Игра - 1. Игра на Свободу

Часть 1. Пролог

«Свобода - это цена победы, которую мы одержали сами над собой»

Карл Мати

-Ксай!

 Громкий, с проскальзывающими в нем истеричными нотками женский крик заставил молодого человека, скачущего во главе колонны всадников, дернуть поводья, останавливая коня, и оглянуться в поисках источника звука. Вздымая  клубы пыли, по дороге к нему очень быстро приближалась пара наездников. В них наследник престола Темной Империи, Ксайштар ар’Дейррес, с удивлением узнал одного из своих лучших друзей – Таенара и его невесту – Иринирен.

Впрочем, изумление вызвало не их появление – эта неугомонная парочка частенько присоединялась к наследнику в его путешествиях, - а внешний вид. Таен был в домашней одежде, совершенно не пригодной для езды верхом, а Ири в выходном платье, не предназначенном даже для верховой прогулки, что уж говорить о безумной скачке. Именно это обстоятельство и дало Ксайштару повод думать, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

-Ири, Таен, что случилось? – внезапным появлением пары принц оказался не на шутку встревожен, поэтому, первым делом, решил узнать, что привело друзей к нему в такой спешке.

-Разворачивайтесь, - только отдышавшись от дикой скачки, Таен смог говорить внятно, - во дворце заговор. Кое-кто из придворных, воспользовавшись тем, что с тобой уехала значительная часть охраны, решил захватить власть.

-Что? – побледнел Ксай, судорожно сжав вмиг похолодевшими пальцами луку седла, - откуда такие сведения?

-Наши родители. Участвуют, - отрывисто выдохнула Иринирен, виновато потупив взгляд ярко-зеленых глаз, - едва дождались удачного для побега момента. Таена вообще пришлось вытаскивать едва ли не из-под замка.

Наследник поспешно рванул поводья так, что лошадь под ним захрипела, заставляя ее развернуться в нужном направлении, и быстрым жестом подал сопровождению команду к возвращению. Медлить нельзя было ни секунды – родителям грозила серьезная опасность.

-Почему не поехали сразу во дворец? – пуская коня в галоп, резким тоном спросил Ксайштар у друзей.

-От нашего поместья до императорской летней резиденции ближе, чем до дворца, - поравнявшись с принцем, Таен начал объяснять, бурно при этом жестикулируя, - да и толку от нас двоих. Мы решили перехватить тебя по дороге, чтобы во дворце быть уже с подкреплением.

-Понятно, - кивнул Ксай и, обернувшись к охране, крикнул, - быстрее!

Через несколько часов немногочисленный отряд всадников ворвался в распахнутые настежь дворцовые ворота.  Конечно, с отъездом принца в летнюю резиденцию, охраны во дворце осталось примерно на  четверть меньше – Император всегда выделял сыну большое сопровождение, но сейчас двор был абсолютно пуст.  Не было не только стражи, но и постоянно снующих туда-сюда слуг. Это настораживало и наводило на довольно неприятные мысли.

Первая жуткая находка поджидала наследника и его сопровождающих сразу за дверьми главного входа. Сломанной куклой на каменных плитах холла лежал управляющий. По всей видимости, пожилой мужчина пытался не пропустить во дворец незваных гостей, за что и поплатился.

Иринирен тихонько охнула, прижав хрупкую ладошку ко рту. Крупные слезы покатились по бледным щекам. Даже у сдержанного Таена подогнулись колени. Управляющего они все прекрасно знали – еще детьми бегали по дворцу под его чутким присмотром.

Оставлять тело мужчины в коридоре не хотел никто, но и разделяться, чтобы перенести его куда-то в другое место, они не стали, решив позаботиться об этом позже. Сейчас всех волновала судьба других обитателей императорской резиденции.

Радуясь про себя излишней самоуверенности заговорщиков, не потрудившихся выставить даже элементарные патрули, Касс отдал приказ осмотреть все помещения на нижних этажах. Сначала обследовали хозяйственное крыло – встретиться там с кем-то из посторонних было намного труднее, чем в остальных частях замка, а это давало прекрасную возможность разобраться с тем, что происходит.

