И родится дух

Глава 1

Визуализацию можно посмотреть здесь: https://litnet.com/ru/blogs/post/519647

***

Грохот и шум пронеслись по спящему поселку, и всё стихло. Рослый широкоплечий мужчина вскочил с кровати и выглянул в окно. Дремавший под потолком дух оживился, тонкая струйка перетекла к своему хозяину и превратилась в прозрачное очертание человека.

– Опять? – спросил женский голос из темноты.

– Опять.

Тьма за окном слабо разбавлялась тусклым месяцем. Его голубоватый свет обрисовывал очертания крыш, верхушек деревьев, изгородей, но скрывал самое важное ­– безжалостного тирана, который внезапно вторгся в тихую жизнь земледельцев. Уже несколько суток он проносился по дворам, взрывал землю, поднимал в воздух курятники, с корнем вырывал яблони, вишни, сливы, метал их в сараи и постройки. Чудовище перешло все границы, когда однажды рухнул большой дом талантливого лекаря. Его семья успела спастись благодаря защитникам, подоспевшим вовремя, но сам хозяин не успел выбраться. Поселок лишился очень достойного и важного человека…

Дух внимательно изучал неподвижную улицу, но неожиданно в недрах призрачных глаз показался огонь, и следом на краю поселка полыхнуло зарево.

– Мила, вставай! Буди детей и уходите в рощу!

Мужчина бросился одеваться под исступленно мечущимся духом.

– Если бы только ты мог предсказывать немного раньше, – с сожалением произнес Ярослав.

– А как же ты? – Женщина испуганно схватила мужа за руку.

– Без нашего помощника оборона не справится, – он кивнул на потолок. – Мы так и не смогли увидеть разрушителя. Значит, он не принадлежит этому миру, и люди не смогут его остановить.

Мила с любовью посмотрела на духа и потянулась к нему. Из дымчатого зеленоватого облака показалась голова, и хозяйка с нежностью провела по полупрозрачной щеке.

– Будьте осторожны, прошу вас! Ярослав! – её тон посуровел. – Пусть он самый сильный дух во всём поселке, не забывай ­– он наш друг, наша семья! Не бросай его в пекло!

– Сам знаю, – мужчина недовольно вырвал руку у жены и покинул комнату.

На улице собрались жители. Самые смелые из них двинулись к пожару. Здесь же мельтешили и духи: пугливый плотный садовод прятался за стволом дерева, большая птица с женским лицом растеряно порхала над головами, нечто не оформившееся держалось по бокам, и лишь маленькая горстка теней с расплывчатыми, едва уловимыми чертами действительно могла помочь и направлялась вслед за хозяевами.

– Как же ты долго! Скорее! – Седовласый великан исчез в толпе, уводя Ярослава.

Поток понес их вперед, и вскоре они остановились перед огромным бушующим пожаром. Треск, жар пламени, крики и раздирающий душу плач обрушились на опоздавших. Семья тщетно звала своего духа.

– Всеволод, как нам теперь жить? – рыдала растрепанная немолодая женщина, протягивая руки к старейшине. – Унда пропала!

Ярослав посмотрел на духа своей семьи, и тот печально опустил голову.

– Вставай, Мария, не время предаваться горю! – Глава поселка поддержал за локоть хозяйку уничтоженного дома. – Главное – сами целы. Унда найдётся! Кто знает, может она сейчас сражается!

Ободрение не помогло. Испуганные, смущенные люди не двигались с места. Внезапно сильно полыхнуло, раздался оглушительный рев и несколько духов бросилось защищать своих хозяев. Из обломков и огня взметнулась чудовищная голова с распахнутой пастью и пустыми глазницами и устремилась в гущу толпы.

– Дар, щит! – успел выкрикнуть Ярослав, прежде чем смертельные языки пламени кинулись на жителей.

Дух распался на бессчётное количество частиц, что нависли над головами земледельцев и засияли яркими крошечными звездами. Между ними протянулись мерцающие паутинки, и стоило огню коснуться тонкой оболочки щита, как тот ослепительно заискрил и в воздухе появились серые клочья мелкого пепла. Визги, крики, гам раздались со всех сторон, откуда-то выскочил кот, разлетелись ночные птицы. Никто и никогда не видел подобного зрелища, не знал, как выжить в схватке с неизвестным.

– Смотрите… – когда первый шок спал, по толпе пробежал ропот. – Дом!

Там, где мгновения назад бушевала огненная стихия, стало черно. Глазам явился темный остов с зияющими дырами-окнами.

– Как будто высосал всё до последнего раскаленного уголька, – тихо поделился Ярослав со старейшиной и тот согласно кивнул.

– Так больше не может продолжаться. Соберем Совет и решим, как быть дальше.

Раздавленное горем семейство приблизилось к обугленным стенам. Внутри стояла тьма, черная, иссушающая, заметить в ней уцелевшие предметы было невозможно, но в сердцах зиждилась надежда – может, осталось хоть что-нибудь?

Дар собрался в прежнем образе и замер, осматривая пожарище. Его зеленоватое сияние подернулось серостью, абрис потускнел, но глаза по-прежнему ярко светились. Хозяин тихо беседовал со старейшиной, и дух улучил несколько минут. Облачком он взлетел над обрушенной крышей, и взгляд его живо приковался к саду. Там, в густом кустарнике, горели спрятанные от людей огненные глаза, но стоило им заметить немого наблюдателя, как они растворились в воздухе. Дар дернулся к хозяину, заметался, дохнул на него собранной с цветка пыльцой, но Ярослав грозно произнес:

– Угомонись!

Мужчина посмотрел туда, где дух оставил след, но кроме мерно качающихся насаждений не заметил ничего необычного. Тогда он повернулся вокруг, замечая, что старейшина так же тревожно оглядывается, и приметил за большим стволом старой березы светлые волосы. Они дернулись и немедленно спрятались за деревом. Ярослав сжал кулаки.

– Друг, – обратился он к Всеволоду, – пора уводить людей. Нечего здесь больше делать.

– Добро. Отправляйся к семье, а я подойду позже.

Недовольный Дар расстроенно тянулся за хозяином. То и дело он оглядывался на чужой сад, останавливался, но затем вновь догонял мужчину. Ярослав поравнялся с деревом и строго, но тихо произнес:

– Злата!

Тишина. Только березовые серёжки качались от ветра.

Глава 2

Солнечный свет разлился по саду и наполнил его сверкающей теплотой. Дар переливался оттенками зеленого и золотого, пока с любовью облетал каждое выращенное им растение. Стройные побеги доверчиво тянулись к нему, густая листва поворачивалась на тихий полет духа, ягоды трепетали от ласковых прикосновений, а бутоны раскрывались, стоило ему обратить на них внимание. Он дышал природой, и она дышала вместе с ним, щедро одаривая своей милостью. Злата стояла у окна, следя за знакомыми действиями помощника семьи. С самого рождения она стала его любимицей и, несмотря на то, что именно отец был главным, Дар не упускал возможности провести время с маленькой хозяйкой. Он часто приносил ей цветы для венка, украшал волосы серебряной пыльцой, угощал самым первым урожаем. Девушка также любила его, и многие завидовали их незыблемой нежной связи.

