И приходит дракон....

Пролог

И ПРИХОДИТ ДРАКОН…..

…."И пришла сушь великая в землю ту,

И за три года не выпало ни капли с неба,
И сгорели посевы и погибли стада,

И пересохла великая река,

И те, кто выжил, позавидовали мертвым,

И вспомнили люди древние обряды,

И горел на зиккурате семикратный огонь,

И юную деву положили на алтарь,

И пришел дракон…."

(фрагмент клинописи на руинах в центре Великой пустыни.)

Было холодно, очень холодно!

Как никогда в жизни! Он дрожал в темноте обнимая себя стылыми руками. Длинные одежды пропитались влагой, хоть выжимая. Вязкая тьма вокруг и странные звуки где-то рядом…..Совсем близко.

Стремительного полета он почти не помнил. Сжатый в лапах дракона, пронизываемый потоками ветра и дождя в черной ночи….Он ждал прикосновений, холодных, омерзительных, а потом смерти в быстрой агонии…Он ждал, а время растягивалось неимоверно….

-Тебе холодно? - спросила тьма женским голосом и не было в нем тепла.

-Да. - Ответил он, проглотив комок в горле. Страх взял его ледяной рукой за сердце. - Кто ты?

-Кто я? - удивилась женщина и хихикнула.

Страх отпустил его. Там могут хихикать только девочки, юные, прелестные, еще не ставшие женщинами, погруженными в заботы и ежедневные труды….

-Ты тоже пленница?

-Чья?

-Дракона, конечно….

Девочка опять хихикнула.

-Как тебя зовут?

-А тебя?

-Я первый спросил.

-Спросил?! - удивилась незнакомка. - Ты-не принцесса?

-Я принц-Раш.

Вспыхнул свет. Юноша вскрикнул от боли в глазах и прикрыл их плотно ладонями.

-Что это?!

-Не бойся, принц.…Расскажи, как ты попал на жертвенный камень.

Часто моргая, он увидел, что тьма отступила. Масляные светильники почти совсем не чадили и пламя в них было жарким и золотистым.

Захотелось подойти ближе и протянуть зябкие руки к теплу. Мерцающий свет накрыл только часть зала. Потолок терялся в темноте…ковры пыльные… мокрое, темное пятно под ногами….

-Я заменил мою сестру-Луш…мы близнецы …никто ничего не заметил…

-Ты даже дракона обманул. - Усмехнулась женщина. Она сидела на подушках в чем-то струящемся до пола, и он видел только силуэт с длинными золотистыми волосами.

-Иди сюда и снимай свое мокрое тряпье. В нем ты не согреешься.

-Спасибо, мне и тут хорошо… - ответил он, косясь на тьму, отступившую, но не побежденную. Где-то там мог быть он….Страшный, мощный, крылатый….

-Ты меня боишься?

-Нет. Не боюсь.

"Я не должен дрожать …я мужчина…."

-У меня есть ароматный, горячий чай. Иди же, упрямец.

Он подошел ближе и увидел что она юна и прекрасна и глаза у нее цвета расплавленного золота.

Под ее насмешливым взглядом он покраснел и поспешил сесть на подушку, напротив.

-Держи. И выпей скорее. Ты так можешь простудится.

Стылые пальцы обхватили горячую пиалу. Это было блаженство….

-Благодарю вас, принцесса.

-Принцесса? - удивилась девушка.

-Драконы крадут принцесс, это всем известно. Вас тоже украли?

Девушка улыбнулась, и страх ушел совсем. Рядом с нею ему уже было не страшно. Глоток горячего напитка его немедленно взбодрил.

-Ты такой молодой и смелый! Сколько тебе лет, мальчик?

-Я не мальчик, я-мужчина.

-Пусть так.- Принцесса дернула плечиком, под атласным халатом. - В вашем племени рано становятся мужчинами. Так сколько же?

-Тринадцать… - нехотя признался он. Красота девушки его смущала. В гареме отца, такие как она уже имели пару детей и на таких как он даже и не смотрели. Впрочем, на принцев и не принято смотреть. Когда он ехал на верблюде по улицам, все опускались глаза.

"Кто она? Пленница дракона? Наложница его?"

