Идеальные. Совместимость

Пролог

«Окружить».

«Стрелять на поражение».

Камаль знаками раздавал приказы десятку своей личной охраны, с нетерпением предвкушая, как будет вытаскивать из лишившегося охраны паланкина напуганную принцессу.

Авантюра чистой воды, но едва он увидел портрет Лаисары Терийской, сразу решил, что заполучить столь дивный златовласый цветок для его отца будет… жирновато. Конечно, за такую подставу султан мог и того, голову с плеч снять. Даже у наследника. Но! Султанату Ассагир был важен мирный договор с султанатом Терий, который и должен был обеспечить брак его отца с принцессой.

А Камаль влюбился с первого взгляда. Ну кем Лаисара будет в гареме отца? Четвертой женой? А у него вот – второй, возможно даже любимой сделает. Особенно если родит ему сына-наследника. Опять же, роди она от отца, и у Камаля появится на одного брата больше. Соперника за трон. И так пришлось претендентов проредить, чтобы устранить возможную угрозу. Только младшеньких двое осталось: совсем мелкий Асилан и пятнадцатилетний Сайдар… с которым тоже надо будет что-то думать года через два так.

С принцессой он все продумал!

Женой могла стать только невинная дева, да даже в наложницы султану полагалось брать девственниц. Хотя даже если бы отец мог и закрыть глаза в отношении наложницы, султан Сеарай не понял бы подобного выбрыка. А вот если Лаисара станет женой наследника престола… Какая ему разница, каким образом родниться с соседями? Главное – положение.

Осталось только захватить кортеж (надо сказать, крайне скромный для принцессы, но тут резон тоже был – меньше лишнего внимания), устранить охрану и овладеть девушкой. Чтоб уж точно отец не смог ничего переиграть. Он даже узнал, когда принцесса покинет родной дворец и по какой дороге поедет, чтобы перехватить ее на подъезде к столице. Да пришлось погонять парочку своих воинов, раскошелиться на оплату сведений, но оно того стоило. Благо отец рассказал о своих планах сильно заранее намеченного приезда невесты к будущему мужу.

И вот сейчас воины послушно растворились в зарослях, окружающих единственную на много километров дорогу, занимая места. Их предательства Камаль не боялся – каждый принес магическую, практически рабскую клятву верности и скорее сам себе глотку перережет, чем ослушается приказа или подумает об измене. И ими, и своими умениями наследный принц заслуженно гордился: он не какой-то там дутый командующий, только и способный прятаться за чужими спинами и планировать бой по картам. Он воин. Командир, получивший опыт в настоящих схватках. И султаном он будет отличным, да! Вот еще подождет немного – вдруг у отца здоровье пошатнется? – и начнет думать о том, что старику пора на покой. Возможно – вечный, это уж от него будет зависеть.

Перебирая в голове приятные планы, принц не забывал следить за дорогой, с нетерпением ожидая кортеж – разведчик доложил, что принцесса уже в паре часов легкого бега. Удивительно, что передвигалась та по старинке, в паланкине на плечах рабов, но выбранная ими дорога располагала, в некоторых местах становясь слабо проходимой для каретной упряжки – Камаль с отрядом на одиночных лошадях ехали, и то порой сложно было.

Разумеется, рабов никто убивать не собирался, если те не начнут сопротивляться, и приказ об уничтожении относился к немногочисленной охране – по словам того же разведчика, воинов было всего шестеро. Глупость, конечно, со стороны султана Сеарая, но лично для него такая секретность только играла на руку. Меньше проблем.

Наконец раздался условный крик карва, который точно не мог насторожить путешественников – слишком много этих птиц обитало в местных лесах. Идут. Камаль подобрался, вглядываясь в дорогу сквозь ветви и наконец выдыхая при виде рабов, бодро несущих паланкин на своих плечах. Тоже шестеро, безоружны, да и кто бы дал оружие рабам. А вот охрана очень даже вооружена – и арбалеты на поясах приторочены, и мечи в ножнах, и наверняка кинжалы есть, а может и еще что… Впрочем, от неожиданного нападения из засады мало какое оружие спасет.

Так и вышло.

Шелест болтов был едва слышим, и каждый нашел свою цель: охрана рухнула на дорогу практически единомоментно. Арбалет в лесу куда лучше лука – его воины это тоже прекрасно понимали. Так что охранников принцессы сейчас «украшали» торчащие из груди или горла толстые болты. Кого-то – даже по двое.

Рабы-носильщики резко затормозили и почти сразу упали на колени, сгибая спины и опуская паланкин на подпорки. Правда, двое попытались кинуться в кусты, но тут же словили по болту и затихли. Остальные же замерли в пыли дороги. Умные.

Камаль довольно потер руки и спустился с раскидистого марна, выбранного для наблюдательного пункта. Ну вот и все, очень даже легко. Вот что значит хорошая подготовка!

Его личная охрана сейчас споро окружала паланкин, заодно проверяя, нет ли недобитков. Но вскоре Сайлам, командир десятка, посмотрел на своего господина и еле заметно кивнул. Чистая работа. Что ж, пусть рабы, но Камаль считал, что даже их нужно поощрять за верность и исполнительность. Как раз как вернутся в Лейсан, так и наградит всех.

Довольный, принц подошел к дверце паланкина, дождался, пока ее откроет один из воинов, и слегка склонил голову, заглядывая в прохладный сумрак (по такой-то жаре – наверняка дело в климатических артефактах).

– Выходите, принцесса Лаисара. Вам не причинят вреда.

В проеме показались изящные ножки в богато украшенных туфельках и широких шальварах, а он предусмотрительно протянул руку, чтобы девушка могла на нее опереться. В ладонь легли тонкие пальчики, при этом слегка царапнув кожу довольно длинными и острыми ноготочками, а у Камаля по спине прошла волна морозного предвкушения от мысли, как Лаисара будет стонать под ним и бороздить этими самыми ноготками спину…

Глава 1. Засада?!

С ума сойти, на нас напали! Да, на паланкине не было никаких опознавательных знаков, но он мне и не принадлежал. Обычная аренда в последнем городе, удачно – что вместе с носильщиками. И то я бы даже не заморачивалась средством передвижения, но Сеаль был родом из похожего султаната, куда лежал наш путь, и убедил меня, что путешествующая просто на лошади (а тем более, Тьма упаси, пешком!) женщина сильно подмочит себе репутацию и заработает соответствующее отношение.

А мне с султаном Лайтехом еще работать, так что пришлось идти на уступки. Как и одеваться по местной моде. Единственное, против чего я категорически взбунтовалась, это против плотной вуали, оставляющей видимыми лишь глаза. Я что, в наложницы собираюсь?! А раз нет, вот и нечего изображать из себя трепетную деву.

И ведь специально выбирали дорогу, не пользующуюся популярностью у караванщиков из-за ее узости и неухоженности. Ведь раз там нет караванщиков, то и с разбойниками невелика вероятность встречи. И нет, я их совершенно не боялась, но это ведь потеря времени! А оно у нас очень ограничено – и так из своего Карсияна через весь Терий практически все время бежали на вампирской скорости.

Была бы я одна, и проблем не знала: перенестись в любую точку – дело нескольких минут. Но. Как я не люблю эти самые «но»! Во-первых, престиж (снова со слов Сеаля): не станет султан говорить с одинокой девушкой, не будет воспринимать ее серьезно, хоть что она продемонстрируй. Да и не собиралась я особо раскрывать свои способности. Это кредо клана Альфарин: живых свидетелей нашим возможностям оставаться не должно! Я лишь единожды сделала исключение, и то для практически ребенка. Правда, потом довольно долго следила за эльфийкой, чтобы убедиться, что та держит слово о сохранении тайны.

Во-вторых же, задача там была больше представительская, для пускания пыли в глаза, потому пришлось брать всех клановцев, да еще и самой ехать, ибо договариваться султан изволил желать только с главой. Со мной то есть. Интересно, как он себя поведет? Так-то все, кто со мной работают, знают, что клан наемников возглавляет женщина, но одно дело знать, и совсем другое – лично убедиться. Особенно при том отношении, что принято в султанатах. Ну да увидим.

В общем, ничего, как говорится, не предвещало. И начиналось абсолютно привычно…

***

– Госпожа Мелита, пришел запрос из султаната Ассагир, заверенный печатью самого султана!

Помощница, которую я взяла несколько месяцев назад, пока оправдывала свое жалованье: красивая «вывеска» для приемной, исполнительность и при этом некоторая глуповатость как нельзя лучше подходили для работы в таком месте, как заказный дом клана наемников. Разумеется, клан Альфарин брался за разные задачи: найти, спасти, охранить, сопроводить… убить или выпытать нужное – не без этого. Главное, что мы всегда выполняли работу, за которую взяли оплату. И об этом знали в ближайших десяти государствах, если не дальше.

До недавнего времени я использовала в качестве помощника кого-нибудь из клановцев, но пару раз случались ситуации, когда абсолютно все оказывались на задании, и пришлось переступать через себя, нанимая работницу со стороны. Почему женщину? Нуу… красивые мужчины меня отвлекали, а некрасивых я терпеть рядом не собиралась. Да и большие глазки и симпатичное личико оказывали благоприятное действие на заказчиков, если те приходили лично.

Дежурили мы в заказном доме все по очереди, и даже я не собиралась прикрываться статусом главы и отлынивать. Просто потому, что иначе скучно. А скука – то, чего я старалась избегать всеми силами, помня экселенцу(2).

Интересно, как она там? Последний раз мы виделись примерно тысячу лет назад, и не скажу, что создательница выглядела так уж счастливо.