Большую часть слуг удалось обнаружить в одной из кладовых, куда обычно складывали скоропортящиеся продукты. В прохладном, довольно просторном помещении легко разместилось несколько перепуганных женщин.

Отправив пару мужчин из сопровождения на разведку, Ксайштар, прихватив с собой остальных, поспешил проверить подвалы – еще одно место во дворце, куда можно было попасть, ничем не рискуя.  К тому же, полное отсутствие, как живых, так и мертвых стражников, предполагало только два варианта – либо они перешли на сторону заговорщиков, либо оказались запертыми в темницах. Думать о том, что крепкие сильные мужчины могут быть убиты, никому не хотелось.

Охрана, как и предполагал принц, была найдена в камерах на одном из верхних уровней подземелья. Впрочем, никто этому не удивился. Подготовка дворцовой стражи оставляла желать лучшего, а на просьбы Ксая о передаче руководства ими в его руки, Император неизменно отвечал отказом, полагая, что в его случае, охранники скорее дань традициям, чем необходимость. Освобожденные мужчины, завидев на пороге камер наследника престола, понуро опускали головы, боясь смотреть разъяренному юноше в глаза.

Неприятные сюрпризы на  этом не закончились ‑ в одной из маленьких пыточных на нижнем уровне наследник нашел тела Советника отца и его супруги. К стене, примерно в полуметре над полом, прямо над трупами родителей, к металлическим крюкам был прикован находящийся в совершенно невменяемом состоянии лучший друг принца, который не уехал из дворца вместе с принцем только по просьбе младшей сестры Ксайштара - Сайнирен. Запястья парня были изодраны в кровь, и становилось понятно, что некоторое время он изо всех сил пытался вырваться из запаянных кандалов.

Часть 1. Глава 1

Большое арочное окно в небольшой комнате, расположенной в глубине дворцовых коридоров, вдали от посторонних глаз, было плотно закрыто тяжелыми шторами. Единственным источником света служил слабый огонь весело потрескивающего камина, который и создавал в помещении приятный для глаз полумрак. Здесь, за плотно закрытыми дверями, между двумя близкими друзьями велся довольно напряженный разговор.

-Не понимаю, зачем Империи вообще нужен этот союз? – Советник нервно расхаживал по довольно таки тесному помещению, лавируя между массивным столом и таким же креслом, и периодически раздраженно постукивал кончиками пальцев по бедру, - какой толк нам с этих людишек? Мало кто из них по силе может сравниться даже с самым слабым тёмным. Они для нас совершенно бесполезны.

-Всё дело в их численности, - достаточно мягко, но, в то же время, уверенно, ответил Император. Он вообще, по мнению некоторых подданных, был слишком мягок, чтобы править Темной Империей, чем разительно отличался от собственного Советника, прозванного за излишнюю жестокость Палачом, - их слишком много. Ты прекрасно понимаешь, что даже крысы, собравшиеся в большую стаю, могут быть опасны.

-Никогда не боялся крыс, - Тайншар раздраженно дернул плечами. Серые глаза на мгновение встретились с синими, а потом обладатель первых продолжил, - хорошо, предположим… только предположим, что ты прав. Но ведь достаточно было просто подписать договор, зачем скреплять его таким образом?

-Человеческая жизнь, в сравнении с нашими жизнями, длится мгновение, - синеглазый мужчина безразлично пожал плечами, отвернувшись к камину, - что мне стоит потерпеть каких-то полсотни лет, пока навязанная по договору жена не уйдет за Грань? Я ведь не собираюсь заключать с ней Истинный Союз.

-Это многое меняет… Допустим, ты меня убедил, - Советник наконец-то перестал метаться по кабинету и уселся в свободное кресло, приготовившись слушать, - и такое решение действительно удачно в сложившейся в Империи ситуации. Но объясни мне, почему я тоже должен жениться?

