Игра на струнах солнца

Пролог

— Камелия! — строго покачала головой женщина, из-за чего её высокая прическа слегка дернулась набок. — Проказница такая, выбирайся из-под стола, у тебя урок магии через пять минут!

Девчушка лет семи недовольно нахмурилась, но всё же вышла, скрестив руки на груди и надув губы.

— Я не хочу на урок, мама, я хочу играть с братиком.

Пышная женщина наклонилась, поднимая на руки дочь, и устало вздохнула. Она усадила девочку в кресло, понимая, что сейчас лучше не проявлять излишнюю строгость, всё-таки Камелия лишь ребенок, совсем не понимающий как устроена их жизнь.

— Тогда, — она растянула губы в легкой, почти доброй улыбке, — тебе нужно внимательнее меня ещё раз послушать, чтобы ты понимала, ради чего так упорно учишь уроки.

— Да-да, ты расскажешь мне, что я будущая королева, что когда-нибудь мне придется сменить тебя и вести народ, — пробормотала девочка себе под нос. — И что брат отвлекает меня от важных женских дел своими глупостями. Но это не глупости, он ведь учится сражаться, ты видела его меч?!

— Дорогая, — мягко остановила дочь королева, — он всего лишь мальчик, ему не предстоит объединиться с великим древом, стать частью матери природы. А тебе предстоит. Ты должна научиться слышать ветер, чувствовать колебание земли, внимать их жалобам и отвечать. Ты обладаешь чудесным даром камней, сумеешь помочь этим стольким феям и эльфам. Тебе не стоит оглядываться на брата, занимайся своим делом, оно очень важно для нашего королевства.

Подумав с минуту, Камелия взрыкнула, вздернула носик и спрыгнула с кресла. Она потопала прочь, уже у дверей махнув матери следовать за ней. Королева тихо рассмеялась, взяв дочь за маленькую ладошку, размеренно вышагивая рядом. Какое-то время они брели молча, пока Камелия не нарушила тишину:

— Мам, а мне обязательно быть королевой? Все только и говорят какая ты, королева Гретта, важная. Я не хочу так, я хочу быть… собой.

— Ты будешь королевой Камелией, — женщина погладила дочь по лоснящимся черным волосам, завязанным в хвост. — Ты будешь самой собой даже когда примешь судьбу. Дочерей у меня больше нет, а соединиться с матерью природой могут только женщины.

— Но почему? — перестав шагать, резонно удивилась малышка.

— Что ж, так сотворил Бог, — Гретта присела перед дочкой, взяв и вторую её ручку в свою. Она трепетно заглянула в её карие глаза: — Люмин создал нас в помощь природе, без фей весь мир погрузится в голод и холод.

— Я люблю эту сказку! — обрадовалась Камелия. — Расскажи ещё раз!

— И тогда ты наконец пойдешь на урок? — добродушно рассмеялась Гретта. — Только это не сказка, так всё было на самом деле.

— А брат говорит — сказки это все!

— Вот поэтому ты и не должна так много времени с ним проводить, — брови королевы на мгновение, но все же нахмурились. — Слушай внимательно. Много-много лет назад, из семечки появились двое братьев — Люмин и Мортис. Они оказались в прекрасном месте, с широкими бескрайними полями и глубокими океанами. Но больше вокруг не было никого.

— Ни единой живой души, — добавила Камелия уже заученную фразу.

— Ни единой, — подтвердила королева. — Тогда они сами стали творить, наполняя всё вокруг самыми разными существами. Коровками, овечками, зайчиками и птичками. Но со временем Мортис стал ревновать новых друзей к своему брату, поэтому с помощью своей магии забирал их на свою сторону.

— А они хотели остаться с Люмином?

— Да, конечно, они привыкли к нему, но Мортис их не обижал, он давал им всё, о чем только можно мечтать, — королева тяжело вздохнула, продолжая. — Тогда братья стали ругаться каждый день, драться, а иногда и вести настоящую войну. И вот в одну из таких битв Мортис разозлился на брата, которого все незаслуженно любили, и решил, что проще будет использовать магию на Люмине, чтобы он, как и их друзья, был на его стороне.

— Он убил его, да? — шепотом переспросила малышка.

Медленно королева кивнула:

— И в этот момент мир раскололся на две части: мир живых и мир мертвых. Если Мортис решает забрать кого-то, мы не в силах противиться, ведь даже у Люмина не получилось. Мортис не успел подчинить себе фей, поэтому мы и стали делать то, что при жизни делал Люмин. Мы сохраняем природу, помогаем ей цвести и давать пищу для всех.

— А русалки помогают с водой, да? — удовлетворенно улыбнулась Камелия. — А кентавры своей магией каждое утро поднимают солнце.

— Отличные познания, моя будущая королева Камелия, — Гретта обняла дочь, чувствуя в своих руках само время. — А потом и у тебя будет дочь, которой ты так же передашь свои знания и магию матери природы.

— И у меня будет дочь… — с улыбкой повторила малышка Камелия. — И она будет королевой…

Глава 1

— Ты никогда не станешь королевой! — крикнула Камелия, тут же осев на свой трон, схватившись за голову. — Уведите её, — уже холодным голосом добавила королева. — Что смотрите? Я отдала приказ!

Слуги испуганно дернулись, уставившись на охрану. Но эльфы не спешили шевелиться, они внимательно следили за принцессой, что буквально пылала от гнева. Она стояла перед матерью, сжав кулаки, и тяжело дышала.

— Я всю жизнь делала то, что ты мне велела, мама, я очень, очень старалась быть такой, как ты…

— Хватит, Рози! — вскочила Камелия. — Ты никогда не будешь такой как я! Ты другая, ты не сможешь быть королевой! Убирайся, иди к себе, я видеть не хочу свое разочарование!

Задыхаясь от злости и боли, Рози круто развернулась на каблуках, уносясь прочь из тронного зала. Это произошло снова, ей раз за разом указывали на её место, будто она виновата в том, какой родилась. Всё из-за чертовой магии, что не подходила королеве. Не может фея соединиться с природой, если её сила иссушает эту природу!

— Рози, ты куда? — её брат, Винсент, стоял до этого среди охраны. — Она не хотела тебя задеть, просто…

— Нет, Винс, она хотела, — девушка замерла, тряхнув золотистыми прядями, рассыпающимися по плечам. На глазах навернулись слёзы. — Ей уже триста пятьдесят лет, давно пора передать престол наследнице. Но она меня ненавидит!

Винсент подошел к сестре, обнимая её со спины и мешая между собой их практически одинаковые волосы. Он был самым младшим в семье, Рози ушла лишь на десяток лет, поэтому с самого их детства было ясно, что среди родни их никогда не будут особенно высоко чтить. Но Винс всегда добивался чего хотел, он с юношества мечтал управлять самой главной артерией дворца — охраной. Именно поэтому никто и никогда не посмеет увести Рози против её воли. И Камелии ничего с этим не поделать.

Развернувшись и обняв брата в ответ, Рози утерла нос, тяжело вздыхая. Она давно смирилась, что любить её не будут, но выбора у Камелии не было. Рози её единственная дочь, других нет, а с полдюжины братьев ничем не помогут. Ведь рано или поздно принцессе придется продолжать традицию, другого выхода просто нет! Но у королевы будто был другой план, либо же она старалась отсрочить это как можно дольше.

Улыбнувшись каким-то своим мыслям, Винс заглянул в голубые глаза сестры, заправляя ей за ушко золотую прядь. Они были так похожи, но также сильно отличались. Его кожа имела темный оттенок, как у отца, такой… почти шоколадный. Он вообще почти не отличался от короля, разве что задатки магии были под стать Камелии, преобладающее большинство её детей получили чары земли. А вот Рози повезло куда меньше. Как у феи земли и эльфа ветра получился ребенок, создающий солнечный свет, пока никто не знал. Но внешние сходства Рози и их отца были слишком очевидными, чтобы предполагать третье лицо. Хотя мужей у Камелии за всю жизнь было немало — четверо. Король Мартин был моложе королевы по меньшей мере на сотню лет. Из детей от него были лишь Винс с Рози, а вот ещё пятеро братьев были от других.

Они взаимно не любили друг друга, старшие братья считали младших слабыми, глупыми и не четой себе. Младшие, в целом, старших тоже не жаловали. Они казались слишком самолюбивыми и черствыми, переняв это у матери. Порой доходило до стычек, драк, даже кровопролития. Винсент защищал сестру любым способом, а учитывая, что вся охрана дворца подчинялась ему напрямую — труда это не составляло. Но было в этом и кое-что неудобное, охрана в конце концов всегда принимала сторону Рози, то ли сестра хорошо уговаривала, то ли сам Винс потакал ей настолько, что его подчиненные поступали точно также.

Рози любила нарушать правила, и в такие моменты едва ли кто-то мог её остановить. Если Камелия велела не ходить на праздник в честь дня урожая, Рози непременно сбегала — через окно, с крыши башни или… просто поболтав с охранниками. За это неизменно получали от королевы все, но сестрица не планировала прекращать свои вылазки. Иногда Винсент тоже пытался быть с ней строгим, но стоило увидеть эти широко распахнутые от удивления голубые глаза, как вся строгость улетучивалась.