Скука… Бич бессмертных, которым со временем все приедается: все изведано, краски реальности порой выцветают от монотонности будней, и даже самые изощренные развлечения перестают приносить удовольствие. Я очень боялась этого состояния и, получив свободу, окунулась в путешествия по мирам, лишь последние лет двести остановившись в Эланоре. Очень уж мне тут комфортно было при почти полном отсутствии угроз для жизни. Чего бы не остаться? Ну… еще в этом мире совсем не было вампиров, а я пару раз поддалась соблазну и создала птенцов. И чуть позже выяснила, что они, в отличие от меня, не могут путешествовать между мирами. Подумала немного, да так и осталась, создав небольшой клан наемников, позволивший надолго забыть о той самой скуке, и пока ни о чем не жалею.

Но ладно, хватит воспоминаний, тем более письмо от султана – действительно важно, так что надо посмотреть. Я требовательно протянула руку, и Майна послушно вложила свернутый в трубку и запечатанный алой печатью лист бумаги, а сама замерла, с любопытством блестя глазами.

– Спасибо, можешь идти дальше работать.

Девушка вздрогнула, виновато глянула и убежала снова в приемную. Вот чего не одобряю в наемных служащих, так это излишнего любопытства. Это своим птенцам я верю как себе, знаю, что предать не смогут просто физически, поскольку создаются полностью зависимыми и от моей воли, и от моей жизни. Странная особенность мира, но это даже удобно.

Оставшись одна, сломала печать и развернула свиток. Ммм… тра-та-та… представительская охрана… нужны лучшие… угу… только с главой… Да уж, тяжело иметь дело с султанатами вообще и особенно – с их высокопоставленными лицами из-за склонности тех к высокопарному стилю. Хорошо, что султан настаивает на личной встрече – можно ограничиться небольшим письмом с выражением согласия.

Глава 2. Развлечения вечных

Сначала я сильно удивилась. Раз дорога не караванная, вряд ли в засаде ждут случайные разбойники. Вопрос в том, ждут они именно нас или?.. Хотя нет, точно не нас, просто потому, что даже если кому-то стало известно о найме клана, какой именно дорогой мы пойдем, точно не мог знать никто. Может, они нас просто пропустят, поняв, что это не те, кто нужен?

Однако участившееся сердцебиение… один, три, шесть… одиннадцати разумных не оставляло вариантов. Ну а кого еще? Не звери же так грамотно расположились по обеим сторонам дороги и с задвинутым чуть дальше главным. Я по связи приказала птенцам не подавать вида, что засада обнаружена, а ждать развития событий. Только спросила, кто именно нас поджидает – внутрь паланкина запахи проникали плоховато.

«Люди».

Наиболее ожидаемый ответ, но от того не менее удивляющий.

Шелест взведенных арбалетов мы слышали прекрасно и вполне могли успеть среагировать, но… Мне захотелось развлечься.

«Не мешайте им».

Да, для вампира умирать от какого-либо оружия неприятно, но не смертельно, как бы странно это ни звучало. Нас вообще убить сложно, а большая часть успеха в этом деле принадлежит точному знанию, кто перед тобой. И пусть здесь при обращении маги теряют свою силу, способностей расы более чем достаточно для компенсации. Для меня в этом мире почти нет угроз, для птенцов, как местных уроженцев, – чуть больше, но тоже поди догадайся, что надо сделать. А о своей сущности мы старались не распространяться, почти для всех оставаясь «магами» и воинами.

Мои «охранники» дружно мысленно перекривились, но не возражали: дорога наскучила всем и возможность развлечься они тоже решили не упускать.

Я немного беспокоилась о носильщиках – кто паланкин потащит, если их тоже решат перебить? Хотя больше все же это отразится на нашем питании: крепкие мужчины небольшой кровопотери даже не ощущали, а память о паре укусов мы им подчистили. Впрочем, если эти заседающие будут иметь глупость перебить рабов, сами займут их место, во всех смыслах.

В следующий миг события сдвинулись с точки равновесия.

Послышался шелест болтов, спустя какое-то время – звук падения тел. Паланкин резко опустили на дорогу, рабы испуганно попадали туда же, но два идиота решили удрать. А потом по воздуху поплыл запах крови. Печально, но ладно: у меня на замену целых одиннадцать кандидатов есть – вон, подходят уверенно, окружают… Что? Проверяют, не надо ли кого добить? Бесполезно. У вампиров сердце все равно не бьется. Ну да кто бы из местных об этом знал.

Почти сразу раздались легкие шаги последнего человека. Хм, тренированный, довольно крупный… Тут дверца паланкина распахнулась, и меня пригласили выйти и не бояться. Ну, не меня, а какую-то принцессу Лаисару. Имя подозрительно напоминало о дочери султана Терия, через который мы совсем недавно проходили. Занятно. Особенно если учесть слухи о скорой свадьбе с нею же султана Ассагира… К которому мы едем для представительской охраны, ага. Чем дальше, тем интереснее!

Ну, раз вежливо просят и даже руку для помощи протягивают, мне несложно. Посмотрю на смертника. А с султана потом дополнительную плату надо выбить – раз уж мы начали свою работу до окончательной договоренности.

Я, как ни старалась осторожничать (ногти у вампиров таки довольно острые, вполне себе холодное оружие могут заменить при необходимости), все же задела ладонь мужчины, когда вкладывала в ту пальцы, и вдруг почувствовала яркую вспышку возбуждения. О как! Кто-то любит острые развлечения? Может, не убивать сразу, а оставить на поиграться? Пахнет вроде вполне вкусно… Пока я решала вопросы жизненной важности для красавчика (а главарь нападавших был вполне себе красавчиком – темноглазым с длинной черной гривой), тот внезапно осознал, что перед ним совсем не принцесса. О как, номер два… Он даже знает, как девушка должна выглядеть?

Да, я почти сразу поняла, что нападение на нас – ошибка, просто ошибка эта прямо на глазах обрастала дополнительными деталями.

– Кто вы?

Нет, ну какова наглость? Он еще и возмущен! Я вот тоже могу повозмущаться, что охрану перебили. Временно, но дырки в теле зарастают не мгновенно же! А еще меня отвлекал и немного смущал запах. Странно приятный, доносившийся откуда-то сбоку и немного сзади паланкина. Волнующий. Тревожащий неясные воспоминания.

Пока пыталась понять свое состояние, мужчина сверлил меня взглядом, постепенно из тяжелого становившимся заинтересованным, а потом кааак выдал… Не прям неожиданное, но и не банальное. И дело не в его «великодушном» желании забрать случайную жертву нападения в гарем, а в том, что передо мной стоял не кто иной, как сын нашего заказчика! Камаль, если мне не изменяет память.

По его богатой одежде, драгоценностям, вообще длинным волосам (которые в султанатах разрешены лишь аристократам) я, само собой, поняла, что это не обычный разбойник или даже наемник, но такого даже предположить не могла. Принц, а? Вот зачем ему невесту отца красть? И конечно красть – он же охрану изначально собирался перебить. Хотя тоже глупый вопрос: избалованный наследничек наверняка решил, что для папаши юная красотка – слишком жирный кусочек.

Но какой шустрый молодой человек все же.

Впрочем, вернемся к «щедрому» предложению, а то ведь принц реакции ждет. Я не выдержала, расхохоталась: уж больно смешно все. И этот напыщенный мальчишка так уверен, что владеет ситуацией… Болван! В миг, когда он попытался сжать мои пальцы с намерением причинить боль, захотелось уже поменять полярность игры и вести ее по моим правилам.

Глава 3. Найти пару

Несколько мгновений я наслаждалась растерянностью и явно проступившей паникой на лицах мужчин, а потом постаралась заранее предотвратить их ненужные телодвижения:

– Попробуете сопротивляться, и ваш господин будет страдать. Я не стану убивать его быстро. А шансов на успешное противостояние нам у вас все равно нет. Оружие на землю, зайки, и слушайтесь моих мальчиков.

Птенцы быстро полностью разоружили недовольно сжимающих челюсти и смотрящих на меня с яростью, но не смеющих противиться воинов. И не просто разоружили, но и согнали в одну тесную кучу – чтобы было проще контролировать.

Бездна, да от кого же так вкусно пахнет?! Принц – да, тоже вкусный, но по-другому. Кстати…

Я надавила на плечо своего пленника, заставляя его опуститься на колени. Не тянуться же до шеи этому громиле, да и выгибать если – не слишком удобно. Поначалу он попытался дернуться, но я еще и руку выкрутила сильнее, так что в итоге сын султана вынужден был подчиниться. Изысканное удовольствие – унизить избалованного наследника перед собственными рабами. Но сам виноват.

От воинов чувствовались разные эмоции. От сумрачного ликования до ненависти или же растерянности, но… Я учуяла и пару вспышек интереса! Это ж кто такой любопытный?.. Потом узнаю. А пока наклонилась ниже, перехватывая голову принца под челюстью, сильнее задирая ее и одновременно отводя вбок. Ммм, самое время подкрепиться немного, да и информации получу больше и быстрее. Кровь не умеет лгать. Вампирам, по крайней мере.

А рабы его пусть смотрят и впечатляются. Если решу кому-то потом сохранить жизнь – память сотру, и все.

Лизнула приятно пахнущую кожу и без долгих прелюдий вонзила клыки в трепещущую вену. Ооо… Как интересно. И вкусно, да, но не вкуснее, чем кровь какого-нибудь крестьянина. Давно, еще в пору своего вампирского становления, я наивно думала, что кровь аристократов должна быть какой-то особенной. Иной. Увы, но нет – такая же, как у всех.

И реакция такая же. Камаль в моих руках вздрогнул, обмяк и глухо застонал, уже сам откидывая голову сильнее. Да, сладкий, вот так. Но каков поганец все-таки, а?! Прям сразу видна сыновняя «любовь и почтительность». Хотя я ж не видела его отца – вдруг там старик, для которого молоденькая девушка будет усладой скорее глазам, чем телу? В любом случае того, что принц – избалованный засранец, это не отменяет. Но умный и прекрасно продумавший всю авантюру, чтобы поиметь для себя минимум неприятных последствий.

К сожалению для Камаля, султан догадался нанять нас. И к еще большему сожалению принца, сам он не догадался пропустить мой кортеж.