-Ну не одному же мне страдать всё это время? – недоуменно посмотрел на него Император и, усмехнувшись, продолжил,  - Я был бы не против хорошей компании. Разве ты сможешь отказать в поддержке своему другу?

-Шантажировать меня  нашей дружбой занятие совершенно бесперспективное. Ты зря тратишь время, - изогнул краешки губ в подобии улыбки сероглазый, наблюдая за пляской языков пламени в камине, - но, раз для тебя, да и для Империи, этот союз так важен, возражать я не буду. Только не забывай, что с недавних пор меня опасаются даже женщины нашей расы.

-Остается только надеяться, что твоя будущая супруга будет обладательницей крепких нервов,  - синеглазый мужчина с признательностью посмотрел на одного из своих лучших друзей, -  я знал, что ты поймешь меня, Тай.

-Оставь благодарности до момента, когда убедишься в том, что твоё решение было действительно правильным, Ксайштар, а сейчас, позволь откланяться, - Советник  поднялся и мечтательно улыбнулся, разглядывая моментально отросшие когти, - меня  давно уже ждут в подземельях. Пленники скучают…

***

К северу от Лиэйского моря расположилось несколько государств, граничащих с Темной Империей. Все вместе они составляли альянс, основанный на множестве договоров о сотрудничестве. Самой большой площадью обладало королевство Нердия, правитель которого, по счастливой случайности, был единственным, у кого дочери вошли в брачный возраст.

Сам король был стар и зануден просто до неприличия. К тому же с возрастом у него стала серьезно сдавать память. Он давно бы забыл о наличии у него дочерей, если бы о них ему периодически не напоминали собственные придворные.  Впрочем, несмотря на все свои недостатки, совсем недавно он женился в третий раз, и жена его была всего лишь на пять лет старше младшей из принцесс.

Вторую жену, которая и стала матерью его дочерей, король не любил. Это был политический брак, что, однако, не помешало мужчине периодически наведываться в спальню супруги. Закономерным результатом таких визитов стали две прелестные девочки, внимания на которых король практически не обращал. Особенно, после того как их мать умерла после рождения второй дочери, от родовой горячки. А поскольку всех своих фрейлин королева разогнала во время второй беременности, аргументировав это тем, что от природной глупости этих дамочек у нее ухудшается самочувствие, на некоторое время о юных наследницах забыли и при дворе. Так и получилось, что девочек растила старая няня, которая была воспитательницей еще у их матери. Может, именно поэтому обе принцессы выросли совершенно непохожими на избалованных знатных леди.

Старшая из принцесс была скромна и спокойна, чем очень сильно напоминала всем, кто имел удовольствие пообщаться с ней в неформальной обстановке, собственную мать, и к тому же обладала достаточным умом, чтобы без возражений выполнять все распоряжения короля, не привлекая к себе лишнего внимания. Отца она уважала, несмотря на то, что видела его только на торжественных и официальных приемах, где обязаны были присутствовать все члены королевской семьи. Периодически зарываясь в разные архивные документы, Лиалин Нердийская мечтала когда-нибудь добиться признания в политике и занять пост одного из министров.

Младшая принцесса отличалась от сестры, как две капли воды похожей на мать – представительницу одной из южных стран, не только внешне, но и внутренне. Малика Нердийская словно впитала всю северную красоту по линии отца. Она была намного смелее Лиалин, обладала нехарактерной для ее возраста рассудительностью и на всё имела свое, зачастую верное, мнение. Практически все свое свободное время девушка проводила в казармах, где, наравне с мужчинами, пыталась изучать сложное воинское искусство – её заветной мечтой было поступление в Военную академию Оден – элитное учебное заведение, куда принимали только способных к владению несколькими видами оружия людей.

Часть 1. Глава 2

В большом кресле за письменным столом, едва освещенный языками горящего в камине пламени, сидел светловолосый мужчина. В тонких пальцах он держал бокал из горного хрусталя, на гранях которого причудливо играли отблески огня.

