Худшая адептка, или посмотрим, кто кого, дракон!

Глава 1. Хладокрыл

— О-о, смотри, неженка идет, — преграждают мне путь одногруппники.

— Это она со свиданки с умертвием возвращается, — гогочут вторые. — Как всё прошло? Мертвец в тебя влюбился, неженка?

Напыщенные идиоты! Как же раздражают.

Останавливаюсь и, медленно посмотрев на одногруппников, зловеще произношу:

— Хотите, я и вам свиданку организую? Только будете на месте умертвий.

Выдавливаю из себя кровожадную ухмылку, чтобы эти задиры наконец-то отстали. По-хорошему они не понимают. Я пыталась. Честно. И не один раз.

— Сумасшедшая, — бубнят адепты и расступаются.

Так-то лучше! Я больше не собираюсь быть доброжелательной с теми, кто всячески издевается надо мной. Тем более я скоро покину стены ненавистной академии и вернусь в свою. По крайней мере, очень на это надеюсь.

Всего месяц назад я была одним из лучших зельеваров в академии магии, но из-за кое-кого оказалась здесь, в тайной академии Его Величества, куда попадать совсем не хотела. И вот оно и понеслось…

То склепы, то смешки. Что за народ тут такой злой? “Не пытайся контролировать то, что ты не в силах контролировать. Займись собой”, — вспоминаю слова подруги, делаю глубокий вдох и чуточку успокаиваюсь. Теперь нужно быстрее вернуться в свою комнату и смыть с себя ненавистный запах склепа.

— Адептка Вилар! — окликают меня, едва выхожу в просторный холл. А ведь до выхода было рукой подать. — Сейчас же вернитесь и уберите беспорядок, который вы учинили!

Профессор Найтон как всегда не в духе. Хотя “в духе” я его никогда вообще не видела. Этот мужчина невысокого роста с рыжими волосами, растущими исключительно на висках и затылке, будто устроился в академию, чтобы командовать всеми, а не учить.

— Профессор Найтон, я ведь не специально, — спешу заверить его. — К тому же я сто раз предупреждала, что ничего в не смыслю в процессах призыва жизни.

Говорю чистую правду! В этом я — полный ноль, а вот в травках и зельеварении знаю толк!

— Вы издеваетесь, адептка? — рыжая бровь профессора изгибается. — Сил оживить тело двухсотлетнего покойника у вас не было, зато его хладокрыла, редкое магическое животное, вы щелчком пальцев к жизни вернули! А он между прочим полсклепа разнес, кидаясь на адептов. Некоторые в обморок свалились!

Чуть ли не брызжет слюной профессор и зыркает на меня так, будто если я сейчас не найду, что ответить, он меня в том склепе и похоронит. А что ему сказать?

— Ну не весь же склеп, профессор? — нахожу только это, хочу улыбнуться, но получается как-то нервно. — Да и вы не уточнили, кого именно оживлять надо.

Найтон сначала багровеет, а затем покрывается какими-то странными зелёными пятнами.

— К ректору! Живо! Надеюсь, вас наконец отчислят! — орёт так, что уши закладывает.

Однако его приказ меня не пугает. Я мечтаю об отчислении с первых дней, как появилась тут. Против воли, позвольте заметить! Да если отчислят, я с радостью отдам коменданту ключи от комнаты, ещё и песню спою!

В полном воодушевлении тут же беру курс уже не на выход, а наоборот к высокой каменной лестнице, как вдруг в холл врываются адепты. Они визжат и кричат так, что я подпрыгиваю на месте.

Оборачиваюсь, и кровь застывает в жилах. Ведь следом за ними сюда врывается костлявое существо с двумя головами, как у огромной собаки, драконьими крыльями и горящими кроваво-алыми глазами.

Хладокрыл! Тот самый, которого я случайно оживила! Его ведь, вроде, схватили! Нет?

Эта огромная двухметровая махина проносится по каменному холлу, сбивая профессора с ног, и мчится ко мне. Боги! Куда бежать?

Крики адептов отходят на второй план, а я, остолбенев, смотрю на ошалевший скелет. Мне конец! Мне точно конец!

Мозг в панике ищет способы спасения, но мне запретили таскать с собой зелья, а больше я ни на что тут не годна. Я не такая, как все они…

Секунда, вторая. Я продолжаю стоять, не шевелясь. Надо бы зажмуриться перед смертью, а веки не слушаются. Зато… слушается хладокрыл.

Глазам своим не верю. Он застывает в полуметре от меня, склоняет свои обе головы, то влево, то вправо, будто бы прицеливаясь ко мне. А я… я не должна грохнуться в обморок. Точно сожрёт!

Морды наклоняются, боги, как же страшно, никто из талантливых ребят или самых умных профессоров не желает помочь? Видимо, нет и… видимо, не надо.

Оглушительный ох расходится по холлу, когда эта костлявая махина плюхается на пол и начинает тереться о мои ноги головами. Ошарашенно гляжу на адептов. Если они бедные как листы бумаги, тогда как же выгляжу я? Серый брюнеткам не к лицу.

Странно, но страха я больше не ощущаю. Напротив, я будто знаю этого хладокрыла тысячу лет. Даже сердце как-то щемит от нежности.

— Киса, ты чего? — опускаю взгляд на скелет.

“Киса” утробно порыкивает и продолжает ко мне прижиматься, точно я хозяйка, по которой она скучала. Или это он?

— Браво, адептка Вилар! — раздаются аплодисменты из тёмного ответвления каменного коридора. — У вас появился питомец.

Глава 2. Скандал в некромантской деревне

Хотя полноценной местью это сложно назвать, но всё же каплю морального удовлетворения я получила.

В то утро, утирая слёзы и с трудом сдерживая дрожь в пальцах после пережитого ужаса, я собирала узлы. Тётушка, у которой меня оставили родители до конца лета в этой злосчастной некромантской деревне, отговаривала уезжать в спешке. Спрашивала, что случилось, но не в моих правилах ябедничать и быть жалкой. Тем более она даже не заметила, что меня не было целую ночь.

Я спрятала всю боль, которая рвала душу и сердце на ошмётки, и солгала, что мне просто нужно готовиться к поступлению, что по дому очень соскучилась.

— Не провожай, я уже договорилась с извозчиком, — обняв тетушку, я попрощалась и вышла на улицу.

Солнце было уже в зените, а местная молодёжь поджидала меня, подперев своими плечами и спинами заборы соседних домов. И ведь не скажешь ничего – мы жили в центре, а они вроде как имели право тут гулять.

Это мне объяснила одна из местных дев, Сольва Шарэд, когда я возмутилась в первый раз. Мне было непонятно, чего они все на меня косились. Не при старших, конечно, а когда я где-нибудь бывала одна. Будто извести меня пытались. Непонятно зачем.

Хотя одна догадка у меня всё же была. Им не нравилось, что я не призна́ю свою природную сущность и хочу быть, как другие обычные магички. Они все тут были немного фанатиками, потому я не особо говорила о своих планах, но они как-то прознали. А потом в моей жизни появился Мор, за внимание которого местные готовы были драться насмерть.

Выходит, он всё это время просто притворялся, чтобы провернуть свой гнусный план. Ведь в том склепе вчера были все, кто сейчас стоит на этой деревенской улочке. Они смеялись, когда меня пожирал ужас и страх вместе с Мором! А вот и он сам.

Я застыла на секунду, когда увидела у экипажа того, кого понапрасну считала другом и вообще лучшим из всех.

Я не особо любила общество некромантов, их мрачность или чрезмерное самолюбие, но Мор казался мне другим. Он будто светился изнутри. А уж чего стоили его янтарные, будто подсвеченные изнутри глаза, контрастирующие с чёрными волосами. И сложен он был так, что всем парням на зависть: широкие плечи, длинные крепкие ноги, рост – ого-го!

«Может, потому что дракон», — в первое время думала я. А потом решила, что дело в душе. В душе, которой не оказалось в итоге!

Он стоял у повозки, которая должна была довезти меня до пригорода Ашдарха, и пронзал меня леденящим душу взглядом.

Что? Вчерашнего было мало? Хотел насладиться моим позорным побегом? Или думал, что я брошусь ему в ноги после всего? Хотя… Сольва так бы и поступила.

— Уезжаешь? Так быстро? — спросил Эргард, и одни боги знают, чего мне стоило тогда взять себя в руки, вскинуть подбородок и взглянуть так, будто Мор – это пыль под ногами.

— Здесь стало скучно.

— Скучно? — выпалил он. Ах да, вчера мы ведь повеселились.

— Ты же не думал, что раз позовёшь на свидание, то я клюну на тебя, как и другие? — намеренно сказала громко, чтобы слышал не только он, но и другие зеваки, наблюдающие за нами.

Я уйду отсюда невозмутимой победительницей, а не опозоренной трусихой, над которой посмеялась местная шайка подростков элиты. Пусть сердце разрывается от боли, этого никто не увидит!

— Я в тебе разочаровалась, впрочем… и ожидания на твой счёт были небольшими. Ладно, некогда тут болтать. Я опаздываю на помолвку, — одни боги знают, чего мне стоило тогда выдавить из себя ухмылку.

Казалось, я вот-вот сорвусь и зареву, потому, не говоря больше ни слова, пошла к повозке. Чувствовала спиной, как на меня глазеет шокированная молодёжь, но на них было плевать.

И на Мора должно быть плевать после того, что он сделал. Но сердце продолжало болеть. Очень!

Мне понадобились все три года, чтобы забыть этого мерзавца и научиться жить заново, поверить в людей, и вот – он объявился, оказавшись другом истинной Амалии, а потом притащил меня сюда. «Приказ короля, все некроманты…» бла-бла…

Как же я его ненавижу! Или ненавижу себя, потому что, глядя в его слишком красивое лицо, вспоминаю, какой дурой была!

Жаль, что хладокрыл его даже за попу не цапнул! Ох, жаль!

Мор будто считывает все мои мысли по взгляду. Да я и не скрываю. Ненавижу его, ну что тут поделать?

Отворачивается, становится будто бы ещё злее и кидает в профессора Найтона такой взгляд, что мужичок, который горазд был меня по стенке размазывать, аж вздрогнул.

— Что тут происходит?

— Адептка Вилар намеренно оживила не того, кого требовалось. Существо разнесло полсклепа, напугало наших адептов. А Розалинда Вилар отказывается признаваться в своих пакостях и слушать старших, огрызается и хамит, потому я отправил её к ректору! — отчитывается Найтон.

И как ему только дыхалки хватило выпалить всё это так быстро? Вот же наглый лжец… Я хотела ему нахамить, очень хотела, но не стала, ведь!

— Ясно, профессор. Адепты, отправляйтесь на занятия, — выдаёт гад Мор, хотя в стенах этой академии его стоит называть куратором.

Он вроде проверяющего. Не преподаёт, как другие, зато берёт по желанию к себе в подопечные группки учеников, именуемые тут командами.

От авторов:

Дорогие читатели, мы, София Руд и Эйрена Космос, очень рады приветствовать вас в нашей третьей отдельной истории (однотомник, читается отдельно) про последнюю подругу из нашего любимого трио - про Линду.
Истории (однотомники) Севиль и Амалии находятся здесь:
Истинная заноза для Декана - https://litnet.com/shrt/SP2p
Сделка с Темнейшим. Отбор для истинного - https://litnet.com/shrt/SPMp

А сейчас с радостью представим вам наших героев:

Будем благодарны за комментарии! Они греют наши сердца!

П.С: проды первые 5 дней ежедневно, потом через день.