Выпив несколько глотков и отпустив тяжело осевшее к моим ногам тело, выпрямилась, запустив пальцы в длинные волосы (удерживая, чтоб мой обед от избытка ощущений совсем уж в дорожную пыль не свалился), и насмешливо глянула на пораженно вытаращившихся мужчин.

– Ваш хозяин жив и даже почти здоров, можете не переживать. – Хотя, если честно, по-настоящему переживали за господина там очень немногие, что, в общем-то, неудивительно. Я перевела взгляд на птенцов и велела: – Растяните их в два ряда и поставьте на колени – хочу рассмотреть ближе.

Вслух проговорила специально, чтобы понимали, что от них требуется. Рабы в смысле. Зачем портить такие замечательные источники, если они будут послушными, но просто не сразу сообразят, что надо делать? Никакой жалости – сплошная рациональность, хотя я могу позволить себе быть мягкой и иногда даже великодушной. А вот мои птенцы – нет. Вполне объяснимые и понятные мужские ритуалы, ну да не о том речь.

Пока мои мальчики без особой нежности опускали на колени… уже тоже моих других мальчиков, задрала лицо Камаля вверх, поймав взгляд, все еще не избавившийся от дурмана вампирского укуса. Какой внушаемый. Хорошо.

– Оставайся на месте, сладкий. Не делай глупостей и не пытайся себе навредить.

Сразу после укуса разум смертных всегда более податлив. Мы, конечно, не можем читать чужие мысли, если это не является способностью конкретного вампира, но для ментального воздействия это и не нужно. Узнать все тайны жертвы помогает кровь, а с остальным справляется ментальный приказ, преодолеть который однажды укушенному разумному крайне сложно. Если он не маг разума, мда… Но у принца вообще не было никаких магических способностей, и это упрощало мне работу.

Зато вот я вполне себе маг крови, так что, испив Камаля, не только знала его мысли, тайны и планы, но и полнее понимала суть связи между ним и охранниками. А еще… чувствовала родственную ему кровь. Но с этим можно разобраться чуть позже, не горит – сейчас хочу внимательнее осмотреть воинов, найти наконец, кто же из них так смущающе пахнет. Велела одному из птенцов присмотреть за принцем и сосредоточилась на воинах.

Упс, уже горит, оказывается! Стоило мне сделать несколько шагов, источник родственной крови вдруг пришел в движение, и я замерла, устремив внутренний взор вдаль. Так… где ты?.. Нашла! Примерно в полукилометре от нас кто-то спешно спускался с дерева к поджидающей внизу лошади. Ну нет уж, мне шпионы не нужны. Да и пленников уже перебор, если честно. Так что выход тут один.

Мысленно приказав птенцам ждать, метнулась на скорости к Камалю, чиркнула когтем по ключице, формируя появившуюся каплю в небольшой шарик, и сразу бросилась в сторону вознамерившегося ускользнуть шпиона. Много времени на такое смешное расстояние вампиру не надо, но мне хватило, чтобы проткнуть палец и смешать свою кровь с принцевой. Я даже уже почти завершила смертельное заклинание, когда добежала до лошади почти одновременно с… младшим братом Камаля. Тем, который средний, Сайдар. Ребенок…

Глава 4. Опасная инициатива

Сайдар всегда был очень внимательным. А как иначе? Особенно если все старшие братья потихоньку умирают. Кто на охоте, кто подавился, кого наложница заколола, а потом и себе горло перерезала. Пять старших братьев в течение четырех лет ушли из жизни. Только один остался, шестой. Самый старший, наследник, которого никакие хвори не брали, а от случайностей защищала верная десятка личных воинов.

Странно, не правда ли? Вот и Сайдар так думал, по возможности всегда пристально наблюдая за Камалем. И не мог пропустить недовольства наследника, когда отец объявил о предстоящей женитьбе и похвастался портретом невесты – принцессы Лаисары.

Красивая, конечно, спору нет. Но Сайдар ради женщины, например, точно не пошел бы против отца, а Камаль посмел. Совсем берега потерял, неблагодарный!

Однако хитрый, этого не отнять. Все так тихо умудрился провернуть, что служба безопасности султаната ничего не заподозрила. Он и сам бы не заподозрил, не начни следить за братом после той быстрой демонстрации недовольства. И не умей он оставаться незамеченным в тайных коридорах.

У Сайдара был секрет, которым он поделился лишь с отцом: в десять лет у него проснулся магический дар. Слабенький, но крайне полезный – способность отводить глаза и создавать простенькие иллюзии. И султан же Лайтех посоветовал ему держать язык за зубами. Впрочем, уже в том возрасте Сайдар был очень умным ребенком.

Отец нашел учителя, который и помог отточить дар, насколько это возможно при скромном резерве. Но ныне средний принц не жаловался – любая помощь пригодится, если поспособствует дальнейшему выживанию.

Вот прячась в тайных коридорах и подслушивая, Сайдар и узнал о планах наследника перехватить кортеж с принцессой. Совсем немного удалось услышать, потом Камаль (или его верный пес Сайлам, что скорее) вспомнил о безопасности и активировал глушилку. А жаль, хотелось больше знать о планах старшенького… Но пришлось внимательно следить, заранее приготовив все необходимое, если придется срываться за братом.

И ведь уследил! Камаль сильно не мудрствовал: просто объявил, что хочет развеяться, отдохнуть и едет со своими воинами на охоту. А переночует в одном из охотничьих домов, раскиданных по всем окрестным лесам. Правда, самому Сайдару ехать за ним пришлось тайно, никого не предупредив, но так было проще, чем что-то объяснять и доказывать свою правоту.

Он и отцу-то ничего не говорил, потому что тот хоть и подозревал, что мор, настигший остальных сыновей, дело рук наследника, но все равно благоволил ему, считая лучшим кандидатом на трон. В общем, не поверил бы ему султан. А вот если проследить за братом, узнать, куда он собирается спрятать принцессу и потом уже рассказать с подробностями…

План был прост: у любимого жеребца Камаля, Барута, без которого он никуда не выезжал, было несколько комплектов личной сбруи в зависимости от цели выездки. Так что Сайдар повесил небольшой следящий амулет, позаимствованный из отцовского хранилища артефактов, на охотничий комплект. Вторая часть амулета должна была помочь ему обнаружить направление, в котором на самом деле отправится Камаль. Потому что тот напоказ выехал утром в совершенно противоположную от Терия сторону.

Сам Сайдар смог выбраться из дворца лишь через несколько часов, но, слава всем богам, Камаль даже не потрудился отъехать от Сиртала сколь-нибудь далеко – всего-то несколько часов бодрой рыси понадобилось, чтоб нагнать! Ну и хорошо, возвращаться недалеко.

Да и ждать особо тоже не пришлось: стоило ему расположиться в удобной развилке раскидистого марна и, раздвинув компактную подзорную трубу, приготовиться периодически в нее посматривать, как охрана Камаля пришла в движение, а после растворилась в придорожных зарослях. Удачно он!

Вскоре на дороге показался и небольшой кортеж… Если честно, не особо похожий на тот, с которым могла путешествовать принцесса (слишком уж простенький какой-то), но брат действовал слишком уверенно, и Сайдар решил, что, наверное, чего-то не знает или не понимает. Однако вскоре стало ясно, что именно его интуиция была права: разворачивающееся на дороге ни в какие рамки не лезло.

Девушка оказалась действительно красивой, но совсем не той, что была изображена на портрете, а потом… Сайдар расширившимися глазами наблюдал, как красотка с легкостью управляется с крупным и, между прочим, вполне умелым воином, каким был его брат, как что-то говорит охране, и те даже не смеют пошевелиться. Но самое страшное началось, когда убитая охрана незнакомки встала на ноги как ни в чем не бывало! У него даже волосы на голове противно зашевелились от испытанного ужаса. Кто эта девушка? Кто они все вообще такие?! Сердце заполошно билось, но оторваться от зрелища решительно не было никакой возможности.

Неожиданно Камаль упал на колени, а незнакомка склонилась к нему – показалось, целуя в шею, но тут он разглядел что-то белое и тонкую струйку крови, побежавшую по коже брата. Великие боги… Да что это за существо?! Она укусила Камаля? И не просто укусила, а прям пила его кровь!

Сайдар наблюдал за страшной сценой, не в силах пошевелиться от сковавшего его страха, и только когда девушка сделала несколько шагов вперед, смог сбросить оцепенение. Надо срочно возвращаться домой, рассказать все отцу… В этот момент показалось, что неведомое создание посмотрело прямо на него, и Сайдар, не помня себя от ужаса, практически скатился по стволу и бросился к Лиае – кобылка выносливая, выдержит и достаточно долгий галоп. Лишь бы поскорее оказаться во дворце и рассказать все отцу. Второпях он потерял трубу, но останавливаться и искать не рискнул. Пусть события разворачиваются довольно далеко от него, но лучше не скушать судьбу.

Глава 5. Борьба с искушением

Все инстинкты требовали заявить свои права, пометить, попробовав безумно притягательно пахнущую кровь, но… Я не новообращенный птенец. Да даже не молодой вампир младше сотни лет. Я умею сдерживать порывы, просто для этого нужно веское основание. И сейчас оно было. А, ну да, еще и то, что совсем недавно подкрепилась, помогало.

Вампиры обычно не слишком щепетильны, если сильно чего-то хотят. Или кого-то. Но у меня давно уже выработался свой подход. И от своей пары я хочу взаимности не только потому, что мужчина не сможет мне сопротивляться, пока смертный, и обязательно попадет под возбуждающее воздействие укуса.

Вернее, двое мужчин… С ума сойти!

Такое бывает, конечно, но очень редко. Может, они братья? Это один из способствующих факторов. Потом выясню, сейчас это не слишком важно.