Напротив него, расслабленно откинувшись на спинку второго, чуть более глубокого – специально для посетителей, кресла застыл, казалось бы – на середине какого-то движения, брюнет.

-Мне не нравятся настроения, гуляющие среди некоторых наших Лордов, - Император  медленно покрутил бокал с вином, наблюдая за бегущими по нему бликами, - они высказываются против союза с людьми. Это, признаться, меня несколько нервирует.

-Я говорил, что ничего хорошего этот договор нам не принесет, - равнодушно пожав плечами, заметил Советник, неуловимым движением меняя позу, - хотя он оказал нам неоценимую помощь, позволив  выявить всех недовольных твоими решениями.

-Неплохо было бы не только выявить их всех, но и отделить их чересчур умные головы от тел, - хмыкнул синеглазый мужчина, посмотрев, наконец, на друга.

-Думаю, это событие не заставит себя ждать, - широко улыбнулся Советник, только вот взгляд серых глаз так и остался колючим и холодным, - я даже не буду приказывать палачу наточить топор. Хочу насладиться этим зрелищем…

-Ты как всегда излишне жесток, Тайншар, - Император неодобрительно покачал головой и отпил из бокала глоток вина, прикрыв в наслаждении глаза.

-Излишне жестоким я был бы, если бы сам принял участие в казни, - оскалился в белозубой усмешке Советник, - но, чтобы осуществить эти, не побоюсь сказать – грандиозные,  планы, нужно сначала поймать всех недовольных.

-Думается мне, если наши недовольные все-таки решат перейти к активным действиям, то направят их против принцесс. Очередной заговор давно назревает, а тут такой прекрасный повод – устранить невест, развязать войну, а под шумок убрать и нас, - Ксай с совершенно безмятежным видом продолжал любоваться на игру пламени в гранях бокала, ничем не показывая собственного беспокойства.

-Разумное предположение, - Советник задумался, нахмурив высокий лоб, - будем что-то предпринимать?

-Дождемся принцесс, - улыбнулся Император, переводя взгляд на друга, - надо же для начала выяснить, что они из себя представляют.

***

Когда и на следующий день король не вспомнил о том, что дочерям нужна будет охрана, девушки решили сами заняться своей безопасностью. Правда, себе в помощь они пригласили Карима, чтобы посоветоваться с ним, и тех воинов, которых он выбрал для сопровождения.

-Птичка, - заглянув в комнату, где, в ожидании охраны, сидели девушки, широкоплечий смуглокожий мужчина нашел взглядом Малику, - зачем звала?

-Проходи, Карим, - младшая из сестер легким кивком головы обозначила приветствие, - и товарищей своих тоже приглашай.

Начальник стражи легкой пружинящей походкой вошел в комнату, а следом за ним втиснулись – иначе и не скажешь – два солдата дворцового гарнизона. Первый высокий, светловолосый, с широкой белозубой улыбкой, второй – чуть ниже ростом, кареглазый, темноволосый. Увидев принцесс, оба склонились в глубоком поклоне, Карим же только обозначил его легким наклоном головы – на правах хорошего друга младшей принцессы он мог позволить себе такую вольность.

-Доброго дня, уважаемые, - Лиалин приветливо улыбнулась в ответ и, указав рукой в сторону широкого дивана, предложила, - присаживайтесь. Разговор будет долгим.

Молодые люди дождались, когда командир присядет, и только после этого заняли предложенные им места, приготовившись, по всей видимости, внимательно слушать.

-Карим, ваши ребята смогут обеспечить нам с сестрой полную безопасность в путешествии? – старшая из девушек, чинно сложив руки на коленях, подняла на мужчину требовательный взгляд карих глаз.

-Я выбрал лучших, но даже это не является гарантией безопасности, - тяжело вздохнул командир, - слишком многие будут знать, что  Вас сопровождает слишком мало охраны…

-Погодите, - нетерпеливо вмешалась в разговор Малика, - ведь все будут знать только о том, что из дворца Его Величества принцессы выехали в сопровождение двоих охранников.