-У тебя красивые глаза и волосы. - Сообщила незнакомка.

-И у тебя тоже.

"Нет, она не принцесса…служанка может быть? Служанка в пещере дракона? Зачем она ему?"

-Что же с тобой мне делать?

Незнакомка больше не улыбалась и в глазах ее золотых горел огонь.

-Помоги мне сбежать из логова дракона и мой отец наградит тебя.

-Чем же?

-Получишь кошель серебра.

-О, боги, как романтично!

-Я все же-принц… пробормотал юноша, краснея под пристальным взглядом девушки.

-Ты умеешь читать, писать?

-Принцам это ни к чему….

-Что же ты умеешь?

-Я умею скакать на боевом верблюде, посылать стрелы точно в цель, я знаю…я знаю стихи!

-Ого! Прочти мне что-то.

Юноша смутился. Заученные строфы вылетели из головы. Слова сами сорвались с языка.

-Во тьме пещеры дивный свет я увидал в ночи,

Прекрасной девы яркий лик как лилия цветет

Глаза ее как солнце горячи

Улыбка на устах как дикий мед…

-Сам сочинил?

-Да, только что…

-Простенько, но мило. Мне понравилось. Будешь моим пажом.

-А что такое-паж?

Девушка усмехнулась лукаво.

-Тебе понравится.

-Я не знаю кто ты и как твое имя. И …где же дракон?

-Пойдем, покажу.

-Он спит?

Девушка засмеялась.

-Идем же!- и протянула принцу руку.

Ее пальцы были горячи.

Девушка смотрела на него с интересом и загадочностью. -

-Ты совершил нечто смелое, меняясь с твоей сестрой на жертвенном камне, - произнесла она, все еще улыбаясь. -Ты украл свое место, но, кажется, дракон не заметил подмены.

Раш почувствовал, что его лицо покрывается румянцем. -Я не хотел причинить вред своей сестре, - сказал он с виной в голосе. -Но я не мог позволить ей стать жертвой дракона. Я решил взять на себя ее судьбу.

Девушка кивнула с пониманием.

-Ты очень храбрый, Раш, - прошептала она. -Но дракон не просто так берет принцесс. Он ищет нечто особенное, что скрывается в сердце девушки. Что-то, что он может использовать для своих злых целей.

Раш почувствовал, как страх возвращается к нему.

-Что он хочет от меня? Я не имею ничего особенного.

глава первая

Утром Раш открыл глаза. Дракониха стояла перед ним, снова облаченная в свой струящийся атласный халат, и золотистые глаза смотрели с нежностью и лукавством.

– Теперь ты понимаешь, почему мне здесь хорошо? – спросила она, и в голосе её звучала мягкая мурлыкающая интонация, которая заставила его сердце биться быстрее.

Раш поднялся на ноги, чувствуя себя неуклюжим и смущенным. Он был уверен, что его лицо пылает.

– Ты… ты – Дракон, – пробормотал он, словно произнося древнее заклинание.

– Да. А ты – принц Раш, который заменил свою сестру на алтаре, – ответила она. – Ты пришел ко мне, когда я была голодна.

Он вздроганул. Воспоминание о засухе, о жертвенном камне, о собственном страхе вернулось с новой силой.

– Ты… ты съешь меня? – спросил он, с трудом выдавливая слова.

Дракониха тихо рассмеялась.

– Если бы я хотела тебя съесть, я бы сделала это, когда несла тебя в своих когтях. Но ты мне понравился, принц. Твоя смелость, твои стихи… И твои глаза.

Она подошла ближе, и Раш почувствовал исходящее от нее тепло, не жаркое, но комфортное, словно от раскаленного на солнце камня.

– Что… что ты собираешься со мной делать?

– Ты предложил мне сбежать, – напомнила она. – А потом согласился стать моим пажом. Я думаю, мы начнем с того, что ты согреешься и поешь. А потом, – она снова улыбнулась, – ты узнаешь, что делает паж в пещере дракона.

Она мягко взяла его за руку и повела обратно в зал, где горели светильники.

– Ты, должно быть, очень голоден. Тебя же не кормили перед жертвоприношением, не так ли?