Но как же все-таки тяжело удержаться от укуса! Не представляю, как с этим справляются более молодые. Хотя, помнится, Дэйна рассказывала печальные случаи, когда вампиры не удерживались и выпивали свою пару насухо. Некоторые потом даже умирали, если не могли больше питаться ничьей иной кровью – это от мира зависело. Но даже если выживали, жизнь их была печальна и пуста. Да что там, у самой экселенцы так же было. Просто она-то вообще древняя, так что справилась, но для себя такой жизни после утраты я бы ни за что не пожелала.

Пока мысли носились в голове, я продолжила осмотр второй линии воинов, а потом заставила себя не возвращать постоянно взгляд на пару (пар?.. вот как теперь говорить?!) и встала перед всеми, мельком глянув на принца – тот уже вполне пришел в себя и теперь смотрел на меня расширившимися глазами. Улыбнулась. Увы, Камаль, не повезло тебе наткнуться на нас. Зато мне – вполне.

– Итак, зайки, вам очень не повезло, что ваш господин перепутал кортежи. Но и повезло одновременно, потому что нам было скучно, и только поэтому вы еще живы. И, возможно, таковыми и останетесь, если будете вести себя хорошо. Здоровье и самочувствие вашего господина тоже от этого зависит, кстати. – Я отбросила шутливый тон и закончила уже жестко: – В общем, любая попытка сопротивления, неповиновения – и наказан будет не только бунтовщик, но и Камаль. Это ясно?

В принципе, этого достаточно, чтобы полностью предотвратить такие попытки – со стороны тех, кто хочет жить, конечно. После озвучивания последствий магическая клятва будет приравнивать сопротивление к прямому вреду господину, а тут исход обычно один. И все это сейчас поняли.

– А какие у нас гарантии, что вы сохраните нашему господину жизнь?

Кто-то смелый? Хорошо, что догадался тон почтительно-вопросительным сделать, а не насмешливым или хотя бы раздраженным. Такого я бы не спустила, а простой вопрос…

Остановилась напротив мощного светлокожего мужчины с короткими темными волосами. Внимательно оглядела, скользя взглядом снизу вверх настолько медленно, что, когда добралась до лица, заметила слегка порозовевшие скулы. И от возмущения, и от ощущаемого возбуждения. Да уж, непривычны местные мужчины к такому. Довольно улыбнулась – мелочь, а приятно.

– Как зовут?

– Сайлам, мулаз десятка личной охраны наследника Ассагира принца Камаля.

Как же в султанатах любят длинные перечисления… А мулаз, так понимаю, командир.

– Молодец, должность свою хорошо знаешь. А вот ко мне обращаться нужно просто: госпожа Мелита…

Я замолчала, заинтересованно рассматривая воина. Тот сначала ждал продолжения, потом понял, что мне нужно, покраснел, напрягся, но взял себя в руки и склонил голову:

– Мы поняли, госпожа Мелита.

Какой молодец!

– Вот и отлично. Так вот, Сайлам, гарантий у вас нет никаких. Но хорошее поведение очень может поспособствовать моему добродушному настроению и решению в вашу пользу. Так что будьте паиньками, мальчики.

Разумеется, я не буду говорить им правды, но решение в отношении пленников уже примерно сложилось. Понаблюдаю, конечно, еще немного – вдруг передумаю? Перевела взгляд на птенцов:

– Дено, этого, этого… – указала пальцем на шестерых воинов, в число которых, разумеется, вошли и мои пары, – отделить, раздеть до пояса и придать схожесть с рабами. Будут паланкин нести. – Ну а чего пропадать дармовой силе? – Сеаль, ты подними носильщиков и гони их в ту сторону, поглубже.

Махнула туда, где лежали два трупа, и почувствовала волну оторопи и возмущения от воинов. Ха! Пусть думают что хотят, но зачем мне лишние глаза и уши, которые потом придется отпустить к хозяину? Они и так уже многое узнали.

Хмыкнула, развернувшись, и помогла птенцу с подвывающими от страха рабами. Причем я их даже не осуждаю: и так доля нелегка, а тут явно убить собираются.

Стоило нам достаточно скрыться за деревьями, как мужчины дружно повалились на колени и заголосили о пощаде, но я отмахнулась и взяла чужую кровь под контроль, заставляя отлить от головы. Спустя несколько секунд на земле лежали четыре тела… без сознания. Да-да, именно так. Можно было убить, конечно, – это даже надежнее, но я не привыкла лишать жизни без веской причины. И нет, знание чужих секретов – не она. С такой бедой вполне помогает пара заклинаний, лишающих либо памяти вообще, либо какого-то ее отрезка. И последним я собиралась воспользоваться.

Посмотрела на внимательно следящего за мной птенца и кивнула на ближайших к нему рабов:

Глава 6. Временная замена

Пока медленно шла к напрягшемуся принцу, глянула на своих мужчин – оба смотрели на творимое моими птенцами безобразие с каким-то брезгливым интересом. Ну да, если не вовлечен, со стороны смотрится по меньшей мере странно, как сильные мужчины безвольно обмякают и жалобно-страстно стонут, когда им грызут шею. Ничего, милые, это вы еще просто не знаете, какое блаженство может подарить укус вампира. Вот только укус этот для вас будет именно мой.

Дойдя до Камаля, так и оставшегося на коленях (а соображает, не пытается возмущаться по типу «яжнаследниксултаната!»), приподняла за подбородок его лицо, придирчиво изучая. Ну да, красив. Аристократические черты, четкие линии, чувственные губы, жгуче-черные глаза, прекрасная фигура. Но мои пары все равно лучше. Потому что идеальны для меня.

Темнейшая Мать мудра – не просто так я уже третий век остаюсь здесь. Птенцы – лишь отговорка, хотя я и сейчас не собираюсь покидать Эланор. А если учесть, что рожденные здесь вампиры не способны путешествовать меж мирами… Кажется, уже никогда и не покину.

Аррр… Не о том сейчас надо думать! Сначала мне надо хотя бы заполучить моих идеальных в единоличное владение. Потом уже все остальное.

Подхватив принца за предплечье, с легкостью подняла его и потащила в паланкин. Как чувствовала ведь, хотя выбирая этого монстра, больше ориентировалась на комфорт и возможность ночевки в нормальных условиях. Почему нет, раз уж мне приходится ради работы подстраиваться под чьи-то ожидания? К сожалению, смертные не могут не спать и носильщикам обязательно нужен отдых. Вот и нам приходилось изображать сон.

Столько усилий сойти за обычных путешественников, и все насмарку! Ненавижу, когда мои планы рушатся… И виновник за это еще ответит. Но не сейчас – условия действительно неподходящие, хотя кое-что я сделать все же могу.

Открыв дверцу паланкина, придала Камалю ускорения, толкнув в спину, и тот чуть не растянулся на полу. Но я не позволила – придержала, развернула спиной к широкому сиденью и снова толкнула. Было так забавно наблюдать за смесью возмущения и ошарашенности тем, как легко я с ним управляюсь.

Стоило мужчине неловко упасть на сиденье, я оседлала его бедра, заключила лицо в ладони (одновременно удерживая) и провела носом по шее, глубоко вдыхая аромат крови. Пока там преобладали негативные эмоции, но это ненадолго. Тем более страх я обычно тоже люблю – он достаточно вкусный, особенно когда переплавляется в возбуждение.

– Попался, сладкий! Теперь никуда не денешься.

Камаль напрягся и попытался отодвинуть меня, вцепившись пальцами в плечи, но я лишь рассмеялась. Перехватила запястья, резко задрала над головой и прижала к стенке паланкина. Странная конструкция – в других мирах такое называли каретой, но тут кареты тоже были похожими. Все отличие с паланкином – наличие колес. Зато в твердых деревянных стенках есть своя прелесть.

Перехватила второй рукой за горло, приподнимая лицо. Как же меня заводит видеть настолько беспомощное выражение на лице сильного мужчины! Неверие, отрицание, страх… Впрочем, чего еще можно ожидать, когда тебя создает и воспитывает такой древний и извращенный во вкусах вампир, как Дэйна? Бывшая демоница, между прочим!

– Что такое, сладкий? Ты же хотел, помнится, меня в свой гарем? Честь оказывал. Ну вот, мы наедине, очень близко… Что не так?

Да, я откровенно издевалась. Все же узнанное о наследнике султана мне не очень нравилось.

– Что ты такое?!

Фу, как невежливо!

– Ты же в курсе, Камаль, что некоторые знания очень способствуют сокращению жизни? Так что на данный момент тебе нужно лишь знать, что я – твоя госпожа. Пока мне этого хочется. И слушаться меня, исполнять мои желания – тебе придется. Можешь, конечно, посопротивляться, я и такое люблю, но тогда отсутствие травм не гарантирую. Хочешь?

Мужчина, насколько смог, отрицательно дернул головой и наконец расслабился. Я же пока не планировала менять нашу позу, наоборот, сильнее прижала его голову к стенке, обнажая горло, наклонилась и лизнула вкусную кожу от ямки между ключицами вверх.

И да! Получила первый отклик – беспомощный стон, такой сладкий. Конечно, это не реальное удовольствие: просто тело вспомнило свои ощущения в момент укуса и выдает реакцию, но начало положено.

Я слегка откинулась назад, продолжая удерживать руки Камаля, а второй ладонью скользнула по горлу и ниже, к вырезу туники… слегка оттягивая ее и разрывая одним движением на две половины. Принц вскинулся, шокированно смотря на меня, потом перевел взгляд на свою обнажившуюся грудь, шумно вздохнул… Такой милый.

– Ты красив, наследный принц Ассагира. И вкусен, я помню.

Показательно облизнулась и, пока Камаль отвлекся на мои губы, быстро и неглубоко полоснула когтями наискось ему по груди. Он даже не сразу осознал: вздрогнул, снова глянул на свою грудь и, лишь увидев алые полосы, зашипел сквозь зубы.

