И даже смерть не разлучит нас!

Глава 1

— Я буду любить тебя и в горе, и в радости, пока смерть…

Молодожёны стояли и смотрели друг на друга с любовь в глазах. Жених, высокий темноволосый парень с серыми, как утренний туман глазами, держал в своих ладонях трепетную руку любимой. Перед ним — стройная, словно берёзка на весеннем ветру, невеста с живыми зелёными глазами и пышными рыжими волосами, уложенными в изящную причёску. Девушка сияла радостью и волнением, от которых щеки её слегка порозовели.

— И даже смерть не разлучит нас! — продолжил он, но слова повисли в воздухе, разорванные оглушительным выстрелом.

Алиса вздрогнула всем телом, и из-за её спины раздался крик, подобный грому:

— Если ты не моя, то и не его!

Егор отшатнулся, увидев своего лучшего друга Мишу, сжимающего пистолет в правой руке. Алиса качнулась, её ноги подкосились, но сильные руки жениха успели подхватить обмякшее тело. Гости свадебной церемонии в панике разбегались, крича и прикрывая головы руками.

Тонкая струйка крови окрасила губы Алисы, а в её глазах медленно гас свет жизни.

— Встретимся с тобой в аду! — взревел Миша, и второй выстрел разорвал тишину. Безжизненное тело Миши рухнуло на траву.

— Нет! — закричал Егор. — Ты не можешь меня оставить! Мы клялись дожить до старости и умереть в один день!

Он прижимал руку к спине любимой, пытаясь остановить кровь, говорил с ней, ждал скорую, как единственный шанс для невесты. Алиса ещё дышала, касалась его лица дрожащими пальцами и сквозь боль пыталась улыбнуться.

— Пообещай… — прохрипела она. — Ты будешь жить дальше…

Её рука упала на траву, словно больше не была частью этого мира.

— Посмотри на меня! — надрывался Егор, и слёзы капали на её шею. — Открой глаза…

Внезапно сильные руки отстранили Егора от неподвижного тела. Это были врачи, спешащие спасти его невесту. Алису уложили на каталку, и весь мир для Егора сжался до этих нескольких метров, которые они преодолевали до машины скорой помощи. Он бежал следом, не отрывая взгляда от бледного лица любимой, наблюдая за отчаянной борьбой медиков за её жизнь.

В больнице Егор застыл напротив дверей операционной, где решалась судьба его невесты. Время тянулось бесконечно, каждая минута казалась вечностью. Он молился, шептал её имя, просил высшие силы сохранить ей жизнь.

Дверь распахнулась. К нему подошёл хирург, медленно снимая маску с лица. Его взгляд уткнулся в пол, а голова едва заметно качнулась из стороны в сторону.

— Мы сделали всё, что было в наших силах… Примите мои соболезнования… — голос врача прозвучал как приговор.

Егор, словно одержимый, промчался мимо хирурга к Алисе. Её тело было укрыто белой простынёй. Он откинул ткань с её лица, вглядываясь в безжизненные черты любимой.

— Как же так! — прокричал он на всю больницу. — Почему ты меня оставила? Ты ведь знаешь, я не могу без тебя и не хочу. Ты вся моя жизнь!

В дверях появились родители Алисы. Мать, увидев своего зятя, плачущего над телом дочери, не смогла сделать и шага — она рухнула на пол, разразившись безудержными рыданиями. Отец, пытаясь сдержать слёзы, опустился рядом с женой. Но, как можно сдержать слёзы, когда единственная дочь ушла навсегда?

В операционной сошлись воедино боль утраты, отчаяние и безмолвная скорбь тех, кто потерял самое дорогое в своей жизни.

Похороны пронеслись перед глазами всех присутствующих как страшный сон. Алиса — хрупкая девушка с огненно-рыжими волосами, всегда излучавшая радость и жизнелюбие, та, кто без раздумий приходила на помощь в трудную минуту. С ней любой разговор превращался в увлекательное путешествие, способное длиться часами. Она легко находила общий язык с каждым, даже если тема беседы была ей совершенно чужда.