-Именно так, - Лиалин кивнула, - ты хочешь что-то предложить?

-Ребята, вам ведь нужно будет вернуться во дворец? С нами вы остаться не сможете? – Малика обратилась к замершим в ожидании солдатам.

-Так точно, Ваше Величество, - слаженно кивнули оба.

-Вот и отлично! – радостно захлопала в ладоши младшая принцесса, не утруждавшая себя попытками сохранять лицо в любой ситуации, - просто замечательно!

-Да объясни уже, наконец, что ты придумала! – нахмурилась Лиалин. Находиться в неведении ей не нравилось. Сказывалась давняя привычка держать всё под контролем.

-О том, как мы выглядим без того слоя макияжа, который обычно на нас накладывают перед каждым торжественным мероприятием, знают, кажется, только слуги, так? Во всяком случае, я стараюсь сталкиваться с кем-то из придворных как можно реже, – дождавшись утвердительного кивка со стороны сестры, Малика продолжила объяснения, - поэтому из дворца выедут две размалеванные, как на праздник, принцессы, явно не понимающие, что едут они  не на короткую прогулку, а в долгое путешествие в другое государство. А вот за территорией дворцовых земель они бесследно исчезнут…

Часть 1. Глава 3

-Разведка донесла, что наши невесты скрылись в неизвестном направлении за сутки до момента отправления к нам, - Советник, развалившись в кресле, обтянутом тисненым шелком, лениво щурился, глядя на Императора.

-Сбежали?  – синеглазый мужчина удивленно вскинул бровь, никак не реагируя на вольность, допущенную другом, - неужели они настолько глупы?

-Если бы речь шла о мужчинах, то первое, о чем я мог бы подумать, что побег – это своеобразный способ обезопасить себя подобным образом, - протянул сероглазый, но тут же раздраженно фыркнул, словно отрицая сказанное, - но это женщины, и мне непонятно, чем они руководствовались, совершая такой поступок. Ведь, в любом случае, их очень быстро найдут.

Император только улыбался, наблюдая за сменой эмоций на лице собеседника. О нелюбви Тайншара к противоположному полу знали все, поэтому предположить, о чем он думает, можно было, задолго до того как мужчина продолжил говорить.

-Думаю, бессмысленно пытаться определить мотивы их поступков, - когда раздражение Советника заметно поутихло, не повышая голоса, заговорил Ксайштар. Он, в отличие от своего друга, был на удивление спокоен, совершенно не переживая из-за исчезновения девушек, - к концу недели мы обо всем узнаем, так зачем нервничать заранее?

Тай прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, стараясь расслабиться. Его друг был абсолютно прав,  им стоило просто подождать некоторое время.

-Согласен, - собственные размышления стоило озвучить, потому что выжидающий взгляд Ксайштара, Советник, казалось, чувствовал кожей, - ситуация становится всё интереснее. Что ж, я не против того, чтобы подождать несколько дней…

Если бы Император не знал своего друга практически с рождения, он бы, наверное, мог испугаться того хищного блеска, который вспыхнул в глазах Тайншара, широко распахнувшихся сразу после этих слов.

Палач учуял новую жертву.

***

Третий день девушки находились в пути и, к большой радости обеих, за это время с ними не произошло ничего страшного. На севере страны, в основном из-за того, что граница с Темной Империей находилась именно в этом направлении, люди селились неохотно. Крупных городов здесь не было вообще, а все остальные, даже самые маленькие поселения, находились на довольно больших друг от друга расстояниях.

Но мало тут было не только населенных пунктов. Разбойники, активно промышляющие на остальных территориях страны, в северные районы не совались – страх перед тёмными был намного сильнее жажды наживы.

С каждым днем принцессы злились всё сильнее. Они, конечно, предполагали, что папенька совершенно перестал интересоваться государственными делами, женившись в последний раз, но никогда даже не задумывались, что подобная безалаберность оказалась способна привести к настолько серьезным последствиям. Одно из самых крупных королевств мира находилось в плачевном состоянии, а их, единственных, кто в данный момент мог хоть как-то исправить ситуацию, решили выдать замуж!