Изогнувшись, наклонилась к пораненному соску и лизнула его, собирая драгоценный нектар. Потом еще, и еще, слизав все алые капельки. Заживляя ранки и доставляя свою слюну, являющуюся мощнейшим афродизиаком, прямо в кровь моей жертвы. Эффект не замедлил сказаться: дыхание Камаля потяжелело, участилось, жар от тела усилился, и я очень хорошо ощутила, как наливается в его штанах плоть.

Мы можем жить без крови довольно долгое время. Я так вообще вполне могу есть обычную пищу – немного, без особого удовольствия, толком не насыщаясь, но все же. И даже при длительном голодании мы не погибаем, но… Зачем ограничивать себя, издеваясь над природой, если вокруг столько возможностей? Но особенный смак для вампира – это кровь возбужденной до предела жертвы.

Глава 7. Призрак смерти

Яр со смешанным чувством страха и болезненного любопытства наблюдал, как те, кому не повезло стать источником пищи для монстров, ошибочно принятых их господином за принцессу с кортежем, обмякают в крепких хватках и стонут так, словно сейчас находятся на ложе с любовницами. Совсем как принц Камаль недавно, но тому хоть повезло испытать что бы это ни было в руках женщины.

Красивой женщины, необычной, враз всколыхнувшей невиданное желание обладать, непристойные фантазии, где она в платье с разрезами до бедер идет, крадется даже к нему с этой хищной ухмылкой…

Правда, причина этой фантазии оказалась еще и безумно опасной. Но вот ее назвать монстром как-то язык не поворачивался даже мысленно, хотя именно она была здесь главной.

Судя по всему, Тор испытывал очень похожие ощущения, но оно и неудивительно: они всегда выбирали похожих женщин. А иногда и одну, если та соглашалась.

Общие вкусы, общие принципы, общая беда… Происхождение только отличалось, но в среде наемников не сильно важно, сын ли ты крестьянина или худо-бедно родовитого бея. Единственное послабление в том, что при знатном происхождении волосы разрешали длинными оставлять, и только. На первый план выходили совсем другие ценности: знать, с какого конца за меч браться, не допустить, чтобы палец на крючке арбалета случайно дрогнул, прикрыть спину собрату по оружию.

Они делали это так часто, что перестали вести счет долгам жизни друг друга. Тем более это стало бессмысленно после ритуала, связавшего их кровью крепче, чем родных братьев.

И беду разделили на двоих – когда после одной из попоек по возвращении со сложного заказа очнулись в казематах стражи. Оба помнили события смутно, но, как позже узнали, была драка и несколько убитых, один из которых оказался сыном не последнего вельможи. После этого, кстати, с крепкими напитками оба завязали.

Им с Тором светила смертная казнь, но, казалось бы, предрешенная судьба напоследок улыбнулась, прежде чем окончательно повернуться задом: в ту неделю по тюрьмам разного уровня ездил глава охраны султана – для наследника отбирали воинов-смертников в личную десятку. Как бы ни было, оба выжили.

С тех пор прошло шесть лет. Шесть лет рабства, приказов, которым невозможно сопротивляться, развлечений, которыми не стоило гордиться… Но только сегодня Яр впервые почувствовал настоящую беспомощность – перед неуместными желаниями, перед восхищением женщиной, смотрящей на них, как на… еду?..

– Великие боги… Как же я не хочу оказаться вот так в их руках!

Что-то такое было в еле слышном голосе Тора, что Яр остро глянул в ответ, сначала покосившись на охранника, стоявшего чуть в стороне от их кучки «невыбранных». Самое интересное, что трое из пяти, ставших «пищей», оказались из группы, которая будет тайно пробираться в Сиртал впереди основного кортежа. Это специально, или просто так получилось? Впрочем, не так важно сейчас. А вот охранник – важно, но тот вроде бы не обращал внимания на пленников, лениво наблюдая за своими.

– А в ее?

Брат отвел взгляд, промолчал и…слегка покраснел. На смуглой коже это слабо заметно, но Яр знал его как облупленного и умел примечать мелкие детали. С другой стороны – а кто бы отказался? Он – точно нет. Хотя бы чтоб понять, почему принц так сладко стонал. Но увы.

– Не рассчитывай сильно, братишка, сам видишь – госпожу этих… воинов интересуют птицы высокого полета. Нам не по чину.

Охранник, который Сеаль, мимолетно мазнул по ним взглядом и усмехнулся:

– Заткнулись!

От ленивой угрозы, рокотавшей тихом вроде бы голосе, продрало морозцем по коже. Он переглянулся с Тором и благоразумно сделал, что велено, – заткнулся.

Монстры насытились быстро, а вот его собратья пришли в себя от последствий не сразу. Как и господин, впрочем, сейчас скрывшийся в паланкине с янтарноглазой девушкой. Мелитой, как она представилась. Яр впервые решился произнести про себя имя, до этого странно опасаясь. Словно бы та могла услышать и наказать за непочтительность. Хотя кто знает?

Судя по мелким признакам, их пленители то ли общались каким-то тайными незаметными знаками (было бы неудивительно с учетом той невероятной скорости, уже пару раз показанной и ею самой и ее… воинами, слугами, рабами – кем?), то ли и впрямь могли читать мысли. Но пока вроде никто не реагировал, так что… А дэвы их знает, что это значит! Слишком мало он знает, чтобы делать точные выводы.

Тем временем монстры разделились и указанный девушкой довольно резво побежал по дороге, а Сай, Скат, Мирт и Рем как привязанные двинулись за ним с совершенно бесстрастными лицами. Что там с чтением мыслей – непонятно, но ментальной магией подчинения часть пленителей точно владеет. Не хотелось бы подвергнуться такому, им и кровной клятвы хватает, но, к сожалению, от его желания тут ничего не зависело.

– Всем раздеться до штанов! И головы замотать тюрбанами. – Сеаль, раздающий приказы, повернулся к Яру и насмешливо протянул: – Особенно ты, если не хочешь, чтобы я укоротил тебе прическу.

Хотелось настучать по наглой морде, но Яр достаточно сегодня увидел, чтобы не обольщаться в своих шансах. А волосы… Да, не хотелось бы лишиться последнего напоминания о происхождении. Глупо и тщеславно, возможно, но не хотелось.

Вскоре оставшаяся шестерка действительно выглядела как рабы-носильщики, смуглая кожа маскировала отсутствие загара и теперь становилась понятна причина, почему выбрали именно их – из ушедших четверых трое были достаточно светлокожими, чтобы выделяться.

Глава 8. Поиски решения

Дорога далась мне нелегко. Постоянно тянуло выглянуть и проверить, как там мои пары, так что пришлось принцу послужить моей игрушкой для отвлечения. Тем более я помнила свист плети после содрогания паланкина и изводилась от мысли, что это мог быть кто-то из них… Увы, даже если так, пока сделать ничего нельзя – укусив принца второй раз, я перетрясла все его возможности в отношении клятвенников и теперь судорожно думала, как вывести из-под удара моих мужчин. Потому что гадская магическая связь позволяла ему мгновенно убить любого своего раба! Просто желанием. А я точно не успею спасти обоих одновременно. Силой отбирать, надеясь на дар, тоже опасно – клятва незнакомая.

В общем, я заранее мстила ему за то, что он может и не успеет сделать, но способен. А когда Камаль уже охрип от криков и мало что соображал от переизбытка удовольствия, усадила его на пол у своих ног, положила голову на колени и перебирала длинные волосы. Словно зверушку ласкала. Ха! Утомился он! А что будет, когда… если захочу с ним переспать полноценно? Ну или не захочу.

Постепенно в мыслях оформлялся план, как заполучить себе истинных, не вызывая подозрений. Главное – без проблем попасть в город, не вызвав ничьих подозрений, а там уже будет проще: доберемся до снятого в столице дома, и я упрячу своих пленников в подвал – в султанатах любой уважающий себя владелец особняка всегда имел там оборудованные для содержания пленников или просто провинившихся слуг камеры. Впрочем, и не в султанатах тоже…

Незадолго до подхода к городу, уже к вечеру, мы остановились, и я вышла из паланкина, прежде усыпив принца и запрятав его в короб под сиденьем – если не будет целенаправленного обыска, никто его не найдет. Сейчас я имею над его кровью огромную власть, но этого все же недостаточно, к сожалению. Пленники по приказу Сеаля выстроились передо мной, и я тотчас заметила, как осторожно поводит плечами как раз один из моих мужчин. Аррр… И ведь даже наказать пока того, кто это сделал, не могу! Это будет странно.

Да, быть может, я нагнетаю обстановку, но пока я не сделаю их своими, паранойя будет цвести ярким цветом. Я даже имена их узнать пока не могу, потому что с чего бы мне знать, как зовут мою еду? Ничего, лучше перестраховаться…

Переборов приступ паники и собственнические инстинкты (только мне позволено поить как удовольствием, так и болью моих истинных!), холодно улыбнулась напрягшимся воинам.

– Ваш господин спит, и даже не надейтесь, что его случайно обнаружат в паланкине – я прикрою иллюзией. А вот чтобы вы мне не испортили планы… – перевела взгляд на птенцов: – Сеаль, ты за главного в кортеже, остальные – контроль пленников.

И мысленно добавила: «Каждый берет по одному, а я – своих будущих игрушек».

Мне, в отличие от птенцов, не нужно постоянно видеть свою жертву, чтобы ею управлять. Так-то мы все по факту маги крови, но я – в полной мере (так под влиянием дара Дэйны трансформировалась моя Магия Жизни, эльфийское наследие), а вот птенцам достались лишь отдельные способности. С теми, чью кровь вампир уже попробовал, вообще все просто, но и с остальными особых проблем в подчинении не возникало обычно.

В общем, в столицу мы вошли без проблем. На рабов, если они ведут себя стандартно, никто не обращает внимания, в паланкин кто-то из стражников было сунулся, но напоровшись на мой недовольный холодный взгляд, мигом извинился и закрыл дверцу.