– Дар, – шепотом позвала Злата и повернулась проверить, не проснулся ли Тимоша. Дух бросил все дела и примчался к высокому окну любимицы. Он завертелся перед ней, закружился, окутал ароматной дымкой, пахнущей спелыми вишнями, и, только когда она провела по нему рукой, успокоился. – Как ты, мой хороший? Отец, наверное, не дал тебе отдохнуть…

Помощник снисходительно отмахнулся.

– Неужели ты и сегодня не оставишь сад без присмотра? Посмотри, всё ведь и так чудесно растет. Если хочешь, залетай ко мне, я спрячу тебя под кровать! Отец никогда тебя там не найдет!

Дар отрицательно замотал головой и преобразовался в облачко, из которого грибами повыскакивали знакомые человеческие лица.

– Точно, Совет… Конечно, без тебя он туда не пойдёт, но старейшина сказал, он будет на рассвете, а солнце давно поднялось.

Девушка услышала шаги и суетливо замахала руками. Дух мгновенно сообразил и вернулся к прежним делам. Дверь отворилась и внутрь вошла мать. Она погладила Тимошу по голове и встала рядом с дочерью.

– Отец собирается на Совет, – прошептала женщина как бы между прочим.

– Пусть.

– Они будут обсуждать важные вещи и, как обычно, никого туда не пустят.

– Им решать.

– Вот бы хоть одним ухом…

– Мам, – улыбнулась дочь.

– Тебе-то он ничего не сделает! – фыркнула Мила.

– Можно подумать, тебе сделает, – Злата не переставала улыбаться.

– Да у меня и дел полно. Сейчас проснутся, – женщина кивнула на сына, – и давай проказничать! Кто за ними смотреть будет?

– Я и так провинилась…

– Хуже не будет. А сколько раз я прикрывала тебя? Можешь ты мне хоть раз угодить?

– Разве я не угождаю?

– Поговори мне!

– Ладно, – вздохнула дочь и обернулась в сад, заметив там отца. Дар устремился к нему и уселся маленькой птицей на плечо.

Небольшой поселок стих. Ни детвора, ни молодежь не украшали округу веселыми играми, природа не шумела ветром в кронах, не плескалась клевом на реке, не пела птицами в небесах. Повсюду виднелись следы разрушений. Девушка мелькала резвой тенью, пряталась за оградами, перемещалась стремительно и ловко. Впереди тяжелой поступью шествовал отец. Он игнорировал вопросы жителей, намеренно отводил взор от беспокойных лиц и упорно следовал к дому, выстроенному специально для Совета. Там уже собралась большая толпа, над которой возвышалась голова старейшины.

Люди расступились, и Ярослав поравнялся с другом. Они обменялись одним им понятными взглядами и вошли в здание вместе с главами ещё нескольких семейств. Злата остановилась, не зная, как оказаться ближе и не быть замеченной. Пробраться соседскими садами не получалось – почти все выжившие духи уже трудились в них, и кто-то обязательно обнаружит её. Тогда она вернулась на несколько домов назад, обежала их с заднего двора и, запыхавшись, подобралась к зданию Совета сзади. Она влезла на высокое дерево, чтобы оттуда свеситься на крышу и заглянуть в давно знакомую щель.

Небольшую светлую комнату занимали длинные лавки. Они стояли вплотную к стенам и на них уже сидели взрослые и пожилые мужчины. В середине стоял Всеволод, а над ним, безмятежно плавая в воздухе, находилась Арда. Злата быстро отодвинулась, заметив, что дух старейшины расслаблялся лишь для видимости – а на деле внимательно следил за окружением.

– Уже несколько веков мы живем слишком беззаботно, – донесся голос Всеволода. – Мы потеряли бдительность и связь с городом воинов! А ведь именно они взяли на себя защиту!

– Не просто так наши предки отказались от дружбы с ними, – встрял Ярослав, и девушка поняла, что пропустила совсем немного.

– Никто уж и не помнит прошлого. Да и они, думаю, тоже. Но наши духи не приспособлены сражаться, все они – такие же мирные существа, как и мы!

– Сегодня ночью Дар доказал, что и мы можем дать отпор.

– Дать отпор, – повторил старейшина. – Прятаться под куполом – вот всё, что нам дозволено! А эта гадость будет продолжать уничтожать наши дома!

– Верно! – поддержал его коренастый рыжий мужчина. – Она уже убила многих духов! Мы рискуем вернуться на несколько веков назад, когда чуть не погибли от голода! Только благодаря нашим помощникам поселок процветает, но теперь они сами в опасности! Мы должны обратиться к воинам!

– Согласен с тобой, Руслан, – одобрительно кивнул Всеволод.

– И всё же, надо трижды подумать, – не согласился Ярослав.

– Помнишь ли ты последнее нападение дикарей?

Злата насторожилась. Ходило много легенд о появлении духов, о мире за пределами маленького поселка, о делении всех людей на три части: земледельцев, воинов, дикарей. Первые любили землю, неспешное движение жизни, домашних животных и взамен на защиту обязались привозить на городскую ярмарку припасы в дар вторым. Те же не представляли и дня без тренировок, охоты, соревнований, без вычищенного до ослепительного блеска оружия и военных действий, которыми их с излишком обеспечивали третьи. Дикари всегда противились появлению духов, считали их истинным злом, и периодически нападали то на города, то на поселки. По легендам именно они остались последней, самой многочисленной силой, мешающей спокойному существованию.

Глава 3

Мила сновала в просторной кухне, посреди которой красовался длинный добротный стол. Она сноровисто управлялась с тарелками, кувшинами, большим котлом, откуда валил ароматный пар, и расставляла их по нужным местам. Тонкие желтоватые занавески слегка закрывали большие окна, из которых доносился периодический громкий стук. Женщина вздрагивала от каждого яростного удара, но продолжала безропотно заниматься своим делом. Лишь изредка она останавливалась, набирала в грудь побольше воздуха и уже собиралась выйти, но раздумывала. Дар висел под потолком и грустно посматривал на улицу.

Злата влетела на кухню, замерла и осторожно присела на конец лавки. Она выпрямила спину и заглянула в котел.

– Наконец-то! – бросила мать, не поворачиваясь. – Где ты была?

– Ты же знаешь…

– Отец давно пришел, а вот ты… – она обернулась, её губы поневоле вытянулись в улыбку. – Никиту встретила, да?

– Никого я не встретила!

– А чего щеки такие розовые?

– Устала. Думаешь, легко по деревьям карабкаться?

– Не-е-ет, врешь! Ну, что вы там решили?

