, — заявила и прекратила выцеживать из себя магию, закупоривая флакончик и оценивая на глаз, во сколько раз то, что выдала я, превосходит то, что я взяла с руки некроманта. — Наверно я просто разбавила вашу магию своей, поэтому получилось так много.

Пожав плечами, под ошарашенными взглядами мужчин я спрятала флакончик с клубящейся в нём тёмной субстанцией в карман своей юбки, после чего сложила ладони поверх неё и улыбнулась.

Лично я осталась довольна.

Подарок не отобрали, к тому же он стал больше. И ни у кого такого нет. Кто ещё сможет похвастаться, что у него есть некромантская сила, пусть даже и всего лишь объёмом в один стандартный флакончик? Правильно, никто из моих бывших однокурсников и даже знакомых. Так что да, я была очень довольна.

— К лекарям, срочно! — отчего-то подорвался с места некромант и, аккуратно подцепив меня под локоток, заставил подняться на ноги, а потом и вовсе подхватив на руки — ринулся на выход, в родное мне лекарское крыло. Ещё не бы не родное! Сколько я там дней практики высидела, помогая лекарям академии, и не сосчитать.

— Мари? Что стряслось? — удивление главного лекаря можно было понять. По моему довольному виду нельзя было предположить, что меня что-то беспокоит, в смысле — пострадало моё самочувствие.

— Просто просканируйте её и скажите — всё ли в порядке? — не отвечая на вопросы лекаря и не дав это сделать мне, затребовал некромант, поставив меня на пол. И господин главный лекарь мог бы заупрямиться, желая получить хоть какую-то информацию, чтобы знать, на что обратить особое внимание, но тут следом за нами в его владения вошёл ректор и, разумеется, все вопросы сразу отпали. Вернее, их просто не посмели задать. А вот я бы, на месте лекаря, всё равно их озвучила, а то мало ли чего принесли с собой посетители. Вдруг зараза какая, а он тут просто сканирует и всё…

Глава 5

Эрик Огранский

— На что ты готов ради своей мечты, Эрик?

Я прекрасно знал, что император позволял себе фамильярное обращение ко мне, одному из лучших некромантов своей империи вовсе не от отсутствия уважения, а в силу большой разницы в возрасте и наших с ним частых встреч. Дела, которые доверял мне император, у него не переводились. Как он говорил, «очень уж толковым подданным ты у меня оказался», и это льстило, особенно когда я узнал, что получаю плату за свою работу значительно выше, чем другие некроманты.

Но только что прозвучавший вопрос дал понять, что в этот раз задание будет не из простых.

— Прошу простить мою дотошность, Ваше Императорское величество, но о какой мечте идёт речь?

Я стоял, вытянувшись по струнке, и посчитал, что пусть лучше меня сочтут забывчивым занудой, чем подписаться на явно непростое дело, а потом выяснить, что «плюшка» была вовсе не та, о которой я мечтал. Да, я могу, в принципе, и мехом наружу вывернуться, ради того, чтобы сделать то, что от меня сейчас потребуют. Но плата для таких усилий с моей стороны должна быть соответствующей тому, что хочется получить именно мне.

— Так ты же сам говорил, что мечтаешь о личной лаборатории и о том, чтобы не на границе силой разбрасываться, уничтожая нежить, а исследованиями заниматься. Вроде даже ты придумал, как при необходимости из взрослых, обученных магов делать некромантов, избавив детей от вынужденной участи терять близких ради дара.

Я слушал императора, не смея перебивать. И лишь когда понял, что тот высказал свою мысль целиком, посмел внести дополнение.

— Да, есть у меня такая мечта. Вот только научные изыскания у меня пока только в теории. А ещё я хотел попросить Ваше Императорское величество о милости — избавить меня от обязанности жениться.

— Неужели тебя не привлекают женщины, мой юный помощник? — брови императора изогнулись дугами вверх, что смотрелось довольно забавно, но я даже намёка на улыбку себе не мог позволить. Может император и не обидчивый, но проверять это на себе не хотелось. Мало ли…

— Отчего же нет? Привлекают, — тяжело вздохнув, я на несколько мгновений опустил взгляд в пол. Тяжело было об этом даже думать, не то, что говорить. — Да только мало радости, когда даже в постели от тебя шарахаются. Даже за деньги. «Поле отчуждения» мало кто выдерживает. И что это за семья будет, в которой жена будет мечтать, чтобы я был как можно дальше от неё? Я, конечно, привык уже быть один, но всё же такое мучение никому не пожелаю.

Правда текла из моего рта легко, хоть и могла накликать недовольство императора. Но я уже, откровенно говоря, устал к своим двадцати семи годам мотаться по бесконечным поручениям, со многими из которых вполне могли бы справиться и другие некроманты — большой ум там требовался крайне редко. А вот научные изыскания и эксперименты с моим даром помогли бы многим, но времени и места для них мне пока так и не дали. Вот я решил рискнуть и напомнить обо всём, о чём мечтал. Тем более, что, вроде как, и не я напрашивался, а сам император тему эту затронул. И не воспользоваться ситуацией было откровенно глупо. А я далеко даже не глуп.

— Да, нелегко вам, моим верным подданным-некромантам приходится, — участливо покивал головой император. Вот только я не обольщался, ведь прекрасно знал, каким упёртым он является, тем более, когда чего-то очень хочет получить. И вопрос даже не в том — получит или нет, и даже не в том, чем он за это заплатит, а всего лишь — что именно он желает. — Но всё же ты не ответил, на что готов ради исполнения своей мечты. Вернее — всех тех, что тут сейчас прозвучали.

— Ради этого я готов трудиться очень много, всего лишь с перерывами на еду, сон и посещение отхожего места и бани, — озвучил я вариант, которым мудро заменил фразу, что вертелась на кончике языка. Но «на всё» было слишком уж высокой ценой, которую, если честно, я не был готов заплатить. Но то, что я всё же озвучил, было очень близко к этому самому «на всё».

— Что ж, я принимаю твой ответ, Эрик Огранский, — император явно остался доволен тем, что услышал от меня. — Только не забудь его. Я же, в свою очередь, буду помнить, чем пообещал тебя вознаградить, если ты выполнишь моё задание. А чтобы тебе не было скучно и тоскливо, сможешь заодно и одно из задуманных тобой экспериментов начать проводить. Кстати, результат я потом сыну своему отдам.

— Что от меня требуется? Какое задание вы мне поручите, Ваше Императорское величество? — решил я получить однозначные ответы хотя бы на эти, главные сейчас вопросы. А уж с тем, что там император собрался отдавать своему сыну из результатов моих экспериментов, я попозже попытаюсь разобраться, не до загадок пока.