Раш молча кивнул. Он всё ещё не мог до конца осознать, что женщина перед ним, эта юная красавица с золотыми глазами, была тем самым грозным Драконом, которого боялась вся его земля.

В зале, где он оставил свой мокрый халат, на низком столе стояли блюда, которых раньше не было: свежие фрукты, тонкие лепешки, вяленое мясо и кувшин с молоком. Запах был умопомрачительный.

– Ешь, Раш. Не бойся, это не отравлено.

Он жадно набросился на еду. Горячий чай и пища прогнали остатки холода и страха. Когда он наелся, Дракониха наблюдала за ним, подперев щеку ладонью.

– Ты сказал, что принцам не нужно уметь читать и писать. Но тебе придется.

– Зачем? – удивился Раш.

– Чтобы записывать мои слова, мои мысли, мои истории. Я многое видела и многое знаю. А еще, – она загадочно прищурилась, – тебе нужно будет выучить язык драконов.

– Язык драконов? – выдохнул Раш.

– Да. Он красив и могущественен. Каждый звук в нём – часть древней магии. Твой народ сжёг посевы и проклял реку, потому что не понял, что засуха – это не наказание, а знак. Знак того, что мир нуждается в перемене. А перемены начинаются со слова.

Она протянула ему небольшой свернутый свиток, перевязанный шелковой нитью.

– Начни с этого. Тут написано твоё имя на языке драконов.

Раш осторожно взял свиток. Он чувствовал, что его жизнь, начавшаяся с жертвы и обмана, теперь сворачивала на совершенно неожиданный и непредсказуемый путь. Путь, полный тайн и магии, с Драконихой, которая была одновременно его пленительницей и его учительницей.

– Как твое имя? – осмелился спросить Раш.

Она улыбнулась, и этот золотой огонь в её глазах стал ещё ярче.

– Я думала, ты никогда не спросишь. Называй меня…госпожа Голдхэрди,а наедине просто Злата. Идем, паж. Тебе пора узнать о моём королевстве.

Она встала, и за её силуэтом, теряющимся в темноте потолка, Раш поклялся себе, что он больше никогда не будет дрожать от страха. Он был пажом Дракона. И это было только начало.

глава вторая

2. Внутри пещеры воцарилась тишина, давящая, как каменные своды. Злата повела Раша вглубь, прочь от тусклого света светильников, туда, где властвовала первобытная тьма. Чем дальше они уходили, тем сильнее Раш ощущал, что это место не просто пещера, а живой, дышащий организм, сотканный из камня и древней магии.

Пол под ногами перестал быть гладким. Он стал вязким, словно глина, смешанная с пеплом и чем-то, что мерцало в темноте зловещим, фосфоресцирующим светом. Воздух сгустился, наполнившись запахом озона после грозы, серы и чего-то сладковатого, гниющего – запахом смерти, замаскированным экзотическими благовониями.

– Ты спрашивал о моем королевстве, – прошептала Злата, и её голос эхом отдавался от невидимых стен, звуча одновременно близко и бесконечно далеко. – Это не замок и не город. Мое королевство – это Время, память камня и вечное голодание.

Она остановилась перед проходом, который выглядел как пасть, высеченная в черном базальте. Изнутри доносился низкий, утробный гул, который заставлял вибрировать кости Раша.

– Здесь моя сокровищница.

Раш ожидал увидеть золото, драгоценности, захваченные богатства. Но то, что предстало перед ним, было куда страшнее.

Пасть вела в огромный грот. Он был завален. Но не монетами. Повсюду, до самого потолка, лежали кости. Громадные, испещрённые временем кости невообразимых чудовищ, перемешанные с более мелкими, пугающе знакомыми – человеческими. Черепа скалили беззубые рты в вечном безмолвии. Но самое ужасное было в центре: на гигантском ложе из черного, переливающегося как масло обсидиана, лежала не груда золота, а нечто, что Раш сначала принял за окаменелый лес.

Присмотревшись, он понял: это были крылья. Покоящиеся, сложенные крылья. И они были не золотыми, как те, что он видел на рассвете, а черными, как застывшая ночь, с прожилками, по которым текло нечто, похожее на расплавленное серебро. Это были крылья Дракона, истинного, гигантского Дракона, спящего глубоким, магическим сном.Или это статуя?!