Её удивительная способность видеть в людях хорошее делала её тем самым другом, который мог поддержать в горе и разделить радость в моменты счастья. Искренность и доброта создавали вокруг неё особую атмосферу тепла и понимания, притягивая самых разных людей.

После похорон Егор дождался, пока уедут родители. Он выпил половину бутылки любимого красного вина, после чего поднялся на крышу. Невыносимая боль разрывала его изнутри, и он не видел другого выхода. В его измученном сознании один шаг мог привести его к любимой, но судьба распорядилась иначе.

— Так ты её не увидишь! — раздался голос рядом с парнем, заставив Егора вздрогнуть. — —Только я знаю выход.

— Кто ты? — Егор повернулся к высокому мужчине, чей рост превышал два метра. Худощавое лицо незнакомца было скрыто в тени, а весь он был одет во всё чёрное.

— Я есть смерть, — ответил он. — И только я знаю, где сейчас твоя невеста. А захочешь ты её спасти или нет — решать тебе.

— Не смей говорить о моей жене! — злость вскипела в Егоре, и он попытался ударить незнакомца, который, как ему казалось, издевался над его утратой.

Его кулак почти достиг лица мужчины, как тот мгновенно исчез и появился за его спиной.

— Я говорю правду, — произнёс он. — А теперь слушай…

Егор резко повернулся к нему, чувствуя, как сердце замерло в груди. Что-то в этом незнакомце было настолько пугающе реальным, что все его прежние планы и мысли вдруг показались ничтожными перед лицом этой мрачной фигуры.

— Твоя жена сейчас в аду, — бесстрастно произнёс незнакомец. — Не буду рассказывать, почему она там — сам вскоре узнаешь. Я могу отправить тебя туда и, когда ты найдёшь её, вытащить вас обоих. Но ты должен кое-что для меня сделать. Там есть одна вещь, которая принадлежит мне — кинжал с голубой звездой на рукояти. Если ты сможешь достать его, я сделаю то, что обещал. Верну вас обоих. Вы будете жить, как и хотели, до старости.

— Почему я должен тебе верить? — громко спросил Егор, отступая на шаг. — Я вот думаю, мне всё это кажется, потому что слишком много выпил, и тебя не существует здесь и сейчас. Ты в моём сознании.

В мгновение ока мужчина, представившийся смертью, молниеносным движением вырвал сердце из груди Егора и поднял его на уровень глаз.

Глава 2

Егор в очередной раз окинул взглядом разрушенные здания. Его внимание привлекла уцелевшая многоэтажка – она стояла как последний оплот цивилизации в этом царстве хаоса. Он направился к ней, надеясь найти там Алису, возможно, спрятавшуюся в каком-нибудь углу, плачущую в одиночестве.

«За что она попала ад?» – размышлял Егор, шагая по растрескавшейся сухой земле. – «Если только этот тип, называющий себя смертью, не солгал мне».

Он двигался медленно, внимательно рассматривая руины. Алое небо то и дело прорезали молнии, создавая зловещие всполохи. Внезапно перед ним возникла жестяная банка, будто сама земля вытолкнула её на поверхность. Не раздумывая, Егор пнул находку – она с грохотом отлетела к развалинам. Эти руины выглядели как крыша дома, под которой кто-то жил. И действительно, там обитали люди, а банка оказалась лишь ловушкой для новоприбывших в ад.

Шорохи заставили Егора остановиться. Он вгляделся в темноту бетонного укрытия, и оттуда выбежали существа, лишь отдаленно напоминающие людей. Они неслись к нему, падая и вновь поднимаясь, словно ожившие мертвецы. Их тела источали густой черный дым, пропитанный злобой. Эти души, когда-то попавшие в ад, утратили все чувства, оставив лишь жажду убийства.

Когда они приблизились на пятьдесят метров, Егор бросился бежать. К счастью, среди них не было его невесты – он убедился в этом, подпустив их поближе. Неожиданно для себя он обнаружил, что его ноги несут его с такой скоростью, будто он не бежит, а парит над землей.