Я старался стоять ровно и сдерживал порывы вытереть вспотевшие ладони о брюки. Это у меня каждый раз так было, когда я сильно нервничал. И общение с императором каждый раз вот настолько сильно меня нервировало, хоть и случалось довольно часто, с завидной регулярностью. Зато император, как мне казалось, наслаждался каждой нашей встречей, потому что либо он давал мне задания, либо получал отчёт об их успешном выполнении. Ни разу ещё не было, чтобы я огорчил императора.

За это император меня поощрял, и не только монетами, но ещё разными поблажками и исполнениями просьб. Но самые заветные мечты до сегодняшнего дня так и оставались всего лишь мечтами. Наверно император придерживал их исполнение как козырь в рукаве, но сейчас их черёд наконец-то наступил, чему лично я был очень рад. Ну, да, придётся ещё одно задание выполнить, но уж потом…

Глава 6

Мари Ларина

Проснулась я от странного ощущения, что меня кто-то дёргает за одежду, правда только с одной стороны. Это удивило, но не так сильно, как то, что я услышала чуть позже:

— Да кто ж придумал столько застёжек на этих платьях? Пока всё расстегнёшь — озвереешь!

Не проснувшийся до конца мозг медленно обрабатывал поступающую в него извне информацию, но до меня всё же дошло, что раздеть пытаются именно меня! Я точно помнила, что разрешение на это никому не давала, так что решила безобразие пресечь немедленно.

— Руки уберите! Не трожьте пуговки.

Веки были тяжёлыми и никак не желали открываться, поэтому я не видела того, с кем разговаривала. Но его настойчивость, с которой он продолжал своё наглое дело, побуждало меня заглянуть ему в глаза.

Для начала.

А потом ослепить его, если не перестанет. Да-да, есть простенькое заклинание. Диагностирующее. Но если в него вложить магических сил с излишком, то произойдёт яркая вспышка, способная лишить зрения. Правда ненадолго, всего на полчаса, но и этого бывает достаточно, чтобы, к примеру, убежать. Впрочем, я передумала.

Хлопок, чтобы привлечь внимание к рукам, и после этого изящное движение кистью. Вспышка света… не случилась, и я в недоумении распахнула глаза. Как это так?

— С тобой как по колено в трясине идти, — раздалось недовольное высказывание прямо над ухом. — Раз проснулась, то раздевайся сама. Да поживее. Времени мало, а успеть надо много. А то когда ещё такой шанс выпадет?

У меня аж слова все разбежались. Рот открылся, но из него ни звука не вылетело, хотя эмоции били фонтаном. Правда внутри меня. Этикет, который мне прививали чуть ли не с рождения, активно помогал, а иногда и заменял то, что маги называли контролем над даром.

— Или всё же помочь? — зелёные глаза полыхнули чем-то затаённо-опасным, но страшно не было. Наоборот, мне снова захотелось посмотреть — что же он будет делать, если я проявлю упрямство? — Только тогда пуговицы явно лишатся своего места.

— С чего это я вообще должна раздеваться? — возмутилась, свешивая ноги с довольно мягкой постели и осматриваясь. Но сколько бы не приглядывалась, место я не узнавала. Какая-то комната, которая ремонта не видела очень давно. Кроме довольно широкой кровати, одной, тут был стол с четырьмя стульями и открытый стеллаж с полками. Всё. Даже шкафа не было, не говоря уже о зеркале и умывальнике.

— Это мы, что ли, уже переместились к месту практики?

— Что ж, наблюдательность и умение делать выводы есть, — с довольным видом заявил господин некромант, указывая пальцем на сложенную стопкой одежду. Чёрного цвета. — Вот твоя новая форма одежды. По размеру должна подойти. Одевай.

— У меня своя есть, — заявила, гордо вздёрнув нос, указывая на пару своих сумок с вещами. Уж их-то, свои родные, я ни с чьими не спутаю. Вышитые вензеля и руны не позволят ошибиться.

— Если у тебя там есть тёмные брюки и блузка, то не возражаю, можешь одеть их, — удостоилась я милости.

— Брюки только зимние, — припомнила я то, что самолично складывала в дорожные сумки. — Леди в брюках не ходят.

— Значит оденешь то, что дал я, — некромант пошёл на выход. — Я пока закажу обед, ведь ты его пропустила. Когда приду — будь готова.

Я на это заявление фыркнула. Вот ещё я в брюках не расхаживала. Я вообще-то на практику приехала, а не…

— Учти, если не будешь готова когда вернусь, будешь переодеваться при мне.

Вот как есть гад! А ещё тиран.

Но злилась я уже в процессе переодевания. А то ещё помогать возьмётся. Ну его…

— М-да, — протянул вернувшийся некромант, оглядев меня с головы до ног, уделив особое внимание моим ногам. В туфельках. Я же демонстративно сделала два шага в сторону от сапог, которые, очевидно, предназначались мне, как еще одна часть выданной «формы».

— Не подошли? — уточнил мой… напарник, и я честно ответила:

— Не подошли.

Правда я имела ввиду, что не подошла эта обувь к моему стилю, а не по размеру. Но он не уточнял, а я даже ни словом не соврала.

— Поешь, — деревянный поднос тихо стукнулся о поверхность стола, — а потом я попробую подогнать размер магией.

— У меня очень удобная обувь. Я на ней даже бегать могу, — похвалилась, с нежностью взирая на свои любимые туфельки. — Зачем мне другая обувь?

— Затем, что тут нет брусчатой мостовой, дороги только те, что протопчем сами и местные жители. А ходить и даже бегать нам придётся много. Ежедневный обход территории будет занимать несколько часов ежедневно.

— Господин Огранский, — решила я обратиться к этому любителю покомандовать, но он меня перебил, первым усаживаясь за стол и указывая на второй стул мне, предлагая последовать его примеру.

— Садись. Ешь и слушай, — некромант составил на стол одну из тарелок, но приниматься за еду из второй не спешил. — Расскажу тебе о том, что это за место, зачем мы здесь и как будем взаимодействовать.

Запах еды наконец-то достиг моего носа, был признан аппетитным, и я самостоятельно устроилась за столом, совладав с эмоциями от новой «формы одежды», мало того, что несколько мешковатой, да ещё и не модного цвета, и от манеры общения господина некроманта. Галантность явно не была ему присуща, поэтому придвигалась к столу вместе со своим стулом как могла. Скрежет стоял громкий и противный. Но я своего добилась и готова была пообедать.

Глава 7

— Тут мы будем только спать. Иногда есть. Ну и хранить вещи, — выдал стратегический план Эрик, заставив меня потерять аппетит. Приятный, вкусный запах жаркого перестал привлекать, и я отодвинула от себя тарелку. — А жить мы будем на работе.

— Разве нормальный отдых нам не положен? — не унималась я, рассчитывая всё же получить полную картину того, как будет проходить моя практика.