— Мы проводим тебя до комнаты, — наконец подтолкнул сестру вперед эльф. — Ты ведь знаешь, что сегодня вечером здесь будет чудесный бал?

— Спасибо за соль на рану, — пробурчала фея, скрестив руки на груди и надув губы. — Мне велено не выходить из комнаты. Ты пойдешь?

— Пойду, но не в числе гостей, — Винс задумался на секунду, почему же Рози нельзя присутствовать, но отмахнулся от странных мыслей широкой улыбкой, пихнув сестру в бок. — Хочешь заставлю кого-нибудь весь вечер таскать тебе торты в комнату?

— Даже моя любовь к тортам не затмит злости на Камелию, — не поддержала задор Винса девушка. — Она вечно все мне запрещает! Как я могу испортить простой бал? Буду там самой красивой?

— Этого у тебя не отнять, — поддержал её брат, сам погрязнув во мрачных мыслях. Раньше Рози пускали на мероприятия, что же изменилось? — Но… ты постарайся не злить мать, ладно? Плевать на этот бал, побудь паинькой, посиди в комнате один вечер. Я тебе расскажу все, что было.

— Не хочу.

— Рози, — устало выдохнул Винсент, уже доводя сестру до её двери. — Ты играешь с огнем, так ты не сможешь заслужить её расположение.

— Я не хочу ничего заслуживать! — взрыкнула фея. — Я по праву королева, пусть не любит меня, пусть ненавидит, но выбора у неё другого нет! Без королевы древне Древо Жизни зачахнет, а без него высохнет земля, не будет пищи, лесов, мы все погибнем из-за её упрямства! Камелия не сможет вечно его поддерживать, народ уже шепчется, что урожаи стали меньше, всё чахнет с каждым днем. Говорят… недавно нашли сгнившую иву, что снаружи была здорова, а внутри… вся изъедена заразой.

— Ты меньше слушай эти сплетни, — хвост Винса покачнулся в такт брошенной реплике. — Давай, бери крылья в руки и займись чем-то полезным, потренируйся, например.

— Ты прекрасно знаешь, что я не нуждаюсь в тренировках по ночам, — Рози яростно махнула рукой, заставляя сквозь камень пола пробиваться сильные побеги, что за считанные секунды сплелись между собой в точную копию трона. — Помимо основной врожденной способности, феи могут тренировать и другие чары. И я в этом сильна, Винсент, я искуснее матери, искуснее бабушки. Но всем плевать на это. Все смотрят лишь на одну силу, которую я даже не хотела.

Глава 2

Солнце кренилось к закату, когда две лошади показались из-за горизонта. На них смотрели с уважением, ожидая практически чуда. Конечно, дело было не в самих лошадях, а в их наездниках. Оба мужчины держались в седлах уверенно, правда, все же совсем по-разному.

— Ваше высочество Дагон, — стоило лошадям приблизиться, поклонился главнокомандующий армии фей, — мы рады видеть вас в здравии.

На второго мужчину никто не отреагировал, хотя его иссиня-черная кожа притягивала все взгляды. Дроу в этих местах не жаловали, но порой только они могли провести послов по столь опасным территориям. Дело в том, что длящаяся много веков война оставляла свои следы.

Когда-то очень давно и империя и королевство были одинаковы по площади, с границей в виде горного хребта. Но когда на трон взошла королева Гретта, её подданных не устроило такое правление. Часть народа отделилась, дроу спокойно ушли в подземные города империи, а вот ещё одна раса — огры — так мирно решила все не оставлять. Сейчас они отняли почти половину земли фей, превратили её в пустошь, и теперь пытаются идти всё глубже, к столице.

— Встретили пару монстров на пути с двумя головами, — отмахнулся принц, спешившись. — Дроу свое дело знают.

Второй мужчина поклонился, осторожно огладив по морде своего жеребца. Он выглядел мрачным, но в тоже время нельзя было сказать, что он зол. Нет, этот дроу даже слегка улыбался, то и дело показывая миру острые белые клычки.

Принц тем временем осмотрелся, понимая, как жалко сейчас выглядит всё вокруг. Их армия редела, было слишком много раненых и погибших, их тела разделяла лишь тонкая белая простынь, развешенная неподалеку. На тела огров он насмотрелся по пути, но… тела своего народа… Это было совсем иначе.

— Как у нас тут дела? — Дагон хотел услышать что-то воодушевляющее.

— Да вот, отстояли тропинку, — главнокомандующий как-то сконфуженно расхохотался. — Это главная торговая дорога с империей. Совсем рядом мост, но его разрушить проще простого. Нужно всегда быть начеку, иначе торговать будет только морем. А вы знаете какие тут шторма бывают. Лучше нам не спускать глаз с этих мест.

— Это хорошо, хорошо, — Дагон немного расслабился, убрав за ухо каштановую прядь. — Вижу, огров здесь несчитано.

— Не то слово, — покивал ему главнокомандующий. — И они же, твари, самое главное, что колдуют! Ладно бы просто они огромные такие и шустрые! Так нет, силы-то какие остались! Невозможно знать, что они выкинут!

— И что же? — поразился принц.

— Давече вон, как сейчас помню, один из них по земле волны пустил, — старик сложил ладони кончиками пальцев на лбу, обращая этот жест к богу. — Словно магией земли владеет.

— Быть не может, — поразился Дагон.

— Да-к это ещё что, — понизил голос эльф так, словно не хотел, чтобы стоящий у лошадей дроу их слышал. — Сегодня утром напали на нас десяток огров. Мы давай им отпор, а они… под землю провалились. Во как!

— Это уже сама матушка природа нас выручает, — усмехнулся Дагон, про себя подумав, что старик на войне совсем уже умом тронулся. — И что, никого из них не нашли?

— Ни одного. — Отрезал эльф. — Только дубину, что уронили. И думай теперь где их искать!

Принц улыбнулся, решив не думать о таких сказках. Своими-то глазами он видел тела тех, кто был здесь. Эта война… совсем не шутки и легенды. Она куда ближе и реальнее, просто… сидя в стенах дворца нельзя было всего этого так явно ощутить. Именно поэтому он и вызвался быть дипломатом для империи. Сейчас уже он с дроу возвращались домой, договорившись о поставке железного оружия. Только ремесленники империи умелись с таким правится.

— Не будем здесь задерживаться, — командным голосом произнес принц, обращаясь к дроу. — Пора ехать.

Глава 3

Окраина столицы медленно увядала, потускнели листья на аллеях и дома утратили свой привычный лоск. Раньше здесь, как и по всему королевству, бурлила жизнь. Фестивали, ярмарки позволяли феям отвлечься от проблем и невзгод. Однако, последние года урожаи не радовали, всё чаще приходила засуха, с которой Королева не спешила разбираться. Местным приходилось выжимать из себя все силы, лишь бы прокормить детей.

Война, не имеющая конца, оставляла отпечаток даже в защищенной столице. Многие эльфы, отправившись к горам, навсегда сгинули в тени ущелий. Их наследие, осиротевшие дети, ютились по приютам и храмам. Сотни несчастных, одиноких душ пополнялись с приходом новой весны. Феи устали молиться о благополучии страны, они хотели лишь спокойствия. Долгая жизнь становится проклятьем, если дорогие сердцу создания покидают раньше срока. Да, они встретятся на той стороне, в обители Мортиса. Но ведь до этого им предстояло жить в мире, где не хватает кусочка души.

По стране разносились слухи, одни страшнее других. Страна погибала, загибаясь от пролитой крови. Стихии сходили с ума, этот год предрекал тяжелые испытания. Надвигался голод, о нём шептали в тавернах. Взбесившиеся звери вытоптали сотни полей, пожрали созревшие плоды и ушли за горный перевал. Даже звери бегут туда, где давно нет жизни. Так чего ожидать простым эльфам? Смиренно верить в Королеву, что со всем разберется, как это было в прошлом.

Азалия с раздражением вслушивалась в сплетни, сидя в тёмном углу таверны. Её светлые волосы поблескивали в редких лучах солнца, пуская солнечные блики по стенам. Роскошные бирюзовые крылья обмякли и висели вдоль спины, напоминая плащ. Гипнотизируя глазами деревянный кубок с элем, она мысленно проклинала Королеву. Умом она старалась понять, что невозможно контролировать всё, однако… Страна увядает, на прилавках всё меньше свежих овощей. Неужели есть что-то более важное, чем голод?

Встряхнув головой, девушка схватила кубок и залпом выпила. Её голубые глаза сверкнули, и кубок со стуком вернулся на место. В её сторону тут же обернулось несколько эльфов, недовольно цокая языком. Фея повела плечами и пошевелила крыльями, позволяя им немного размяться. Мужчины тут же отвели взгляд и вернулись к прерванному разговору. Азалия оставила несколько медных цветов и встала из-за стола. День клонился к закату, а значит стоило поспешить обратно в приют.

Тенистые улочки окраины утопали в зелени, деревянные домики горожан пестрели яркими ставнями. Все старались украсить своё жилище, скрыть следы от трещин и сколов. Фруктовые деревья, посаженные у каждого двора, отражали внутреннюю силу обитателей. Кое-где деревья радовали глаз спелыми фруктами, а значит у обитавших там фей и эльфов всё было хорошо. А некоторые заставляли остановиться, борясь с желанием постучать в двери. Пожухлые ветви, гниющие яблоки или груши. Сигналы, которые подавал дух дома, боясь за своих домочадцев. Азалия никогда не могла пройти мимо подобных домов, замирая у древа и вплетая крохи своих сил, позволяя запустить магический поток.