– Так вот она, та сила, о которой он говорил, – пробормотал Егор, оказавшись у нужного здания.

Вдалеке разносились крики – обезумевшие люди искали его, не понимая, как он смог так быстро от них уйти.

Он вошел внутрь и начал методично осматривать каждую квартиру. Поднявшись на седьмой этаж, он услышал молитву. Тихонько приоткрыв дверь в квартиру слева, он вошел. В комнате без окон тускло горела свеча. Возле неё сидел абсолютно голый мужчина с длинной бородой, погруженный в молитву.

Старик принюхался, открыл глаза – белые с желтыми пятнами – и посмотрел на Егора.

– Кто ты? – спросил старик, не отрывая взгляда.

Егор на мгновение задумался, прежде чем ответить.

– Путник, – произнес он. – Ищу одну девушку. Можешь помочь? – спросил он, доставая из кармана кошелек с фотографией Алисы. Он поднес снимок к лицу старика, задержал на мгновение и убрал обратно.

— Впервые вижу такую красавицу, — протянул старик с неприкрытым вожделением, его глаза заблестели нездоровым блеском. — Молю, отдай мне эту фотографию… Я сделаю всё, что захочешь, только отдай, — он потянулся к Егору дрожащими руками.

«Извращенец!» — мелькнуло в голове Егора. Он повернулся к старику спиной, собираясь уйти, но внезапно острая боль пронзила его спину.

— Тогда я сам заберу её! — взревел старик.

Егор отпрянул, увидев в его руках нож — словно выкопанный из земли, где он пролежал очень долго. Лезвие наполовину было сломано, оставшаяся часть чернела ржавчиной, а рукоять давно истлела.

Старик, проявив неожиданную для его возраста прыть, вновь бросился с ножом. В ярости Егор взмахнул рукой — и старика с силой впечатало в стену. Руки Егора окутало черное облако дыма, от чего старик затрясся и взмолился о пощаде.

— Я не знал, что ты один из них! Прошу, пощади, — его голос дрожал от страха.

— О ком ты говоришь? — прорычал Егор, с трудом сдерживая желание разорвать старика на части. Неожиданно он почувствовал, как темная сила затягивает его в пучину мрака.

— Один из магов, — пролепетал старик. — Прошу, отпусти!

Подавив бушующую внутри ярость, Егор отпустил старика. Тот начал рассказывать всё, что знал:

— В далёких отсюда краях находится город магов. Говорят, они могут убить одной лишь силой мысли, а их руки способны собирать в себе энергию. Я лично их не встречал, поскольку я человек, а моё место в руинах. Тут, в аду, человек считается самым слабым существом, даже слабее гоблинов…

— Я тебя не понимаю, — возразил Егор. — Какие маги, какие гоблины?

— Повторюсь, я их лично не встречал, только слышал, — старик задумчиво посмотрел на мерцающий огонек свечи. — Тогда кто же ты? — перевел он взгляд на Егора.

— Я сама тьма! — ответил Егор и вышел.

Пока он обходил помещение за помещением, его не покидали слова старика. Он пытался отмахнуться от них как от бреда, но где-то глубоко внутри понимал — в этих словах скрыта истина.

Ещё больше Егора тревожило другое — почему старик молил о пощаде? Ведь они находились в аду, где, казалось бы, хуже быть уже не может. Или всё-таки может?

Когда он спустился и вышел из здания, посмотрел на стрелку, мерцающую на его запястье, и двинулся в указанном направлении. Путь занял почти пять часов — бесконечное блуждание среди руин, пока город наконец не начал истончаться, растворяясь в предзакатном мареве. Добравшись до окраины, он достал записную книжку и отметил это место, нарисовав подобие карты.

Далее начался изнурительный путь через горы. Вершины сменяли друг друга, словно бесконечные волны мрачного океана, но Егор не сдавался. Каждая скала, каждый холм казались ничтожными перед его решимостью найти любимую.