— На бумаге — положен, — не стал отнекиваться некромант, который на вид был старше меня лет на десять, по идее. Но на вид бы я дала ему меньше. — Но здесь граница, поэтому, опять же, мы будем подстраиваться под обстоятельства, а не наоборот. Те, кто нарушают границу — те ещё эгоисты. Им что день, что ночь — без разницы.

— Ну, это понятно, — вздохнула, понимая, что картина выходит нерадостная. — А про мои обязанности расскажешь?

— Легко, — усмехнулся Эрик. — Ты будешь…

Стук в дверь прервал некроманта на полуслове и заставил нахмуриться. Насколько я поняла — мы никого не ждали и гость явно нежеланный.

— Заклинание для отвода глаз на себя, — тихо скомандовал Эрик. Я повиновалась беспрекословно. Только от неожиданности не сразу вспомнила первое слово заклинания. Это студентов боевого факультета с подобными заклинаниями гоняли так, что ночью разбуди, ответят даже не задумываясь, а с нас, лекарей, строго спрашивали совсем другое, и вот там я была на высоте. Но всё же и тут не оплошала, поэтому спустя минуту, когда стук стал громче и настойчивее, Эрик всё же пошёл и открыл дверь. Ну, как — открыл. Распахнул, но сам не отошёл, не давая гостю пройти внутрь или хотя бы заглянуть.

— Чего хотел?

Оказывается, господин некромант не только со мной такой неучтивый. С посетителем за дверью даже не поздоровался, сразу вопрос в лоб задал.

— Да вот, услышал, что ты прибыл, дай, думаю, зайду поздороваться и про обстановку у нас тут расскажу, — тон говорившего за дверью мужчины был довольным. Слова он растягивал, будто ему было лениво куда-то торопиться и что-то говорить. — Не впустишь?

— Мы едим. На тебя не рассчитывали. Так что ты не вовремя, — попытался отделаться от незваного гостя Эрик, но ему это не удалось.

— Так я не претендую. Сыт и практически счастлив. Так что не переживай, вас не буду объедать.

Эрик отошёл с прохода и настырный тип тут же перешагнул порог и прошёл к столу, будто он тут хозяин. Но сколько бы гость не прищуривался, разглядеть меня за заклинанием ему не удавалось.

— А чего это вы тут? Чего в форт сразу не пришли? Две комнаты ждут всегда, ты же знаешь, — выправка выдавала в мужчине военного, а то, как он лихо подкручивал усы — того ещё ловеласа и сердцееда, как говорила про таких хлыщей моя маменька. От него точно стоило держаться подальше.

— После прошлого раза — нет уж, — довольно холодно бросил Эрик. усаживаясь и продолжая то ли обедать, то ли всё же ужинать. — Порядка у тебя в форте нет, чтобы я показывал его выпускникам академии. Так что мы тут будем жить. И к границе поближе.

— Да, граница тут ближе, — сарказм гостя можно было потрогать, — но последний месяц все твари лезут к форту, будто им там пир обещали. Так что хочешь ты или нет, а к нам всё равно наведаться придётся. Может чего найдёшь? Заодно и на напарника твоего посмотрим. Надеюсь, в этот раз тебе не такого пугливого выдали в виде практиканта.

— Не твоё дело, Леон, — вроде и спокойно ответил Эрик, но я прям почувствовала, как в комнате стало жарко. Посмотрела в глаза гостя — так и есть, отблески красного в зрачках выдавали в нём мага огня. — Так что рассказывай — чего хотел, и дай нам отдохнуть уже. Ночь явно будет весёлой.

— Это верно, — усмехнулся пришедший из форта. — У нас тут каждая ночь такая. Местным велел на ночь запираться и как стемнеет — на улицу не выходить. Но эти упрямцы заявили, что если бы и правда было так опасно, как я говорю, то давно бы господин некромант прибыл.

У гостя очень смешно вышло передразнивание местного населения, так что я едва не засмеялась. Но брошенный на меня строгий взгляд Эрика вовремя напомнил, что мы не в дружеской компании и мне стоит помалкивать. Не зря же на мне сейчас заклинание для отвода глаз. Довольно затратное в плане магических сил, но я молча его держала. Вряд ли Эрик потребовал его с меня, чтобы просто проверить — насколько моих сил хватит.

— Знаешь, я передумал. Придёшь и сам всё увидишь, — гаденько так хмыкнул тот, кого Эрик назвал Леоном. — Заодно и напарника своего приведёшь познакомиться.

— Мечтай, — заявил Эрик гостю, даже не думая вставать и провожать его. — Дверь за собой прикрой.

Как Леон не вспылил от такого верха неучтивости, я даже не знаю, но он лишь рассмеялся, неприятно похрюкивая, и покинул нас, прикрыв дверь лишь чуть-чуть.

— Молчи пока, — шикнул на меня Эрик, когда я громко выдохнула, посчитав, что опасность миновала. И через полминуты дверь приоткрылась и в неё заглянул Леон, пропихнув в щель не только свою голову, но и какую-то бумагу, свёрнутую в несколько раз, и после этого снова удалился. Тут Эрик встал, не спеша подошёл в двери, излишне громко топая, и закрыл её на ключ, провернув его не два раза, а полтора.

— Всё, снимай заклинание, он ушёл.

Мерцающая плёнка заклинания лопнула, как мыльный пузырь, которые обожают все без исключения дети. Организм буквально требовал восполнить потраченные силы. И самый простой способ их добыть — из еды. Так что я снова пододвинула к себе тарелку и пожалела о том, что гость с огненной магией уже ушёл и попросить разогреть мне пищу не у кого. Хотя надо признаться себе честно, его бы я просить не стала. Слишком уж неприятный тип.

Глава 8

Эрик Огранский

Да уж, влип.

И Леону не сиделось в своём форте, лично пришёл разнюхивать — один я или всё же с кем-то, а если второе — то с кем именно.

Доложили местные, что я вернулся. Может от радости, а может и за монеты. Если от радости — понять могу, похвастались патрульным, да и всё, а те уже передали Леону — начальнику форта. А вот если…

О чём я думаю?!

Убираться отсюда надо и поживе, ведь те же самые доносчики могли сболтнуть, что я с девушкой прибыл, и тогда житья нам тут не будет. Вернее — работы, потому парни из форта прохода не будут давать Мари, а мне в работе соглядатаи и толпа не нужны. Одной этой девчонки и так будет много, чтобы выполнить задание императора.

Мари…

Слишком красива и нежна для этих мест. С её холёными ручками, слишком тонкими пальчиками надо бумажки перебирать где-нибудь в приёмной, в столице, или другом крупном городе, а не ими же за ветки деревьев цепляться, царапая кожу, чтобы пройти участок пути при обходе территории, или перебраться через валежник, когда времени обходить преграду просто нет. И это она ещё не знает, что задумал император и какая роль отведена лично ей, девушке со слабым даром. Ну и мне с ней заодно.