Приятного чтения!

Глава 3. Можно паковать чемоданы?

Ну, может, и не совсем полезна, а вот то, что в них… Прикусываю язык, чтобы вновь не дать команду «фас» своему питомцу, и, делая лицо максимально нейтральным, смотрю на Мора.

— Ну что вы, он питается исключительно некромантами, такими как в… — запинаюсь я на полуслове.

— Такими как кто, адептка Вилар? — прищуриваются янтарные глаза Мора, а я невольно попадаю в ловушку памяти, но тут же выплываю на поверхность.

Значит, не зря мне ещё тогда казалось, что он способен гипнотизировать или что-то вроде того. В любом случае, чтобы выжить и никого не убить, лучше убраться от этого гада подальше.

— Неважно. Мне пора к ректору, — вскидываю подбородок, демонстрируя, что на Мора мне глубоко оранжево, разворачиваюсь на каблуке и жалею, что не собрала волосы в хвост. Хоть так бы ему по носу щёлкнула. Увы.

Ладно, пора к ректору. Может, освободит меня от рабства в этой академии, наконец-то!

— Хладокрыла оставьте, — раздаётся приказ в спину.

Только сейчас замечаю, что животинушка собрался со мной. Да и передвигается так тихо, что я не услышала. А вот оставить его тут – идея очень сомнительная. Убеждаюсь в этом окончательно, взглянув в алые глаза скелетища. Как можно быть таким огромным, пугающим и милым одновременно?

— Чтобы вы его в прах обратили? Нет уж, — решаю я.

Пусть и оживила магическое животное по ошибке, но убивать не дам! Я теперь за него отвечаю.

— Будете разгуливать с ним по академии, кто-нибудь да обратит. И не поинтересуется, контролируете ли вы его. А так, он моя гарантия, что вы позаботитесь о моих новых штанах, — выдаёт мне Мор с леденящей душу усмешкой.

Ого! Это шантаж?

— Ладно, — вынуждена согласиться, ибо куратор прав. — Но чтобы с него ни одна косточка не упала!

Пригрозив, даю команду хладокрылушке побыть с Мором, а сама беру наконец-то курс к кабинету ректора.

«Факультет некромантии» (звучит название жутко, знаю) на деле всё не так уж и мрачно. Конечно, атмосфера здесь специфическая. Коридоры широкие, высокие, из тёмного камня, но их не портит множество факелов, горящих ярким, но неживым пламенем.

Двор такой же, как у всех академий. Только нет кустов в форме всеми обожаемых драконов во второй их ипостаси. Вообще нет кустов. Одни деревья, преимущественно плакучие ивы, и много-много зелёной травы.

Сами здания очень старые и ухоженные. Башни заканчиваются красными куполами и высокими шпилями, выпирающими в грозовые тучи, как зубья вилки, пытающиеся проткнуть какой-нибудь упругий фрукт.

Сворачиваю в узкий коридор и оказываюсь у кабинета ректора Гройса. На удивление, приёмная у его кабинета всегда пуста. Сколько ни прихожу, ни разу не видела секретаря. И кто тут по стопочкам все эти бумаги тогда раскладывает? Не сам же ректор?

— Войдите, — раздаётся сильный, немного сиплый голос, когда я стучу в высокие тёмные двери.

Затем толкаю створку и вхожу в огромный кабинет. Окна здесь большие и часто открытые, потому всегда свежо и даже немного холодно. Зато света много, несмотря на серость за окном.

— Добрый день, господин ректор. Меня к вам отправил профессор Найтон, — сообщаю мужчине, который велел мне войти, но при этом до сих пор не оторвался от своих дел.

Он сидит за длинным столом, покрытым блестящим лаком и ещё ворохом бумаг, и даже сейчас будто не слышит, внимательно изучает какой-то древний фолиант.

Долго так изучает, старательно, что начинаю уже нервничать. Невзначай кашляю, чтобы привлечь к себе внимание. Отложив книгу, ректор, наконец-то, поднимает голову, а я ловлю такой же шок, как и в первую нашу встречу.

Нет, он не страшный, он просто очень молодой. На вид лет двадцать пять, как Мору, хотя, кто знает, сколько этому господину на самом деле. Однако то, что в кресле ректора обычно сидят пожилые господа – факт.

Хотя какая разница до возраста, главное, чтобы психи там не сидели. Вон, в прошлой моей академии главой был дядя Амалии, так он в таком был замешан, что кровь стынет в жилах. Ну, сейчас там безопасно, можно вернуться.

— Адептка Вилар, я ждал вас раньше, — сообщает мужчина, закрывает книгу, поднимается из-за стола, и за всё это время его лицо ни разу не меняет выражения. Честно, он будто замороженный. Вот кусок льда ходячий.

Эх, даже завидую. Мне бы точно понадобилось такое самообладание при Море. Хотя… я ведь ухожу?

— Профессор Найтон сообщил мне о происшествии. Теперь хочу услышать вашу версию, Розалинда, — сухо говорит ректор, всё это время глядя в окно на пасмурное небо.

— Я ведь говорила, что родовая магия мне никогда не подчинялась. Я честно пыталась оживить того старика, изо всех сил старалась, но как воскрес его магический питомец, понятия не имею! Я не специально! — говорю искренне, потому что так оно и было.

Но вот ректора моя пламенная речь не убедила. Совсем.

— Допустим, — говорит ректор, хотя глаза говорят об обратном. — Тогда объясните ещё кое-что. Как существо, которое беспрекословно выполняет желания поднявшего его некроманта, могло до полусмерти напугать адептов и едва не проглотило любимого кота профессора? Вы тоже не специально?

Глава 4. Задание не для слабонервных

— Сидеть. Угу. Вставай, — командует Мор моему хладокрылу, пока я пытаюсь удержать собственную челюсть от падения на пол.

Но самое странное: моя животинушка слушает этого гада! Кряхтит, пыхтит, но подчиняется.

— Слушайте… — попросту задыхаюсь от возмущения. — Что вообще тут происходит?! Немедленно прекратите дрессировать… нет! Издеваться над бедным, едва воскресшим созданием! Да и какого гоблина вы вошли без спросу в мою комнату?!

— Ох, адептка Вилар, если будете выдавать столько вопросо-претензий за один раз, то рискуете задохнуться. А я забуду на какой-нибудь ответить, — выдает Мор, а сам тем временем продолжает жестами, точно дирижёр, усаживать хладокрыла на костлявую попу и заставлять того вставать.

Вниз-вверх! Вниз-вверх!

— Прекратите уже это, — с трудом беру себя в руки, чтобы не накричать, и говорю спокойно, но с нажимом.

— Ладно, — очень уж быстро соглашается Эргард, даёт несчастному существу жестом сигнал, мол, отдыхай, а тот попросту падает на пол и разваливается звездочкой как бульдог, разве что слюни не пускает в силу своей физиологии.

— А теперь объясните, какого… с какой стати вы вошли в комнату адептки? Насколько мне известно, подобное строго запрещено правилами академии. Или они для вас неписаны?

— Ну почему же? Я чту правила и законы, а вот твоя животинушка нет. Так скулил, что чуть все занятия не сорвал. Порывался за тобой, а потом вынюхал путь в твою комнату и решил дождаться хозяйку тут. Не мог же я оставить его в коридоре. Из-за тебя и так куча народа сегодня в обморок свалилась, — вроде серьёзным тоном говорит, а чувство, будто усмехается. И взгляд янтарных глаз такой же — колючий, но с искорками.

— То есть, вы сейчас "по-взрослому" спихиваете вину за своё нарушение на несчастное существо, которое даже оправдаться не может? — делаю я вывод и, судя по виду Мора, попадаю в точку.

Досадно, когда тебя раскусили, да? Усмехается, пытаясь замаскировать это чувство. Но мне ли не знать его характер. Столько лет прошло, а чувство, будто ничего не изменилось. Кроме моего отношения к нему.

— Вы меня поймали, адептка Вилар, — наконец-то соглашается он, а затем как встанет резко, что я чуть ли не вздрагиваю на рефлексах, и начинает идти на меня.

— Надеюсь, вы на выход направляетесь, — отхожу в сторону от двери, а его аж передёргивает.

Что, забыл мой характер? Я такой колючкой всегда была, это он заставил мое сердце смягчиться, а потом сам же и закалил…

— Ну, разумеется, — кивает Мор, однако вид у него сейчас такой, будто не то отчитать, не то, упрекнуть меня в чём-то хочет. — И вы не задерживаетесь, адептка Вилар. У нас выход на полевую практику через два часа.

— Что?

— Вы ведь в моей команде, — опасно поблескивают янтарные глаза, а в уголке соблазнительных губ ухмылка.

Вот же гад. Не мог он так быстро узнать о моем назначении, значит, заранее был в курсе.

— Вы, в самом деле, возьмёте меня на полевую практику? Я ведь толком ничего не умею. Может быть, позволите сначала подтянуть навыки?

— Там и подтянете , не беспокойтесь, — заверяет Мор, и в этот момент скользит некая злость в его голосе, но он тут же маскирует её за привычной преступно очаровательной улыбкой. — Главное, животинку пристройте до отбытия. Ей нельзя оставаться без присмотра.

— Мне позволят оставить хладокрыла при себе? — охаю я.

— А вы не хотите?

— Нет, дело не в этом. Просто…

— Никто из профессоров не понял, как вам удалось это провернуть. Обычно некроманты под воскрешением понимают одно из двух: либо восставшее тело без разума, оно же зомби, либо оживление мёртвого с его собственной душой и разумом, но длится оно пару минут и получается лишь раз после кончины. У нас же хладокрыл в своем уме и живёт уже, — Мор смотрит на часы. — Прилично. И помирать обратно не планирует. В общем, жду вас у ворот. И не вздумайте опоздать или спрятаться.

— Не то что? — так и хочется позлить его, но прикусываю язык, а он будто по глазам всё считывает.

— Не то приду за вами лично и велю кому-нибудь тащить вас на спине. Или сам понесу. Вам как больше нравится?

— Своими ногами, наставник Мор. — рычу я. — Вы со всеми адептками так же непрофессионально разговариваете, как сейчас со мной?

— Ну что вы. Они же мне не так дороги, как вы, — выдает этот гад, будто намеренно желая позлить, но в этот раз не улыбается.

Напротив, даже желваки играют, и стоит мне это заметить, как Эргард покидает мою комнату.

Боги… Наконец-то!

Запираю дверь за местным пожирателем девичьих сердец, припадаю спиной к стене и устало выдыхаю.

— Вргхх… — непонятным рыком напоминает о себе мой новый питомец.

— Эх, хладокрылушка, и как нам с тобой быть? — тяну я своему пугающему, но всё же милому новому другу.

— Рвх… — вновь рычит он, а затем — хоп! — и уменьшается прямо на глазах до размеров мыши!

— Ничего себе! Ты и так умеешь! — охаю я, подхожу к хладокрылу и протягиваю ладонь. Пойдёт на руку?

Глава 5. Подземелье

Адепты все, включая меня, застывают, оглядываясь по сторонам. Так тихо, что становится не по себе, и холодеет слишком резко. Даже пар изо рта идёт, несмотря на то, что сейчас начало осени. Призрак?

От одной только мысли все внутренности стягиваются в узел, хладокрыл жалостливо попискивает возле уха. Вот так грозный защитник, ага.

— Что там? Что? — паникуют девушки, прижимаясь друг к другу, в то время как парни и сам Мор берут нас в кольцо, точнее, в треугольник.