– С кем?

– С Никитой твоим!

– Не моим. И никогда не будет моим! – решительно отвергла намеки Злата.

– Хороший парень, не знаю, чего ты фыркаешь.

– Вот когда наши семьи подружатся…

– Фу-ты ну-ты! Никогда эти два упрямца не подружатся! Тоже мне, нашла из-за чего жизнь себе портить.

– Мне и так хорошо, не хочу я замуж.

– Тебе годков сколько отстукало, а?

– Очень мало.

– Когда мне было девятнадцать, я уже тобой ходила…

– Тебе как будто не интересно, что я узнала? – раздраженно спросила дочь.

– Интересно, но потом. Слышишь? – Мать подняла указательный палец. – Сердится отец. Боюсь представить, что будет, если он ненароком подслушает.

– Понимаю… Никто с ним там не согласился. – Плечи Златы поникли. Мила хотела возразить, но промолчала. – А ты знаешь что-нибудь про Древнее озеро?

– Его там обсуждали?

– Немного. Но я ничего не поняла.

– И хорошо. Дурное то место, дочка.

– Но ведь если хозяин знает ответы на все вопросы и может избавить нас от чудовища…

– И думать забудь! – строго проговорила мать. – Не просто так люд ходить туда перестал.

– Ты говоришь как отец про воинов! – воскликнула девушка. – Да, давайте все будем сидеть и гадать, почему и зачем кто-то когда-то что-то сделал, вместо спасения поселка!

– Ты чего удумала мне? – Женщина круто развернулась и уперла кулаки в слегка располневшую талию. – Без тебя спасатели найдутся!

– А если и на наш дом нападут? Ты также будешь рассуждать?

– Поговори мне!

В недрах дома послышались возня и писк. Множество маленьких ног забарабанило по полу и вскоре ворвалось на кухню. Большое семейство, кроме отца, пригнанное сюда исключительно волею голода, будто по команде расселось на свои места. Тимоша, как всегда, устроился рядом со Златой, пуще глаз охраняя своё право оказаться у неё под боком, на которое, впрочем, никто не претендовал.

– Вот они, принеслись! – нарочито строго воскликнула мать. – Разве я звала?

– Ну мам, мам! – разнеслось по кухне детское канюченье.

– Пока отец не придет, чтоб никто ни росинки в рот не положил!

– А он ещё не скоро придет, – со странной издевкой ответила девочка лет десяти.

– Машка, ну-ка рот на замок! – прикрикнула Мила, и головка с соломенными волосами отвернулась от старшей сестры. – Как тебе не стыдно! Когда ты заболела, Злата первая это поняла! А ты зубоскалишь!

Девочка и не подумала извиниться и равнодушно болтала под лавкой ногой.

– Злата, – прошептал Тимоша, и та наклонилась к нему, – не слушай её, она дура.

Девушка улыбнулась, всё ещё ни о чём не подозревая, и нахмуренными бровями запретила обзывать Машу.

Стук на улице стих, и Дар опустился на пол. Он беспокойно подплыл к любимице и свернулся калачиком на её коленях. Мать села на лавку, положила на стол руки и опустила глаза. Тяжелые шаги не заставили себя ждать, и на кухню зашел вспотевший отец. Он резко повернулся к Злате, от чего та интуитивно съёжилась, и внезапно потерял к ней интерес.

– Садись, стынет всё, – Мила старалась угодить, но мрачный взгляд мужа заставил её отвлечься на детей.

Обед прошел безмолвно. Дети усердно облизывали ложки, старательно откусывали хлеб и робко поглядывали на родителей. Нападение невидимого чудовища на несколько дней испортило атмосферу в семье, но сегодня в воздухе дрожало новое, не всем знакомое напряжение. Злата лениво жевала пищу, казавшуюся безвкусной, и размышляла, догадался ли отец о её тайной вылазке – после Совета он завернул за здание и пообещал срубить дерево, хотя куст шиповника отлично справился со своей задачей…

Когда трапеза завершилась, Ярослав окинул детей взглядом и остановился на старшей дочери.

– Ты доела? – прогремел его голос.

Сердце девушки отчаянно забилось в груди, и к горлу подступил ком.

– Пошли.

Он не спеша встал, подождал, пока Дар слетит с колен любимицы, и направился вперед. Родной, любимый, дорогой дом медленно превращался в давящие стены, нависающий потолок и скалящиеся пасти дверей. Скрипнула половица, и Злата вздрогнула. Они остановились напротив её комнаты.

– Знаешь, дочка, – начал отец вкрадчивым голосом, – когда ты родилась, не было человека счастливее меня.

Девушка дотронулась до его руки, ища поддержки, но он сделал шаг назад.

– А потом я понял, что обречен на вечные муки…

– Папа…

– Нескончаемый страх за твою жизнь и за твоё здоровье навеки поселился в моей душе. Любовь к тебе, золотоволосая моя девочка, усиливает его во много раз.

– Всё будет хорошо, пап…

Мужчина вошел в полутемную комнату дочери, и та зачарованно ступила за ним.

– Дар очень сильный дух, сильнее Арды, но он не сможет защитить тебя только от одного…

Ярослав усадил Злату на кровать, пожал ей руку и неожиданно выскочил вон. Дверь с грохотом захлопнулась, и только сейчас девушка поняла всё. Она кинулась к ней и застучала по равнодушному деревянному полотну кулаками.

Глава 4

Арда взмыла над разрушенным зданием, закружилась тугой спиралью и вспыхнула яркой синей звездой. Безжалостный свет пролился на развороченные стены, изодранный пол, скомканные вещи, перемолотую в кашу мебель. Над полем, некогда бывшим родным домом, стояла желто-серая пыль. Вот кухня с перевернутым, растерзанным столом, там комната близнецов и из неё торчит голова деревянного коня, а здесь была спальня… Мила монотонно продвигалась вперед, перелезая через крупные и мелкие преграды.

– Постой, – тихо произнес Всеволод, – оно ещё может быть там…

– Тогда почему Арда светит так ярко? – бесцветным тоном ответила женщина.

Старейшина ступил следом.

Длинный коридор с трудом различался в страшной свалке. Мила двигалась вперед, угадывая направление по памяти. Где-то сбоку качнулась чудом уцелевшая часть крыши, и в тишину ворвался неприятный скрежет. В остальной разрушенной обители сохранялось тягостное безмолвие.

Всеволод замер и посмотрел на сгорбленную спину впереди идущей женщины. Он перевел взгляд на заинтересовавшую его деталь и произнес:

– Мила, подожди на улице, а я…

– Мы и так на улице, – недружелюбно отозвалась та.

– Тебе не стоит видеть…

Мужчина не договорил, как хозяйка застыла. Её плечи вздымались всё сильнее, всё отчетливее слышалось прерывистое дыхание. Она отчаянно подобрала юбку и, нарушая незыблемый покой уничтоженного жилища, яростно бросилась вперед.