— Эрик, ты очень красноречиво молчишь, но мне нужны ответы, и я их получу, — у малышки кончилось терпение. Вон как ноготками постукивает по столу.

— Задавай вопросы, — выбрал оптимальную для себя форму общения. Хотя бы для начала, а там видно будет. Сейчас я не знал, что именно ей рассказывать, ведь уровень знаний и умений Мари для меня пока — загадка, так что стоило с ней разобраться. Но и затягивать с поиском места, где будем жить этот год — тоже не стоило.

— Леон, как я поняла — начальник форта. Он всегда так себя ведёт?

Первый вопрос прозвучал. То, что он будет касаться Леона — я знал, но думал, что барышне будет интересно узнать о нём кое-что другое. Например, женат ли этот усатый вояка и большое ли у него жалование. Или вот ещё — может всё же наведаемся в форт, посмотреть — что там и как? Но Мари заинтересовало — всегда ли он такой бесцеремонный хам.

— В моём присутствии — всегда. А со своими подчинёнными иногда и того хуже. Леон обожает быть главным, он упивается властью, но на деле, как главнокомандующий — он никакой.

— Он трус? — уточняющий вопрос заставил рассмеяться. Давно я так не веселился.

— Нет, Мари. Трусы на границе не задерживаются, — пока раздумывал — стоит ли ей говорить, куда именно деваются трусливые люди или не надо, принялся ставить уже пустые тарелки на поднос. Терпеть не могу беспорядок. — Леон просто лентяй.

— И почему же его до сих пор не разжаловали и не убрали с должности начальника форта?

Я посмотрел на малышку с большим уважением. Она, оказывается, умеет думать и о серьёзных вещах, а не только о внешнем виде и манерах, как я думал о ней изначально.

Взгляд постарался отвести от неё как можно быстрее. Как бы я о ней не думал, но физически, как девушка, Мари меня, как выяснилось, привлекала, да ещё как. Из-за специфики моего дара, мало кто может со мной находиться рядом больше пары минут. А уж про близость… Если пару раз в год удаётся отведать этой самой женской близости, то это уже праздник. Так что я старался думать о работе, и не думать о Мари, этой хрупкой на вид, но такой упрямой, и всё же желанной девушке.

Я уважаю нашего императора, он мудрый и дальновидный человек. Но лично мне он подложил свинью, со своим заданием и экспериментом, который в теории я уже почти одолел. И я бы рад был отказаться, но приказы императора не обсуждаются, они исполняются. К тому же он нашёл ключик, чтобы я подписался на это добровольно.

— Леон очень грамотно подбирает людей, поэтому вся работа делается, рапорты императору отсылаются вовремя и жизнь в форте, в общем-то, налажена и идёт своим чередом. Вот только, как ты уже слышала, с дисциплиной у них беда. Но это не наше дело, пока нас там нет. Лишь бы форт и его защитники хорошо выполняли свою работу. А Леон… На него никто не жалуется, форт обеспечивает безопасность близлежащих территорий, границу они проверяют и охраняют, поэтому никто в работу форта не лезет. Работает он, выполняет возложенную на него функцию, и ладно. А что там внутри творится — никому из столицы не видно и не интересно.

Выдал ответ и стал наблюдать. Мари явно приняла информацию к сведению, вот только что она будет с ней дальше делать?

— Что случилось с прошлым практикантом? — новый дальновидный вопрос, на который мне вовсе не хотелось отвечать.

Внутри скреблись демоны, поднимая со дна муть ярости и ненависти, ведь вся история с прошлым практикантом была настолько гадкой и полной жестокости, что меня она не отпустила до сих пор. И не отпустит, потому что и я отчасти был в ней виноват. Но один взгляд в глаза напротив, полные искреннего любопытства и волнения, и я решился рассказать Мари то, что она просила. Ради её же безопасности и большего доверия ко мне. Доверия от неё очень не хватало, его почти не было, а для миссии, возложенной на меня императором, вернее, на которую я согласился почти добровольно, оно играет одну из ключевых ролей.

— Выродки из форта проверяли его на прочность, и парень чуть не лишился магии и жизни, — честно старался говорить ровно, но ту ситуацию я до сих пор не смог отпустить, не простил Леону, который знал о том, что вытворяли его солдафоны, и просто закрывал на это глаза. Так что не уверен, что тон вышел ровным.

Глава 9

Эрик Огранский

— Больше его не трогали, — Мари вздохнула с облегчением и даже попыталась улыбнуться, но я продолжил говорить и губы у неё снова сомкнулись в тонкую линию, — потому что он сбежал из форта, пока я орал на Леона, и грозил ему и его подчинённым всеми известными мне магическими карами.

— Ты нашёл его? — тонкие ладошки сложились перед грудью в молитвенном жесте, а пальчики подрагивали.

— Да, нашёл, но только благодаря своему дару. Выложился я тогда почти в ноль, но парня отыскал. Потом долго отпаивал его травами, которые мне подобрала и продала местная знахарка. Но до окончания его практики мы жили в охотничьем домике в чаще леса. О нём мало кто из местных знает, потому что в лес боятся соваться далеко, а уж Леон, со своими вояками, и подавно о нём не в курсе. Да и я дополнительную защиту на то место наложил, так что будут плутать рядом, но не увидят и не найдут. И хорошо, что я сейчас об этом домике вспомнил, потому что отсюда нам надо уходить, а ночевать под открытым небом ты наверняка не сможешь.

— А тут-то чем плохо? — Мари окинула взглядом комнату, словно хотела найти то, что нам мешает тут остаться. Взгляд её остановился на кровати, одной-единственной в этой комнате, что ей явно не нравилось, но вслух она недовольство этим не высказала. Наоборот, ждала мой ответ на свой вопрос.

— Тем, что местные рано или поздно проболтаются, что я прибыл с девушкой, и тогда я не смогу от тебя дальше, чем на полметра отойти — за каждым углом будут ухажёры дежурить.

Я начал злиться. И не только потому, что мы тратим время, сколько оттого, что Мари отказывается принимать мои слова как данность. Ей надо их проверить-перепроверить, а потом ещё и подумать — принять их к сведению, послушаться, или всё же сделать по-своему?

— Ухажёров я не боюсь, — фыркнула Мари, поднимаясь на ноги вслед за мной. Я собрался грязную посуду вниз отнести.

— Это сейчас, — хмыкнул я ей в тон. — А когда под утро, после очередного боя с нежитью и прочей опасной дрянью, упитые в хлам вояки придут и будут на чистой дури выламывать дверь в комнату, чтобы ты их одарила своим вниманием и лаской, тогда вспомнишь мои слова, да только поздно будет.