Конечно, в королевстве оставался наследный принц, который мог бы позаботиться о государстве, только вот обе девушки могли с уверенностью сказать, что  он, со своей любовью к красивой жизни, скорее разрушит последнее, чем восстановит хоть что-то.  Рассчитывать на мачеху тоже не приходилось. Единственное, что любила это женщина, - деньги. А откуда они появятся – не важно.

Нет, имелся в наличии еще один брат, который в свои неполные четыре года демонстрировал высокий уровень интеллекта и совершенно не детскую сообразительность. Но ведь, пока он дорастет до нужного возраста, от королевства может ничего и не остаться. Именно расставание с младшим братом очень расстраивало принцесс. Они очень любили мальчика и тяжело переживали разлуку с ним.

-Совершенно не понимаю, куда смотрит отец! – возмущалась Лиа на очередном привале, меряя поляну, на которой они остановились, легкими шагами, - скоро на месте королевства будут сплошные руины.

-Да брось, Лиа, - совершенно не по-дворянски всплеснула руками Малика, когда сестра в очередной раз прошла мимо нее, - ты всерьез уверена, что человек, который не может запомнить хотя бы количество собственных детей, способен действительно хорошо править?

-Но… он ведь был королем столько лет… - совершенно растерялась Лиа.

-Ты меня удивляешь сегодня, - рассмеялась Малика, - где моя умная сестренка? Неужели ты думаешь, что все то, что мы видели, возникло за один день? Если бы в последнее время мы лично не занимались всеми финансами нашей страны, думаю, зрелище было бы еще плачевней…

-Да, - задумчиво протянула старшая сестра, наконец-то прекращая бессмысленные метания,  - сейчас мне как никогда хочется вернуться во дворец и уволить всех министров. Толку-то от них все равно никакого.

-Лиа, не забывай, теперь мы принадлежим темным, - Малика смешно фыркнула, с неодобрением взглянув на сестру, – с проблемами в королевстве пусть разбирается Вирд.

Лиалин хотела было возмутиться словами сестры, но перед глазами совершенно отчетливо предстало удивленное лицо старшего брата в момент, когда ему сообщат, что всю казну он промотал, и девушка звонко рассмеялась, вторя веселому смеху Малики.

-Его ждет неприятный сюрприз, - отсмеявшись, Лиа нехорошо ухмыльнулась. Малика и не знала, что у сестры в запасе есть такие зверские выражения лица, - если все станет совсем плохо, просто заберем Лиса к себе.

Часть 1. Глава 4

-Спешу сообщить, что не далее как пару часов назад старшая принцесса королевства Нердия пересекла границу наших земель, - без стука вошедший в кабинет Ксайштара,  Советник довольно улыбался, даже не пытаясь скрыть предвкушение во взгляде, - сейчас она, в сопровождении одного из отрядов приграничной стражи, движется в сторону дворца.

-Я же говорил, что все станет известно в течение недели, - неодобрительно отнесшийся к такому появлению друга, оторвавшему его от чтения важных документов, Император, казалось,  тоже был доволен этой новостью, - постой, только старшая принцесса пересекла границу? А младшая где?

Тайншар обвел тяжелым нечитаемым взглядом комнату, неторопливо, словно нехотя, прошел к камину, сел в стоящее рядом с ним кресло и только после этого ответил с нетерпением смотрящему на него другу.

-Её Высочество старшая принцесса Нердийская заявила, что младшая принцесса плохо себя чувствует, поэтому задерживается… - тут Советник замолчал, словно чего-то выжидая.

-Судя по довольному выражению, что просто поселилось на твоем лице, явно есть какое-то «но»? – синие глаза с укором посмотрели на замершего, удовлетворенно улыбающегося мужчину, - не тяни, мое любопытство не простит тебе этого.