Врожденная способность как нельзя лучше подходила для осиротевшей феи, утратившей почти всю семью. Приют принял их с сестрой, позволил остаться подросшей Азалии, пока малышка не подрастет. Взамен девушка следила за огородом и садом, выращивая ароматные и спелые плоды. Она проводила большую часть дня, подпитывая растения, и чувствовала, как с каждым днем на это уходит всё больше сил.

Фея была лишена нормального образования, закончив только небольшую школу при храме. Там она смогла овладеть своей способностью, не боясь навредить природе. Сейчас там обучалась Астрид, младшая сестра, владеющая магией воды. И Азалия делала всё возможное, чтобы младшенькая не знала тех проблем, с которыми столкнулась она. Думая о сестре, фея улыбнулась, вспомнив как феечка старалась обуздать воду и полить огромный огород. В итоге наставницы прилетели и дали им обоим по голове, поскольку земля буквально превратилась в болото.

Тогда их наказали, несмотря на мольбы и просьбы. Целый месяц феи возносили молитвы Люмину, стоя на коленях в обители Света. Храм великого Бога с радостью принимал в своих стенах тех, кто желал загладить вину перед природой. Холодные, пустые кельи, с единственным окном на потолке — всё, что было необходимо на пути к исправлению. Азалия, молясь от зари до зари, четко поняла одно. Всегда нужно принимать свои ошибки, даже те, что навлекли на тебя другие. Ей как старшей не позволено пускать на самотёк шалости сестры, и ответственность на ней тоже за двоих.

Вернувшись назад в приют, феи погрузились с головой в восстановление загубленного поля. Каждый погибший росток, каждый клочок плодородной земли они оплакивали с Астрид. Взращивая новые посевы, Астрид стирала с щёк слёзы сожаления. Азалия знала, что отныне сестра будет гораздо усерднее тренироваться. И даже сейчас, спустя несколько лет после случившегося, ничего не поменялось.

В небе постепенно не оставалось голубизны, она поглощалась ночной мглой. На улицах появились светлячки, облачками света летая по опустевшему кварталу. В домах загорался свет, освещая заодно и путь прохожим. Фея настолько погрузилась в воспоминания, что так и стояла возле заметно оживившегося деревца с яблоками. Встряхнув головой и заставив подпрыгнуть несколько косичек, она поспешила домой. У Астрид сегодня должен был проходить экзамен, и девушка сгорала от любопытства. Тревоги за будущее смогли выбить её из колеи, однако сестра не должна была узнать об этом. Малышка принимала всё близко к сердцу, впрочем, как и их покойная мать.

Двухэтажный приют, возведенный из крепкого светлого древа, виднелся издалека. Его окна, украшенные лозой и цветами васильков, призывно горели светом. Фея улыбнулась и прибавила шаг. Всегда холодное, словно заледеневшее, лицо мгновенно преобразилось, став мягче. Льдинки голубых глаз растаяли, превратившись в талую воду после оттепели. Приют заменил ей дом, несмотря на печали, что сопровождали всех живущих в нём. У каждого своя история, утрата и скорбь, однако, это место вселяло надежду на светлое будущее.

Глава 4

Рози пробралась на кухню через полчаса после начала бала, прижимая к туловищу предплечье. Оно немного саднило: после драки с Лемоном она ударилась о шкаф, но это никак не меняло её планов. Затеряться среди гостей было проще простого, её никто официально не представлял лет с двенадцати, знать просто понятия не имела, как выглядит принцесса, обычно её описывали очень похожей на бабушку — темноволосой куколкой. Реальность была иной, так что, распустив волосы, чтобы те прикрывали лицо, Рози надела купленное в одной из крестьянских лавок платье. Оно выглядело так просто, что никто бы не подумал, что в нем прячется сама принцесса.

Разоблачить её могли только братья или мать, отец не посещал балов, но уже в холле, заглядывая в бальный зал, Рози поняла, что что-то не так. Король сидел слева от пустующего места жены, слегка печальный и усталый. Ещё двое старших принцев сидели чуть ниже, перешептываясь и оглядывая всех презрительными взглядами. Но думать о составе семьи принцесса перестала почти сразу, как увидела в толпе того, кто никак не выходил из её головы.

Она видела его всего пару раз, но никак не могла расстаться с мыслью, что Марсель — самое прекрасное создание, которое только можно встретить. Он принадлежал к Дроу — темным эльфам, что несколько веков назад отделились от их королевства, уйдя под землю соседней империи. Обычно их было не увидеть среди народа, но в крайних случаях кто-то из них приезжал в королевство, чтобы внести свою лепту. Они имели темный, почти черный цвет кожи, но, что интересно, почти белоснежные волосы. Вот и Марсель убрал свои в гульку на затылке, хотя пара прядей всё равно выбивалась на прекрасное, словно вытесанное искусным мастером, лицо.

— На кого это вы так любуетесь? — раздался позади насмешливый голос.

Обернувшись, Рози выдохнула, это был просто гость, заинтересовавшийся её персоной. Пусть и в дурном платье, принцесса оставалась очень красивой.

— Видите того Дроу? Он… невероятен.

— Как по мне, весьма вульгарно выглядит, — фыркнул эльф, он, очевидно, слегка завидовал Марселю. Сам он был неказист, хотя и, несомненно, очень богат. Столько средств на редкие каштановые волосы нанес. — Никаких манер. Вы знаете, что он тот ещё варвар? Ходят слухи, что во время битвы против огров он отведал мясо эльфа. Они умирали с голоду в горах, но всё же.

— Мне кажется это фантастическим, — словно голубка ворковала фея. — Мы с ним уже встречались, несколько лет назад. Он приезжал, сопровождая моего б… принца.

— Но лично вы не знакомы? — спросил эльф, тут же меняя тему. — Как, впрочем, и со мной. Вернон, герцог Роз. Я пока, к несчастью, не обладаю лишь одной из них.

— Вы про принцессу? — стараясь дать себе повод не отвечать на знакомство, спросила Рози.

— Да, какие бы слухи о ней не ходили, я надеюсь сегодня с ней познакомиться, — он поправил сюртук, вздернув нос. — Даже если ей не суждено стать королевой, Рози отличная партия.

— Мы оба с вами мечтаем о несбыточном, — тяжело вздохнула фея, прислонившись к дверям. — Марсель никогда не взглянет на такую как я. А вы не сможете встретить принцессу сегодня. Она заперта у себя, королева велела не показывать и носа.

— Какое разочарование, — сразу поник герцог. — Вы хоть не вешайте нос. Ваша красота обязательно очарует этого варвара. Хоть вы и сияете, как солнечный лучик, а Дроу не переносят солнечного света.

— Эта одна из причин, — уныло согласилась Рози, — так что я просто останусь тут и буду смотреть на него издалека.

— Что ж, удачи вам в этом, — хмыкнул Вернон, направляясь в зал. — До свидания.

Принцесса тяжело вздохнула, задумавшись, а не переодеться ли в лучший свой наряд, чтобы Мар наверняка её заметил. Вероятно, у него огромное множество поклонниц, красивее, правильнее, лучше. В империи всё-таки тоже есть свои красавицы, не угрожающие ему мучительной смертью.

Марсель, казалось, почувствовал то ли боль, то ли жжение, коснулся своего лица и принялся шарить глазами по присутствующим. Принцесса тут же попыталась скрыться, но её уже обнаружили. Не давая Мару успеть встать с дивана, Рози рванула прочь, подобрав полы неудобного платья. Побегав так вокруг, принцесса удостоверилась, что погони нет и вернулась к балу. Больше не глядя на Дроу, она съежилась на диване, что одиноко стоял в углу, держась за отчаянно колотящееся сердце. Взяв у служки бокал шампанского, фея почти решила возвращаться в комнату, как вдруг король попросил всех помолчать.

— Я благодарен всем, кто сумел сегодня почтить нас своим присутствием, — он учтиво склонил голову, через время продолжая. — Но мне суждено сегодня огласить безрадостную весть. Как вы знаете, моя жена, королева Камелия, уже очень много лет питает своими силами великое Древо Жизни. Она так долго поддерживала Мать Природу, но годы берут свое. Её пора сменить.

Рози поерзала на диване, не в силах поверить, что это происходит. Неужели сейчас объявят, что её скоро коронуют? Это очень, очень приятный сюрприз.

— Но горестная новость в том, — продолжал король, — что моя с Камелией дочь родилась не такой как все. Она совсем слаба, едва встает с кровати и не может обеспечить силами даже саму себя. Мы никак не можем передать ей Древо Жизни и королевство.

Рози выронила бокал, даже не замечая, как шипящий напиток впитывается в платье.

— Вот же я… — тихонько просипела она. — Я ведь… сильна. Я так сильно старалась…

— И новость эта не последняя. Я сожалею, что мне приходится говорить эти слова, но… моя королева Камелия больна. Годы берут свое, она все время не уверена, доживет ли до завтрашнего утра, благодаря Люмина, что сумела проснуться. Королевству нужна новая королева. И нужна она прямо сейчас.