Воздух в гроте был ледяным, и Раш снова задрожал, но уже не от холода, а от ужаса, который пронзил его до самых глубин души.

– Это… он? – едва слышно спросил Раш, указывая на спящее чудовище.

Злата кивнула, но её глаза теперь были лишены юношеского озорства. В них горело древнее, хищное пламя.

– Это – моё тело. Моя вечная форма. Каждые сто лет я должна возвращаться к ней, чтобы подпитывать свою магию сном и кровью.

Раш побледнел.

– А моя сестра…

– Твоя сестра, – отрезала Злата с неожиданной жестокостью, – как и ты, была приведена на алтарь. Твой народ предложил ей своё спасение. Ее кровь, полная жизненной силы юности, должна была дать мне силу для пробуждения и положить конец вашей засухе. Но ты пришел вместо нее. Ты обманул богов и меня.

Она сделала шаг к нему, и Раш инстинктивно отшатнулся к груде костей.

– Ты лишил меня части моей силы, принц. Ты пришел с ложью на алтарь. И я не могу просто тебя отпустить. Теперь ты – часть моего голода.

Злата подняла руку. Тень в гроте сгустилась, и Раш увидел, как очертания черного дракона на ложе из обсидиана зашевелились. Глаз, размером с голову быка, медленно приоткрылся. Он был золотой. Такой же, как глаза Златы.

– Ты спрашивал, что делает паж? – голос Златы стал глубже, обретая металлический оттенок. – Он служит. Ты будешь записывать мою историю, чтобы твои люди помнили, почему они страдают. А когда придет время… ты станешь моей следующей жертвой.

Слова эхом отразились от сводов, сливаясь с утробным гулом спящего гиганта. Раш стоял, парализованный. Он не чувствовал ни возбуждения, ни смущения. Только чистый, всепоглощающий ужас перед существом, которое могло быть юной девой или тысячелетним чудовищем. Он был в ловушке. В сердце тьмы. И его стихи не могли его спасти.

глава третья

3.

Прошли месяцы,годы…

Раш больше не дрожал от страха. Страх трансформировался в постоянное, холодное напряжение, которое стало его новой реальностью, подобно стальной обшивке вокруг его души.Он подрос и окреп.

Он учился. Учился с неистовым упорством, потому что каждая новая строка, каждое новое слово в клинописи и на папирусе, который Злата откуда-то доставала, было оружием. Он учился читать и писать, постигая не только язык своего народа, но и тот самый «язык драконов» – набор рун и символов, в которых, по её словам, таилась древняя магия. Каждое написанное им слово казалось тяжёлым, как свинец, и опасным, как яд.

Он учился фехтованию. Злата принесла ему лёгкий, идеально сбалансированный меч, лезвие которого не тускнело в пещерной сырости.

– Ты должен уметь защищаться, – сказала она, стоя перед ним в атласном халате и легко парируя его неуклюжие удары, – не только от других, но и от меня, когда я стану слишком голодна.

Её слова были полушуткой, полуугрозой, и Раш не знал, чего в них больше. Он чувствовал, как его тело крепнет, как из неуклюжего юноши он превращается в поджарого, быстрого воина.

Он учился этикету. И вот это было самое странное.

Злата, юная гурия и тысячелетний монстр, усаживала его напротив, расправляла воображаемый подол, и начиналась «лекция».

– Запомни, Паж: ты принц, – говорила она, и в её голосе звучал царственный приказ. – Даже пленник Дракона должен сохранять достоинство. Никогда не хватай еду первым. Знай своё место. Не смотри прямо в глаза, если тебя не спрашивают. В некоторых землях это считается вызовом.

– Зачем мне этикет? – в один из таких вечеров не выдержал Раш, отложив список названий драконьих династий. – Я пленник в пещере. И, как ты сама сказала, буду твоей следующей жертвой.

Злата медленно откинулась на подушки, и золотой огонь в её глазах вспыхнул.

– Есть и другие Драконы. И другие земли, – произнесла она, улыбаясь той самой пугающей улыбкой, которая лишала Раша сна. – Я не одна во Вселенной, Раш. У нас будут праздники. Слёты. Торжественные пиры. Ты полетишь со мной, и должен знать правила.