— Хватит плестись как черепаха! — прорычал он себе под нос. — Пора использовать силу и убраться отсюда как можно быстрее.

Его ноги окутало черное облако, и он рванул вперёд. Мир вокруг превратился в размытое пятно, когда вдруг справа мелькнули силуэты. Остановившись, он увидел, как существа размахивают дубинами, словно мясники на бойне.

Приблизившись, Егор разглядел отвратительных созданий. Их тела покрывала серая чешуйчатая кожа. Короткие ноги контрастировали с неестественно длинными руками, напоминающими обезьяньи. На огромных головах были крошечные глаза, носа не было вовсе, а из пасти торчали острые клыки. Треугольные уши, словно приклеенные к черепу пирамиды, завершали картину.

— Они и впрямь самые настоящие орки, каких я видел в фильмах, — прошептал Егор, не веря своим глазам. — Не могу поверить, что они существуют. Но почему на земле их нет? Быть может, они были сосланы в ад задолго до появления людей? — размышлял он, совершенно забыв о том, что орки кого-то истязали.

Глава 3

Как только они приблизились к воротам поселения, Егора мгновенно окружили орки, нацелив на него острые копья. Их желтые глаза сверкали, а грубые голоса перекликались между собой.

— Остановитесь! — закричала Виджи, выступив вперед. — Он друг!

Толпа расступилась, пропуская вперед величественного орка с седой бородой, чей рост достигал почти трех метров. Его массивная фигура словно нависла над собравшимися.

— Отец! — Виджи бросилась в объятия родителя. — Они едва не убили меня, — задыхаясь от волнения, продолжила она. — Этот человек спас мне жизнь, прошу, не причиняй ему вреда!

Старый орк медленно перевел взгляд на Егора, изучая его с головы до ног. Затем, к всеобщему удивлению, он шагнул вперед и протянул огромную руку.

— Спасший мою дочь навеки станет моим другом! — сказал вождь так громко, что эхо разнесло его слова по всему поселению. — Ты всегда будешь желанным гостем в наших краях, — добавил он уже тише. — Прошу, следуй за мной.

Поселение орков напоминало затерянную в аду деревню африканских аборигенов. Глиняные стены хижин, крыши из разного хлама, создавали причудливый узор на фоне огненных всполохов.

Они приблизились к самой внушительной хижине, и вождь, проявив редкое для орка гостеприимство, жестом пригласил Егора войти первым. Внутри царил полумрак. Просторное помещение было заполнено лишь грубыми лежаками и развешанными по стенам кусками вяленого мяса.

— Я Киджу, вождь этого племени, — произнес орк, усаживаясь в центре помещения.

— Я Егор, — кивнул парень, осторожно присаживаясь рядом с вождем на земляной пол.

— Рассказывай, что привело тебя в ад… Точнее, как ты умер и что такого сделал при жизни, что тебя отправили сюда? — закончил Киджу и сделал странный жест рукой. После этого его дочь молча покинула хижину.

— Я не мёртв, — ответил Егор, сжимая кулаки. — Я пришёл сюда, чтобы спасти свою невесту. Её убили прямо на нашей свадьбе, — голос парня дрогнул, но он усилием воли подавил нахлынувшие воспоминания.

— Сочувствую тебе, — вождь на мгновение опустил взгляд. — Как она выглядит? Я здесь уже давно и видел множество людей. Может, вспомню её.

Егор достал фотографию и передал её Киджу. Вождь долго рассматривал изображение, затем вернул его.

— Если мне не изменяет память, я видел её. Мимо нашего племени совсем недавно проходил караван гоблинов… Эти отродья! — в голосе орка прорезалась неприкрытая ненависть.

— И что дальше? — спросил Егор, затаив дыхание.

— Они унесли её в свои земли. Они часто ходят в город за новоприбывшими. В основном забирают женщин и творят с ними такое, что и в страшном сне не приснится. Насилуют и всячески издеваются. Делают они это до тех пор, пока женщина не умрёт множество раз и не превратится в тень.