— Но ты же меня защитишь? — Мари похлопала глазками, выдавая пример кокетства.

— Нет, — обрубил на корню все её мечтания. — Не путай меня с прекрасным магом в развевающемся красном или белом плаще, который только и знает радость, что оберегать тебя от каждой встречной неприятности, в которую ты будешь попадать из-за своего упрямства и неверия. Ну и глупости, конечно. У меня другая цель и планы.

— Как, ты бросишь меня в беде? — удивление Мари не было наигранным, а вот средства, которые она применяла, чтобы его показать, были слишком уж гротескными. Например, приложенные к щекам ладони и губы идеальной буквой «О». Да никто так не делает! Это искусственный жест. Вот если бы она ладошкой рот прикрыла, тогда да, согласен, вышло бы по-настоящему, а вот так…

— С цифрами дружишь? — перебил я её своим вопросом и, получив настороженный кивок, продолжил: — тогда считай. В форте примерно сотня воинов, все они — маги. Кто-то из них сильнее, кто-то слабее, но все защитники форта магически одарены. Сто. Запомнила? А теперь другая цифра: пятнадцать, максимум. Со столькими магами я могу справиться своей силой, не убив их. Ты наверняка понравишься всем мужчинам в форте. Пусть человек двадцать, ну — тридцать не побегут к тебе требовать «внимания» и показывать свою стать без одежды. А остальные… Посчитала?

— Ну не могут же все семьдесят человек надеяться, что меня одной на них всех хватит? — прищурилась Мари, явно подозревая меня в предвзятости и коверканье истины. Молоденькая и явно неопытная, отсюда глупые вопросы и надежды на благородность мужчин, всех подряд.

— Мари, ты же лекарь. Наверняка видела сильно пьяных людей. Ну, может даже другие расы.

Снова утвердительный кивок от девушки.

— Ну хоть один из них был адекватным? Удалось с ним договориться словами?

— Насколько я помню, никто не пытался, — Мари увела взгляд вбок, вправо, явно пытаясь вспомнить — не было ли исключений в той её практике. Но я был уверен, что не было.

— Потому что это бесполезно, — припечатал, обрывая её копание в памяти. — Так что лучше заранее перестраховаться, чем потом мне лишаться жизни. Ведь я за тебя отвечаю. А за столько смертей защитников границы ничего другого мне не светит, какие бы доказательства я не привёл.

— И что ты предлагаешь? Жить целый год в лесной чаще? — сложив руки под грудью, крайне аппетитно выглядящей даже под слоями одежды, Мари кинула на меня недовольный взгляд.

— Тебе решать. У тебя пятнадцать минут, пока я отношу посуду и договариваюсь о еде на завтра.

Оставил девушку в одиночестве. Может так она проникнется моими словами, да и выберет верное решение? Хотя надежда на это, честно сказать, была слабой. Молоденькая, желающая всяких глупостей. Откуда там взяться мыслям о правильных решениях? Но чтобы потом она не говорила на каждом углу, что я её принуждал и выбора не давал — вот, дал. Посмотрю, что она выберет, а там решу, куда мы подадимся.

— Чего ещё желаете, господин Эрик? — трактирщик довольно хмыкнул, увидев абсолютно пустую посуду из-под ужина. А я постарался не морщиться на это дурацкое обращение. Приучал я его, приучал звать по имени, но вот только и добился, вместо «господин некромант» он стал меня называть «господин Эрик».

Глава 10

Мари

— Я собираюсь в форт, — заявила я Эрику, когда он только переступил порог комнаты. И до чего же смешно было наблюдать, как его хитро-довольное выражение лица сменяется на угрожающе-холодное. Вот только я его не боюсь. Сам же сказал, что он за меня отвечает, так что нечего тут рожи корчить. Он что, думал, что раз я только из академии, так и ума у меня нет? Ха-ха три раза! Решил меня сказочками запугать, чтобы я тряслась и ни на шаг от него не отходила? Обрадовался, что нашлась та, которой его дар не мешает и решил к рукам прибрать? Не выйдет! Жаль только обратно в платье переодеться не успела, а то форма эта чёрная, бр-р-р, просто жуть. Девушкам не пристало такое носить. Особенно брюки.

— Ты, видимо, невнимательно меня слушала, — вопреки моим ожиданиям, рычать на меня Эрик не стал. Только посмотрел снова, как на недоразумение. Мне даже обидно стало.

— Слушать и верить в сказки — это разное, — решила всё же высказаться. Но господин некромант не повёлся на мое подначивание, быстро взял себя в руки и уже спокойным, даже отстраненным тоном заявил, что со мной желает поговорить трактирщик и просит к нему спуститься.

— Раз просит, то идём, — поднялась на ноги и с удивлением посмотрела на Эрика, который двинулся в противоположную сторону, а потом и вовсе развалился звездой на кровати. Единственной в комнате, как я опять отметила для себя ещё раз. И с этим мне предстояло что-то сделать, потому что господина некроманта явно всё устраивало. А меня — нет.

— Иди сама, — хмыкнул Эрик, закрывая глаза. — Потеряться тут не получится, трактир небольшой, а внизу тебя уже ждёт Корней. Номер комнаты только запомни — седьмой.

Потеряться я не боялась, но после рассказа, что за каждым углом меня будут поджидать охочие до моего внимания и ласки мужчины, не думала, что Эрик меня оставит без своего пригляда, хотя бы издалека. Но потом я даже порадовалась, что смогу хоть немного отдохнуть от его язвительного общества.

— Вы хотели меня видеть? — обратилась к крупному мужчине за стойкой.

— Хотел, госпожа магичка, — мужчина расплылся в улыбке, указывая мне на стол, стоящий в углу, видимо предлагая там поговорить. — Беда у нас приключилась с колодцами, а господин Эрик сказал, что вы — маг воды. И очень я надеюсь, что помочь сможете.

— Пересох колодец ваш? — попыталась угадать проблему и ускорить общение. Если ночь обещает быть весёлой, значит отдохнуть надо успеть до неё, а тут и так уже вечер.

— Так непонятное с ним творится, — развёл ручищами трактирщик. — То уйдёт вода, что лишь на дне её чуток видать, то вернётся.

— Через сколько возвращается? — уточнила, заинтересовавшись загадкой. О таком я раньше не слышала. Обычно колодец просто пересыхает и всё. Если времени мало прошло с этого момента, ещё можно что-то сделать, а если больше суток, то только новый копать, или этот углублять, но кто ж в него полезет?