– Праздники? У Драконов? – Раш не мог скрыть своего изумления.

– Конечно! Мы не просто звери, едящие кровавое мясо и пьющие кровь. У нас есть свои традиции, свои союзы, свои враги. И мне нужен паж, который не опозорит меня, – она коснулась его подбородка длинным, холодным, словно лезвие, пальцем. – А ещё, Раш, иногда мне нужен кто-то, кто не является Драконом. Кто-то, кто может видеть мир, не отягощённый чешуёй и бессмертием.

На следующую ночь, когда черное драконье тело на обсидиановом ложе испустило особенно долгий, заставляющий дрожать землю вздох, Злата приказала готовиться.

– Наденешь свои лучшие одежды. Мы летим в Земли Вечного Дождя. Мой двоюродный кузен, Ксарон, празднует тысячелетие своего союза с горными грифонами.

– В мои… тряпки? – с сомнением спросил Раш.

Злата расхохоталась. Её смех теперь не казался серебристым, он был похож на звон золотых монет, падающих в бездонный колодец.

– Нет, мой милый паж. Ты будешь одет как принц. Паж Дракона должен быть безупречен.

Она махнула рукой, и из тени, куда Раш никогда не осмеливался смотреть, выплыл сундук из черного дерева, инкрустированный перламутром. Внутри лежали одежды: туника из темно-зелёного, отливающего серебром шёлка, широкие штаны из мягчайшей кожи, и накидка, тяжёлая, как кольчуга, из сплетённых волос, мерцающих в свете светильников, как вороново крыло. Накидка пахла дождем и далёкими горами.

– Поторопись, – скомандовала Злата, которая уже облачилась в длинное платье цвета расплавленного золота. Оно казалось жидким на её теле, подчёркивая каждую линию. Теперь она выглядела как принцесса, а не как дракон. Это было невыносимо обманчиво.

Раш оделся быстро. Одежда была странно легкой, но очень теплой. Когда он обернулся, Злата смотрела на него с одобрением, как на ценную вещь, которую хорошо отполировали.

– Мой принц. Теперь ты похож на кого-то, кто достоин стать частью моей трапезы, – усмехнулась она. – Идем. Но запомни главное правило: ни при каких обстоятельствах, никогда, не смотри Ксарону в глаза. Он не так… любопытен к людям, как я.

Они вышли на скалистый выступ. Снаружи была ночь, но не черная, а тёмно-синяя, усыпанная звёздами, словно просыпанной алмазной пылью.

– Держись крепче, – сказала Злата, сбрасывая атласный халат.

На этот раз она не приняла облик чудовища. Она подняла руки к небу, и золотистое платье просто растворилось в воздухе, оставив её обнажённой. А затем, мгновение спустя, её тело вытянулось. Не так, как на рассвете – плавно и нестерпимо красиво. Теперь это был акт магии, искажающий реальность. Кожа покрылась сияющей, жёлтой, как лихорадка, чешуёй. Лицо заострилось. За спиной со скрежетом раскрылись массивные, черные с серебром, крылья. Из изящных пальцев вытянулись острые, как ножи, когти.

Она стала не просто драконом. Она стала воплощением ужаса и силы.

– Садись на спину, – прорычала Злата-Дракониха. Голос был глубоким и низким, словно его издавал не горловой аппарат, а сам камень.

Раш взобрался на её спину, цепляясь за острый гребень между лопаток. Он чувствовал под ладонями пульсацию жизни и неимоверной мощи.

С рёвом, который заглушил его собственный стук сердца, они взмыли в тёмное небо. Ветер рвал его одежду, но он не чувствовал холода. Он чувствовал опьяняющее ощущение скорости и силы.

Внизу, в его забытой, иссушенной земле, продолжалась засуха. А он, принц-жертва, летел на своей Драконихе на праздник к другим чудовищам. И в голове его крутились слова, которые он должен был выучить: «Ксарон. Горные грифоны. Этикет. Никогда не смотри в глаза».

Раш знал, что если он не вернётся, его сестра Луш займёт его место на престоле. А он… он больше не хотел возвращаться к пыли и смерти. Он предпочел тьму и силу. Он был пажом. Он был пленником. Он был… живым.