— Без резких движений, — выдаёт команду Мор, только сам выпускает из пальцев плетение, которое летит в один из кустов.

Оттуда раздается вопль, а через секунду из-за густой, пока ещё зелёной листвы, падает тело.

Оно кряхтит и барахтается. Не призрак. Живой.

— Пощадите! Я ничего не сделал! — говорит он, но Мор не спешит верить.

Направляется к мужичку… нет… к старичку, помогает тому из положения лёжа перейти в положение сидя, но путы, которыми его связал, не принимает.

— Кто ты? — спрашивает Мор, а девицы тотчас вытаскивают из набедренных сумок блокноты с самопишущими перьями. Зачем два комплекта? Соревнуются, кто “качественнее” составит конспект?

И мужичок представляется местным сторожем Диром.

— Напугать зачем пытался? — спрашивает его Мор.

— Так ходят сюда и ходят, спасу от них нет, — жалуется Дир.

— Значит, никаких похищений нет, и это вы тут всех запугиваете сказками? — прищуривается блондинка.

— Если бы! В том то и дело, что исчезают. Потому и отгоняю. Сначала предупреждал, что опасно, но кто ж меня послушает. Все идут загадывать желание богине, а потом не возвращаются. Вот и решил, что лучше так пугать. Не приметил вас по форме, пока вы ближе не подошли, — рассказывает старик.

Форма у некромантов, в самом деле приметная. Кожаная с десятками ремешков и карманов, но далеко не все по ней могут определить, кто мы такие.

— А ты, значит, понял, что мы некроманты? — спрашивает Мор.

— А как не понять? О вас в последние годы слава по всему королевству гудит. Только не думаю я, что вы с местным привидением справитесь, — выдает дедуля.

— А ты нам покажи, где ты его видел, а там посмотрим, — говорит Мор.

Дедуля кидает боязливый взгляд к развалинам храма и сглатывает. Боится, но не отказывает. Мор снимает путы, пока дедуля рассказывает в подробностях, кто и как тут пропадал. Занятно, что все пропавшие – девушки. А я ведь уже начала гадать, почему храм этого смотрителя первым “не слопал”.

Выслушав все до конца, Мор велит блондинке, кучерявой и мне, остаться здесь. Очерчивает защитный круг для надёжности, и даже рыжего в охрану назначает, а сам со вторым адептом и стариком идёт в храм.

Вот так практика, сидеть в кружке и дрожать. Но… зато никто не сожрёт. Ну, кроме девиц, которые все ещё не выкинули из головы идею со мной “бодаться”.

— Так почему тебя к нам в команду назначили? — развалившись на траве, зыркает в мою сторону блондинка, как только рыжий решает осмотреть периметр.

— Это лучше у ректора спроси, — только и говорю ей, и теперь жалею, что из круга не выйти.

— Хочешь сказать, что не сама к нам напросилась? — присоединяется к блондинке кучерявая.

— Если бы попросилась, меня бы послушали, по-вашему?

— Вот именно, что нет! И потому, очень уж интересно, что такого ты сделала, что всё сложилось так, как тебе выгодно! — рычит Стелла. — Как интересно выходит, да, Марта? Её лично привел в академию наставник Мор, притом что у нее даже простейшие заклинания выходят криво. А потом ещё и к нам назначили. Интересно, за какие заслуги?!

— На что это ты намекаешь? — начинаю злиться.

— Ты ведь зельеваром была, уж никакое зельице не подлила кому-то из наших мужчин?! — выпаливает блондинка, и меня распирает такая злость, что хочется Стеллу чем-то припечатать.

Единственное, что останавливает, – это круг. Мы здесь не на пикнике, нельзя из-за эмоций провалить миссию.

Беру себя в руки, а вот хладокрыла , выпрыгнувшего из капюшона к блондинке, схватить не успеваю.

Грызь!

— Боги! Что за тварь?! — орёт она, вскочив на ноги.

Я чудом хватаю её за рукав, чтобы она не выпрыгнула из круга.

— Хладушка, цыц! — цыкаю на питомца, и он, обиженно поджав хвост, прячется за мою ногу.

— Ах, вот оно что?! Решила меня своим зверьём напугать?! — вспыхивает Стелла и толкает меня так, что я вылетаю из круга. И не только я, но и она, так как я не успела отпустить её.

Мы катимся по жёсткой сырой земле.

— Вы что, с ума сошли? — доносится ругань рыжего, который в это время патрулировал вокруг нас, но ответить не успеваю. Охаю, когда вижу, как Стелла в прямом смысле проваливается под землю, а следом за ней и... я!

В глазах темно, я качусь кубарем, больно ударяясь каждой частью тела, пока не вываливаюсь на твёрдую, холодную поверхность. Судя, по всему, на пол… или что там подо мной? Боги, как больно! Глаза слезятся, горло дерёт от пыли, поднявшейся в воздух.

Глава 6. Неудача

Обернувшись, вижу женщину с длинными седыми волосами, но лицо её выглядит ещё молодо. Лет тридцать, не больше. Однако пугает вовсе не её странный вид: белое платье-мешок и босые ноги, а то, что я вижу сквозь неё, будто сквозь дымку. Причём не всюду. Руки и ноги у неё, как у человека – плотные, так сказать, а вот туловище...

Жуууть...

Невольно отступаю на пару шагов, а незнакомка усмехается.

— Ещё никто не спасался от сонных лиан, — колокольчиком звенит голос, а в чёрных глазах – огоньки безумия. — Как ты выбралась, девочка?

Ага, так я ей и расскажу про хладокрыла. Да и вообще тут не болтать надо, а спасаться. Позвать остальных, только вот как?

Зелья я не успела приготовить перед отбытием, а то, что оставалось в заначке...

Хоп, и жёсткие корни лианы, обвив мои ноги, заставляют упасть. Их "сородичи" тут же хватают и руки.

Хладокрыл выскакивает, пытаясь помочь, но и сам оказывается в ловушке.

— Ого! Какая сильная магия держит это умертвие среди живых, — изумляется незнакомка, разглядывая схваченного хладокрыла, а затем переводит пугающий взгляд на меня.

— Неужели ты его оживила? — Дама принюхивается, точно зверь, и скалится. — Мда, от него проку нет, пусть посидит в путах, чтобы не мешать, но ты…М-м-м... Какая вкусная сильная магия. Мне несказанно повезло: ты за троих сойдёшь!

Хохочет, а меня дрожь пробирает. Как там сказал ректор: просто полевая практика? Ага... Отличная тренировка!

— Кто ты такая? Что тебе от нас надо?! — рычу я, пытаюсь заговорить ей зубы, раз уж вырваться не получится. Может, потяну время, и наши подоспеют?

— От вас? Жизненная сила, конечно же, — на удивление, поболтать дама любит. Я думала, пошлёт меня к гоблинам. — Как же так выходит, что ты не знаешь, кто я, притом что обладаешь такой сильной и вкусной магией?

— Не те уроки, видимо, учила...

Дама хохочет. Боги, это всё выглядит как абсурдный спектакль, однако умрём мы тут по-настоящему, если ничего не придумать.

— Значит, мне стоит сказать тебе спасибо за твою бестолковость. Будь ты опытнее и умнее, с тобой была бы куча проблем, а так... благодаря тебе, я обрету плоть уже через пару часов! — хищно сверкают чёрные глаза.

Обретёт плоть? Значит, она дух? Но духи не могут обрести плоть, не могут контролировать растения, наделяя их магией. Разве что... она при жизни обладала мощной магией, и её пробудили кровавым ритуалом.

Боги, таких случаев не было уже сотни лет...

— О, вижу, ты о чём-то догадалась, — замечает дама, только вот моя догадка ничем не поможет. Чувствую, как тело слабеет, а ум мутнеет.

Если сейчас ничего не придумаю, то потом будет поздно.

Что ж, боевой магии меня никто не пытался научить, однако пару заклинаний из учебника некромантии я знаю, вот только шарахнуть духа так, чтобы он провалился на пару часов в летаргический сон, не выйдет, как я это сделала, спасая Амалию (из-за этого и угодила в злосчастную академию). Что же сделать?

"Была не была", — решаю я и мысленно призываю магию.

"Ба-бах" раздаётся слишком быстро, а затем ещё грохот, и ещё... но это уже не я! Стены дрожат, потолок обрушивается, впуская в подземелье лучи света и поднимая в воздух клубы пыли.

— Вон они! Хватай жрицу! — слышу голоса.

Мор?! Ребята?

Ничего не вижу, кроме вспышек, на меня летит камень, в последнюю секунду, прямо в паре сантиметров над лицом возникает щит. Гоблины меня дери! Это было страшно.

Секунда, и оковы слетают с меня, вместо них – жаркие объятия. Мор?!

— В порядке? — смотрит на меня, всего секунду, но так, что сердце застывает. Чудом вспоминаю, что нужно кивнуть.

Мор тут же подсвечивает руку и, убедившись, что я не ранена, ставит на ноги.

— Освободи Стеллу! — командует он и тут же исчезает.

Делаю, что было велено... Точнее, хочу, но, подобравшись к кокону Стеллы, просто не понимаю, чем снять с неё корни. Рву их пальцами, но толку-то... Есть здесь что-то острое?

Оборачиваюсь, а в клубах пыли идёт пугающее сражение, наши окружают жрицу. Их заклинания сплетаются в сверкающую сеть, постепенно стягиваясь вокруг духа.

— Начинаем ритуал изгнания! — командует Мор.

Жрица шипит и извивается в магической ловушке. Её полупрозрачное тело то становится плотным, то снова размывается.

— Нужно разорвать её связь с лианами! — кричу я, видя, как растения продолжают питать духа силой. Как их уничтожить?

— Без Стеллы не справимся! Наших сил не хватит! — выкрикивает рыжий, пока их четвёрка сужает круг, а сам Мор удерживает врага внутри, блокируя атаки.

— Линда! Сможешь?! — кидает на меня взгляд Мор, и я застываю.

Я лианы разорвать не могу.

— Встань в круг и просто выпусти часть своей магии. Ничего больше не делай, просто дай им часть резерва! — командует Мор, и тотчас подлетаю, делаю, как велено.

Глава 7. Безумная затея

— Кошмар! Из-за неё вся команда чуть не погибла, — доносятся голоса то с одной стороны, то с другой, когда я иду по каменному коридору академии.

Говорят адепты негромко, скорее шушукаются, но стоит мне где-то появиться, как образуется такая тишина, что даже шорох слышно, не то, что шаги и шепот. И смотрят на меня теперь так, будто я государство предала.

И, честно сказать, я понимаю их негодование, но согласна далеко не со всем.

— Если бы одна психованная блондинка не вытолкнула меня из круга, ничего бы не произошло! — хочется крикнуть им во всю силу, чтобы освободить ту боль, что копится в душе с момента возвращения в академию. А вернулись мы вчера.

Но даже если я скажу эту правду, она не отменит другой. Да, не я виновата в том, что мы со Стеллой угодили в ловушку, но я облажась во всём остальном.

Не смогла даже снять с неё дурацкие корни, а когда должна была просто объединить свою магию с кругом, все испортила. Мор чуть не погиб, используя запретное заклинание, чтобы всех спасти.

Хвала богам он жив, а ещё… Это он принёс меня обратно в академию, когда я потеряла сознание. По крайне мере, так говорят.

Своих сокомандников я не не видела с тех самых событий, и честно говоря, побаиваюсь их встречать. И если бы не вызов к ректору и проблемы с хладокрылом, вообще не вышла бы из комнаты.