Под деревянными обломками, сдобренными перемолотыми ветками, бледнела неподвижная рука. Мила быстро откидывала мусор, не чувствуя, как в ладони впиваются занозы, как тяжела очередная балка, как жжет стертая до крови кожа. Она не замечала ни могучую помощь Всеволода, ни сокрушенные вздохи неподвижных соседей, чьи любопытные глаза бродили по разгромленной обители, а трусливые ноги не делали ни шага. Наконец осталось последнее препятствие – искореженная дверь…

Женщина набрала в грудь побольше воздуха и, опустившись на колени, обхватила голову мужа.

– Где Дар? Где же он?

– Арда! – старейшина властно махнул рукой, и яркая звездочка стала снижаться и гаснуть.

Бледно-голубой женский образ навис над бездыханным телом, умные глаза пробежали его вдоль и поперек, туманная рука протянулась, расширилась и окутала Ярослава сияющим синим цветом. Он проник под кожу, вздымая каждый волосок, и через мгновение под прикрытыми веками забегали глаза. Дух кивнул своему хозяину и, вновь разгораясь холодным светом, поднялся в небо.

– Родная… – прошептал спасенный и пожал ледяную ладонь жены.

Она припала к груди мужа и подавила колотившие её рыдания.

– Где Злата? – выдавила Мила.

Ярослав сел и осмотрелся. Под пристальным взором жены вены его вздулись, лицо пошло пятнами. Он оттолкнул её и бросился разгребать завал.

– А Тимоша где? – продолжила женщина. – Где Дар?

– Уведи её! – зло бросил Ярослав Всеволоду.

Мила ощетинилась и отпрыгнула диким зверем, ловко выскользнув из осторожной хватки старейшины.

– Как ты мог!

– Не сейчас!

– Я просила тебя!

– Я сказал – не сейчас! – рявкнул муж, на миг прерывая расчистку завала.

Соседи очнулись от цепкого страха и приблизились. Кто-то из них услышал короткий разговор, и слова полетели из уст в уста. Несколько сильных рук приступили к поискам, и Всеволоду удалось утащить извивающуюся хозяйку дома, от которого остались крыльцо и пара стен.

В печи потрескивали поленья. Оранжевый свет разлился по комнате, не заползая лишь в дальние уголки избы. Мила обняла живот в окружении пятерых испуганных, заплаканных детей и неотрывно смотрела, как пляшущее пламя насмехается над её горем. За стеной перешептывались люди, что приютили обездоленное семейство и никак не могли уснуть. Они гадали, когда закончится этот кошмар, и закончится ли вообще. Хлопнула дверь и словно стало тесно. Ярослав подошел, погладил детей по голове, силой оттащил от матери и уложил на широкие, постеленные на пол одеяла.

– Всем спать, – устало приказал он и обратился к жене. – Идём.

Та не сдвинулась с места. Мужчина сжал кулаки, разжал и, осторожно взяв Милу за локоть, потянул к выходу.

Они оказались в темноте ночи и перешли соседский двор.

– Я так просила тебя… – больше не сдерживалась женщина. – Но ты никогда меня не слушаешь.

– Знаю…

– Ей было девятнадцать… Совсем взрослая, а ты… Ты запер её, как девчонку!

– Знаю…

– И она не смогла выбраться, – душа в себе желание закричать, проскулила Мила.

– Знаю…

– И это всё? Просто знаешь?!

– Прости меня.

– Прости?!

– Чего ты хочешь от меня?! Да, виноват!

– А Тима? Где мой сынок? Наверняка спрятался у неё! А ты даже не проверил, пуста ли комната!

– Родная… – Ярослав не мог подобрать слова. – Хочешь, брось! Хочешь, убей! Не знал я, что на наш дом…

– Ты же всё знаешь! Ведь один такой умный! Так почему же здесь промахнулся?!

– Никто не смог бы предугадать.

– Где моя дочь и мой сын? – упрямо спросила Мила. – Вы наверняка нашли их, но прячете! Ты, как обычно, оберегаешь меня, да?! Это жестоко! Я должна их видеть!

– Мы никого не нашли.

– Врешь!

Вдалеке залилась собака, затем ещё одна и ещё.

– Разобрали всё вокруг, но ни Тимы, ни Златы…

– Значит, эта дрянь стерла их в прах… – голос женщины упал.

– Может, она сумела выбраться и брата забрала! У нас сильная дочь!

– Тогда где они? Почему не вернулись к нам?

– Не знаю…

– И где Дар?

– Я не знаю.

– Знаю, не знаю, – передразнила жена, до боли сжимая руки. – Как нам жить теперь?

– Псины ещё разбрехались! – ушел от ответа Ярослав.

– Тихо!

Муж замолчал.

– Слышишь? Кажется, кто-то идет, – Мила тревожно всматривалась туда, откуда доносился звук.

– И правда, шаркает.

Ночной мрак и застывшие тени деревьев скрывали идущего человека. Он медленно брел стороной, не выходя на дорогу, словно боялся, что его заметят. Пара присела и внимательно следила за пришельцем. Незнакомец остановился, его силуэт медленно поворачивался то туда, то сюда, и наконец показался. Слабый свет из окон уцелевших домов стремительно обрисовал черты, и женщина поднялась.

Глава 5

Девушка колотила и колотила неподдающиеся, намертво прибитые отцом доски. Красный туман исчез только из комнаты, но за окном по-прежнему стоял непроницаемой пеленой. Дар нависал плотным щитом, не подпуская к любимице едкий дым, иногда пытался пробить преграду и выпускал из себя несколько длинных лучей, но они беспомощно распадались зеленоватой пылью. Злата устала и прислонилась к стене, как в щели показались чьи-то пальцы.

– Тима? – Она дернулась к окну, выглянула и удивленно замерла.

– Да-да, если бы не он, не знаю, кто бы тебя спас! – Никита подмигнул и потянул на себя доску. На лбу, шее и висках вздулись вены, послышался скрежет зубов и плотная деревяшка треснула. Сильные руки ловко отодрали её от окна и принялись за вторую.

– У меня есть – вот! – В расширенную щель девушка протянула остаток стула, но парень недовольно скорчился.

– Да я тебя голыми руками оттуда вырву!

На крыше над комнатой что-то неприятно зашевелилось, и Злата бросила на потолок испуганный взгляд. Дух прекрасно держал оборону и только усилил защиту.

– Дар, миленький, уходи! Ты же видишь, меня уже спасают!

Упрямый помощник даже не показал своего лица.

Страшный треск пробежал по комнате, и всё стихло. Никита выломал вторую доску, но пространства не хватало, чтобы тонкая девичья фигурка смогла пролезть.

И вдруг нечто с раскатом грохнуло. Волна от удара огромный силы впечатала девушку в стену и отбросила молодого человека.