По залу пролетел шепот, все переговаривались между собой, шокированные заявлением короля. Один только дроу сохранял полнейшее спокойствие, отпив из своего стакана пиво.

— Мы долго думали, что же делать, — король скорбно свесил голову, он носил золотистую бороду, что сейчас коснулась его поджарой груди. — Королева нашла выход, и я бы хотел, чтобы вы его уважали. Все мы понимаем, что это единственное возможное решение столь глобальной проблемы. Я отправлял гонцов в империю, на остров Люмос, в пещеры дроу, в общем, ко всем нынешним лидерам. Все они единогласно поддержали нас, так что я хотел бы объявить о поиске кандидаток.

Глава 5

Коридор и лестницу Азалия пролетела, даже не заметив, у неё внутри плескалось море беспокойства и тревоги, грозившие выплеснуться в всплеске магии. Не хотелось бы потом обрубать проросшие из стен ветви, как тогда в детстве, они ведь живые. Слегка запыхавшись, девушка замерла возле приоткрытой двери, слыша бормотание незнакомых фей и хриплый кашель настоятельницы. Чуть переведя дух, Азалия тихо постучала в дверной косяк и заглянула в комнату. Свечи слабо рассеивали ночную темноту, позволяя видеть очертания лекаря и высокого эльфа, со стянутыми в хвост волосами и в длинной рясе. Кровать, на которой, видимо, лежала хозяйка спальни, утопала во мгле.

— К-кто там ещё пришел? — слабый старческий голос, лишь отдаленно похожий на прежний, донесся из темноты. Фея-лекарь чуть отступила, позволяя настоятельнице разглядеть пришедшую девушку. — А, кха-кха, Азалия…

— Матушка, вам нездоровится? — обеспокоенно выдавила Азалия, входя в комнату и аккуратно прикрывая дверь. На столпившихся незнакомцев она смотрела с долей враждебности, особенно на эльфа в рясе. Очевидно же, что кто-то из них подорвал здоровье и так слабой феи. Бросив холодный взгляд на священника, она тихо спросила у него: — Ваше священство, что Вас привело в столь поздний час? Мортис уже ступил во владение миром, не стоит привлекать его взор.

— Азалия, кха, прекрати немедленно, — настоятельница закашлялась, но строго одёрнула девушку, что переступала черту. Немного повозившись на простынях, фея видимо нашла удобную позу и продолжила, стараясь придать голосу силы: — Светлый Радос принес весть от обители, кха-кха, которая несколько выбила меня из колеи.

— Какую новость, матушка? — всё, теперь Азалия почти с ненавистью смотрела на эльфа. Она любила эту старую фею и по-своему почитала. Этот длинноухий посмел заявиться ночью, ещё и что-то требуя, в этом девушка была уверена.

— Кха, нас обязали взять под крыло храм за пределами столицы, — речь феи прервалась на кашель и спустя несколько минут продолжила: — Нужно предоставить пищу служителям и прихожанам. Ты же знаешь, кха-кха, у нас самый большой участок поля, и урожай вот-вот поспеет.

— Матушка, — растерянно произнесла Азалия, понимая, что богатый урожай у них только из-за неё. Только магия феи позволила росткам приняться в этом году и окрепнуть настолько, что даже непогода не смогла сломить. А теперь отдать это на благо храму? Что же тогда останется детям? Стараясь скрыть недовольство, девушка произнесла, глядя в глаза священнику: — Почему же корона не обеспечит вас пищей? Это её первостепенная задача — помочь страждущим.

— Её Величество Камелия… — спокойный голос эльфа заставил девушку на мгновенье отвести взгляд, и она почти упустила небольшую заминку, которую тот попытался скрыть от присутствующих. — Во дворце неспокойно, возможно, вскоре предстоят большие перемены.

— О чём это вы, Светлейший? — Азалия непонимающе приподняла бровь, она не понимала, какая связь между королевой и его словами. — Вы связаны с самим Люмином, вам известно больше нас. Так посвятите нас, неужели было знамение?

— Хм, знамение? — эльф на секунду задумался, но тут же качнул головой. — Вовсе нет. До обители дошли слухи, проверенные слухи, о болезни королевы Камелии.

— О Пресветлый Люмин! — невольно вымолвила Азалия, закрывая руками рот. Она и подумать не могла, что королева больна. Теперь многое становилось понятным — и нестабильность погоды, и бездействие короны.

— Поэтому, — невозмутимо продолжил священник, заложив руки за спину, — вы должны предоставить часть своего урожая в засушливые районы. Это ваш долг, перед создателем нашим Люмином.

— Значит, скоро принцесса Рози сольется с Древом Жизни? — словно пропуская мимо ушей сказанное эльфом, заторможено выдавила из себя Азалия. Взбалмошная принцесса прославилась далеко за пределами дворца, и неужели ей отдадут власть над королевством? Уму непостижимо.

— Я слышала, что объявят набор претенденток, — тихо подала голос фея-лекарь, прекратив перебирать лекарства на столике у кровати. — Созовут всех желающих фей, готовых пройти испытания. Возможно, новая королева будет из простого народа, как мы.

— Неужели Её Величество пойдет на это? Отдать корону в руки неизвестной феи, оставив собственную дочь ни с чем, — Азалия покачала головой, не веря в подобное.

— Именно так, нам уже поступило распоряжение свыше, о подборе достойных девушек, — снисходительный голос эльфа заставил Азалию посмотреть на него. — Обитель будет первым этапом отбора, только добропорядочная фея сможет ступить во дворец.

— Кха-кха, Азалия, росточек, — настоятельница тихо обратилась к фее, называя детским прозвищем. — Ступай, кх, тебя сестра заждалась. Вам следует многое обсудить.

— Как скажете, матушка, — произнесла девушка тихо, и, поклонившись, выскользнула за дверь спальни.

Уже у себя в комнате, сидя на узкой кровати, Азалия погрузилась глубоко в себя. Прислонившись к теплой стене, она прокручивала в голове разговор у настоятельницы. Что-то в нём цепляло, мешало выбросить из головы, но что именно? Девушка не могла понять, казалось, сама мысль о смене королевы была дикой. Но разве не Азалия не так давно была готова проклинать Камелию за бездействие? Королева погибает, а, значит, погибает королевство. Только вот, что делать остальным, голодать пока новая фея не сольется с Древом. Этот процесс сложный, выматывающий, и не каждая в силах выдержать единение с природой.

Обхватив колени руками, Азалия положила на них подбородок и прикрыла глаза. Она боялась перемен, ей казалось, что весь мир вот-вот рухнет. Краем уха она уловила как тихо открылась дверь комнаты. Легкие, почти невесомые шаги в сторону кровати. И в последний момент она успела схватить в объятия младшую сестру, что уже почти догнала её по росту. Засмеявшись, Астрид чмокнула фею в щеку и отстранилась. Её голубые глаза были как две капли похожи на глаза Азалии, только всегда светились теплом. Улыбнувшись, она отстранилась и присела рядом с старшей сестрой.

Глава 6

Утро наступило внезапно, больно ударив по глазам спящей феи лучами света. Поморщившись, она попыталась перевернуться на другой бок, однако крылья затекли и заныли. Постанывая, Азалия открыла глаза и поняла, что поспала слишком мало. Голова гудела, от недосыпа глаза слипались и хотелось исчезнуть. Провалиться в блаженное небытие сна, однако за окном уже слышались крики детей и фей-настоятельниц. Осторожно посмотрев сквозь ресницы в сторону звуков, девушка заметила, насколько высоко стоит солнце. Она проспала завтрак и, скорее всего, обед.

Покряхтывая от неприятных ощущений, Азалия медленно встала с кровати и застонала, стоило повести крыльями. Оглянувшись за спину, она ещё несколько раз расправила полупрозрачные крылья. Удостоверившись, что они в относительном порядке, девушка поспешила переодеться в чистое платье, висящее на дверце скромного шкафа. Паучий шелк мягко скользнул по телу, обрисовывая небольшие формы и подчеркивая хрупкость феи. Его небесно-голубой цвет идеально подходил под бирюзовые крылья. Закрепив на правом запястье браслет из серебряных нитей и приведя волосы в порядок, Азалия наконец-то была готова покинуть спальню.

Она хотела встретиться с настоятельницей, поскольку опасалась за её здоровье. Пусть девушка не способна исцелять, но парочку вкусных фруктов, поднимающих настроение, она в силах создать. Тихо ступая по коридорам приюта, Азалия вслушивалась в окружающие звуки. Неподалеку шумели дети, их веселые перекрикивания заставляли улыбаться, а со стороны кухни доносился стук кастрюль и ножей. Мир вокруг был привычным и спокойным, всё шло своим чередом, а значит ничего плохого не произошло.

Азалия ненадолго замерла перед комнатой настоятельницы, не решаясь постучать. Казалось, она делает что-то неправильное, вмешиваясь в дела приюта и храма. Но как же она могла допустить, чтобы ради священников голодали детишки, выросшие у неё на глазах? Она просто обязана как-то повлиять на происходящее, найти выход из ситуации. Именно это чувство помогло поднять руку и несколько раз стукнуть по двери. Послышался отрывистый кашель, а после прозвучало едва слышное позволение войти.