Моего питомца отобрали. Пообещали, что с ним всё будет в порядке, но на моё попечение оставить отказались наотрез.

— Он и так вам помог, а вы беспечно унесли оживлённое существо так далеко от его склепа. Снова убить его хотели? — отругала меня женщина, явившись за хладиком.

Мой дядя тоже фанат оживления животных, у него даже своя лаборатория имеется, но я никогда не слышала про то, что силы таких существ слабеют, если они уйдут из места, где долгое время были захоронены.

Бездна! Да что вообще я знаю об этой дурацкой некромантии?!

От злости хочется закричать, что это не моё место! Что нельзя оценивать способности человека по тому, к чему он не готовился. Это как сказать, что рыба – тупица, если не умеет летать. Рыба должна плавать, а летают птицы!

Только вот… Я родилась не обычной магичкой и не зельеваром, а некромантом. И пусть я всё ещё не люблю всё, что связано с гранью жизни и смерти, одно я поняла чётко: если бы я владела своей силой, то никто бы не пострадал.

Я никогда бы не подвела, и меня бы не мучила сейчас вина… Вина, которой и быть-то не должно, если смотреть на факты.

Но… жизнь – это не только факты. Да, я не училась некромантии, но если в следующий раз кому-то из моих близких понадобится помощь такого рода, а я буду так же бесполезна… Даже думать об этом не хочу.

Проклятие, как я обзывала свою магию, от которой я бежала, оказывается, может быть величайшим даром. А я…

— Все в порядке, адептка Вилар? — раздаётся голос, и оторвав пустой взгляд от каменного пола, смотрю вперёд на высоченного молодого мужчину в тёмно-зелёном камзоле.

— Господин ректор, — киваю в знак приветствия.

Надо бы задаться вопросом, почему он в пустом холле перед приёмной, а не в кабинете, куда мне было велено явиться, но голова занята другим.

— Погода сегодня славная, не так ли? — глава академии ещё и не торопится вернуться на рабочее место, подходит к распахнутым окнам и несёт какую-то чушь.

Разве сейчас время говорить о погоде, когда его адептов чуть не убило?

Его вот совесть не мучит за то, что отправил нас на миссию не той сложности, что по зубам адептам?

— Вижу, вы не в настроении. Переживаете из-за случившегося или вновь хотите попросить об отчислении? — смотрит на меня мужчина.

Оба варианта, если честно. Только вот я не уверена, что бежать из академии сейчас будет верным решением. В моменты поражения и сложностей бегут только трусы. Но и оставаться, когда я объект презрения и ненависти всех подряд – то ещё удовольствие.

— А вы отчислите на этот раз? — только и спрашиваю я, потому что в голове и сердце каша. Не понимаю чего хочу.

Нет, не так. Я хочу не испытывать той агонии, что сейчас пылает внутри, но не знаю, что для этого сделать. Сбежать и забыть или бороться?

— Учитывая, насколько ужасно вы пользуетесь природной магией, удерживать вас тут я больше не вижу смысла, но…

Но что? Почему он замолчал именно сейчас?

— Давайте так, адептка Вилар, я дам вам сутки обо всём подумать. А завтра вы скажете, ставить ли штамп на приказ об отчислении.

Да уж. Ещё пару дней назад я бы ликовала, услышав это, а сейчас… Почему на душе так погано?

Распрощавшись с ректором, плетусь туда, куда совсем не хочу идти. На собрание команды. Даже думать не хочу, что сейчас увижу в глазах адетов.

Знаю, что запросто могу поспорить с каждым, но как же хочется… спрятаться в раковину и посидеть там тихо.

Ничего не слышать и не видеть. Ничего не чувствовать.

— Вообще-то ты сама виновата. Из-за твоих претензий, вы с Линдой вывалились из круга! — доносится до меня мужской голос, и я сбавляю шаг.

Глава 8. Наставником стать не желаете?

— Наставник Мор, возьмите меня в свои личные ученицы! Я хочу стать лучшей! — выпаливаю на одном дыхании и замираю в ожидании ответа.

И не только я. На лица других адептов лучше не смотреть: там глаза на пол-лица, а некоторые, кажется, хотят меня испепелить взглядом.

Игнорирую их, смотрю на Мора, который на долю секунды тоже ошалел, но быстро взял себя в руки и вернул безупречно красивому лицу привычный холодный вид.

Только вот чего молчит так долго? Будто я его на свидание при всех позвала, а не научить некромантии попросила… Он же наставник в конце концов.

— Нет.

Короткий чёткий ответ слетает с его уст.

— Что? — невольно охаю вслух.

Может, он меня не так расслышал? Или… я слишком никчёмная, чтобы проситься к нему в ученицы?

— Адептка Вилар, как новенькая, вы, должно быть, не знаете, что я не беру адептов в личные ученики.

Что? Но все же берут. Все…

Он решил меня отвадить при всех? Мстит за прошлое? Хотя кто ещё кому мстить должен. Или, всё-таки, сказал правду?

Скольжу взглядом к адептам и убеждаюсь, что последний вариант правильный. Вот же глупая.

— В любом случае очень хвалю ваше желание стать лучше. Более того, я поговорю с профессорами, если хотите заниматься усерднее, чем другие, — выдаёт Мор, а я пытаюсь не задымиться от неловкости.

Надо же было так попасть впросак.

— Буду очень благодарна, наставник Мор. В таком случае подскажите, пожалуйста, могу ли я, согласно правилам, попроситься в ученицы к другим наставникам или профессорам, если такое допустимо? — решаю идти до конца, а не сдаваться, едва сев в лужу.

Лучше один раз опозориться, спросив, чем стыдиться и не знать правил всю жизнь.

— К кому-то ещё? — выхватывает Мор, и в этот момент его глаза стремительно темнеют.

Я что-то не то сказала? Тут же у многих есть персональные наставники. Вон даже у Стеллы был дедок. Профессор Гарбус. Строгий и много воды льёт, как говорят другие, но все же – это лучше, чем ничего!

— Думаю, общих занятий, даже усиленных в моём случае, не хватит, — честно отвечаю я, слышу, как кто-то из девиц хмыкает в духе “еще бы!”, но не оборачиваюсь, игнорирую.

Пусть хоть обхмыкаются, не буду тратить на них свои силы. Мне вся моя энергия нужна для достижения цели.

— Что ж, давайте вернёмся к этому вопросу позже, а сейчас присаживайтесь, — велит Эргард, показывает мне на свободное место в беседке и начинает разбор предыдущего задания и ошибок.

Никого не винит, говорит строго по делу, но раз от раза бросает взгляд на меня. Странный взгляд.

— Адептка Вилар, а вы задержитесь, — окликает меня Мор в самом конце собрания.

Парни даже не обращают на это внимание, а вот Стелла с подружкой не удерживаются от ревнивых взглядов. Даже притормаживают у выхода. Наверное, хотят послушать, но один взгляд Мора – и мы здесь совершенно одни.

Так… такой расклад меня тоже не вдохновляет. Быть наедине с тем, кто когда-то испортил тебе жизнь – такое себе. И чем я думала, когда собиралась стать его личной ученицей?

— Слушаю вас, наставник Мор, — намеренно останавливаюсь в паре метров от Эргарда и ближе не подхожу.

А он, как назло, не спешит выкладывать то, из-за чего меня тут задерживает. А у меня вообще-то планы. Надо себе личного куратора найти! А их самых лучших уже, как горячие пирожки, расхватали, как пить дать!

— В самом деле, решила учиться? — наконец-то спрашивает Мор, да так прищуривается, будто во всём этом подвох ищет.

— Именно это я и сказала, — киваю ему, но он верить не спешит.

— Не путай уязвлённое самолюбие с истинным желанием учиться. Ты же ненавидишь некромантию.

— Я смерть терпеть не могу, но жизнь люблю слишком сильно, чтобы её отпустить. Поэтому и хочу учиться, — отвечаю ему так, как должен ответить ученик своему учителю. И все, что говорю – искренне.

Хотя с ним откровенничать не хочется.

Бездна меня дёрнула вообще попросить его о личном кураторстве.

— Если вопросов больше нет, я могу идти? — спрашиваю, ибо стоять вот так и гадать о чём он думает, после того, как меня отшил, не хочется.

Мор только и делает, что кивает, мол, свободна. Ну и отлично.

— Всего хорошего, наставник Мор, — ухожу достойно, расправив плечи.

Точно так же отсиживаю на всех занятиях, среди которых сегодня слишком много истории. А после решаю вернуться к своему плану.

Как я и предполагала, все самые лучшие заняты. Да что там, они, едва взглянув на меня, говорят, что умирают от загрузки. Но тут и ежу понятно, что не хотят учить ту, у кого руки из одного места.

Вздыхаю, провожая один день, но на следующий снова иду в бой. А в списке остаётся только два варианта. Стелла занималась у профессора Гарбуса, к нему и пойду проситься. Надеюсь, он не заставит меня есть землю, чтобы доказать мою решимость. А решимость – это всё что у меня есть, раз уж с родовой магией проблемы.

Глава 9. Выносливость

Мор идёт слишком быстро, и чтобы за ним поспеть, мне нужно бежать, но я предпочитаю идти быстрым шагом. Разумеется, отстаю, но он должен сразу понять, что ученица – не значит рабыня или девочка на побегушках.

— Адептка Вилар! — зыкает Мор в мою сторону и останавливается, чтобы подождать.

— Спешу как могу, — отыгрываю исключительно натурально и говорю без сарказма.

Хоть Мор и в списке тех, кому хочется хвост отдавить, всё же он мой наставник. Ни к чему ругаться. Но расставить границы надо обязательно.

— Да ты что? — усмехается он, но я позиций не сдаю, смотрю на него невинными глазками, а он – на меня. Так, будто в душу хочет заглянуть.

— Кхм… а куда мы шли? — решаю напомнить наставнику про планы. Мы ведь так спешили не для того, чтобы в центре холла в гляделки поиграть?

— Скоро узнаете, — только и говорит некоманто-драконище, и вновь задает маршрут.

Благо идёт уже чуть медленнее, чтобы я поспевала.

Однако ведёт он не к склепу, куда не очень-то хотелось, не на тренировочные площадки, не в кабинеты, а… в оранжерею. Только вот входим мы вовсе не в стеклянные главные двери отдельно стоящего знания, а в какую-то тёмную мрачную каморку, пахнущую землёй и срезанной травой.

Оглядываюсь, пытаясь различить во мраке очертания, наступаю на что-то скользкое и будто бы живое. Взвизгиваю так, что перепонки Мора должны лопнуть. Он вместо того, чтобы закрыть свои драконьи сверхчувствительные уши, ловит меня, не давая упасть.

— Адептка Вилар, вы решили, что убиться проще, чем стать некромантом? — ещё и усмехается, хотя у меня от страха чуть сердце не вылетело.

Или оно теперь рвётся из груди вовсе не от страха, а потому что это гад не просто поймал меня, но ещё и наклонил, будто в танце, и нависает надо мной.

— И освободить вас от участи моего учителя? Не дождётесь, — вскидываю вверх подбородок, чтобы этот обольститель даже мысли не допускал, что может меня смутить.

Пусть играет с кем хочет, но не со мной.

Потому и упираюсь пальцами ему в грудь, смело сдерживая напор его взгляда… Хотя не очень-то смело. Пальчики на ногах подгибаются, но Мор-то этого не знает. И никогда не узнает, гад он этакий.

— Может, отпустите? — приходится сказать вслух, ибо дракон застыл, глядя мне в глаза.