— Так всё по-разному, госпожа магичка, — на этот раз трактирщик пожал плечами. А я всё продолжала его рассматривать, удивляясь, какое у него всё большое — и руки, и плечи, и, чего уж там — пузо, и ноги. Лицо только, хоть и было круглым и широким, но симпатичным, с голубыми глазами и носом, вовсе не картошкой, как можно было бы предположить по общему облику. Но при этом трактирщик не казался нерасторопным увальнем, наоборот, двигался очень даже живо. — Может через полчаса вернуться, наполнив колодец больше, чем наполовину, а может и полдня пройти, и только чуть выше четверти глубины вода покроет.

— Необычно, — вынесла свой временный вердикт. — Ну, пойдёмте, посмотрим на ваш колодец, господин трактирщик.

— Корней я, госпожа магичка, — представился мужчина, наверно не привычный к тому, чтобы его господином звали.

— Рада знакомству. Я — Мария, — протянула ладошку, но вместо поцелуя ей досталось рукопожатие, в котором она просто утонула. Видимо об этикете тут в лучшем случае слышали, но целиком не знали. — Скажите, Корней, может вода уходит в одно и то же время?

— Вот тут ваша правда, — кивнул трактирщик, — уходит она как раз с рассветом. Вот он, колодец наш.

Выросшая в столичном городе, полном благ цивилизации, о том, как выглядят колодцы и вообще зачем они нужны, я узнала в академии. В городах давно проведён водопровод, так что иных способов добывания воды я до академии не знала. Но вот посмотрите, пригодились мне эти знания. Кто бы мог подумать?

Заглянув в тёмную глубину колодца, увидела его дно, практически не прикрытое водой.

— Это что же, целый день уже воды в нём нет? — не удержалась от восклицания.

— Верно заметила, — прозвучало девичьим голосом, в котором мне почудилось неприятие и насмешка. И ведь не ошиблась. Рядом с трактирщиком откуда-то возникла девушка, чуть постарше меня, и смотрела она на меня… как господин некромант, в кабинете ректора, не далее, как сегодня до обеда. И это меня удивило, ведь и ей я ничего не сделала. Чего она взъелась? — Я каждые полчаса прибегаю за водой, а её всё нет. Чего стоишь руки в боки? Пришла помогать, так помогай!

Если от наглости господина некроманта я злилась и всё же пыталась держать себя в руках, ведь нам с ним ещё целый год бок о бок жить и от него, в том числе, оценка моей практики зависит. То хамство этой девицы оставлять безнаказанным я не собиралась. Но мне пришли на помощь.

— А ну цыц, Дарья, — трактирщик прикрикнул на девушку, но та продолжала смотреть на меня с вызовом. Но хоть молча, и то хорошо. — Не мешай госпоже магичке. Ей, наверно, настроиться надо, а ты болтаешь, рот не закрывая.

Глава 11

— Так нет у меня сейчас свободных комнат, госпожа магичка, — Корней попытался вернуться к старому образу добродушного толстячка, но я-то теперь знала, что это — всего лишь маска, так что не повелась. — Может, монетами плату возьмёте?

— Может, я уберу сейчас барьер с подземного источника? — в тон ему, состроив приторную улыбку, уточнила у него.

Да, я сама виновата, что сразу не оговорила плату за работу, но народу в трактире почти не видела, и справедливо рассудила, что сейчас просто мало постояльцев, поэтому проблем не будет, и комната мне точно найдётся.

— Не стоит… со мной ссориться, — заявил Корней, понизив громкость голоса и уставившись на меня вновь посветлевшими глазами. — Я ведь могу и пригодиться. Ты ведь тут на год, так что ещё будет повод ко мне обратиться. Вот тогда и отдам тебе плату, а пока будет за мной долг. Но комнат свободных, как уже сказал, нет.

— Вот и помогай после этого людям, — процедила сквозь зубы, бросив на Корнея взгляд, полный презрения. Ну, а как ещё?

Было настолько обидно, что я еле сдерживалась, чтобы не расплакаться. Но всё же горделиво подняла подбородок, расправила плечи, как подобало леди, и не спеша направилась к чёрному входу в трактир, до которого было ближе.

Как выдержала до номера, который мы делили с Эриком, не знаю. Только едва за мной захлопнулась дверь, я привалилась к ней спиной и разрыдалась, спрятав лицо в ладонях. О некроманте я даже не подумала, пока не услышала его насмешливый голос совсем рядом с собой.

— Судя по мокрой одежде, воду ты нашла, но трактирщик с оплатой обидел. Так?

— Не важно, — отозвалась, зло вытирая слёзы со щёк. Ябедничать не хотелось, тем более я не была уверена, что Эрик с трактирщиком не в сговоре. Да и, согласно этикету, решать проблемы дамы должен либо её отец, либо жених, либо муж. Ни под одну из этих категорий господин некромант не подходил, поэтому я решила, что справлюсь сама. Тем более, что трактирщик верно сказал — я здесь на год, успею придумать и месть, и как воплотить её в жизнь. А вот про то, что я обнаружила, когда искала воду, рассказать надо было непременно. Может это чем-то поможет господину некроманту, и мы побыстрее отсюда уедем?

Пока я рассказывала про направление воды, про блок, который поставила, смотря во всё темнеющий взор напротив и хмурящиеся брови, решила заодно свой вопрос задать.

— Скажи, ты знаешь кто заказчик? По чьей милости мы тут должны быть? Да и про наше задание я бы хотела узнать.

Обращаться на «ты» было дико неудобно и волнительно. Это в пылу обиды, или других слишком ярких эмоций, я могла это делать и даже не напрягаться, не осознавать. Но не сейчас. И это заставляло отводить взгляд и, кажется, краснеть щеками.

— Знаю, — Эрик как-то недобро усмехнулся, но даже уголки губ вверх не дёрнулись.

— Расскажешь кто это? — попыталась подтолкнуть некроманта к ответу, потому что он не торопился с ним. Он вообще был занят тем, что вертел в руках бумажку, скорее всего ту, что подкинул нам в комнату Леон.

— Ответ тебе не понравится, — Эрик выплюнул слова сквозь зубы, не отрывая злого взгляда от бумажки. И я поняла, что ответ не нравится самому господину некроманту, и с этим как-то связано то, что написано в злосчастной бумажке.

— Мне много чего не нравится, — пожала я плечами, вдруг окончательно успокоившись, хотя мокрая одежда продолжала сковывать движения и теперь уже заставляла мёрзнуть. Но моё любопытство было сильнее этих неудобств. — Позволишь?

Эрик не понял, что именно я от него хочу, так что пришлось отлипнуть от двери и, сделав шаг к нему, протянуть руку, указывая глазами на записку.

— Официально заявка поступила от начальника форта, — Эрик не стал отказывать и протянул мне бумажку с неровными краями, будто её откуда-то оторвали, а потом ещё и края пожевали. Строчки слов, неизменно загибающиеся к концу вверх, гласили: «Раз заявка от меня, то тебе придётся притащиться в форт. Мне есть что тебе показать. И студента прихвати, ведь я должен упомянуть его в отчёте. Если придёшь один — так и отпишусь Его Императорскому величеству».