— Не стой, кха-кха, на пороге, — сидящая в кровати фея напоминала высохший росток, такая же слабая и тонкая. Слабо улыбаясь, она похлопала костлявой ладонью по покрывалу рядом с собой, приглашая присесть. — Иди ко мне, росточек.

— Да, матушка, — Азалия тихонько прикрыла дверь и поспешила присесть возле старушки. Подхватив легкую, как василёк, руку настоятельницы, она поднесла её к щеке, нежно потираясь о выступающие костяшки. — Я волновалась, вчерашние гости…

— Не стоит, росточек, — старая фея печально улыбнулась, растягивая потрескавшиеся губы, и погладила Азалию по голове. — Наш долг помочь страждущим. Кха-кха, дети с радостью разделят пищу с нуждающимися.

— Они светлые души, — девушка прикрыла глаза, понимая, насколько эгоистично себя вела. Приоткрыв глаза, она тихо спросила у настоятельницы: — Как же мне быть? Чем я могу помочь?

— Кха, росточек, почему ты спрашиваешь? — старушка вновь прикоснулась к светлым волосам феи, по-матерински поглаживая. — Ты уже знаешь ответ.

— Я не справлюсь, — Азалия помотала головой, заставляя свои косички описать полукруг вокруг головы. Она с надеждой посмотрела в поддернутые мутной дымкой глаза настоятельницы, словно пытаясь отыскать что-то. — Я не достойна быть ею, вы ведь знаете…

— Ты сполна расплатилась за тот случай, — настоятельница закашлялась, схватившись за грудь. Азалия моментально приобняла фею за плечи, бережно придерживая. — Не стоит держаться за прошлое.

— Я в растерянности, матушка. Мои силы могут помочь, однако… Примет ли Древо Жизни меня?

— На всё воля Люмина, росточек, — настоятельница легонько похлопала по руке Азалии, и строго произнесла: — Хватит терзать себя. Ступай, ты даже маковой крошки во рту не держала.

— Ох, всё-то вы знаете, — неловко рассмеялась Азалия, выдавливая из себя улыбку. Она осторожно поднялась и поправила подушки за спиной настоятельницы. — Я пойду. Отдыхайте, матушка.

Выйдя в коридор, Азалия прислонилась спиной к закрытой двери. Настоятельница права, не стоит цепляться за прошлое. Люмин ведал всё в этом мире, он наверняка простил её. Мягко оттолкнувшись от теплого дерева, девушка побрела в сторону выхода. Спустившись по лестнице на первый этаж, она заглянула на кухню, поприветствовав парочку эльфов-поваров. Перекинувшись несколькими добрыми словами, ей вручили стакан цветочного нектара и две пушистые булочки. Глотая слюну, которая наполняла рот, Азалия с наслаждением вдыхала аромат свежей выпечки. Нет ничего лучше сладкого, особенно лучше парных булочек с малиной.

Сидя в тени раскидистого дерева, посреди окружающего приют сада, она с удовольствием откусывала маленькие кусочки булочки. Перед ней бегали дети, феи успешно обгоняли мальчишек, показывая язык и проказливо дразня крылышками. Когда-то Азалия точно так же играла в догонялки, заливисто смеясь и подстегивая нерасторопных эльфиков. Много воды утекло с тех времен, фея улыбнулась, словно в другой жизни.

Разговор с настоятельницей, как и ночной спор с Астрид, помогли принять решение. Не стоит упускать шанс, пусть и крохотный, сделать мир лучше. Возможно, её дар спасет погибающее королевство. И она сможет уберечь таких же сирот, обездоленных и вынужденных покинуть родные дома. Азалия с грустью вспомнила о родителях, которые не смогли жить друг без друга. Отец, ушедший в горы, исчез, домой вернулась лишь нашивка, сделанная руками матери. А мать зачахла, высохла от тоски по любимому, и даже маленькие дети не помешали ей уйти к Мортису.

Вытерев покатившиеся по щекам слезинки, Азалия встала со скамейки. Отряхнув крошки с платья, она вырастила на дереве несколько спелых яблок. Подозвав детвору, она раздала каждому по наливному яблочку и направилась к выходу из территории приюта. Нужно было успеть на службу в храм, а после поговорить со служителями. Фея решилась на отбор, а, значит, предстояло сделать первый шаг на пути к короне.

Глава 7

Во дворце стояла удушающая жара, она проникала даже в самые отдаленные уголки. Лишь в одном месте прохладный ветерок колыхал листья деревьев, пробегая по тенистым тропинкам из камня. Оранжерея, или Зимний сад, принадлежала принцу Артуру. Он подобно коршуну следил за ней, оберегая от толп желающих поживиться его драгоценными цветами. Его рубиновый взор неустанно сопровождал тех редких счастливчиков, кому позволили войти в святая святых. Несмотря на довольно слабые способности в магии, принц смог оплести своими чарами всю оранжерею.

Сидя в плетенном полукоконе из лозы, мужчина покачивался в тени раскидистой старой сливы, наслаждаясь пением пестрых птичек. Он расслабленно смотрел, как певуньи перелетают с ветки на ветку, расправляя радужные хвосты. Полы черного халата, украшенного вязью вышивки, свободно свисали до земли. Окружающая идиллия умиротворяла, позволяя на время забыть тревоги дворца. Находясь в этом месте, эльф успокаивался и забывал о проблемах. Казалось, в мире нет места прекраснее его Зимнего сада.

Опустив руку к земле, Артур послал слабый импульс магии в землю, проращивая цветок. Прямо на глазах из почвы пробился крохотный росток, с каждой секундой набирающий силу. Первые листочки юбочкой возникли вокруг стебля, а после начал проступать контур бутона. Белоснежные лепестки, покрытые голубыми каплями, медленно раскрылись навстречу солнечным лучам.

Принц с удовлетворением посмотрел на появившуюся лилию, раздумывая, как с ней поступить дальше. Конечно, цветок занятный, но всё же довольно простой. У него сотни разных лилий, и есть куда более изысканные и красивые окраски. Однако, что-то цепляло, не позволяло отвести взгляд от столь хрупкого бутона. Подумав мгновенье, Артур сорвал цветок и поднес к глазам, словно стремясь рассмотреть получше.

— Прост и скучен, но… — тихо вымолвил Артур, смотря на белые лепестки сквозь стекла очков. Немного покрутив цветок в руках, он поднес его к носу, вдыхая легкий аромат. — Прекрасный запах, жаль, ты больше не сможешь расцвести.

— А ты всё со своими сорняками возишься, — откуда-то сбоку пророкотал мужской голос.

Артур слегка недовольно поднял глаза на источник шума и увидел своего старшего брата. Опустив руку с цветком, он чуть улыбнулся и, словно извиняясь, пожал плечами. Его рубиновые глаза холодно блеснули, однако это скрыли прямоугольные очки и блики солнечных лучей, проникающие сквозь стеклянный купол оранжереи.

— Чем же мне ещё заниматься, брат? — меланхолично поинтересовался Артур, разглядывая уже увядающую лилию.

— Мать хочет видеть нас всех на собрании, — высокий разряженный в шелка эльф небрежно пнул камень, до этого спокойно лежавший на тропинке. Его надменный голос вызвал у Артура оскомину, однако с возрастом он научился терпеть подобные мелочи.

Артур поморщился, когда раздался скрип сломанных ветвей, камень врезался в куст редкой смородины. Первый принц никогда не нравился ему, Басс слишком переоценивал себя и свою значимость. Вот и сейчас первенец матери, не задумываясь, испортил труд нескольких ночей Артура. Самодовольная сволочь, с призрачной короной.

— Мне нет необходимости присутствовать, вы прекрасно справитесь без меня, — тихо сказал Артур, раздумывая, как тактичнее избавиться от брата. Как назло, ничего не приходило в голову.

— Давай, мелкий, поднимай свою тощую задницу и иди в Зал Собраний, — раздраженно выдал Басс, подлетая к Артуру и рывком вытягивая из качели. — У меня нет желания тебя уговаривать.

— Как скажешь, — удрученно пробормотал Артур, стараясь подавить в своем голосе гнев. Небрежно отряхнув халат и поправив пояс, он степенно зашагал вслед уходящему брату. Выходя из оранжереи, эльф почувствовал, как поднявшийся ветерок колыхнул его стянутые в хвост волосы, развевая бардовые пряди.

Уже в Зале Собраний, стоя в тени деревянных колон, Артур скучающе наблюдал за собравшимися придворными. Опершись плечом об теплое дерево, он сложил руки на груди и размышлял. Королева-мать давно слегла, её состояние с каждым днем ухудшалось, и заботы о королевстве отнимали последние силы. Возможно, этот кошмарный отбор принесет пользу, хотя принц слабо представлял на троне какую-то безродную фею. Каждая дурнушка, что возомнила себя спасительницей, теперь имела возможность попробовать себя в роли королевы. Куда катится этот безумный мир?