— Ты правда все это затеяла только из-за магии? — прищуривается он, проигнорировав все мои слова.

В смысле? А из-за чего еще, по его мнению? Думает, я решила…?

— На что вы намекаете? Думаете, из-за вас? Поверьте, если бы у меня был хоть один вариант, я бы выбрала его, а не вас. А вы зачем согласись? — бью в ответку, ибо нечего переходить черту.

— Зачем я согласился? — переспрашивает он, а во взгляде мешается что-то такое, что путаюсь. Злость? Угроза? Упрёк?

Боги, почему мы всё ещё продолжаем разговор в объятиях?! Толкнуть его, что ли?! Того блондина отчитывал, а сам-то!

— Святы-ы-е небеса, — раздаётся где-то сбоку кряхтение, да такое, будто слова, как смолу растягивают, а в нас бьёт полоска света из приоткрывшейся двери.

Мор наконец-то приходит в себя, отпускает меня. Но вовсе не спешно, как стоило бы, а спокойно, будто так и надо, и ничего странного мы сейчас не делали. Переводит взгляд на старца, застывшего в дверях.

Коротенькая жиденькая бородка, светло-зелёная мантия, маленький рост. Не уверена, что видела этого пожилого… очень пожилого господина раньше.

Кто он, и зачем мы здесь?

— Добрый день, профессор Галус, — здоровается Мор, и ни толики смущения в его интонациях, хотя нас вроде как “застукал” представитель старших поколений.

— Это моя личная ученица, Линда Вилар, — сообщает Эргард, и глаза профессора, которые только что походили на две тонкие щёлочки, округляются в монеты.

Вот только происходит это не быстро, а очень медленно, будто время вокруг старца течёт иначе, в разы медленнее. И это касается не только мимики, но и движений.

— Личная ученица? — переспрашивает старец, растягивая слова невероятно долго, и смотрит так, будто Мор сказал что-то невообразимое.

— У неё проблемы с призывом и контролем природной магии. Нужна ваша помощь, чтобы она смогла постичь азы, — сообщает Мор.

Ах, вот значит как? Сказал, что я его ученица, а сам меня сбагривает дедушке, которому впору играть с правнуками, а не учить. Нет, я ничего не имею против старости, я её уважаю и потому считаю, что в таких годах нужно заботиться о себе, а не мучить адептов. А профессор Галус выглядит как раз мучителем, хотя бы потому, что он медлителен настолько, что мы до склепа дойдём не за десять минут, а за десять часов.

— Что ж, — подумав где-то минут пять, наконец-то, выдает дедушка. — Раз вы лично об этом просите, куратор Мор, я не смею отказать. Девочка, иди за мной…

Девочка. Отлично, значит, и имени у меня не будет?

— А это надолго? — оборачиваюсь к Мору, пока старец, медленно идет куда-то по оранжерее, залитой солнцем.

Говорить стараюсь тихо, чтобы дедушка не услышал и не обиделся. Я ведь не со зла. Я просто хочу учиться, и учиться мне нужно быстрее других, чтобы нагнать, но Мор, видимо, решил поиздеваться.

Глава 10. Проблемы

— Вы уверены, что это задание поможет? — спрашиваю профессора Галуса, глядя на два ведра и таз, который он сказал мне поставить на голову.

За две недели, которые я у него на попечительстве, чего только он не заставлял делать. Разок даже вниз головой висела вот на том огромном дереве, на которое, оказывается, открывается отличный вид из окон кабинетов истории.

А уж сколько раз я хотела все бросить – не сосчитать.

Но тут стоит отметить, что профессор Галус, хоть и медлительный, а объясняет чётко и понятно.

— Чтобы призывать магию и контролировать её, нужно научиться контролировать эмоции. Твой наставник поступил мудро, приведя тебя сюда. Когда ты научишься терпению и выносливости, сама увидишь результат, — так он сказал в самом начале, и что обидно, противопоставить мне было нечего.

Я действительно эмоциональная – что есть, то есть. Тем более тут, когда раздражающих факторов слишком много. Но у меня есть ещё одна отличительная черта характера — я упрямая и упорная, если мне что-то нужно.

А мне нужно! Нужно покорить гору под названием “некромантия”, и стать лучшей!

Справедливости ради добавлю, что и с зельями у меня не всё сразу получалось, но я научилась. Изучала каждую травинку, перечитала тонны книг и порой по нескольку раз, пока знания не впитались в мою кровь.

Так что постоять с вёдрами и тазом на голове – пустяк. Хотя… смысла я особо не вижу. Но поверить и попробовать стоит, всё равно другого выхода не вижу. Не буду слушаться, так от меня откажутся, а других наставников нет.

— Уверен, приступай, — тянет профессор, а сам располагается в кресле-качалке, расположив его под лучиками солнца, которое, наконец-то решило напомнить этой академии, что оно существует и иногда выглядывает из-за туч.

Отстояв, сколько положено, уже не чувствую ни рук, ни ног, но сдаваться не собираюсь.

— И завтра придёте? — изгибает бровь Галус, когда, прощаясь, я спрашиваю о времени следующего занятия.

Кажется, он спит и видит, чтобы я сдалась.

— Разумеется, приду. — заверяю я. — А вы допустите меня до цветочков?

Под цветочками подразумеваются растения, на которых некроманты тренируют свои навыки, прежде чем добраться до склепа или, упасите боги, живых существ.

— Рано, — только и заявляет Галус, будто нарочно меня мучая.

Ну ничего, даже если он просто издевается, хуже мне не будет. А что касается цветочков, так я ещё неделю назад пару росточков тут прихватила и в комнате в воду поставила. На них и потренируюсь сама.

С такими мыслями и покидаю оранжерею, а погода, как назло, портится. Хладокрыл очень не любит дождь. Я навещала его несколько раз, и сейчас очень хочется его проведать, обнять, но злая дама сказала, что больше двух раз в неделю нельзя.

— А когда я смогу его забрать? — спросила я.

— Когда магией овладеете, — отвернулась она, будто я ей что-то сделала.

Интересен ещё один факт, она внешне мне кого-то напоминала. Только вот кого – я никак не могла вспомнить. Блондинка с гнездом на голове и аристократическими повадками. Немного полновата, белолица. Но я так и не вспомнила, кого.

“В целом, всё равно, как она относится ко мне, главное, чтобы о хладокрыле хорошо заботилась”, — думаю я, забегая под навес одной из башен, а затем иду в обеденную залу.

Высокие сводчатые потолки, колонны и пол, обшитые черным мрамором. Длинные столы с белыми скатертями и золотыми канделябрами. В обеденной зале прекрасно всё, кроме её обитателей.

— О, смотри, это она! — тычут в меня пальцами адепты, едва я появляюсь на пороге.

Делаю вид, что не вижу и не слышу, потому что сплетников слишком много, а я одна, и у меня уже нет сил огрызаться и кусаться. Вся энергия уходит на учёбу и задания профессора Галуса.

Молча, но расправив плечи, шагаю к раздаточному столу, но путь мне преграждают две хорошо знакомые, но очень злые девицы.

— Розалинда Вилар!

Это оказались не те девушки, что в моей команде. Стелла и Марта, что удивительно, ни разу не приставали ко мне после того, как я у всех на виду попросила куратора Мора стать моим личным наставником.

А парни… за все две недели у команды прошло два сбора, но Эргард сказал, что мне туда идти пока необязательно и лучше провести время в оранжерее. В общем, миновали меня косые взгляды команды. Пока что.

Остальные адепты до сего дня только поглядывали. Хотя слово “только” не совсем подходит.

Узнав, что всеми обожаемые наставник (читай: жених) взял себе первого ученика (читай: девушку), они готовы были взглядами меня распилить, поджечь и развеять мой прах.

Благо весть о том, что наставник сбагрил нерадивую глупышку на смотрителя оранжереи, разошлась не менее быстро. Некоторые, особо любопытные дамочки, даже подходили к этой самой оранжерее, чтобы убедиться в правдивости слухов. Ну, или чтобы посмеяться над идиоткой, которая послушно исполняет странные приказы. Их-то вёдра на голове никто не заставлял держать.

Ну – каждому свое. И я своего добьюсь, даже если путь мой будет длинным и трудным.

Глава 11. Окно

— Это анонимные жалобы на вас, адептка Вилар.

— Что? — невольно охаю я. — Откуда они взялись? Я ведь даже головы от учёбы не поднимала. Когда мне было пакостить?

— Хороший вопрос. Более того, за вас вступился ваш личный наставник. Он как раз с этим разбирается, но… Я не могу позволить, чтобы самые ценные ресурсы были направлены на одну-единственную адептку, которая не ценит этих усилий, и не даёт никаких результатов, — выдаёт ректор.

— Но я ведь… — “очень стараюсь” хочу сказать, но ректор не даёт договорить.

— Вы сами отказались от отчисления, когда я вам это предлагал. Сказали, что хотите учиться, даже нашли личного наставника, так почему не используете данный вам шанс?

— Использую! Я очень хочу учиться и очень стараюсь. Делаю всё что сказано, можете проверить, профессор Галус подтвердит! А ещё я уверена, что большинство этих жалоб – либо ошибка, либо клевета и происки врагов.

— И откуда же у вас столько врагов, включая даже трёх профессоров?

Что? Не только Найтон, но ещё двое преподавателей? Кто же это? За что?!

— Господин ректор, клянусь, я не делала ничего, за что можно написать на меня жалобу, и если вы проведёте проверку…

— Уже проводим. В этот раз вашу спину прикроют, адептка Вилар. Положа руку на сердце, я хочу вам верить. Не знаю, кому вы так насолили, но жалобы могут пойти и выше, в обход меня. А я не настолько энтузиаст, чтобы тратить все время на проблемы только одной адептки, тем более той, которая может вылететь в любой момент из-за элементарной неуспеваемости, — выдает он, немного повысив тон, а затем тут же отсекает самого себя.

Завёлся ректор. Но злится сейчас, кажется, не на меня, а на всю эту ситуацию.

— У вас срок до конца месяца. Вы не должны завалить ни один экзамен, иначе, несмотря на ваш потенциал, мне придется вас отчислить. Вы услышали?

Ещё как услышала.

— Спасибо за предупреждение и шанс, господин ректор. Если это все, то я пойду и начну заниматься немедленно.

— Надеюсь, вы так и поступите, — кинул он мне вслед.

Выхожу из кабинета… нет! Вываливаюсь в коридор, поникнув, будто на меня ушат холодной воды вылили.

Я ведь стараюсь! Реально стараюсь, несмотря на то, что даже смысл этих занятий до конца не понимаю! Делаю всё, что говорит профессор Галус, и вот какой результат.

Успеваемость ужасная, а ещё и эти жалобы. Кто их настрочил? За что? Я ведь даже толком не существовала эти две недели.

Обида сковывает горло, прижимаю к себе сумку, втягиваю носом воздух и иду в комнату, которая в последние дни больше похожа на библиотеку. Я притащила сюда все книги, какие только разрешали взять с собой.

Теперь они стоят стопками и на полу в углах и возле пустующей второй кровати, потому что соседка, к которой меня подселили, отсутствует по семейным обстоятельствам.

Эту девушку я ни разу не видела, даже не знаю, как её зовут, но надеюсь, она не сильно разгневается, что я немного сдвинула ее вещи. Просто они тут валялись везде – даже на моей кровати... даже сапоги… Пришлось руками тогда простыни выстирывать.

Так, не о соседке сейчас.