— Я не услышала ответ на ещё один мой вопрос. Про наше задание, из-за которого мы тут, — пришлось давать развёрнутое пояснение о чём хочу услышать, чтобы не затягивать время.

— Официально, мы тут, чтобы выяснить, из-за чего нежити стало в разы больше, ну и разобраться с ней, — Эрик ответил и задумался. Наверняка продумывал план. Только я считала, что это он затеял зря. У меня тоже были мысли и планы, и с ними придётся считаться, хочет того господин некромант, или нет.

— Форт я всё равно собиралась посмотреть, — заявила, пройдя в угол, где стояли мои вещи. Одно за одним достала три платья, разложив на довольно широкой кровати, и стала придирчиво их разглядывать. Выбрать нужно было два. Одно — одеть сейчас, а второе взять с собой в форт, на случай непредвиденных обстоятельств. Каких — я не знала, но судя по тому, что услышала от Эрика, прочла в записке, да и сделала вывод от того, как вёл себя начальник форта, они точно будут. — Так что осталось только переодеться. Хотят меня видеть, — выбрав самое нескромное на вид платье, я подняла его на вытянутых руках и покружилась с ним, после чего отложила чуть в сторону и принялась выбирать второе, — увидят. Но потом пусть не жалуются.

— Я ведь уже объяснял, что бояться придётся именно тебе, — Эрик с какой-то обречённостью во взгляде смотрел на мои «сборы».

Глава 12

— Кокетливыми, требующими много внимания к себе, капризными и обидчивыми, — перечислила и не запнулась.

Да-да, именно такими и бывают девушки из столицы. И я — одна из них.

— А ещё, наверно, мстительными, — внёс свои дополнения в обрисованный мною образ Эрик.

— Возможно, — мой кокетливый взгляд довершил картину, и я попросила Эрика:

— Пока ты будешь общаться с трактирщиком, пожалуйста, скажи ему, что на его долг с каждым днём будут добавляться проценты.

— Я не собирался до нашего выхода на обход территории видеть трактирщика, — заупрямился Эрик. Но мне он тут мешал, так что ему придётся выйти из комнаты.

— Мне нужно переодеться, — заявила открыто, но на это Эрик лишь усмехнулся, махнул рукой, видимо предлагая приступать, и откинулся на спинку стула. Пропускать пикантное зрелище в моём исполнении он явно не собирался. — И будет лучше, если ты не увидишь меня без одежды.

— Мне не так часто выпадает такая возможность — увидеть неодетой живую, для разнообразия, девушку, — уел меня Эрик. Но у меня был припрятан козырь, и даже два. Но пока я собиралась раскрыть один.

— Ну, ты конечно можешь остаться и полюбоваться на не одетую меня. Но тогда сразу же, по приезду в форт, тебе придётся передавать донесение, приложив к нему заявление о нашей женитьбе.

Говорила я это походя, будто это уже дело решённое. Заодно и второе платье выбрала, убирая третье на место, но при этом доставая сумочку, которая стоила мне очень дорого — целых полгода выполнения домашних заданий по самым нудным предметам за однокурсника-артефактора, который в своей специализации был просто гением!

Именно он сделал три артефакта, которые мы потом вдвоём прикрепляли к небольшой на вид сумочке: один — позволял класть в сумку столько вещей, сколько вешу я сама, второй — не давал весу сумочки увеличиваться, ну и третий — позволял быстро найти то, что было нужно в недрах сумочки. Правда последний артефакт мы не вшивали, а просто прикрепили к кольцу, которое я носила не снимая. Маленький камушек-артефакт мне не мешал, а польза от него была просто огромной.

— Я никогда не стану мужем. Ничьим, — припечатал Эрик каким-то сухим голосом. И по выражению лица я бы заподозрила, что ему всё равно на меня, на женщин вообще и тему нашего разговора в том числе. Но глаза его выдавали. В них был интерес. И пусть не настолько яркий, как я привыкла видеть у однокурсников, да и других парней и мужчин в родном городе, но он был.

Но тогда почему он не станет мужем, никогда и никому?

Мысль вертелась в голове, пока я бродила взглядом по телу Эрика, в его неизменно чёрном одеянии, и… ухватила ответ за хвост.

— Эм… Эрик. Может ты не знал, но мужское бессилие вполне можно вылечить. Даже я мо…

— Чего?! — некромант резко вскочил на ноги и двинулся на меня широкими шагами. Много их не понадобилось — комнатка-то небольшая, так что спустя три удара сердца и четыре мужских широких шага, я взирала снизу-вверх на лицо Эрика, в глазах которого пылал костёр инквизиции. Шумное дыхание взбешённого мужчины заставляло меня ёжится, медленно втягивая голову в плечи, но взгляд я не опускала. Его глаза не отпускали, притягивая меня как магнитом. — Откуда в твоей красивой, но, видимо, глупой голове такие мысли? Думаешь, я ни на что не способен?

— Ну, да, — пискнула я в ответ, чтобы молчанием не бесить его ещё больше. Потому что в этот раз мне было правда страшно.

Вокруг нас с Эриком закрутился вихрь из чёрных жгутов его силы. Казалось, ещё немного Эрик выйдет из себя, и этот капкан, вернее — кокон ловушки, просто схлопнется, спеленав меня от макушки до каблучков моих чудесных, любимых туфелек. И вряд ли мне удастся это всё в себя впитать, как с той «пуговкой» вышло. Самому Эрик, ясное дело, ничего не будет — это ж его дар. А вот мне достанется. Поэтому надо было его отвлечь.

— А иначе почему бы такому привлекательному мужчине, сильному магу, которого ещё и при дворе императора жалуют, оставаться без семьи? Ведь все мечтают о семье. Это чудесно. И чтобы от этого отказаться, надо иметь очень вескую причину. Вот я и подумала, что ты страдаешь от мужского бессилия, поэтому и не хочешь, вернее — не можешь жениться. И мучаешься. А это можно исправить. Даже я могу!

— Что тут исправлять?! — рыкнул Эрик, вырвал у меня из рук вишнёвого цвета платье, которое я намеревалась надеть вместо мокрого костюма и, схватив за талию, притиснул к себе. — Ну, чувствуешь?

О, да-а-а! Я чувствовала, да ещё как. Он такой горячий, что я моментально почти целиком и согрелась. Ещё бы он всю меня обнял. И плащом накрыл.

— Так, конечно, тепло, — отбросив стеснение, я положила ему на грудь ладони, которые хоть давно и высохли, но всё равно мёрзли, потому что холодно было остальной мне, — но всё же лучше переодеться. Когда я болею, то становлюсь капризной.