Кучка разряженных феечек впорхнула в зал, и Артур зевнул, видя, насколько они были одинаковые. Лишь в конце, одной из последних, зашла девушка, приковавшая его взгляд. Россыпь пепельных волос, с несколькими косичками, в которых задорно поблескивали серебряные колечки. Однако, не цвет волос зацепил Артура, а её глаза. Даже с внушительного расстояния он видел, как мерцает радужка феи, переливаясь от глубокого синего до льдисто-голубого. Нервничая, девушка постоянно оглядывалась по сторонам, словно стремясь найти опору в этом мире. Эльф даже заинтересованно подался вперед, когда та заговорила с подозрительно знакомой феей.

Незнакомка напомнила ему ту белоснежную лилию, усыпанную, подобно росе, голубыми пятнами. Такая же хрупкая, нежная, и в то же время простая. Возможно, этот отбор будет интереснее, чем он думал. Впрочем, лишь время покажет, чем всё закончится.

Глава 8

Рози была наказана, но сложно придумать для неё что-то, что сделало бы её жизнь ещё более неприятной. Королева велела выставить стражей со всех входов и выходов башни, чтобы Рози оказалась взаперти по-настоящему. Теперь и Винсент был непреклонен, стражники были молчаливы и угрюмы, впервые кто-то действительно пострадал из-за принцессы, вернее, сразу двое. Лемона нашли без сознания, связанного лианами у стола в комнате Рози. Он рассказывал все просто: хотела пойти на бал, я помешал, принцесса огрела солнечным ударом и темнота.

Оклемался он быстро, на принцессу, что странно, зла не держал, был одним из тех немногих, кто не стал относиться к ней иначе. Сладкое теперь Рози получала только от него, когда он якобы чуял неладное и заходил в комнату проверить, там ли принцесса. Фея была ему благодарна, очень хотела поговорить, но Лемон лишь качал головой — видимо, её решили сморить молчанием.

Второй пострадавший пришел в себя сам ещё в бальном зале, это Рози услышала от прислуги, пока те болтали между собой. Он оказался почти полностью цел, отделавшись шишкой. Но кричал громче всех о том, что принцесса безумна, что запереть её в самой сырой темнице до конца её дней. Рози и до этого не жаловала Басса, он был склочным и мелочным, любил вальяжно расхаживать по замку, словно он здесь самый важный. Мать потакала первенцу во всем, она была счастлива иметь стольких сыновей, хоть никто этого и не понимал. Обычно мальчиков растили отдельно, обучали лишь необходимому и отделяли от будущих наследниц. Камелия такую позицию не поддерживала, и Басс был самым любимым и самым избалованным ребенком.

Он как раз внешне пошел в мать, темноволосый, с пушистой копной, он всегда держал спину ровной, задирая подбородок. Магии был лишен вовсе, поэтому с лихвой восполнял этот пробел заносчивостью и эгоизмом. Рози на самом деле жалела, что так слабо его огрела, чертово воспитание.

Принцесса уже хотела была соскочить с подоконника, как вдруг увидела как в замок шагают целые толпы фей. Кто-то шел особняком, кто-то группами, но самое главное, что все они были женщинами, а значит — это претендентки на место королевы.

— Неужели так быстро собирают этот сброд? — Рози свесилась вниз, пытаясь разглядеть девушек, но четверо стражей тут же преградили видимость, заставив принцессу выровняться. — Да я просто смотрю! Отвалите!

Она пока не придумала как сбежать, но уже была готова ко всему. Помощи было ждать неоткуда, но и одна она прекрасно справится. Как сделать так, чтобы её уход обнаружили не сразу? Ей бы попасть на их собрание и… а что дальше-то? Послушать и посмотреть как другие борются за её место? Это она потом придумает, сейчас главное было улизнуть незаметно.

Хмыкнув, девушка достала небольшое семечко из шкатулки, просто бросив его в кресло. Посредственной фее понадобилась бы земля, вода и удобрения, чтобы даже с помощью магии вырастить хотя бы цветок. Но для Рози это было слишком просто. По щелчку её пальцев на кресле прорастали стебли, сплетаясь и превращаясь в фигуру феи. Ненастоящая Рози была… угловатой и зеленой, но примерно подходила. Девушка накинула на неё простынь, чтобы был виден силуэт, и усадила в кресле спиной к стражам у окна. Разбив настольное зеркало, фея установила осколки разными сторонами, между ними создав шар света. Он излучал волны, колыхая осколки, из-за чего солнечные зайчики разлетались в разные стороны.

Она спряталась за кресло, посылая зайчик одному из стражников в глаза. Удивленный, тот заглянул в комнату, видя только силуэт в простыни.

— Принцесса, что вы делаете?

— А что мне ещё делать? — обижено выдала Рози из-под кресла, выдавая статую за себя. — Играю с солнечными зайчиками. Красиво?

— Красиво, — кивнул тот. — Я за вами слежу.

Теперь можно было и бежать. Только стражник отвернулся от окна, девушка послала ещё пару солнечных вспышек, на секунду ослепляя эльфов. За это время она оттолкнулась от подоконника, взмахнув крыльями, оказываясь под крышей.

— Что за черт?! — взбудоражилась охрана.

— Принцесса балуется своей жуткой магией, — отмахнулся первый стражник.

Его напарники заглянули издалека, наблюдая фигуру под простыню и перелив солнышек на потолке и стенах.

— И правда она сумасшедшая…

Решив, что обязательно стукнет каждого из них, Рози отряхнулась от пыли, чувствуя, как ноет крыло. Она взглянула на него, с сожалением отмечая, что зацепилась за старый ржавый гвоздь, когда влетала на крышу. Было больно, но не критично. Сцепив зубы, Рози осознала, что понятия не имеет, как ей теперь незаметно вернуться. Тем более с раненым крылом. Но это потом. Она вышла в коридор, а затем и на лестницу, спустившись на этаж прислуги. Выкрав из стирки форму служки, принцесса преспокойно продолжила свой путь. Никто и не ожидал застать её среди слуг, но она все равно убрала волосы под чепчик, вооружившись подносом с фруктами и ярким акцентом имперской феи.

Уже в зале, где собирали будущих претенденток, Рози столкнулась в дверях с девушкой, что брела, словно зачарованная. Принцесса хотела было рыкнуть на ту за невнимательность, но вспомнила, что за такое и уволить могут. Конечно, она и не работала, но… стоило придерживаться образа.

— Простите, — извинилась она, помогая незнакомке поднять сумку с выпавшими оттуда медяниками. — Прошу, проходите.

— Это вы простите, — та зачем-то поклонилась Рози, вся красная, словно вареный рак. — Я так нервничаю, впервые во дворце. Боюсь что-то трогать.

— Поэтому решили начать с меня? — усмехнулась Рози почти беззлобно. Она редко общалась с другими девушками. — Отличный выбор. Не волнуйтесь. Если вы достойны стать королевой, бояться нечего. Как вас зовут?

— Азалия, — улыбнулась фея, не заметив двойного дна в словах служки. — Надеюсь, что достойна. Рада была с вами встретиться, мне будет легче знать, что в таком месте у меня есть подруга. Как вас зовут?

— М-м-м, Виктория, — не моргнув и глазом, солгала принцесса. — Обращайтесь ко мне по любым вопросам. Нужно будет лишь меня отыскать, и я с радостью помогу.

Глава 9

Королева не могла выдавить из себя и слова, казалось, собрание вот-вот остановят, ведь ей срочно нужно было покинуть душное темное помещение. Но, предотвращая хрипы матери, её второй сын встал, положив ладонь на плечо Камелии.

— Если вы позволите, я продолжу. Пусть королева отдохнет, — его звали Дагон, самый красноречивый из всей семейки. Тряхнув драматично рукавами рубахи с воланами, он продолжал. — Моя мама говорила вам об ограх. Они хотят завладеть нашими плодородными землями, внести разруху в наши города. Для них мы враг, которого необходимо уничтожить. Мы сражаемся, даем достойный отпор, это бремя эльфов, но королева никогда не остается в стороне. Она распределяет провизию, печется о раненых и обездоленных. Все мы знаем, что огры сами решили уйти, как и дроу. Когда почила моя прабабушка, бабушка была слишком юна, чтобы принять власть. За это время отсеялись те, чья вера в королеву была слишком слабой. Мы не препятствовали этим двум расам в уходе. Но пусть они не возвращаются, когда все наладилось, они были нужны нам здесь тогда. Сейчас мы справимся сами.

Да, королеве не придется участвовать в боях, но вы должны быть готовы защищать свой народ. Ведь кроме королевы никто не стоит за королевством. Русалки явно дали понять, что их беспокоит только дела подводные. Кентавры озабочены увяданием природы, но считают, что на то воля Люмина. Лайонел, император, со своей стороны сражается с ограми. Зверо-люди слабы, их больше, чем нас, но они едва справляются с собственными границами.

Я прошу ещё раз задуматься всех, хотите ли вы взять на себя столько ответственности? Готовы ли вы остаться и сражаться за наш народ? Наследницы обречены на это, но вы вольны выбирать.

По залу прокатился гул голосов. Выждав, Дагон заговорил вновь:

— Прошу встать и выйти всех, кто ощутил хоть семя сомнения. Остальные — вы можете заполнить бумаги. Мы с королевой просмотрим их и выберем дюжину из вас.

Рози хмыкнула, едва не забыв, зачем она здесь. Отвернувшись, она принялась наливать по стаканам сок из высокого графина. На глаза попалась стопка этих анкет. Она быстро бросила взгляд на редеющие ряды, насчитывая примерно сорок оставшихся фей. Она стащила один лист, выходя из залы с пустым подносом. Найдя в каморке горничных старые перья и сухую чернильницу, девушка заполняла строки с громко стучащим где-то в пятках сердцем.