Подхожу к столу, достаю тетради и горько вздыхаю. Тут бы домашнее задание успеть выполнить, а когда догонять то, что упустила – вообще не знаю. Ещё и тренировки Галуса. В них точно есть смысл?

Но Мор не стал бы поступать так подло. Не отправил бы меня к смотрителю оранжереи только для того, чтобы я потратила впустую время и оказалась на пороге отчисления. Тем более ректор сказал, что Эргард разбирается с жалобами… Ничего не понимаю.

И честно сказать – не хочу. Я устала и… хочу плакать. Да, сильные девочки тоже плачут, иначе можно стать чокнутой девочкой.

Нет, всё-таки поплачу потом. Учёба, бездна её возьми, не прощает упущенного времени. Втягиваю носом побольше воздуха, а он здесь душный. Надо бы открыть окно, проветрить и помещение, и голову, чтобы лучше воспринимать информацию.

Так и поступаю, тянусь через стол, отщелкиваю шпингалет и тяну деревянную створку окна на себя. В комнату тут же врывается прохладный ветер, а вместе с ним и слова… Слова, которые я не ожидала услышать.

— Ты всё ей написала? — доносятся откуда-то снаружи женские голоса. — А про жалобы на эту новенькую не забыла?

О, как интересно. Хочу выглянуть, да через стол не дотягиваюсь.

— Конечно, всё. Да она и без нас всё бы узнала! — отвечает второй голос.

Говорит негромко, потому разобрать слова сложно. Кто же эти девушки такие?
Новенькая, о которой идет речь, – это я? Или кто-то другой?

— Но лучше через нас. Так мы ей докажем свою верность! — восторженно пищит первая.

Взбираюсь на крышку стола коленями и чуть двигаюсь вперед: хочу посмотреть, кто же это там говорит.

Пока я подползаю, осторожно, чтобы не шмякнуться, девица продолжает:

— А если сами выгоним эту Вилар, так вообще… — пищит она, но подруга перебивает.

— Давай отправляй уже! — рявкает.

Глава 12. Вылазка

Медленно поднимаю голову и смотрю на безупречные черты лица, освещённые тонкой полоской света, проникающей из коридора сквозь приоткрытую дверь, и нервно сглатываю – Эргард Мор.

И я на нём верхом лежу!

Близко-близко!

Ладонями чувствую как бешено колотится сердце этого дракона. Кожей чувствую как он горяч, даже сквозь одежду, будто её и вовсе нет!
Что за...? Как...?

— Боги, Линда… уйми уже свою магию! — рычит он сквозь зубы, и лишь сейчас я понимаю, что этот огромный дракон весь обвит жалящими чёрными искрами, беспрерывно вытекающими из моих пальцев. Боги!

Тут же пытаюсь взять силы под контроль, и что удивительно, у меня получается. Правда, с третьей попытки, когда Мор уже не может делать вид, что ему совсем не больно.

А вот мне теперь стыдно. Стыдно ещё и за то, что я до сих пор не отползла!

Тут же это исправляю, отлетев к стене. Увы, она так близко, что будто бы вообще не отдалилась от Мора. Краска так и приливает к моим щекам, заставляя их пылать. Да что там... я вся пылаю от стыда и смущения. Надеюсь, в темноте не видно?

— Рвпргх… — раздается сбоку, и оглянувшись, замечаю... моего хладокрыльчика!

В самом деле он! Вот две головы, два крылышка. Правда, он сейчас ещё меньше чем был. Размером с пол-ладошки, но это точно мой хладушка!

И, выходит, это он меня так напугал, что я чуть не умерла! А вместо извинений ещё и пристыдил только что, между прочим!

Если вы не поняли, то он сказал своим вот этим рыком, что “приставать к мужчине, хоть и красавчику, до брака – негоже”!

— Он прав, вообще-то, — ещё и подкалывает Мор, поднимаясь на локтях после моей убийственной атаки.

Держится в целом неплохо. Я бы поверила, что ему совсем не больно, если бы его волосы не торчали по сторонам, будто в него только что молния ударила.

Боги! А ведь я ж его почти такой силищей и огрела!

— Оригинальный у тебя способ благодарить, — слова Мора вбивают в душу ещё одну порцию стыда.

— Я неспециально, клянусь! Если бы вы двое не напугали меня…

— Я собирался постучать, но твой питомец весь в свою хозяйку. Юркнул под закрытую дверь, — выдает Мор.

Значит, хладокрыл опять виноват. Так, погодите. А что эти двое вообще здесь делают?! Тем более ночь на дворе. А это женское крыло. Моя комната. И мы тут... одни совсем…

Прав был хладокрыл, не пристало вот так…

Тут же велю себе откинуть дурацкие мысли, которые рады кружить мне голову, после того, как от паники я утратила привычный контроль.

— То есть вы пришли, чтобы отдать мне хладокрыла? — деликатно уточняю я, придав голосу деловую строгость.

Только вот сейчас как-то сложно собраться. Благо хладокрылушка, взобравшись на моё плечо, ластится к щеке и отвлекает.

“Я тоже соскучилась, птенчик, и на тебя совсем не злюсь”.

Отправлю “птенчику” воздушный поцелуй и ловлю на себе тёмный взгляд Мора. Точнее… на своих губах.

Я что настолько сильно его припечатала, что разум помутился?

— Господин Мор? — нервно окликаю, ибо это… как-то непривычно странно!

— Кхм… Он скулил на все крыло. А я подумал, что будет нелишним стимулом взять его с собой на твою первую серьёзную тренировку. — вернув себе былую строгость, выдает наставник.

— На какую тренировку? Сейчас? — охаю я и кидаю взгляд на звездное небо. — Ночь же…

— Вот именно, — кивает Мор, а затем, будто издеваясь надо мной, наклоняется, намеренно возвращая ту самую близость, от которой мои щёки всё ещё пылают огнем…

Чего он удумал?

— Наставник Мор, — специально называю его официально, чтобы не забывал о субординации, и этот самый наставник переводит взгляд ниже, на мой острый ноготок, упирающийся в его горячую грудь.

Ну а что? Нужно было просто стоять? Я и оттолкнуть могу, просто... пока всё не настолько плохо, чтобы прибегать к крайним методам.

Словно прочитав мои мысли, Эргард усмехается сам себе. Мне кажется, или в его взгляде мелькнула какая-то грусть? Неважно. Главное, он отстраняется. А я лишь сейчас понимаю, что почти не дышала все это время. А конечности застыли от напряжения.

Кхм... Пытаюсь прочистить горло, а Мор вновь кидает на меня внимательный взгляд. Прищуривается, изучая каждую мою реакцию, будто я его лабораторная мышка.

— Что? — хмурюсь и делаю лицо строже.

Думает, что я смутилась, как и все остальные девицы? Нет! Я просто растерялась. И вообще, мне можно быть странной и немного не в себе: я тут из окна чуть не вывалилась.

— Ничего, — отвечает он, но я вижу, что Мор что-то надумал себе.

Да чего он вдруг так странно смотрит? Не по себе от этого взгляда.

Так, Линда, возьми себя в руки.

"Ты адепт, он твой наставник. А прошлое... раз уж мне нужно учиться, буду делать вид, что оно не имеет значения. Да, так и поступлю", — решаю я, стараясь напрочь игнорировать странный взгляд дракона.

Глава 13. Мор

Эргард Мор:

— Если она доставляет тебе много проблем, просто откажись от неё, — выдаёт дельный совет Гройс, он же ректор, когда я приношу отчёты по всем жалобам на Вилар в его кабинет.

— Что? — переспрашиваю, ибо не привык, чтобы мне раздавали советы. Даже приятели.

— Я же вижу, что здесь замешано что-то личное, — говорит Гройс. — Ты раньше не брал в ученики никого, но ей не отказал. Я не люблю, когда у меня под носом происходит что-то, чего я не контролирую.

— Тогда советую начать контролировать это, — кладу ему на стол ту самую пачку анонимных жалоб. — Ни одна из них не имела основания быть написанной. Ты же, как ректор, не допустишь травли адепта на пустом месте?

— Эргард, — вылетает мне в спину. Останавливаюсь, но не оборачиваюсь. Гройс действует на нервы, а этим нервам и так "весело" в последний месяц. — Пожалуйста, не теряй голову в такой важный момент. Помни об… Обстоятельствах.

Замечательно. “Обстоятельства”. Он так это назвал. Сложно не усмехнуться.

— Тебе ли мне это говорить? — качаю головой, ибо уж кому-кому, а точно не Гройсу поучать меня в этой части.

Ухожу спокойно, но душу злость берёт основательно, едва закрываю дверь своего кабинета.

Сто семь анонимных жалоб на одну Вилар. Чем же такое надо было заслужить? Да, а жизнь была удивительно скучной и предсказуемой до того, как эта дамочка вновь объявилась.

Закрываю глаза и откидываюсь на спинку кресла, вспоминая события четырёхлетней давности. Кариз – закрытое поселение величайших родов некромантов. Я не возвращался туда с тех самых пор, как поступил в тайную академию ищеек Его Величества, и не особо скучал по Каризу.

Там было слишком скучно и слишком спокойно, пока не появилась она.

Чёрные длинные волосы, озорной взгляд с опасным огоньком, звонкий смех. Чувственность в каждом движении и… несносный характер. Вовсе не женственный, но оно было на руку.

По службе “серьёзно” сближаться с женщинами было нельзя, потому что агентам короля недопустимо иметь слабость. Мы даже зелье, заглушающее нюх драконов пили, чтобы не учуять истинную.

Потому в Линде я скорее видел сорванца, который норовит вляпаться во что угодно. И в то же время того, кого вечно надо спасать… от её же безумных идей.

Даже не заметил, как этот сорванец, обвил меня, как плющ, связав по рукам и ногам, а потом скинул ребяческую маску. Она явилась в облике богини красоты, в ней не было ни намека на ту Линду, что я знал раньше.

Женственность, нежность… чувственность. Кажется, я впервые за всю свою жизнь ощущал себя идиотом, притом что у меня обычно обострялся язык при виде красоток. Включался охотничий инстинкт. Но с ней тогда я... молчал.

Всё было иначе. Я слушал. Но она не говорила. Я ловил её дыхание, её пульс. Ловил её взгляд, и он казался мне тем самым признанием, которое не смогут превзойти ни одни слова на свете.

Она смотрела лишь на меня… Линда, совсем другая Линда, к которой я бы не подошёл, помня про долг... Но было поздно.

В тот самый момент стало понятно, что все это время я обманывал себя, придумывая сотни отговорок, лишь бы быть к ней ближе, ведь иначе… было нельзя. И нельзя было делать того, что я намеревался сделать в ту ночь, но я все равно её позвал. Должен был предупредить насчет того, кто я… Однако, Вилар так и не пришла.

Почему? Я её спугнул? Не захотела связываться с тем, кого сама же в шутку называла сердцеедом? Испугалась? Но тот взгляд…

Мне было двадцать, но я терзался в догадках, как мальчишка. Ни одна женщина ещё не заставляла меня столько думать о себе. И я пошел к дому её тетки, прислушивался – внутри все спали.

Она забыла? Устала? Не захотела прийти?

Я сходил с ума.

Ушёл, лишь чтобы переодеться. Не хватало ещё во вчерашнем виде её встречать. А не встретить не мог. Мне нужны были ответы, и я бы был намерен получить их во что бы то ни стало. Но сердце уже тогда чуяло, что все это добром не кончится.

— Здесь стало скучно. Ты же не думал, что раз позовешь на свидание, то я клюну на тебя, как и другие? Ладно, некогда здесь болтать. Я опаздываю на свою помолвку, — фыркнула Вилар и, махнув копной чёрных волос, ушла.