Я слышала, как Сеаля спросили, не видели ли мы чего подозрительного в дороге – следов сражения, там, или какую-нибудь группу воинов… Тот показательно задумался, а потом ответил, что за весь день мимо проскакал только один всадник, и то на такой скорости, что даже разглядеть, воин это или просто гонец, не получилось. Стражники заволновались и начали спрашивать, куда едем – мол, вдруг понадобится найти и поподробнее опросить?

Мой птенец пожал плечами и равнодушно выдал: «Можете поискать во дворце – моя госпожа приехала на аудиенцию к Его Величеству Сиятельному Лайтеху Второму». И я прям натурально «увидела», как вытягиваются лица стражников. Разумеется, нас тут же пропустили, больше не задавая вопросов. Вот и славно.

Вскоре мы по адресу нашли снятый дом, где нас встретил Кардено, отчитавшийся, что в город он пленников провел без проблем, указанными ими же тайными тропами, и все четверо уже размещены в камере.

Дом оказался даже солиднее, чем я представляла. На фоне лепившихся друг к другу хижин на окраинах, богатый квартал выглядел скоплением мини-дворцов: белые стены, приличные участки, засаженные разной зеленью, эти самые стены почти полностью скрывающей; дома обычно двухэтажные и довольно большие по площади – не то что десяток разумных, там и полсотни разместить можно. Но наш был как раз небольшим, потому что я изначально приказала искать такой, чтобы не требовалась наемная прислуга и птенцы сами могли поддерживать порядок и готовить. Правда, теперь появились лишние рты, едящие куда больше вампиров, и этот момент надо было обдумать хорошенько.

Но сначала решить другой животрепещущий вопрос.

Велела отправить остальных пленников в подвал, но не смешивая с ранее прибывшими и посадив принца отдельно и в самую комфортабельную камеру, а сама вихрем промчалась по обоим этажам, осматривая комнаты и выбирая себе. Вариантов при такой площади особо не было – на втором этаже располагались три отдельных комплекса покоев, но только у одного, кроме своей купальни и спальни, была еще общая комната и гардеробная.

Определившись с комнатами, быстро сполоснувшись и переодевшись, велела птенцам собрать пленников на первом этаже, в большом холле, причем поставить моих мужчин не вместе. И принца, разумеется, – но несколько в стороне от его воинов. Во избежание всяких глупых соблазнов. Пришло время реализовать задумку с получением истинных в свое полное распоряжение.

Глава 9. Наконец-то!

Мужчины под моим взглядом напряглись, но, к их чести, даже не попытались дернуться. Хар-ра-шооо…

Для начала я решила пройтись вдоль всего десятка – разыгрывать представление, так уж как следует, с полной достоверностью. Для смертных, разумеется – мои-то птенцы уже давно фонили осторожным любопытством, но с вопросами не лезли. Знали, что скажу, когда посчитаю нужным.

В общем, я останавливалась возле каждого мужчины, разглядывала, принюхивалась, слегка наклоняясь… Кто бы знал, чего стоило заставить себя отойти от одного из моих пар! Зато теперь я могла позволить себе разглядеть обоих как следует.

Первым оказался тот, что с длинными волосами. Не такими, как у принца, само собой, но все равно было странно видеть столь явное свидетельство знатного происхождения среди рабов. Он был так же смуглокож, как большинство воинов, и темноволос, а в темно-серых глазах, как и в первый раз, мелькали опаска и осторожное любопытство.

Красивый мужественной красотой, крепкий, высокий… Хотя ладно, так можно было сказать почти о каждом воине Камаля. Дело в запахе.

И да, я любила длинные волосы у любовников – их так приятно сжимать в кулаке, направляя чужое движение.

Потом было несколько неинтересных мужчин, и вот снова, второй. Тоже мощный (кажется, даже крупнее длинноволосого), темнокожий и… совершенно лысый! Пожалуй, в этом тоже можно найти свою прелесть. Или просто приказать и дождаться, когда волосы отрастут. Интересно, это какой-то личный заскок, или есть объективная причина? Или не интересно… Посмотрим.

Радовало, что в его черных глазах снова было это жадное внимание. Чисто мужское, но и какое-то опасливое. «Ох, драгоценный, вот тебе, вам обоим, меня бояться точно не нужно. Я никогда не причиню вам серьезного вреда».

Обойдя всех, отшагнула немного назад и еще раз задумчиво оглядела мужчин. Облизнулась и ткнула пальцем в бритого:

– Этот, – сделал вид, что снова задумалась, и наконец указала на второго истинного: – Ну и этот, пожалуй. Сеаль, обоих в мои комнаты и покарауль, пока не вернусь.

Птенец быстро поднял обоих мужчин и, подхватив за локти, повел на второй этаж. Фух, с этой частью справилась, и вроде принц не насторожился. Посмотрела на Кардено и слегка кивнула:

– Дено, остальные в вашем распоряжении. Принца отдельно, как и раньше, а воинов распределите по двум камерам. – Не стоит давать им возможность как-то сговориться и попытаться удрать или того хлеще – диверсию какую устроить. – А, еще распределите им дежурства на каждый день, пусть готовят еду на всех. – Ну не моим же птенцам этим заниматься?! Пусть сами себя обеспечивают. – Ммм… Камаль, очень надеюсь, что у тебя есть деньги или драгоценности, которые можно продать, чтобы купить продуктов для вашей кормежки. Иначе будете питаться два раза в день и по минимуму.

Содержать такую ораву мужиков я тоже не нанималась. Пусть и не собираюсь делать этого долго, но… Не решила еще пока. Камаль аж покраснел от злости и унижения, но сорвал с пояса кошель и кинул к моим ногам. Ай-яй, мальчик…

Я улыбнулась и медленно подошла к насторожившемуся мужчине, по пути намеренно наступив на звякнувший металлом мешочек. Чуть наклонилась и ухватила принца за горло, слегка вдавливая ногти в кожу, не позволяя отшатнуться.

– Устраивать истерики с бросанием вещей будешь своему папочке, во дворце. Понял, сладкий? Еще одна неуважительная выходка, и я даже заморачиваться не стану, а просто сверну тебе шею. И поверь, никто даже трупов ваших не найдет. Хочешь?

Под ладонью дернулся кадык, в карих глазах появились осознание и страх. Надоело с ним возиться, тем более раз не понимает хорошего обращения. Все больше склоняюсь к тому, чтобы избавить султанат от такого наследника, но все же сначала разговор с султаном.

– Я понял… госпожа Мелита. Простите мою несдержанность.

– Хорошо. Но это было последнее предупреждение.

Камаль кивнул, отводя взгляд и стараясь выглядеть невозмутимо, но внутри у него по-прежнему клубилась ярость и набирала обороты ненависть. Наряду со страхом. Мда… Ладно.

Один из птенцов подобрал кошель, а я отпустила принца и направилась к лестнице, сделав знак Дено, чтоб шел за мной – слышать дальнейшее пленникам необязательно. Оказавшись в коридоре второго этажа, зашла в ближайшую комнату и повернулась к птенцу.

– Так, Дено, определи двоих, кто завтра отправится со мной во дворец, еще двое пусть остаются приглядывать за домом, а Сеаля с кем-то из парней отправь пошарахаться по городу. Пусть узнают настроения, обстановку вообще и… найдут и поопрашивают парочку магов, больше не надо, чтоб слухи не поползли, по части местных кровных клятв верности. Что-как, можно ли снять или хотя бы перекинуть. Что для этого нужно. Если увидят напряжение или подозрительность – уйти, но потом тайком вернуться и убить, сначала узнав по крови что только можно.

Птенец посмотрел удивленно и наконец набрался решимости.

– Лита, почему эти двое? Это же ведь с ними связано? Зачем такие сложности?

Да, я давно им позволяла называть меня по имени, хотя сама к Дэйне лет триста обращалась не иначе как экселенца. Но… они прекрасно знают, что в полной моей власти, что я могу наказать, даже не прикасаясь. И никогда не переходят границ. Этого достаточно.

Посмотрела внимательно и вздохнула. Все равно они узнают скоро, так смысл таиться?

Глава 10. Вопросы адекватности

Это оказалось очень сложно… Сдерживаться. Даже мне! Хотя, может, дело в том, что их двое? Эффект сильнее, там… Мужчины скинули одежду почти одновременно, не противясь моим приказам. А у меня внутри все сжалось от представшей глазам картины: крепкие гладкие тела, будоражащий запах крови, отведенные в сторону взгляды. Еще бы руки за спиной перекрестили и ноги широко раздвинули – вообще визуальный оргазм словила бы. Хотя нет, лучше уж постепенно привыкать к накалу чувств.

Медленно, плавно (не из прихоти – из необходимости контролировать каждое движение) подошла к лысенькому, погладила по щеке и захватила пальцами подбородок, заставляя поднять голову.

– Посмотри на меня, милый. Как твое имя?

Он вздрогнул сначала от прикосновения, шумно втянул воздух и медленно поднял взгляд, по пути скользя им по моему телу… Обжигая на расстоянии. Контроль моментально почти слетел, и я очнулась, только когда осознала себя устроившейся на бедрах распластанного по кровати мужчины, удерживая его руки над головой и прижимаясь носом к бешено пульсирующей жилке на шее. Ой как плохо-то! Правильно решила не тащить их пока в постель – возбуждение ослабляет контроль, а понять, что выпил своего истинного в порыве страсти, я и врагу не пожелаю. А случаи такие были, Дэйна рассказывала.

Тут моя ненормальная в своем бесстрашии пара, низко застонала и попыталась потереться напряженным членом. Уммм… ну зато несколько нюансов сразу выяснили, даже не заводя никаких разговоров.

– Сладкий, не провоцируй меня. У тебя слишком вкусный запах – я ж могу и не остановиться. Потом пожалею, но для тебя это уже ничего не изменит. – Мужчина подо мной тут же замер, а затуманенный взгляд стремительно прояснился. – Имя.

– Тор… то есть Бахтор, госпожа.

Тооор… Я мысленно посмаковала имя – хорошее. И это мимолетное колебание на обращении не упустила. Но мне все нравилось.