Она лгала почти в каждой строчке, то уменьшая свои силы, но добавляя себе пару лет. Наконец закончив, она вернулась с подносом сладостей, так же незаметно бросая анкету к остальным. Среди ожидающих вердикта она заметила Азалию. Та смотрела на свои руки, перебирая пальцами подол платья. Решив подождать результатов, принцесса продолжила разносить сладкое, украдкой поглядывая на мать и братьев. Те сосредоточенно читали, раскладывая листы по двум стопкам.

Вдруг в зал влетел Винсент, отчего Рози чуть не выронила поднос. Неужели заметили, что она ушла?! Но Винс никого не искал. Он что-то шепнул брату на ухо, и тот принялся поднимать мать, чтобы увести из зала, как вдруг раздался сильный толчок. Казалось, дворец съехал на пару сантиметров. Раздались крики непонимания и страха. Винсент тут же помог брату, подхватывая Камелию под вторую руку:

— Не волнуйтесь, наши воины уже занимаются устранением проблемы.

Даже Рози испуганно замерла, но через секунду оцепенение спало. В общей суматохе она отбросила поднос, рванув к выходу. Толпа уже выбиралась, и ей нужно было оказаться среди первых, чтобы благополучно добраться до крыши башни. По пути она выбросила форму служки, забегая под крышу и выглядывая из окна. Крыло саднило, лучше было им не пользоваться. Она вырастила пару сильных стеблей, спускаясь по ним, как по горке, прямо себе в окно. Благодаря Винсу она отлично знала, как от них избавиться, заметая следы. Одна солнечная вспышка, и те рассыпались сухими веточками, улетая вниз. Туда же отправилась и её копия.

Только закончив эту суету, Рози перевела дух, пытаясь рассмотреть, не видно ли остатков веток внизу, но вместо этого заметила то, что так колыхнуло замок. Десяток огров, огромных, почти невосприимчивых к магии, сражались с эльфами. Среди них Рози заметила и Лемона и… Мара. Тот вышел как раз когда один двухголовый огр с огромными клыками-бивнями, своей ручищей схватил слишком близко подобравшегося эльфа, сжимая его до хруста. Раздался ужасный крик боли, и тело эльфа свалилось под ноги огров, что продолжали наступать.

Рози плохо слышала, но, кажется, Марселю отдали приказ не вмешиваться. Он пожал плечами и отошел, снова равнодушно сунув руки в карманы. Позади столпились девушки-претендентки на престол, они жались друг к другу, кто-то плакал, кто-то кричал. Рози с интересом отметила, что Азалии среди них не была, она в первых рядах подавала стрелы лучникам, разливала горячее масло и даже швырнула в одну из голов огра свою туфлю.

— Ну и выскочка!

Принцессе ужасно хотелось вмешаться, это был бы шанс показать свою силу, что она может приносить не только разрушения, но и пользу. Раненое крыло даже не раскрылось. Думая, а не побежать ли по лестнице, Рози ещё раз выглянула вниз, в ужасе прикрывая рот рукой. Огромная дубина, запущенная одним из огров, влетела в стену её башни. Та затрещала, накренилась, заставляя девушку завалиться вперед, буквально свисая вниз. Рози держалась за подоконник, одним крылом помогая себе взобраться обратно. Бежать, очевидно, было уже не по чем.

Винсент с помощью своей магии пытался восстановить разбитые камни основания, ему помогали пара фей, но все больше боялись наступающих огров, чем действительно отстраивали падающую башню. Магии Винсента на это не хватало. Пытаясь придумать, как лучше поступить, Рози наблюдала за битвой. Наконец появился ещё один отряд эльфов, казалось, ещё одна минута, и они будут здесь, но огры не планировали это время спокойно ждать.

Двухголовый замахнулся кулаком, снося все на своем пути. Часть снесенной им колоны посыпалась на помощников, среди которых возилась Азалия. Рози не могла оторвать глаз от огромного булыжника, что летел той прямо в голову. Она, словно кто-то замедлил время, видела как округляются глаза Азалии.

Глава 10

Азалия со страхом смотрела, как огромная толпа огров нападает на дворец. У неё в голове не укладывалось, как они попали сюда, пробились через защищенную территорию королевства. Большие монстры, выше неё в два раза, у многих было по две головы с оскаленными клыками. Они размахивали дубинами и посохами, отправляя в сторону фей заряды темной субстанции. Стоило такому сгустку коснуться хоть краешка крыла — всё, черная гниль моментально поедала плоть жертвы.

Стражники первыми рванули в бой, защищая остальных от вторженцев. Сама же девушка застыла, подобно статуе талантливых зверо-людей, наблюдая за побоищем среди паникующих кандидаток. Она не могла пошевелиться от парализовавшего её тело страха, молниями скользящего до самых кончиков пальцев. Смотря полными ужаса глазами на погибающих собратьев, Азалия пыталась выбросить из головы картины прошлого. Она тонула в омуте воспоминаний, захлебывалась в иллюзорной крови. Со всех сторон слышались крики, оглушающие, и пробуждающие животный страх. Неужели это конец?

Нет. Нельзя позволить себе погибнуть от рук этих тварей, её дома ждёт сестра. Малышка Астрид, её последняя родная кровь. Нужно вырваться из этого оцепенения, сделать хоть что-то полезное. Азалия боролась сама с собой, постепенно возвращая контроль над собственным телом. Пальцы пошевелились первыми, слабо разгибаясь после приступа. Взгляд девушки метнулся по толпе, высматривая знакомые лица и отчаянно ища себе применение. Она не может вновь использовать свою силу во вред, нет, Люмин не простит во второй раз.

Сделав судорожный вздох, фея со всех крыльев рванула в сторону лучников, что отстреливались от огров вдалеке. На ходу создавая несколько деревянных палок, она с трудом превратила их концы в острые колья. Пригибаясь от летящих осколков, бревен, что руками монстров превращались в снаряды, она с каждой секундой приближалась к эльфам-стрелкам. Не оглядываясь по сторонам, она почти пропустила тот момент, когда к ней приблизилось чудовище. Сверкая налитыми кровью глазами, огр расставил руки в стороны, преграждая путь.

— Да-а, свежая, — пророкотал монстр, делая шаг на встречу застывшей фее. Его вторая голова согласно закивала, и выдала: — чис-стая, вкус-сная.

— Не-ет, — дрогнувшим голосом простонала Азалия, видя, как клацнули острые клыки огра, и между ними мелькнул его мясистый язык. — Не подходи. Убирайся.

— Жрать, — огр хлопнул ладонями, в которых с легкостью поместилась бы голова взрослой феи. Его вторая голова засмеялась, смотря прямо в глаза отступающей Азалии. — Ты — мясо, жрать. Вкусно.

Зажмурившись, девушка сжала в руках два копья, и, не глядя, метнула сначала правое, чувствуя, как простреливает болью перенапрягшаяся рука. Приоткрыв глаз, она увидела, что промазала. Огр приближался, его голые ступни оставляли глубокие следы в рыхлой земле. Уже распахнув оба глаза, Азалия перехватила поудобнее оставшееся копье и двумя руками отправила его в полет. Магия неохотно прорастила на летящем дереве крупные шипы, делая его похожим на вытянутого ежа с острым наконечником вместо головы. Монстр заревел от боли, когда копье вошло ему в брюхо. Неуклюже дергая руками, огр попытался вырвать его из тела, но только сильнее разодрал рану.

Воспользовавшись заминкой, Азалия рванула вперед, огибая ревущего от ярости монстра по кругу. Лучники были близко, оставалось лишь несколько десятков метров. Она с облегчением выдохнула, когда оказалась в окружении стреляющих эльфов. Чуть отдышавшись, фея принялась собирать разбросанные вокруг стрелы и болты новомодных арбалетов. Отключившись от окружающего мира, Азалия словно превратилась в сгусток сосредоточенности. Все чувства и мысли отошли на второй план, уже потом, в спокойной обстановке, она будет страдать от осознания случившегося. Однако, это будет потом, сейчас главное спасти как можно больше жителей.

Она не заметила, когда высокая башня дворца пошла трещинами. Занятая помощью остальным, она поздно увидела упавшую на неё тень. Грохот рассыпающейся на глазах башни заставил вздрогнуть и посмотреть наверх. Камни единственной каменной части дворца посыпались вниз, грозя придавить собой фей. Азалия попыталась улететь, но крыло зацепилось за торчащий из земли обрубок дерева. Тщетные попытки освободиться забрали те крохи времени, что могли спасти жизнь. Большой осколок летел прямо на девушку, намереваясь похоронить под собой.

Уже мысленно молясь Мортису о милосердии, Азалия почувствовала, как её тело кто-то рванул в сторону. Крыло выскользнуло из деревянного плена, оставляя кровавый след на земле. Ощущая крепкие мужские руки, Азалия подняла мокрые от слез глаза на своего спасителя. Дроу со скучающим видом отскочил вместе с ней на приличное расстояние от упавшего камня. Слезы облегчения заструились по бледным от страха щекам феи, и она позорно всхлипнула, глядя в почти черные глаза дроу.