Ушла… на помолвку.

Несколько секунд я стоял на месте, ибо боялся. Боялся самого себя. Думал, что если шелохнусь, то догоню в два счета извозчика, и от повозки Линды ничего не останется. Но тогда мы поговорим нормально. Тогда она ответит, что это вообще за детские выходки такие?

Хотя… у меня, что ли, взрослые? Гнаться за девицей? Пугать её до смерти? Требовать?

Она мне что-то обещала? Клялась? Нет… А за то, что водила за нос, и трижды сменила маску за последние дни – не предъявишь. Сам дурак, сам купился. И самое досадное, она ведь столько раз меня подкалывала тем, что однажды я на своей шкуре испытаю то, что делаю другим. Останусь с носом...

Не думал, что это были не просто слова. Значит, повеселилась? Поймала на крючок, наказала и укатила… к жениху.

…

— Бездна! — вскакивает Рэймар от вспышки.

Боевое плетение вышло большей концентрации, чем я планировал.

Глава 14. Женишок

Я увидел её – не то сорванца, не то богиню с шелковистыми чёрными волосами, что разлетались по ветру. Она улыбалась, чуть ли не танцевала на городской площади. Не одна. А возле него. Прижималась к его плечам, точно кошка к хозяину, по которому дико соскучилась.

Я не хотел смотреть на него. Не хотел его видеть, знал, что самообладание ни к чёрту, если дело касается Линды... И всё же взглянул.

Блондин, высокий. Ничего общего во внешности с Вилар. Не брат, а на груди незнакомца нашивка одного из родов – Гореш.

Значит, у Линды с ним точно нет родственной связи. Значит… насчёт помолвки она не лгала.

Злость ослепляла, но поддаваться порыву было неправильно. А больше всего бесило то, что я даже ввязаться в это всё не могу. Не могу пойти и присвоить ту, кого сейчас дико хочу закинуть на плечо и утащить куда-нибудь подальше от целого мира, чтобы всякие белобрысые не глазели. Ему, кстати, челюсть надо поправить. И нос. Кривые. Бесплатно сделаю.

"Бездна! Уходи, Эргард, уходи... тебе всё равно нельзя. Запрет! " — кричит сознание, когда я, ослеплённый, делаю шаг к этой злосчастной парочке.

Нельзя... Запрет. Все верно. Долг.

Я не помню, как я ушёл, и где меня шатало два дня. Но помню, как проснулся с опухшей головой и разбитыми пальцами. да что там, пальцы были меньшими из зол. Зато это меня отрезвило, и с тех пор я поклялся себе не думать об этой женщине.

И не думал. По крайней мере, я считал, что справляюсь, пока на одном из заданий лучшая подружка истинной Рэймара не задала всем жару некромантской магией.

И кто бы мог подумать, что боги так любят шутить. Этой подружкой была она. Линда.

Я держал её бессознательное тело на руках и не верил своим глазам. Она совсем не изменилась за три года. Тёмные волосы, бледная, будто фарфоровая кожа, чёрные ресницы, пухлые приоткрытые губы цвета малины. Она даже пахла так же, как прежде, сводя с ума: мандаринами и ванилью.

— Я тут разузнал, что твоя заноза пока ещё не замужем, — заявился на следующий день в кабинет Дэриган. — А ещё согласно правилам доложил о природе её магии королю. Её переведут в твою академию. Спасибо не говори.

— Вот уж точно не скажу, — здесь одна лишь дружба спасает сейчас Дэригана от сломанного длинного носа. — Кто тебя просил вмешиваться?

— Три года на тебе лица не было. Даже если захочешь меня прибить, я не пожалею о содеянном.

Дэриган слишком хорошо меня знал. А вот я себя, оказывается, нет.

Думал, что знал. Думал, что сдержу своих лимонов. Всё-таки больше почти четыре года прошло, но как же быстро все ожило в памяти.

Взгляд сам находит зелёные глаза, взмах чёрных длинных ресниц. Её запах. Это ненормально. Ненормально, что для меня это имеет значение, спустя столько времени.

Но самое странное – Вилар злится, это очевидно. Но злится на что? Потому что считает, что в её переводе повинен я?

Нет, здесь что-то другое. Более личное. Вот только это не я играл с её сердцем, не я накидывал маски, притворяясь то другом, то влюблённой, то посылая ко всем чертям, потому что стало скучно.

А вот ирония судьбы. До её появления и я так делал, ни разу не задумавшись том, что было с сердцем, которое я раскрошил. Малышка Линда заставила почувствовать на своей шкуре, каково это. Отомстила за “подруг”. Но чего она хочет теперь?

Каждая её реакция вызывает всё больше вопросов. Стал скучен – так не реагируй, но нет. Она не хочет меня видеть – это точно. Почему?

Боится, что поквитаться, как мальчишка захочу? Зря. А может, я просто напоминаю ей о прошлом, которое она хотела стереть?

Но тогда её: “Станьте моим личным наставником”, точно не вписывается в логическую цепочку.

Она не знает, что я не беру учеников? Или решила опять поиграть? Проверить, вычеркнул ли я её из жизни?

“Вычеркнул. Потому в ученики и не возьму,” — решаю я, только вот и пары дней не проходит, как застаю эту девицу с другим.

"Новый наставник", — говорит: “Вы же от меня отказались”. За такое наставничество пальцы ломают.

Злюсь. А потом злюсь ещё раз. На то, что разозлился в первый раз. Не должен я на неё реагировать, но какого гоблина всякий раз у меня от неё сносит крышу?

Что здесь не так? Зелья пью в той же пропорции, но ситуация все хуже. В душу забирается лишь одно предложение. Да нет. Бред. Но порцию на всякий случай усилю. Не хочу получить в роли истинной сердцеедку. Да и вообще лучше без истинной.

Как посмотрю на Дэригана и Рэймара, так хочется напиться...одному. Тех жены не отпускают, а эти будто бы и довольны своим положением.

Меня эта участь не настигнет. Нет уж...

Ладно. Хватит. Личное с работой не смешиваю. А работы у меня много, потому что кое-кто необучаемый теперь на пороге отчисления. И честно, где-то внутри хочется, чтобы она ушла так же быстро, как и появилась, но... личное остается в личном. Я сам взял её ученики, а значит, свою часть выполню достойно.

Иду готовиться к занятиям, а тут хладокрыл бьётся в клетке, и с ним не совладать. По хозяйке, забывшей его, воет. Ещё один.

Ну давай, пойдёшь со мной, если вдруг забудусь и меня опять поведёт, укусишь, понял?

Глава 15. Склеп

Линда:

— Ну и где же он? — оглядываю большой холл, погружённый в полумрак, разбавленный лишь дрожащим светом магических желтых огней канделябров.

— Здесь, — раздается голос Мора, но самого его я не вижу, пока не приглядываюсь к дверям.

Там какое-то визуальное искажение. Оно рассеивается, и я наконец-то вижу этого высоченного шатена с янтарными, светящимися даже во мраке выразительными глазами.

— Решили меня напугать? — хмурюсь, глядя на наставника.

Почти уверена, что он сейчас усмехнется, но нет. Мор выглядит вполне серьёзным.

— Не вы ли просили позаботиться о том, чтобы ваша репутация не попала под удар? — напоминает мне мои же слова.

Выходит, он накинул на себя невидимость ещё в тот миг, когда из моей комнаты вышел? Это хорошо, значит, те девицы точно его не видели.

— Вижу, вы довольны. А теперь идёмте, время у нас с вами нерезиновое, — торопит Мор.

Он будто бы чем-то раздражён, но очень хорошо это скрывает. Думаю, я бы никогда не поняла его настроения, если бы не знала его так хорошо. Ну да ладно. О прошлом я решила не вспоминать.

Ступаю следом за наставником на порог здания общежития. На улице тихо, лишь сверчки поют свои песни, а над головой раскинулось ночное небо, усыпанное жемчужинами звёзд. Точно такое же, каким было в ту ночь, когда… Стоп! Сказала же себе, что вспоминать это не буду!

Но мысли то и дело преследуют меня, пока я ступаю за Мором все дальше от зданий по тропе, ведущей в сторону кладбища. Чем ближе мы подходим, тем больше мороз начинает щипать кожу. Нет, на самом деле, на улице не так уж и холодно, просто не люблю я подобные места. Но кладбище всё же лучше, чем в…

— Значит, занятие будет на кладбище? — решаю убедиться, пока не свела саму себя с ума догадками.

— Ценю ваш энтузиазм и бесстрашие, но я не готов укладывать в могилу целую армию умертвий, которую вы можете поднять по ошибке, — подшучивает наставник. — Нам сюда.

Эргард останавливается прямо возле высоченного сооружения. В темноте ночи, под светом белой луны это строение кажется ещё более пугающим.

Склеп?! Он серьёзно? В первое же занятие притащил меня сюда? Зачем? Чтобы напомнить?

— Что-то не так? — замечает Мор, когда я вместо того, чтобы пойти за наставником к высоким дверям, прирастаю к земле, покрытой тонкой дымкой тумана.

Страшно – это не то слово, чтобы описать мое состояние. Я в бешенстве. И да, боюсь. Головой понимаю, что уж взрослая и не стану прятаться, если что-то пойдет не по плану, если у Мора вообще нормальный план, и в то же время… даю слабину.

Но этот гад, непонятно что задумавший, не увидит моих тревог, как бы ни приглядывался. А смотрит он очень уж пристально…

— Ну что вы, всё отлично. Просто думала, что мы начнем практиковаться на растениях, — отвечаю я, натягиваю на губы улыбку, расправляю плечи, но одни только боги знают, чего мне стоит заставить пятки оторваться от земли.

Подошвы ботинок кажутся неподъёмными, но всё же я переставляю ноги.

Мор подмечает каждое движение, что-то прокручивает у себя в голове, но не комментирует. Первым входит в узкий тёмный коридорчик, где пахнет сырой землёй и мхом, и щелчком пальцев зажигает огненный шар над нашими головами.

Прислушиваясь к звуку наших шагов в полной тишине, я дохожу следом за наставником до зала, стены которого украшены плитами с высеченными на них именами и датами, а в центре стоит что-то вроде длинного каменного стола. В обычных склепах такого нет, он он нужен некромантам для обрядов.

А под обрядами чаще всего подразумевается одно из двух. Если человек умер недавно, то его можно призвать на несколько секунд, а иногда и минут. Он не будет что-либо понимать или осознавать происходящее, но зато расскажет, что видел или слышал перед смертью. Иногда и это не удается, зато получается копнуть самому его недавние воспоминания. Тут тоже всё очень тонко. Зато очень полезно в сыскном деле.

И второй вариант – это просто оживить умертвие без её истиной души. Иными словами, создать зомби. Чаще всего безмозглого.

— Врыгхх… — рычит у меня на плече хладокрыл.

“Ты ведь не подумал, что я так о тебе, мой хороший?” — тут же мысленно шлю ответ, и моя клыкастая двухголовая “птичка” успокаивается.

Сам же Мор достает откуда-то из стены каменный ящик. Магическим плетением, издающим серебристые искры, снимает печать, и крышка отворяется сама по себе.

— Сегодня до рассвета ты должна очень постараться оживить этого хладокрыла. Без истинной души, — выдает Мор, и моя “птичка” тут же порыкивает.

Не нравится, что у хозяйки может появиться ещё один подопечный?

— Почему именно хладокрыла? — хочется знать мне.