– Да-а-ар! – выкрикнула Злата, вскакивая на ноги. Дух неожиданно принял человеческую форму и устало улыбнулся. Он посмотрел на любимицу и вновь расплылся защитным куполом. На этот раз ­– практически серым. Девушка беспокойно оглядывала слабо мерцающее полотно и кинулась к окну, где внезапно появился маленький брат.

– Мы спасем тебя! – твердил Тимоша, только мешаясь парню.

– Ты почему здесь?! Немедленно уходи! – выкрикнула сестра.

– Мы без тебя не уйдём!

Третья доска никак не поддавалась, Никита устал, но не прекращал тянуть.

– Он уходит, – девушка заметила, как красная едкая пыль улетает вверх.

Младший брат, воодушевленный спасением сестры, постепенно менялся в лице.

– Ой, Злата… – пропищал мальчик.

Девушка налегла на последнюю доску, касаясь рук молодого человека, пропустила его мимолетный счастливый взгляд и всем телом подалась вперед. Последняя преграда треснула, и Никита выломал мешающие остатки.

– Скорее! – торопил он.

– Подожди!

Она метнулась в угол, схватила кота и поспешно выбросила его на улицу под оглушительный рев.

– Вот нужен он тебе!

Злата не ответила, высунулась в окно и позволила вытащить себя наружу. Но стоило ей ощутить почву под ногами, как невидимая волна отшвырнула их в сторону. Девушка подняла глаза и увидела, как ужасный огромный шар со всей силы несется в ту часть дома, где находилась её комната.

– Да-а-ар! – Её дикий крик утонул в грохоте.

Сильные руки упрямо тянули её от разрушенного жилища и последнее, что она успела заметить – в небо потянулся серо-зеленый дым, и оттенок его слишком напоминал духа семьи.

Разум заволокли обрывки воспоминаний. Девушка бездумно передвигала ногами, поглощенная трагедией. Мимо пролетали заборы, деревья, упруго шуршала трава, и всё слилось в единый поток.

Они спускались с пригорка почти в полной темноте, Злата споткнулась, упала плашмя и больше не поднималась.

– Вставай! Нечего разлеживаться!

Никита тщетно пытался поставить её, но она будто впивалась телом в родную землю. Он положил рядом Тимошу, сел и устремил взгляд туда, откуда они сбежали.

Прошло несколько минут прежде чем ошарашенная девушка пошевелилась. Она повернула голову, заметила лежащего брата и кинулась к нему.

– Тима! Тима!

– Он без сознания, – ответил молодой человек.

– Ему надо помочь! Что ты сидишь! – она больно толкнула его в плечо.

– Нас отбросило, он, наверное, ударился. Сейчас полежит-полежит и оклемается.

– У тебя нет души!

– С ним всё будет в порядке. Он жив-здоров, а если что ­– духи его подлечат.

При упоминании о духах Злата простонала. Никита сгреб её в охапку и крепко прижал к себе.

– Пусти! Пусти меня!

– Златка, я всё понимаю… И у меня сердце есть. Поплачь, говорят, легче становится.

Девушка продолжала вырываться, щипаться, норовила укусить, но парень играючи справлялся со всеми злобными выпадами, и вскоре она угомонилась, обмякла и тихо заплакала.

– Я во всём виновата…

– Нет! Выбрось из головы!

– Если бы я сидела дома, если бы никуда не пошла, Дар был бы жив!

– Он выполнил своё предназначение.

– Ни одно предназначение не стоит жизни! Он был моим другом! Самым близким, самым настоящим! Другого такого не будет…

Глава 6

– Злата, милая, отойди от этого чудовища, – улыбнулся парень, и на правой щеке заиграла ямочка.

– Ах вот как! – возмутилась хозяйка.

– Я знаю, что вы творите с людьми.

– Может, я ничего не творю?

– К сожалению, я тебе не верю, – фальшиво расстроился тот и протянул ладонь девушке. – Иди сюда.

– Как же ты собрался её защитить в моих владениях? Или прихватил с собой духа?

– Не стоит по больному.

– А как стоит?

– Просто отпусти, и мы уйдём.

– Да кто вас держит! Идите!

Хозяйка взлетела над землей, распахнула руки, и деревья, жутковато скрипя и постанывая, потянули к ней ветви.

– Только не забудь сперва рассказать маленький секрет. А то, может, она не согласится даже рядом стоять.

Злата не спускала глаз с незнакомца.

– Обещаю, всё тебе расскажу, – проникновенно обратился он к ней, – только позже, а сейчас надо уходить.

– Куда ты так торопишься? – Губы хозяйки растянулись в подобии улыбки.

Молодой человек решительно поднялся на ноги, приблизился к замершей девушке и опустился на одно колено.

– Духи любят играть с живыми людьми, не поддавайся ей. Им незнакомы чувства, и они испытывают нас при любой возможности.

– Откуда вы знаете? – пролепетала Злата.

– Вы? Я что, успел состариться, пока был котом? – засмеялся парень. – Да, совсем забыл, ты же не знаешь, кто я, в отличие от меня…

– Ты ночевал у меня дома! – похолодела девушка и прижала ладони к щекам.

– Не волнуйся, я был больше котом, чем человеком, хоть и успел что-то запомнить.

– Просто кошмар… Я ведь могла наговорить всякой ерунды…

– Никакой ерунды не было. Прошу, пожалуйста, уйдём скорее!

– Здесь вы в безопасности. Никто не попадет сюда без моего разрешения, – встряла хозяйка.

Молодой человек недоверчиво осмотрел ровную полосу леса и ответил:

– Мне кажется, ты недооцениваешь эту силу, дух озера.

– А мне кажется, ты недооцениваешь меня.

– Хватит, пожалуйста, я ничего не понимаю! – Злата сделала попытку отползти назад, но остановилась. – Мне нужна помощь! Мой поселок в опасности! Причём тут превращение и эти странные разговоры! Кто-нибудь поможет или нет?!

– Меня зовут Влад, – поспешил заговорить парень. – Я из семьи воинов, но…

– Его изгнали! – радостно перебила хозяйка.

– Кажется, я в состоянии говорить сам!

Он подождал немного и продолжил:

– Моя семья считает, что я их предал, но это не так. Отец не выслушал меня и…

– Изгнал!

– Да сколько можно! – мужской голос зазвучал по-новому, сильно, в нём послышался настоящий гнев.

– Какие вы все воины… вспыльчивые!

– Отец выгнал меня не только из семьи, но и из города. Однако этого ему было мало. Он приказал Ааргону превратить меня в кота и…

– Кто такой Ааргон? – решилась перебить Злата.

– Старший дух нашей семьи.

– У вас их несколько?!

– Так случилось…

– А у нас всегда было по одному.

– Да, так уж повелось. Позволь закончить? Когда я стал котом, у духов появилась возможность убить меня, как ты понимаешь…

– Духи могут убивать людей?!