— Куда уж больше? — закатил глаза к потолку Эрик. А потом зачем-то опустил руки с талии на поясницу и ещё сильнее притиснул к себе, да ещё и поёрзал.

И тут до меня дошло. Ух, как дошло…

Не было у него никакого бессилия, особенно мужского. И именно это Эрик мне сейчас и демонстрировал, к счастью, не в натуральном, в смысле — оголённом виде. Но мне хватило даже такой демонстрации.

— Можешь уже меня отпустить, я поняла, что с мужской силой у тебя всё в порядке, — попыталась отстраниться, но Эрик не спешил выполнять мою просьбу. Но теперь уже просто стоял рядом, не ёрзая. Правда дышал всё ещё громко и часто. А я всё же пытаясь додуматься — в чём же тогда сложность у Эрика? Решила рукой проверить размеры того, из-за чего, как я думала, у некроманта все сложности с женщинами и есть. — Проблема с размером, да?

Глава 13

Эрик Огранский

— Да как она посмела?! Эта… эта… шмакодявка! — всё-таки нашёлся с эпитетом, отхлёбывая из увесистой кружки пенный напиток. У Корнея получается просто шикарный квас: и жажду утоляет, и нервы успокаивает.

Разговаривать вслух не боялся, поставил над столиком в углу, который обычно занимаю, полог тишины. Хорошо так поставил. До сих пор стоит.

Я, когда первый раз здесь оказался, был слегка не в себе. Повод был весомым, но это не отменяло того факта, что я почти потерял контроль над собой и своим даром. Корней тогда единственный, кто не побоялся ко мне подойти. Принёс свой квас в двух кружках, сел за стол и стал говорить. Даже не столько со мной, сколько просто что-то рассказывал. Про жену свою, про дочь, про слухи, что по тракту ходят.

Слушая его размеренный голос и попивая холодный квас, я тогда успокоился, и только на утро понял, что трактирщик-то ой как не прост! А ведь я был тогда опасен, но Корней оказался не из трусливых, и помог мне. Да и потом на советы не скупился, как и сейчас, только о том, что магия у него есть, просил никому не говорить. Я ещё тогда подумал, что это, наверно, с женой его связано, ведь она не магичка, а так разбазаривать магический дар по закону не положено. Но я решил, что это не моё дело, поэтому и молчал.

— Да, характерная… леди тебе досталась, — покивал Корней, не спрашивая, чего такого учудила Мари. — Сам её выбрал, или навязали?

Вопрос был неоднозначный. Можно было подумать, что мне её на всю жизнь навязали. Пока что в качестве невесты. Но это было даже близко не так, ведь родителей, которые могли бы себе такое позволить, у меня, сироты, не было, а с императором мы, вроде, договорились, что он меня от брачной обязанности освободит. Главное, задания его выполнить.

— Император с ректором магической академии развлекаются, — подобрал слова для ответа. — Наверно решили, что хватит с меня парней, и выдали девушку.

Корней, хитро прищурившись, хохотнул, и я понял, что и это высказывание вышло двусмысленным.

Да что ж такое?!

— Думаешь, теперь они тебя каждый год будут девушками нагружать? Ну, для практики?

Я понял, что с этим разговором надо завязывать. То ли Корней что-то в свой квас добавил, то ли моё вынужденное воздержание стало давить на мозг, и теперь мне все фразы кажутся неприличными. Парни, девушки, для практики… Тьфу ты, нашёл о чём думать. Успокоиться надо и поразмыслить, для чего же на самом деле мне… выделили именно Мари.

— Эта практика последняя, — ответил машинально, уже думая над новым вопросом.

— Решился всё-таки? Вот это молодец! Вот это одобряю, — Корней разулыбался.

— Что одобряешь? — снова какие-то непонятки. Точно квас по новому рецепту Корней варил — мысли будто в тумане бродят.

— Так я подумал, что ты наконец решил жениться и в городе осесть, — выдал пояснения Корней, а я нахмурился. Сговорились они, что ли? Сперва Мари, теперь вот Корней. — Чего? Неужто ошибся? Или невесты нет? Так вон, Дарью мою возьми. Девка который год по тебе сохнет, а ты и не замечаешь.

— Нет, не женюсь, — допил квас и брякнул пузатой кружкой по столу, выражая свою неприклонность.

— И чем моя девка не хороша? — во взгляде трактирщика промелькнула обида. Или это мне показалось?

— Да причём тут твоя дочь? — возмутился на непонятные обиды на ровном месте. Будто я чего обещал и слово не сдержал. — Я вообще жениться не собираюсь! Ясно?

— Не ясно, ну да ладно. Хотя зря, — высказал своё мнение Корней и поднялся на ноги, забирая заодно и наши с ним пустые кружки. — Не хочешь Дарью мою, так и не надо. Ухажёров у неё хватает. А ты хоть к этой своей, Марии, приглядись. Красивая, не глупая и с характером! С такой не заскучаешь. А одиночества ещё успеешь хлебнуть.

Три года назад жену Корнея нежить задрала, когда она за ягодами в лес пошла, да задержалась до темна. А там, недалеко, прорыв случился. Пока вояки из форта подоспели, спасти её уже было нельзя. А я как раз студента возвращал с практики, поэтому тоже помочь не мог, даже если бы знал тогда какая беда случилась.

Корней до сих пор сильно тоскует по своей жене. Вот только снова начал улыбаться, хотя бы изредка. Так что он точно знает, о чём говорит. Но и я знаю свою правду, и даже если бы захотел обзавестись семьёй, «зона отчуждения» от этого никуда бы не делась, а не чувствует её только одна девушка, но у неё слишком слабый дар. Да и не видит она во мне мужчину… как я только полчаса назад как выяснил. Так что она точно не для меня.

— Через час будет еда готова, которую ты заказывал.

— Тут дождусь, — кивнул ему, выражая благодарность, а сам мыслями вернулся к Мари. Что же в ней особенного? Ну, кроме неожиданной невосприимчивости к моей магии.

Дар у неё слабенький. Про такой говорят – птичка накапала. Но потенциал большой, так что можно сделать из неё довольно сильного мага. Вот только захочет ли она? Корней верно сказал, что она с характером, и просто поставить её перед фактом, что будем раскачивать её внутренний источник — не выйдет. Если только…

А ведь и правда, ей самой это выгодно. Будет сильным магом, в мужья дадут выбрать того, у кого сила дара не меньше. Она же, вроде как, замуж хочет? Вот и прекрасно! Значит ей я силу дара помогу увеличить, но надо что-то с неё за это спросить. И я даже знаю что. Мне ж её выдали для экспериментов, вот именно этим мы и займёмся, помимо того, что с нежитью будем разбираться.