— Тренироваться на растениях было бы самым лучшим вариантом, но до экзаменов времени всё меньше, а кто-то очень старательно создает тебе проблемы. Так что нужно закрыть все тылы, как можно скорее, — говорит Мор, да так, будто ему есть дело до того, что со мной станется. — И поскольку в прошлый раз тебе удалось оживить именно это магическое животное, то тренироваться на нём будет эффективнее всего. Приступай.

Глава 16. Маникора

Леденящее душу оцепенение охватывает меня с головы до ног, когда мы с Мором выходим из промозглого склепа и видим... Это! От открывшегося зрелища перехватывает дыхание.

Дюжина! Нет... Две дюжины, если не больше, невероятных созданий заполонили все пространство вокруг. Крылатые твари с горящими глазами, хвостатые чудища, чьи кости поблескивают в лунном свете, и другие магические существа, о которых я раньше читала только в древних фолиантах как о вымирающих видах.

Они носятся в воздухе, словно обезумевшие, ползают по земле, оставляя глубокие борозды, и летают повсюду, создавая хаос и неразбериху. Воздух наполнен жутким скрежетом костей и хлопаньем призрачных крыльев.

Внезапно одно из этих созданий, похожее на гигантского костяного грифона, поворачивает свою безглазую голову в нашу сторону. Я чувствую, как по спине пробегает холодок – оно учуяло нас.

В следующий миг существо срывается с места и несётся прямо к склепу, щелкая острым костяным клювом. Моё сердце пропускает удар, но Мор действует молниеносно.

Его сильные руки отбрасывают меня назад, и я оказываюсь за его широкой спиной. В воздухе разливается золотистое сияние – это наставник выставляет вперед ладонь, с которой срывается сложное магическое плетение. Двухметровый монстр застывает на месте, словно пронзённый невидимым копьём. Но наша маленькая победа оборачивается новой бедой – все остальные твари, будто по команде, поворачивают к нам свои жуткие морды. Десятки пустых глазниц вспыхивают зловещим светом.

— Линда, прикажи им отступить! — в голосе Мора звучит сталь, но я улавливаю нотки тревоги.

— Я?! — мой испуганный возглас больше похож на писк.

— Ты их оживила, ты их хозяйка! — В его словах слышится отчаяние, но тут же Мор понимает всю абсурдность своей просьбы. Я вижу, как желваки играют на его напряжённом лице. — Стой здесь!

Он срывается с места с грацией хищника. Его тёмная фигура мелькает среди костяных тварей, когда огромная мантикора, сверкая пустыми глазницами, бросается в атаку. Бах! Бах! Бах!

Ночной воздух наполняется ослепительными вспышками заклинаний. Они опаляют всё вокруг нестерпимым жаром, земля вздымается к небу, создавая хаос из пыли и обломков. Моё сердце колотится как бешеное – это настоящий кошмар! Никогда прежде я не видела такого ужаса!

— Надо звать профессоров! — в панике решаю я, понимая, что ситуация выходит из-под контроля. Мои дрожащие ноги делают первый шаг, но в этот момент что-то хватает мой сапог. Я вскрикиваю от неожиданности.

— Ты! — ярость вспыхивает во мне, когда я узнаю хладокрыла.

Предатель! Это ведь именно его укус привёл к такой катастрофе.

— Если в академии узнают об этом происшествии, то тебя сочтут особо опасной и запрут где-нибудь или магию подавят! — его слова, произнесённые почти человеческим писклявым голосом, заставляют меня похолодеть. В них звучит пугающая правда. — Оставь это дело наставнику. Он справится.

— С двумя дюжинами восставших магических существ?! — мой испуганный возглас срывается на хрип. Я оборачиваюсь, чтобы увидеть поле битвы, и застываю в изумлении.

Там, где секунду назад бушевало настоящее костяное торнадо из воскресших тварей, теперь клубятся лишь серые облака пыли. А сквозь них, словно тёмный силуэт из таинственного сна, идет Мор.

Его походка выдает смертельную усталость, а в янтарных глазах полыхает едва сдерживаемая ярость. Капли пота стекают по его бледному лицу, а руки всё ещё светятся остаточной магией.

— Они не успели окрепнуть, потому и уложить в могилу их было несложно. Ну, кроме тех, кому не повезло, — хладокрыл произносит это почти будничным тоном, но я чувствую, как по коже бегут мурашки.

"Не повезло" – это значит, что Мор их не усыпил, как того грифона, а испепелил, верно я понимаю?

— Цела? — голос наставника звучит хрипло от напряжения.

Он приближается к нам, и хладокрыл мгновенно юркает за мои ноги, как нашкодивший котёнок. О да, эта маленькая бестия прекрасно понимает, что натворила, и знает – прятки за моими ногами не спасут его от гнева Мора.

В самом деле, какого гоблина этот предатель так со мной поступил? Из-за его укуса я не только едва не погибла, но и устроила настоящий переполох с восставшими тварями!

— Я это... пойду проверю, все ли легли в свои могилы. Приберусь, если что, — хладокрыл бормочет это скороговоркой. Я даже не успеваю я моргнуть, как он расправляет свои тёмные крылышки и взмывает в воздух, оставляя после себя лёгкое мерцание.

С удивлением замечаю, что мой крылатый друг заметно преобразился. А вот Эргард выглядит так, будто провёл несколько раундов в магической дуэли с тварями из бездны – измождённый, бледный, но всё равно величественный в своей мощи.

— Да уж, постарайся, — рычит Мор, заставляя хладокрыла нервно дёрнуться в воздухе.

Наставник отпускает эту мелкую пакость, но его пронзительный взгляд тут же обращается ко мне, и я чувствую, как сердце пропускает удар.

— Мне очень жаль, что так вышло, — искренне говорю я и хочу всё объяснить, но судьба решает иначе — хладокрыл внезапно возвращается, рассекая воздух так стремительно, словно за ним гонится сама смерть.

— Там! Там мантикора сбежала! — взвизгивает он, а следом раздается такой треск в лесу, будто там валят вековые деревья.

Глава 17. Жар

Жар растекается по телу, и я почти теряю сознание, но крепкие руки Мора не дают мне упасть. Его прикосновения странным образом успокаивают, несмотря на боль, пульсирующую в ноге. Краем сознания отмечаю, что мы все ещё движемся куда-то вглубь леса.

— Куда ты меня несёшь? — с трудом выговариваю я — Надо в академию.

— Там тебе помогут не быстрее меня. Зато отчислят и признают особо опасной, — говорит Мор, а я едва различаю помутневшими глазами его строгое и несколько напуганное лицо.

Вот какой же всё-таки красивый этот гад. Боги… и о чём я только думаю в такой момент?

— Потерпи немного, — его голос звучит напряженно, но в нём слышится что-то новое... забота? Или мне просто хочется, чтобы сейчас было именно так. Неважно. Мысли всё равно растекаются.

Мор ловко лавирует между деревьями. Его лицо так близко, что я могу разглядеть каждую чёрточку, каждую морщинку, появляющуюся от напряжения.

Янтарные глаза светятся в темноте, как у хищника. Красивый... и опасный. Эта мысль проскальзывает в голове, заставляя щёки вспыхнуть. Хорошо, что в темноте не видно. Хотя, уже, кажется, начинает светать.

Внезапно ногу простреливает такой болью, что я не могу сдержать стон. Мор напрягается и крепче прижимает меня к своей груди.

— Держись, мы почти на месте, — заверяет он, и его дыхание щекочет мне висок.

По телу пробегает дрожь. Его близость действует на меня странно – не так как всегда. Острее, будто кто-то отключил возможность контролировать мысли и чувства.

Это все чёртов яд туманит мой разум, делая мысли вязкими, а желания – опасными. Надо взять себя в руки, надо выкинуть из головы этот бред, но я не могу, как бы ни пыталась.

Прислушиваюсь к тяжёлому дыханию Мора, будто загипнотизированная. Он всё ещё измотан после битвы с костяными тварями. Но несёт меня так, словно я ничего не вешу. Спешит, а затем чуть не сбивается с ритма, когда я…

Какого гоблина я прижимаюсь к его груди? Не могу заставить себя отлипнуть, будто жар тела этого мужчины меня исцеляет. И в то же время лишает всех попыток прояснить собственное сознание.

Какой там! В меня злой дух будто вселился.

Наконец мы выходим на небольшую поляну, в центре которой возвышается огромный дуб. Его могучий ствол, покрытый светящимся мхом, кажется серебристым в лунном свете. Мор бережно опускает меня на траву, прислонив спиной к дереву.

— Не шевелись, — командует он и начинает осматривать основание дуба.

Оно такое, же как и все, но запах выдает его особенность. Люди и маги определяют возраст деревьям по кольцам, а некроманты чуют по запаху, если дереву более трёхсот лет. Это как раз такое.

— Сок многовекового дуба поможет нейтрализовать магический яд мантикоры. — Выдаёт Мор, а затем сворачивает лист в стакан, одним ударом забивает трубочку (даже не буду думать, где он её достал) в ствол дерева, и оттуда сочится сок.

— Пей, — опускается ко мне Мор, подносит противоядие, а я… смыкаю губы.

— Не хочу, — выдаю ему, и сама тут же прихожу в шок.

Что за шутка? В моем теле злой дух, что ли? Это яд так действует?!

— Линда? — хмурится Мор, понимая, что что-то со мной не так.

И да, не так! Надо это сказать, но вместо слов, я просто наклоняюсь к нему ближе, смотрю в глубины его янтарных глаз, но и этого мне мало. Я хочу – ближе. Я хочу тепла. Я замерзаю. И только он может меня согреть…

— Линда! Возьми себя в руки! — рычит Мор, а глаза его вспыхивают запретным огнём заветных желаний. Он сглатывает, борется с собой.

— А может, вы меня возьмете… в руки. Наставник?!

Бездна! Что я несу! Как отвесить себе пощечину, чтобы очнуться?

Какой там! Я ещё и тянуть кончиками пальцев к лицу Мора. Он вздрагивает, а я как последняя искусительница, веду кончиком пальца к его шее. Не спрашивайте зачем! Это вообще не я!

— Линда! Слушай меня! Не поддавайся этой дряни, это не ты! — приказывает… нет чуть ли не уговаривает Мор, а я – раз – и наклоняюсь к нему близко-близко. Так, чтобы шептать ему прямо в губы.

— Наставник. Я не хочу лечиться. Я здорова. Посмотрите сами.

Кладу руки ему на плечи и подтягиваюсь ближе, припечатываясь к его стальному телу грудью. Чувствую, как каждая мышца Мора напрягается под моими руками, и не только там.

Случайно замечаю как топорщатся чёрные штаны наставника, и в этот самый момент воистину хочу умереть. Что я творю?! Проклятый яд!

Как я посмотрю в глаза, когда меня отпустит?

— Наставник, такая сговорчивая и послушная я нравлюсь вам больше, правда? — шепчу ему прямо на ухо, едва не касаясь губами.

Выгибаюсь на инстинктах, слышу сдавленный рык дракона.

— Мы можем поладить, так ведь? Я исполню любое ваше желание, даже самое… запретное…

— Ещё как исполнишь, — соглашается Мор, а голос его больше похож на хрип, но в следующую секунду он хватает меня, накидывает путы по рукам и ногам, усаживает обратно к дереву и отходит прочь.

Отлетает от меня. Дышит так тяжело, будто его пытали. Уверена, он даже ругается мысленно. Притом трёхэтажным матом. А затем кидает в меня гневный взгляд.