– Или не понимаешь… – В глазах парня промелькнуло замешательство. – Ваш поселок совсем ничего не знает о духах?

Брови девушки изогнулись, лоб прорезала скорбная морщинка.

– Видимо, ничего... Но ведь духи едва касаются вещей, как они могут убивать нас?

– Ваши духи да, не могут, они мирные, чудесные создания и в основном работают с невидимыми энергиями, но наши… – Влад запнулся. – Наши духи – это чистая ярость, гнев, ненависть. Они способны сметать всё на своём пути, для них не существует преград.

– Ах ты лгун! – вскрикнула копия Златы.

– Кроме, разве что, вот таких хозяек. Наверное. Не могу точно сказать, но раз она так возмущается, вероятно, правда. Честно говоря, я бы ушел поскорее.

– Постой, значит, – тихо произнесла девушка и отодвинулась от него, – наш поселок всё это время уничтожал Ааргон?

– Нет, этот титан всегда с семьей, – грустно ответил парень. – Отец послал кого-то другого… Послабее. Но не знаю, кого... Он всё время меняет облик.

– Выходит, ненасытное чудовище – дух воинов?!

– Прости, милая Злата! – Влад неожиданно обнял её за плечи. – Этот дух гонится за мной много недель! Или месяцев… Я прошёл десяток лесов, переплыл пару-тройку озер и рек и впервые набрел на человеческое поселение. Уже тогда я плохо себя осознавал, был измотан настолько, что утратил разум и действительно стал животным! Что бы я ни делал, как бы ни петлял, он снова и снова брал мой след, но вблизи людей я почему-то расслабился, почувствовал защиту и... Прости, если бы я мог мыслить здраво, то с самого начала обошел бы вас стороной!

Глава 7

Печальный, мутный рассвет показался за дремлющим поселком. Белое солнце, окаймленное огненным кругом, поднималось за неплотным пурпурным туманом. Далекие леса протянулись один над другим серыми полосами, и одинокая женская фигура как толкачик выросла из скошенной травы. Перед ней лежала тягостная неизвестность, что заставляла спину держаться ровно, а макушку тянуться в небо. Этого было мало – пальцы ног напряглись, задрожали и подняли свою хозяйку немного выше. Взгляд бродил по застывшему пейзажу и выискивал малейшее движение.

Небесное светило поравнялось с глазами, и раздражающий туман ослабил хватку. Его рукава неспешно отползали в незримую пустошь, нехотя отдавая завоеванные земли. Три фигуры вышли из леса и приковали к себе нетерпеливый взгляд. Женщина несмело улыбнулась, помедлила секунду и бросилась навстречу.

Колосья приятно били по кистям и мелодично шуршали вслед. Бессонная ночь оставила темные полукружия под глазами и углубила морщинки, но теперь страхи Милы рассеялись.

Навстречу шел муж, тихий и уставший. Он плотно сжал пересохшие губы и размеренно поводил плечами. За его спиной поодаль с трудом угадывалась рыжая голова, а после… после не было видно совсем ничего. Женщина пронеслась мимо Ярослава во весь опор, улыбнулась Никите и, оказавшись за ним, озадаченно перешла на шаг. Мила всё быстрее вертела головой, всё отчаяннее метались её глаза. Наконец она остановилась и вопросительно посмотрела на вернувшихся.

– Где же Злата?

– Идём домой, – сурово отозвался муж.

– Она была с вами!

– Что?

– Я ждала у здания Совета и видела, как из леса вышло трое!

– Белены объелась?

– В тумане чего только не привидится, – мягко заступился Никита.

– Тебя никто не спрашивал! – нагрубил мужчина и добавил жене: – Идём домой. Нас могут увидеть.

– Значит, вы не нашли её? – Мила потерянно осматривала поле.

– Не нашли. Нечего больше обсуждать.

– Может, следы? Или юбка где оборвалась? Хоть что-нибудь она должна была оставить?!

– Иди сама посмотри, – бросил Ярослав и направился к дому.

Женщина нагнала его, положила руки на грудь и попыталась поймать ускользающий взгляд. Муж отстранил её и побрел дальше.

– Никит, как же это? – метнулась та к нему.

– Простите, не уберег я Злату… – медленно проговорил парень.

Серые глаза молодого человека потемнели, он опустил голову и очнулся лишь тогда, когда Мила мягко пожала ему руку. Она устремила взор на равнодушный лес, постояла ещё некоторое время и поплелась за понурыми плечами мужа.

Поселок наполнился жизнью. Новый день принес новые заботы. Духи семейств перелетали от одного сада к другому, едва успевая поддержать заскучавшие без подпитки растения. Какие-то из них было не спасти, и угрюмые хозяева опускали тяжелые топоры на плачущие ветви.

Ярослав и Мила вернулись к разрушенной обители, к её остывшим обломкам. Женщина стиснула зубы, хотела подойти ближе, но муж остановил её и притянул к себе с грубой нежностью.

– Не плачь. Отстроим заново. Пусть дольше, пусть меньше… Хотя почему меньше? Ещё больше построим.

– На кой он нам теперь, такой большой? – просипела Мила, уткнувшись в ему в грудь.

– У нас детей много. Может, и ещё будут.

– Нет.

– Дочечки не хватает, малехонькой такой…

– Нет.

– Златой назовём.

– Нет!

Мила раздраженно оттолкнула мужа и сосредоточенно посмотрела на него. Она собиралась что-то сказать, но передумала и ушла.

– Нет так нет. Значит, всегда было и будет только семеро, – Ярослав сжал кулаки, выждал немного и последовал за женой.

Злата посмотрела на тоскующего отца.

– Прости меня, папочка… Однажды я обязательно вернусь.

Влад оживился, переступил с ноги на ногу, качнулся и спросил слегка охрипшим голосом:

– Значит, ты со мной?

– Да… – смутилась девушка, и в голове пролетели Петр, за которого собирался отдать отец, Всеволод, суливший наказание за обращение к хозяину Древнего озера, погибший Дар, разрушенный дом... – Только хочу проводить их… Хочу убедиться, что всё в порядке.

– Если это возможно? – Парень покосился на хозяйку. – Можешь сказать, где дух?

– Хочешь, покажу? – предложила та и кивнула на озеро.

– Нет, спасибо, достаточно обычных слов.

Никита и Ярослав наблюдали за озером несколько минут, и несколько минут неотрывно смотрела Злата. Она не вникала в разговоры позади себя, но каждая фраза Влада, его голос, шорох от движения тела будто существовали вместе с ней, и стоило им исчезнуть, как она испуганно обернулась.

– Пора, – тихо сказал молодой человек. – Любезный дух озера поможет нам, и мы проводим твоего папу.

– Боюсь, он не собирается уходить…

– Скоро рассвет, – не согласилась хозяйка, – и он знает это не хуже нас.