-С принцессой прибыла еще одна девушка, одетая, правда, в костюм наемника, да к тому же отзывающаяся на какое-то нелепое прозвище, - продолжать объяснения Тайншар не стал, предоставляя другу возможность самому сделать правильные выводы.

-Ты хочешь сказать, что это и есть вторая принцесса? – Ксайштар, оправдав ожидания, пришел к той же мысли, что и сам Советник несколькими минутами ранее, и теперь с удивлением смотрел на собеседника, ожидая подробностей.

-Склонен предположить, что это так, - Тайншар пожал плечами, показывая свои сомнения в этом вопросе, - честно говоря, трудно делать какие-либо выводы. У нас слишком мало информации о девушках, чтобы можно было с уверенностью прогнозировать их поведение. Мы даже об их внешности имеем смутное представление.

-Еще раз убеждаюсь, что поступил правильно, запечатав разрешения на въезд для принцесс личной печатью, - потирая подбородок, задумчиво протянул Император, - по крайней мере, мы будем точно уверены, что нам не подсунули каких-нибудь служанок.

-Вряд ли альянс стал бы рисковать подобным образом. Но, думаю, ты поступил мудро, мой Император, - Советник склонил голову в шутливом полупоклоне, - в любом случае, нам придется дожидаться, когда принцесса явится во дворец.

-О, это будет совсем не трудно, - Ксай улыбнулся другу, - думаю, с ожиданием мы справимся.

-Да, - Тай поднял на Императора взгляд холодных, смертельно опасных глаз, - кажется, нас ждет развлечение…

***

Девушек сопровождали. Да так, что отклониться от выбранного начальником отряда стражи маршрута куда-то в сторону было попросту невозможно. Во всяком случае, именно так Лиалин начало казаться спустя несколько минут с момента отправки.  С одной стороны, такой тотальный контроль раздражал – предоставленные самим себе с самого детства принцессы не любили, когда их свободу пытались ограничивать, в особенности таким образом. С другой же стороны, такое поведение темных даже радовало – вероятность не добраться до дворца с таким сопровождением стремилась к нулю. Только поэтому Лиалин даже не пыталась возражать, следуя за молчаливыми стражами.

-Через час мы прибудем во дворец Его Величества, - спустя некоторое время темный, проверявший документы, обратился к Лиалин впервые, после того как они устремились прочь от границы, - Вас уже ждут.

-Каким образом Императору стало известно о моем появлении? – оживилась Лиа, заинтересовавшись последней репликой стража.

-У нас свои способы передачи информации, - мрачно отрезал темный, давая понять, что этими данными делиться он не намерен. Настаивать принцесса и не стала – главное, что результат уже был получен, Император ждет ее…

Отъехавший в сторону мужчина обменялся парой фраз с одним из подчиненных, и разрушенное несколько мгновений назад молчание воцарилось над процессией вновь.

Встречал принцесс, конечно же, не Император. По крайней мере, именно это поняла Лиалин из приветствий, которыми обменялись с ним сопровождающие. Высокий темноволосый мужчина с пронзительно-серыми глазами стоял на верхней ступеньке парадной дворцовой лестницы. Оценивающий взгляд, которым он окинул приближающихся к нему девушек, очень быстро сменился абсолютным равнодушием.

-Ваше Высочество, мы рады приветствовать Вас на территории Темной Империи, - сказано это было сухим, лишенным каких бы то ни было эмоций голосом, - позвольте представиться – Советник Его Императорского Величества Тайншар ас’Рагшесс, для удобства можно просто нар Рагшесс.

Этого мужчину легко можно было бы назвать красивым, если бы не глаза, в которых царила ледяная мертва пустота. Малике хватило одного взгляда, чтобы понять – они не сработаются, не уживутся и, похоже, вряд ли смогут даже мирно сосуществовать. Просто потому, что Советник Императора был хищником, из тех, что преследуют добычу до тех пор, пока не загонят ее до смерти; чью хватку на горле практически невозможно разжать. Младшая принцесса прекрасно понимала, что станет для него просто жертвой, одной в череде многих.