– Очень хорошо, Тор. Не двигайся.

Я не могла себе позволить расслабления, так что контролировала малейшее движение, когда медленно наклонялась к открытой шее, облизывала кожу на пробу, а потом и осторожно вонзала клыки в источник божественного удовольствия…

И даже провала в памяти в этот раз не случилось, хотя Тор от укуса обмяк и хрипло, долго застонал. Но далось мне это нелегко.

Со вторым, назвавшимся Яром, или Асьяром, прошло легче. Скорее потому, что этот мужчина был более настороженным и напряженным, не доверялся так безоговорочно, как его друг. Ну и отлично. Исправить это у нас еще будет время. Тем более реагировал на укус он привычным образом.

А пока оба истинных отходили от дурмана, я внедрила в них заклинание на моей крови, с запретом покидать особняк без меня или пытаться увидеться с принцем сотоварищи. Мне так спокойнее. Думала еще про непричинение вреда себе и мне внести, но потом решила, что если задумают какую-нибудь глупость, вроде нападения, будет повод показать разницу в силах. Все равно я сплю очень чутко, больше из необходимости сливаться с людьми, чем из потребности. Да и не казались они способными на глупость, а в мыслях не было намерений свести счеты с жизнью – но это уже следствие кровной клятвы принцу. Ну и самой замечательной новостью стала давняя и бессильная ненависть к Камалю! Так что одной проблемой меньше.

Сильно глубоко в их жизни, мысли и намерения лезть не стала – хотелось узнавать истинных постепенно, разговаривая. Доверяя. А пока пришлось их отправить в небольшую гардеробную, куда один из птенцов принес матрасы сразу, как я определилась с комнатами.

На следующий день, выждав время приличия, я отправилась во дворец. И нет, сообщать о себе, а потом ждать, пока меня вызовут на аудиенцию, не требовалось. В письме султан Лайтех сразу оговорил, что меня примут в любое время.

Дворец… впечатлял, что уж. Красивое белокаменное здание с множеством ажурных башенок и шпилей возвышалось над землей на три основных этажа, а узкие высокие окна создавали впечатление вытянутости. Красиво. Правда, внутри немного резало глаз обилие позолоты и парчовых занавесок вперемешку с воздушными газовыми, но не мне же здесь жить. А местные, видимо, привыкли.

У охраны на главном входе наверняка были распоряжения насчет нас, потому что стоило назвать себя, главный из воинов низко поклонился и попросил следовать за ним. Правда, повели нас кружным путем и не через парадные двери, но это и понятно.

Немного поплутав по довольно запутанным коридорам дворца, мы вышли к довольно скромной деревянной двери, за которой оказался кабинет султана. Причем явно не официальный, где можно было принимать какие-нибудь делегации и просителей, а какой-то уютный, явно более личный.

Султан Лайтех оказался весьма статным моложавым мужчиной лет пятидесяти. Не старик, как я представляла после информации из крови Камаля. Конечно, разница с двадцатилетней принцессой приличная, но это обычное дело в таких странах, а выглядел жених весьма бодро и подтянуто – точно не пренебрегал тренировками и следил за своим телом. Еще одно очко против принца.

Сейчас султан выглядел несколько устало и встревоженно – не удивлюсь, если это из-за состояния второго принца, – но меня встретил приветливой улыбкой, контрастирующей с внимательным, цепким взглядом.

– Очень рад, что вы прибыли, сайти Мелита, хотя я надеялся увидеть вас еще вчера, по прибытии…

И легкий упрек, и намек, что в своем городе ему известно все. Хотя я-то точно знаю, что не так уж и полно это всезнание. Но радует, что в открытую претензий не высказывает – все же слухи о нашем клане ходят всякие-разные. Правдивые в большинстве своем, кстати.

Глава 11. Последствия принципиальности

Султан сначала немного расслабился после слов о средненьком, но почти сразу вновь напрягся, подавшись вперед и впившись взглядом в охранника.

– Что?! Следы… какие-нибудь есть?

Я внимательно и молча наблюдала, пока Лайтех, казалось, напрочь забыл про мое присутствие. Нет конечно, но не выгонял под предлогом дел государственной важности, а значит, вполне вероятно, что попробует задействовать мой клан в деле пропажи наследника. Какая ирония, если б он только знал!

С лошадьми получилось глупо, конечно, но… Жалко мне животных всегда. Да и на тот момент я почти решила, что, как только заполучу своих истинных, от принца и остальных его рабов-охранников избавлюсь. Так что возвращение лошадей домой без седоков особого значения не имело. А вот следы на дороге мы тщательнейшим образом затерли. Ну неудобен мне Камаль, если его отпустить, слишком много сложностей создает. Хотя вчера я и засомневалась в изначальном решении. А тут прям все против принца… Посмотрим, ладно.

– Следов нет, господин. Даже уздечки не порваны, как если бы кони сорвались с привязи. Крови тоже нет.

Последнее позволило султану откинуться на спинку кресла и раздраженно махнуть воину рукой:

– Иди. Потом полный отчет мне на стол!

Когда мы остались одни, Лайтех какое-то время смотрел в никуда, а потом его взгляд вильнул на меня. Разумеется, я не могла промолчать:

– Полагаю, у вас возникли еще проблемы? Наследник и второй принц, если правильно поняла из вашего краткого разговора.

Как бы откреститься от поисков наследника, которые он наверняка захочет на нас навесить? Или не захочет?

– Возникли, сайти Мелита… Но если с Сайдаром вы ничем не сможете помочь…

– Почему же?

Лайтех вскинулся, сверкнул грозно глазами, но я сохраняла невозмутимый вид, лишь слегка приподняв уголки губ. Мужчина через некоторое время сдулся, с силой провел ладонями по лицу и устало ответил:

– Да потому что мой средний сын в странной магической коме! Так чем вы можете помочь, сайти Мелита, если никто из моих целителей не смог? А они лучшие не только в султанате, но и в ближайших странах!

– Магическая кома, говорите? Вот тут как раз я вполне могу попробовать, в отличие от поисков наследника, которыми вы явно хотите меня озадачить. Но для них требуется много людей, чтобы пройти по следам лошадей, найти место, где они лишились своих седоков, обследовать все, если это возможно… А у меня всего шестеро воинов. Этого недостаточно, да и специализируется клан несколько на других задачах. Но вот с комой… Я не предаю это широкой огласке, но мой магический дар – темное целительство. Есть шанс, что это может сработать, если, конечно, среди ваших целителей нет темного.

– Нееет… Это же большая редкость…

А то я не знаю! Но прикрывать таким даром магию крови очень удобно. Она еще более редка, и… скажем так – неодобряема в большинстве стран. Я за двести лет жизни в Эланоре встречала другого мага крови лишь однажды, и то он скрывался в такой глуши, что пересеклись мы совершенно случайно. Да и на подозрения дар вполне может навести.

Можно было бы вообще ничего не раскрывать, но… Мне понравился Лайтех, да и мальчишка Сайдар не заслуживает вроде смерти, а без меня его из комы просто не выведут. Но и оставаться в ближайшем доступе султана при вероятности, что он узнает о моих играх с его сыновьями, не стоит. Эх, придется снова менять место жительства.

Султан тем временем решительно поднялся и подал мне руку:

– Идемте со мной, сайти. Вдруг и в самом деле сможете что-то сделать?

Ну вот и славно. О наследнике временно забыто, что, вообще-то, очень даже характеризует отношение к нему. Вернее, показывает приоритеты владетельного отца.

Пришли в затемненную спальню мы быстро, и султан широким жестом показал на кровать с лежащим в ней подростком. А сам встал рядом, явно намереваясь присутствовать. Чего мне совершенно не нужно.

– Ваше Величество, диагностика может занять довольно много времени. А потом неизвестно, насколько затянется лечение. Я могу поклясться, что не причиню вреда вашему сыну, и вы со спокойной душой пойдете организовывать поиски наследника.

Конечно не причиню: либо оставлю все как есть, либо приведу его в сознание. Лайтех несколько раз перевел взгляд с меня на сына и наконец кивнул.

– Хорошо. Но я пришлю кого-нибудь из охраны, чтобы были под рукой, если вам что-то понадобится.

Я согласно склонила голову, внутренне скривившись. Ну да ладно, шансов, чтобы остаться один на один с принцем, было немного. Ничего страшного, и на этот случай есть способ. Пока султан шел к выходу, я стремительно подхватила безвольную руку мальчишки, впилась в его запястье, делая глоток крови, подхватила еще несколько капель, рисуя ими нужную руну на своей ладони и одновременно зализывая укус, чтоб от того не осталось и следа. В общем, когда на смену султану вошел охранник, я стояла с самым невинным видом и задумчиво рассматривала принца.

Что ж, кажется, в этом мире появится второй смертный, который выживет, узнав часть моих тайн. Он был нисколько не похож на юную эльфийку, которой чуть больше пятидесяти лет назад я сохранила жизнь, разве что тем, что повезло с возрастом. Вампиры – опасные и довольно жестокие хищники, но некоторая тяга к справедливости, присущая светлым эльфам, так и не покинула меня. Поэтому я никогда не убивала детей.

Глава 12. Очередной наглец

Под ошарашенным взглядом замершего у двери охранника я забралась на постель Сайдара и устроилась рядом с ним, строго посмотрев на растерявшегося мужчину:

– Меня не отвлекать и никого, кроме Его Величества, не пускать. Я не знаю, сколько времени займет лечение и увенчается ли успехом, но следи, чтобы мне не мешали.