Егор вспыхнул тьмой, охваченный яростью, что заставило даже могучего вождя отшатнуться.

— Успокойся, прошу тебя! — взмолился Киджу. — Если ты нападёшь на них прямо сейчас, погибнешь, и неважно, насколько ты силён. Их там тысячи, десятки тысяч. Даже мы, орки, во много раз превосходящие их по силе, стараемся не ругаться с ними.

Слова вождя постепенно остудили гнев парня.

— И что мне тогда делать? Ждать, когда они сотворят с ней такое? — спросил Егор, едва сдерживая дрожь в голосе.

— Нет, — ответил орк. — Сегодня они должны пойти в город за новыми жертвами. А ходят они всегда большими группами, поскольку слабые. Как только они пройдут мимо нас, я обязательно тебе сообщу, и тогда у тебя будет хоть немного больше шансов спасти любимую.

— Хорошо, — ответил Егор, с трудом сохраняя спокойствие. — Я подожду.

В хижину вошли трое орков, неся подносы с едой и напитками. Аромат, исходивший от блюд, поначалу казался весьма соблазнительным, но когда Егор узнал, что именно принесли, его едва не стошнило.

— К сожалению, в аду нет ничего съедобного в привычном тебе понимании, — произнёс Киджу, глядя на гостя с нескрываемым сочувствием. — Приходится поедать других существ, будь то заблудившийся гоблин или новоприбывший человек. Дождей здесь не бывает, поэтому мы делаем напитки из крови…

Желудок Егора сжался в спазме, и он с трудом подавил рвотные позывы.

«Почему он не предупредил меня об этом, когда отправлял сюда?» — пронеслось в голове парня.

— Себе подобных ты есть явно не станешь, поэтому предлагаю попробовать гоблина, — продолжил вождь. — Их мясо твёрдое на вкус, но вполне съедобное и питательное. Если откажешься, долго не протянешь — голод здесь во много раз сильнее, чем где-либо. Просто представь, что именно этот гоблин похитил твою любимую.

Сдерживая отвращение, Егор взял кусок мяса и заставил себя откусить. Пытаясь абстрагироваться от реальности, он убеждал себя, что ест обычную курицу. Затем взял глиняный кубок с тёмной жидкостью и запил мясо кровью гоблина.

«Когда вернусь, обязательно попрошу стереть память об этом моменте! Иначе я точно стану веганом!» — с горечью подумал Егор, борясь с подступающей к горлу тошнотой.

Каждый глоток давался ему с трудом, но он понимал — если хочет спасти Алису, придётся привыкнуть к этим адским реалиям.

Закончив с трапезой, Егор обратился к вождю:

— С какой вы планеты? И как попали сюда?

— Я с планеты Квинн, — начал Киджу, и его лицо осветила ностальгическая улыбка. — Прекрасная планета, где повсюду текут реки и цветёт зелень. Там живут не только орки, но и множество удивительных животных. После смерти, как и другие расы, мы попадаем в ад, если согрешили при жизни, — его взгляд внезапно омрачился. — Я убил друга. Не специально, конечно…

— Расскажите, что случилось? — спросил Егор, внимательно глядя на орка.

— Когда я был молод, я убил своего друга во время охоты, — голос вождя дрогнул. — Я тогда был ещё неопытен. Когда кусты зашевелились, я подумал, что там зубастый кабан. Испугался и выстрелил из лука. К моему несчастью, из кустов вышел мой друг со стрелой в сердце. Он умирал у меня на руках, а я был бессилен что-либо сделать. Как последний трус, я бросил его в лесу и убежал домой. Всем сказал, что его задрал шерстистый медведь — самый опасный хищник. Даже спустя столько лет я не могу простить себе этого. Как бы я хотел всё исправить, но убийцам не положен второй шанс. Теперь я обречён жить здесь вечно, а после того как лишусь всех чувств, буду блуждать среди таких же теней.