Девушка всматривалась в отца, в его опущенные плечи, в лицо, затянутое незнакомой завесой, в бессильно свисающие руки. Он поворачивал головой вяло, не спеша и наконец обратился к Никите:

– Уйдём. Здесь нам больше нечего делать.

– Нет! Мы должны искать!

– Тогда оставайся.

– Она же ваша дочь! А вы сдаетесь?!

Ярослав молча прошел мимо.

– Златка! – Блеснули серые глаза, и рыжие вихры отчаянно качнулись. – Как же так?!

– Идём! – поторопил его мужчина.

Лес безропотно принял понурых путников, и купол стал медленно растворяться над озером, опускаясь неровными краями.

– Твой дух точно больше не нападет на поселок? – последний раз уточнила Злата.

– Ему не он нужен.

– Ясно, – вздохнула девушка и измученно улыбнулась своей копии. – Спасибо вам большое.

– Не прощаемся, – ответила та.

– Уже можно за ними пойти? Боюсь, они далеко уйдут и…

Она не договорила, как от купола отделился огромный вытянутый пузырь. Он неуклюже проплыл по воздуху и приблизился к паре. Они отшатнулись, но хозяйка поспешила их успокоить:

– Он дарует вам защиту и скроет от любопытных глаз.

Глава 8

Девушка с трудом разлепила глаза и закашлялась, случайно вдохнув грязь. Она протерла лицо и попробовала сесть. Руки и ноги подчинялись с прежней легкостью и немедленно ощутили тепло чужого тела. Злата вскрикнула, сползла с молодого человека и кинулась приводить его в чувства.

– Вставай, прошу тебя! – умоляла она.

Ей удалось его перевернуть, послышался стон. Влад очнулся не сразу и некоторое время блуждал в глубинах сна, но как только его глаза распахнулись, он проворно обнял маленькую подрагивающую фигуру.

– Прости меня! Я такой болван! Как я мог просить тебя о помощи!

– Это моё решение, – пропищала Злата, слабо отбиваясь от него.

– Надо было сказать спасибо и уйти одному! У тебя семья, жених…

Девушка вертко высвободилась и на одном дыхании произнесла:

– Нет у меня жениха!

– Но… Кажется, Никита? Он и правда вырвал тебя из комнаты голыми руками. Как и обещал.

– Он мой друг!

Влад покачал головой, перестав спорить, осмотрелся, и Злата сделала то же самое. Слева возвышался лес, чьи деревья усыпало землей, травой, корнями, справа гнули головы колосья под равнодушный утренний ветер, а вокруг чернела огромная продолговатая яма, на дне которой они находились.

– Мы живы, – неопределенно сказал парень.

– Да, дух озера даровал хорошую защиту.

– Честно говоря, до последнего не верил, что он на самом деле помог нам.

– Почему? – удивилась девушка, продолжая изумленно осматриваться.

– Нельзя им доверять.

– Откуда ты знаешь?

– Рядом с нашим городом тоже живёт дух. Бывает, кто-то ходит к нему за советом, но возвращается совсем иным.

– Иным? В каком смысле?

– Не знаю, не могу объяснить, это нужно видеть.

Он замолчал и попробовал выбраться наверх, но пальцы утопали в земле и не могли зацепиться.

– Надо подкопать, – присоединилась девушка и запустила нежные ручки в смесь корней и почвы.

– Ты молодец! Сообразительная.

– Через секунду и ты бы догадался, – улыбнулась та.

Совместными усилиями они сделали несколько добротных углублений и поднялись. Уставшие, посеревшие от грязи они присели на край воронки и увидели, как нечто длинное и очень большое оставило широкую борозду.

– Точно так же выглядели некоторые места в поселке… – печально проговорила Злата.

– Сожалею.

– Он всё ещё жив?

– Не знаю… Но, думаю, несколько спокойных часов, а то и суток, у нас есть.

– И он больше не вернется в поселок, правда? Он будет следовать за нами?

– Ты до сих пор не можешь поверить, что твои близкие в безопасности?

– Не могу. У нас всегда было тихо и спокойно. И вдруг такое…

– А у нас совсем наоборот, – Влад запрокинул голову и устремил взор в голубое безоблачное небо. – Ты можешь идти?

– Думаю, да, я немного отдохнула, – печально усмехнулась девушка, встала и сделала несколько шагов.

– Хочешь, понесу тебя?

– Не надо. Лучше расскажи о своём отце. Какой он?

– Когда-то мне казалось – самый справедливый. – Влад на ходу сорвал маленький синий цветочек и задумчиво покрутил его перед глазами. – Я зря злюсь на Ааргона, он всего лишь выполнял приказ. Скажи, как можно превратить своего ребенка в кота?

– Не знаю.

– А потом ещё и духа за ним пустить! Чтоб добил!

– Коты бегают быстрее людей, возможно, он хотел дать тебе возможность спастись?

– А ты права! Четыре лапы полезнее, чем две ноги. Какой изощренный способ заставить меня страдать как можно дольше…

– Я не это имела в виду! – одернула его Злата. – Уверена, он любит тебя! Он не мог сделать с тобой такое только потому, что… а кстати, что ты совершил?

Парень протянул ей цветок, отвернулся и тихо ответил:

– Мне слишком больно об этом говорить… Позволь рассказать позже.

– Хорошо.

– Скажи, ты веришь мне? Веришь, что я не мог сделать ничего плохого?!

– Когда я пробралась на пожар и подслушала Совет, я тоже не сделала ничего плохого, но мой отец посчитал иначе.

– Верно! – Влад едва не задохнулся от переполнивших его чувств. – Ты понимаешь меня, как никто! Я тоже, можно сказать, побывал на пожаре и, как ты говоришь – на Совете…

Путники давно покинули возделанное поле и оказались среди диких трав. Впереди свежей ясной полосой отделял два леса неширокий ручеёк. Он искрился в ярком солнечном свете и переливался разноцветными бликами. Девушка с радостью побежала к нему, хорошенько вымыла руки и напилась чистой холодной воды. Она сняла легкую кожаную обувь, с наслаждением опустила ноги в бурлящий поток и почувствовала, как на разгоряченные от ходьбы стопы снизошла благодать.

– Да-а… В этом ты далеко не уйдёшь, – парень поставил на ладонь кожаные не то башмачки, не то полусапожки и придирчиво их осмотрел.

– Я же не знала, что всё так получится.

– Надо было у духа попросить подходящие вещи, – размышлял он, – или вернуться в поселок и…

– От дома ничего не осталось...

– Значит, сделаю всё сам. И юбку бы заменить на штаны.

– Штаны?!

– В них гораздо удобнее. Ничего не мешает при ходьбе, не цепляется…

– В вашем городе женщины не носят платья? – Злата понизила голос, но он по-прежнему казался удивленным.

– Носят, но редко. В основном по праздникам.

– Но женщина в мужском – некрасива…

– Отнюдь! Очень красива, вот увидишь!