Воин кивнул, и я сосредоточилась на мальчишке, закрыв глаза и положив ему на лоб руку с кровавой руной. Я не обладаю особыми ментальными способностями, это личные дары обычно. Связь с птенцами, конечно, не в счет. Но возможности вампирского внушения в сочетании с магией крови дают очень интересные результаты. Например, с помощью крови, рун, одного хитрого заклинания и при условии бессознательности жертвы (ну или глубокого сна, как вариант) можно вполне оказаться…

Я огляделась в месте, в котором оказалась: чертоги чужого разума представляли собой странное смешение алькова и библиотеки, находившихся в большой открытой беседке, завешанной по периметру газовым тюлем. Из вороха подушек послышался испуганный вздох, и я наконец разглядела мысленную проекцию Сайдара. И почти даже не удивилась, что здесь мальчишка выглядел заметно взрослее. Правда, при этом побледнел от страха и смотрел расширившимися глазами.

– Давай, вылазь из своего укрытия, малыш. Там от меня все равно не спрятаться.

– Как… Вы не можете быть здесь! И сделать ничего не можете! Это мой разум…

Под конец гневной речи Сайдар заметно сбавил тон. Наверное, потому, что я на все его выкрики улыбалась. Но вот то, что он осознает, где именно находится, – очень даже хорошо.

– Умненький мальчик. Насчет ничего не смогу сделать – сомнительно, я ведь уже здесь. А вот как ты понял, что это твой разум?

Я устроилась на ближайшем широком диване и поманила юного принца к себе, а потом и по сиденью рядом похлопала. Мол, присаживайся.

Тот выбрался из своих подушек, но приближаться не спешил.

– В этом месте я всегда мечтаю, иногда оказываюсь во сне. А вы… пришли меня убить?

Хмыкнула и покачала головой:

– Если бы хотела тебя убить, могла это сделать еще там, на дороге. Но вот вернешься ли ты в реальность, зависит от того, сможем ли мы договориться.

Глаза Сайдара мрачно вспыхнули. Так-то он обещает вырасти красивым мужчиной – сильно похож на брата, только нет этой капризности в чертах, и глаза не темные, а скорее медово-карие.

– Так и знал, что это ваших рук дело! – Под моим насмешливым взглядом парень почти сразу смутился и тихо добавил: – Ну, потом догадался, уже здесь.

А мне нравится его честность… Хлопнула по дивану уже резче, добавив в голос приказа:

– Ну хватит уж мяться там, иди сюда! Я не кусаюсь.

Если сама этого не хочу, конечно. Но и Сайдар оценил иронию, криво улыбнувшись:

– Ага, видел я, как не кусаетесь… – Несмотря на явную опаску, приказ он все же выполнил и устроился на диване, постаравшись оставить между нами как можно больше пространства. А на мою веселую улыбку – ну право, разве это препятствие для меня при желании? – только насупился и поджал губы. Милый мальчик. – Что я должен сделать, чтобы очнуться?

Далеко пойдет. Определенно, он будет куда лучшим султаном, чем Камаль. Может, заставить старшего принести ему клятву верности и стать его опорой? Как военачальник старший принц вроде неплох, это статус наследника его расслабил и развратил безнаказанностью. Да и своих братьев-соперников он убирал довольно грамотно.

Я задумчиво смотрела на будущего наследника, а потом кивнула.

– Не так много. Всего лишь принести мне клятву на крови, что будешь молчать об увиденном, не выдашь тайну моего клана. А я сделаю тебя наследным принцем султаната.

Сайдар резко выпрямился и немного подался в мою сторону, жадно шаря взглядом по лицу.

– А мой брат… Камаль жив?

– А ты бы хотел, чтобы он был мертв? Или, может, унизить, заставив отречься от трона и стать твоим верным военачальником на клятве?

Парень отшатнулся от моих вкрадчивых слов.

– Значит, еще жив… – Нет, определенно хорош. – Подозреваю, что я не дожил бы до совершеннолетия – Камаль избавился бы от меня, как избавился от остальных наших братьев. А верный военачальник… Это неплохо, конечно, вот только в любой клятве можно найти обходные пути при желании. – Ну-ну. Это смотря как давать, какую и кому. Но он же должен понимать, что эти слова можно трактовать не в его пользу? Особенно в свете моего требования клятвы. А, вижу – понял, смутился. – Да даже если не найдет, ненавидеть будет люто и все равно искать способ отомстить!

Я усмехнулась. Что ж, младший брат наверняка знает старшего лучше. Но я все же поговорю с Камалем, посмотрю, как себя поведет.

– Так что скажешь, Сайдар? О, кстати, – слова о лютой ненависти и стремлении отомстить тоже надо учитывать, – еще ты не будешь пытаться как-либо испортить моему клану репутацию или натравить на нас кого-либо.

Оно не страшно, но неприятно в любом случае.

– Не многовато ли за одну только жизнь?

– То есть, ты ее не считаешь достойной такой платы ценностью?

Глава 13. Договоренности

После того, как под моей рукой Сайдар открыл глаза, все вокруг завертелось с сумасшедшей силой. Наш охранник с ошарашенным лицом выглянул в коридор и велел кому-то срочно звать султана, а сам вернулся и с жадным вниманием наблюдал, как я проверяю принца (ну, делаю вид, водя над телом руками – все с ним нормально). Мальчишка тоже наблюдал за мной, а потом выдохнул:

– Как вас зовут, прекрасная сайти?

Ай, молодец, ай, притворщик! Я улыбнулась и еле заметно одобрительно кивнула.

– Мелита, Ваше Высочество. Как вы себя чувствуете?

Парень действительно прислушался к собственному телу и удивленно произнес:

– Как ни странно – отлично. А что со мной было?

И об этом мы тоже договорились – Сайдар должен был «потерять память» о событиях на дороге под воздействием проклятья. А клятва не даст ему сболтнуть лишнего даже случайно.

– Если вы о причинах, то могу только сказать, что это было проклятье, которое я убрала. И да, я целитель. Темный.

Об этом, кстати, я не стала предупреждать его сразу. Надо же было оставить что-то для видимой реакции. И та теперь выглядела вполне естественно – удивление, опаска, но и уважение. Заодно я снимала многие вопросы принца.

В этот момент в комнату быстрым шагом вошел султан, облегченно выдохнул: «Сайдар!», расслабил плечи, опустился на край кровати и сграбастал сына в крепкие объятия. На мгновение мне стало почти стыдно… Но только почти. И почему-то показалось, несмотря на уверенность мальчишки, что отец больше любит и благоволит наследнику, по отношению к Камалю Лайтех бы так не дергался в случае чего.

Тем временем султан отстранился от сына и посмотрел на меня. И такая буря чувств была в его взгляде, что я еще раз убедилась: Сайдар куда лучший претендент на престол, чем его старший братец. Впрочем, решение же уже принято.

– Я в неоплатном долгу перед вами, Мелита…

Улыбнулась в ответ – насчет неоплатного, это он поспешил. За свои услуги (а это, вообще-то, ни много ни мало – стабилизация ситуации в султанате, предотвращение международного скандала и будущего убийства одного из сыновей!) я возьму полной мерой. И Лайтех прекрасно понял это по моему взгляду. Ну а в свете того, что я намерена покинуть обжитое место и двинуться куда подальше, не собираюсь особо стесняться в размере платы.

– Ваше Величество, мне можно пока отправиться в нынешний дом, или мы продолжим обсуждение охраны принцессы Лаисары?

Султан еще раз внимательно осмотрел сына, крепко сжал его плечи и решительно поднялся.

– Обсудим сейчас, сайти Мелита. Все детали. – О как! Не любит смертный чувствовать себя должником… Похвально. Тут он снова посмотрел на своего средненького: – Сайдар, сегодня из своих покоев никуда не выходи. И вообще не напрягайся пока.

– Но отец…

Султан так глянул на мальчишку, что его возмущенный порыв тут же захлебнулся. Перестраховывается, но это и понятно. Хотя причин особых нет.

Я не стала говорить об этом султану – не любят власть имущие, когда им указывают на ошибки, – но Лайтех удивил. Когда мы снова оказались в его кабинете, уселся в свое кресло, некоторое время посверлил меня взглядом, потом вздохнул:

– Я вижу ваше непонимание, – хм, я бы сказала, скорее угадывает, потому что лицо держать умею, ну да ладно, – но я теперь не уверен, что все это – не коварный план принца Камаля… Слишком удачно он пропал. Слишком точно это совпало с комой Сайдара, и я еще поговорю с ним, как он оказался за воротами Сиртала и откуда вообще ехал. Но подозреваю, мальчик следил за старшим братом и был обнаружен. Возможно даже, помешал чему-то в отношении моей невесты, потому что возвращался по дороге, по которой она должна была приехать. Вот только где Камаль умудрился найти проклятийника? И… как разминулся с вами?

Удивительно, как в человеческом сознании могут мешаться правильные и додуманные факты, выливаясь в не слишком правильные выводы. И неприятные для меня.

Я показательно задумалась.

– Возможно, это случилось, когда мы останавливались на обед и сходили с дороги на удобную полянку… Это единственный вариант, который я могу предположить. К тому же, видимо, именно принц Сайдар обогнал на лошади, как раз вскоре после возобновления пути. Об этом мы, кстати, упоминали, когда проходили ворота.

Лайтех, несколько успокоенный моими словами, медленно кивнул.

– Возможно, сайти Мелита. Думаю, об этом мы сможем узнать, лишь когда найдется наследник Ассагира, – и еле слышно прошептал: – Пока еще наследник…

Разумеется, я услышала.

Потом начался даже не торг, а озвучивание мной цены за охрану принцессы и… Сайдара (почему я нисколько не удивлена?), с которой султан соглашался без раздумий. Впрочем, я не наглела, но и не давала понять, что не ценю размер своей помощи. Расстались мы довольными друг другом, мои парни должны были приступить к работе охранниками с завтрашнего дня – по два птенца будут присутствовать при принцессе и один – охранять принца, каждый день меняясь. Ну, схема предполагалась несколько сложнее, потому что у меня вроде как пятеро клановцев (мы же в таком составе проходили через ворота)… В общем, во дворце всегда будут трое. А те, кто возвращается домой якобы для отдыха, как раз присмотрят за пленниками и выполнят мои поручения при необходимости.