Девушка покосилась на испачканную юбку, на разорванный подол и вздохнула. Одежда парня разительно отличалось даже от лучшего наряда в поселке – едва ли что-то могло сравниться с даром духа. К тонкой синей материи не приставала пыль, влажная земля бесследно скатывалась с неё и после нападения грязной осталась лишь его кожа. Злата перевела взгляд на ручей, ещё раз вздохнула и заметила, как задумался Влад.

– Надо наловить рыбы, – прервала неловкую тишину та и посмотрела на дно, где между камушками и редкой растительностью мелькали темные спинки.

– Разве это еда?

Глава 9

Молодой человек оттеснил Злату в самый далёкий угол, закрыл своим телом и крепко прижал спиной. Девушка тряслась мелкой мучительной дрожью – глубокое дыхание Влада внушило ей смертельный ужас. Тусклый свет, льющийся из входа, заслонило, и ноздри огромного зверя резко и шумно втянули воздух.

– Это конец? – выдавила Злата.

Парень порывисто сжал руку, которой она обвила его грудь, и сбросил её. Бойким движением он прогнулся в берлоге и, уперевшись в стены, со всего маху дал медведю ногами в морду. Животное взревело, и свет немедленно вернулся внутрь. Влад больно схватил девушку и выволок наружу. Оказавшись в промокшем посеревшем лесу, они бросились бежать, пока зверь пыхтел и крутился волчком вокруг собственного носа. Не чувствуя ног, они летели сквозь деревья и не замечали, как ловко уворачиваются от неожиданных стволов, как перескакивают подозрительные ямы, как поддерживают и подгоняют друг друга, как стремительно мчится время. В глазах всё смешалось, помутнело, примелькалось серо-зелеными пятнами, слилось в размытой кляксе, и никто не понял, когда закончился лес, когда прервалась твердая земля…

Обрыв подстерег подлым врагом и захлопнул ловушку: путники падали в широкую бурлящую реку, чьи клокочущие пенные волны дыбились, метались, выли натужными голосами. Упругий болезненный удар – и два человека ушли под воду, беспомощно болтая руками и ногами. Течение понесло их вперед, разводя в разные стороны. Они поднялись на поверхность и попытались соединиться, но лишь увеличили расстояние между собой. Вскоре мелькнул крохотный островок с одиноким деревом. Влад указал на него рукой, надеясь, что Злата увидит и поймёт его жест.

Земля приближалась, отчетливо выступал каменистый берег, и парню удалось зацепиться. Он подтянулся, вывалился телом на холодную твердь и тут же окинул взглядом противоположную сторону. Девушки нигде не было. Он вскочил, побежал и в грязной пене ревущего потока заметил поблекшие золотистые волосы.

– Руку! – надрывно кричал Влад, но рокот приглушал его слова.

Молодой человек распластался на земле, уперся в могучий валун и окунулся в воду. В лицо ему тотчас ударила волна, и он на миг зажмурился. Справившись с собой, парень изо всех сил потянулся вперед. Из воды проступили измученные ужасом глаза и посиневшие губы, судорожно хватавшие воздух. Взгляд Златы нащупал спасение и оживился. Она едва подалась к нему, как новый порыв стихии отбросил её ещё дальше.

Влад выбрался обратно на берег и кинулся к дереву. Бешеным рывком он отодрал длинную тонкую ветвь и бросил её девушке. Она схватила узкий зеленый кончик, и молодой человек осторожно потянул на себя. Через несколько тяжелейших мгновений Злата оказалась в его руках.

Он растирал её бледную кожу, обдавал горячим дыханием, прижимал к себе, пока на щеках не проступил слабый румянец.

– К такому ты тоже не привыкла? – хрипло пошутил парень, вызывая мимолетную улыбку у спутницы.

Они обнялись в корнях дерева, которое едва спасало от ветра и дождя, и посмотрели на удаленную от острова сушу.

– Мы не сможем переплыть, – прошептала девушка.

– Когда закончится дождь, река успокоится, и мы легко сделаем это.

– Не знаю… Не смогу.

– А я смогу. Ты будешь держать за меня.

– Ты совсем ничего не боишься?

– Все чего-то боятся, – грустно ответил Влад.

– А я – всего… И реки, и холода, и даже этого острова!

– Ты и не представляешь, насколько ты смелая.

– Нет, неправда, – она уткнулась ему в грудь.

– Правда.

– Тогда почему меня всю колотит?

– Просто очень холодно.

– Мне тепло…

Парень немного помолчал, а потом признался:

– А я больше всего боюсь потерять близкого человека. Ведь всё можно заменить, правда? Одежду, еду, прости… даже дом. Но никто не заменит…

– Знаю, – она прервала его и добавила уже тише: – Второго такого нет…

– Да. И никто его не заменит.

Несколько часов не стихал гул дождя. Небо заволокли тучи и опустившаяся ночь усилила темноту. Путники забрались в кустистую крону, переплели руки, ноги с ветвями и друг другом, чтобы не свалиться, закрыли глаза и провалились в сон.

Свежее ясное утро ворвалось на маленький островок. Злата проснулась, почувствовала собственную тяжесть и боль в мышцах, но стоило слуху уловить знакомые шаги, как всё внутри радостно подпрыгнуло. Аккуратно цепляясь за дерево, она слезла, мужественно ступила на холодную каменную землю и подошла к Владу.

– Ты плакала, – вместо приветствия печально заметил тот.

– Да, мне снился дом, Дар...

Молодой человек заботливо вытер соленую пыль слез.

– Хочешь поговорить?

– Нет.

– Я выслушаю.

– Не надо, – твердо ответила она и спросила о другом: – Как тебе удалось спуститься и не разбудить меня?

– Ты не спала двое суток. Ничего удивительного.

Девушка ненадолго задумалась. Парень сделал несколько маленьких шагов сначала в одном направлении, затем в другом, вернулся на прежнюю точку и начал сначала.

– Я был уверен, когда пройдёт непогода, река успокоится, но она…

– Мы что-нибудь придумаем.

Молодой человек повел рукой вдоль берега, где продолжали пениться и шипеть волны, и озадаченно посмотрел на далекую сушу.

– Ты точно пришел с севера?

– Точно!

– Но маленький кот не мог переплыть такую махину.

– Не такой уж он был и маленький, – поднял и опустил брови Влад.

– Прости, – Злата испуганно подошла ближе. – Я не хотела тебя обидеть!

– Перестань за всё извиняться, – ласково ответил парень. – Это мне надо просить прощения каждый день, что втянул тебя в это!

– Тогда и ты перестань.

– Договорились!

Некоторое время они молча смотрели на соблазнительную сушу.

– Ты совсем не помнишь, как переплыл её?

– Совершенно! Как будто меня здесь и не было. Я вообще плохо помню происходящее в кошачьем теле.

– Может, нам просто прыгнуть в воду? Пусть она принесет нас, куда принесет?