— С-спасибо, — забыв о приличиях, выдохнула Азалия, когда смогла выровнять сбившееся дыхание. Она завозилась на руках темного эльфа, показывая, что хочет опуститься на землю. Он бережно поставил её на ноги и придержал, когда земля покачнулась в глазах испуганной феи.

— Вы в порядке? — сухо спросил мужчина, не отпуская локоть Азалии. Она заметила, как он быстро прошелся по ней безэмоциональным взглядом.

— Да, благодарю за спасение. — прокашлявшись произнесла Азалия, мягко вырывая свою руку из захвата дроу. Чуть покраснев, она отвела взгляд, смотря на кое-как стоящую башню. Может ей показалось, но ей показалось, что оттуда идет пронзающий холод ненависти.

Вздрогнув, Азалия первой заметила, как башня начала складываться подобно листу бумаги. Всего за мгновенье высоченное строение поглотило облако пыли. Послышались крики, кого-то привалило камнями, а кто-то в последний момент успел убраться оттуда. Поднялась паника, забегали эльфы, помогая выбраться тем везунчикам, что остались в живых. Азалия, не оглядываясь, поспешила на помощь, магией проращивая из-под земли деревянные руки, поднимающие камни в воздух.

Глава 11

Всё закончилось внезапно, так же, как и началось. Огры сбежали, им вдогонку отправили несколько наспех собранных отрядов эльфов. Напуганные, покалеченные феи и эльфы собирались в группки вокруг дворца. Устоявший оплот королевства окрасился кровью, она стекала по деревянным стенам, и следы побоища надолго останутся напоминанием. Стражники собирали тела погибших, оплакивая каждую покинувшую этот мир душу. Тела монстров сгребали в кучи, не щадя поверженных врагов и добивая раненых. Вскоре тела предадут огню, очищая останки, что могли отравить землю.

Азалия рухнула наземь, отбивая себе копчик, привалившись спиной к развалинам башни. Осматриваясь, она заметила, как остальные кандидатки бредут в сторону дворца. Постанывая, девушка осторожно поднялась на ноги. Её пошатывало из стороны в сторону от усталости, однако это не помешало присоединиться к феям, входящим в неприметную дверь. Девушки вокруг испуганно перешептывались, их голоса дрожали, у некоторых даже охрипли. Впереди маячила голова одного из принцев, что присутствовал на собрании.

Их привели в небольшую комнату, с длинным столом и двадцатью стульями. Несколько слуг принялись рассаживать фей по местам, но стульев было меньше, чем кандидаток. Примерно половина осталась стоять, в растерянности рассматривая более везучих соперниц. Место во главе стола пустовало, и роскошный стул явно намекал на статус гостя. Азалия устало привалилась к жесткой спинке деревянного стула, прикрыв глаза от усталости. Её руки, сцепленные в замок на коленях, мелко подрагивали. Она не понимала, как визит во дворец превратился в подобное. Кровь стыла в жилах, стоило подумать о том, скольких жителей убили эти твари, пока шли к самому сердцу королевства.

Воцарилась тишина, девушки замолчали, и Азалия через силу открыла глаза. В комнату вошла королева Камелия, её поддерживал принц Дагон. Мужчина помог матери сесть на пустующее место и встал за спиной, напоминая надсмотрщика. Королева обвела всех печальным взглядом и закашлялась. Хриплый голос, слабее, чем был в самом начале собрания, был наполнен грустью.

— Теперь вы видите, с чем приходится сталкиваться нашим жителям. Огры свирепы, они не остановятся, пока не поглотят наше королевство, — королева на секунду замолчала и посмотрела в сторону стоящих вдоль стен фей. — Те, кто стоят, могут покинуть собрание. К сожалению, ваше поведение не достойно будущей королевы.

Девушки зароптали, недовольные решением. Однако, одного взгляда принца хватило, чтобы они замолчали и склонили головы. Молчаливый слуга вывел их из комнаты, видимо, к выходу из дворца.

— Теперь, хочу обратится к вам, — слабая улыбка появилась на губах Камелии, когда она посмотрела на оставшихся фей. — Вы прекрасно проявили себя в столь непростой ситуации. Победа наших солдат зависит от действий королевы, а, значит, вы обязаны сохранять хладнокровие.

Королева закашлялась, и на ладони, прикрывающей рот, проступили несколько капель крови. Фея прикрыла глаза, переводя дыхание, и принц обеспокоенно наклонился к ней. Несколько минут стояла тишина, после чего Камелия вновь заговорила.

— Многие знают легенды о сотворении мира, я не буду вам их пересказывать. Святой Люмин оставил нас хранить порядок, и так продолжалось не одну сотню лет. Огры же появились не так давно, моя бабка, да хранит её покой Мортис, была сильной королевой. После её гибели от нашего народа отделились два рода — темные эльфы, сохранившие нейтралитет на землях Тени в империи зверо-людей, а также пещерные эльфы. Пещерные всегда были строптивы, они обладали тщеславием и неуемной жаждой. После ухода из королевства они начали пожирать плоть, и вы знаете как это губительно для нашей сути. Люмин завещал хранить зверей, оберегать их, а не пожирать подобно чудовищам.

Девушки начали переглядываться между собой, немногие знали о появлении огров. Они родились в мире, где эти монстры уже пировали в Пустынных землях, за горным перевалом.

— Плоть разъедает светлую сущность эльфов, пачкает её, меняя и преображая носителя. Поэтому они настолько отвратительны на вид и так мало похожи на нас, — королева закашлялась, Дагон хотел продолжить рассказ вместо неё, однако она повелительно взмахнула рукой. — Эти души погрязли в пороке, поклоняясь тёмной сущности Мортиса. Во славу бога Смерти и Ночи они проводят ритуалы в некогда процветающем крае в горах. Из-за них высохла земля, превратившись в Проклятую пустошь, и эта проказа лезет всё дальше. Многие земли вдоль гор уже отравлены их грязной магией. Природа гибнет, животные уходят вглубь земель, спасая свои жизни.

— Да, я слышала, что соседние леса опустели…

— А я видела, как мигрировали сотни птиц, улетая в сторону гор…

— Что же с нами всеми будет…

Шепотки пронеслись по комнате, и королева понимающе замолчала. Она дала немного времени на обсуждение, прежде чем продолжила свою речь.

— Как вы знаете, все народы должны объединиться ради достижения мира. Королева фей — единственная фея, способная поддерживать контакт с Древом Жизни. Возможно, многие думают, что это легко и просто. Однако, это совершенно не так. Подпитка Древа очень важна, без неё в мире произойдут просто невообразимые катаклизмы. Другие народы так же важны для нас, как и мы для них. Без зверо-людей мы не сможем охранять границы с Проклятыми землями, одни их новые арбалеты спасали сегодня сотни жизней. Русалки охраняют воды Океана и позволяют нам поддерживать связь с империей. Дроу — превосходные воины, которые рискуют жизнями, спасая наших мужчин на поле боя. За кентавров, думаю, понятно, что без их способности поднимать солнце мы бы жили во мраке ночи.

Вновь речь королевы затихла, поглощенная кашлем. Азалия видела, насколько Камелии тяжело даются слова. И в груди девушки разгорался жгучий стыд, поскольку она так плохо думала о ней. Бедная женщина, такая же как мать-настоятельница, поглощенная болезнью. Краем уха девушка услышала, как остальные кандидатки начали шептать себе под нос.

— Русалки трусливы, они не возьмут оружие в руки…

Глава 12

Рози знала, что её снова накажут, но ничего не могла с собой поделать. Ей было так зло и тяжело внутри, словно душа чесалась из-за несправедливости. Девушка не могла перестать думать о том, что кто-то из необученных глупых грязнуль займет королевский трон. Но ещё больше ей было обидно за все свои старания, на которые никто и никогда не обращал внимания.

Сейчас она смотрела на закат, думая о разговоре с отцом, состоявшимся после обрушения башни. Король, почувствовав, что мог и потерять единственную дочь, всё же решил над ней сжалиться. Поговорив с Камелией, он дал добро и Рози участвовать в соревнованиях, но без преимуществ, наравне с остальными. Как только она вылетит с отбора — пути назад уже не будет. Принцессу это устраивало. Она видела, что мать с отцом не разговаривает, ведет себя так, словно тот её помоями облил. Винсент как мог старался сглаживать все углы, но семейный обед перед первым испытанием стал настоящей катастрофой.

Тряхнув волосами, фея поправила лямку на плече, чтобы аккуратное зелёное платье сидело ровнее. Она уже знала, что за испытание ждет их первым, поэтому не особенно волновалась. В магии природы она сильна, так что никаких поводов для сомнений не было.

Отбросив тяжелые мысли о судьбе, принцесса выглянула в окно — её башню быстро восстановили, и теперь она снова могла наслаждаться чудесным видом на город. Сейчас ей представился вид главных ворот, где уже стянулась стража, готовая пропускать только фей, что приняты королевой. Решив явиться первой, Рози вышла из комнаты, мечтательно осматривая замок, по коридорам которого брела. Всё вокруг напоминало ей о её детстве, о бабушке, что так любила говорить о прекрасном будущем маленькой принцессы.

Её смерть стала для Рози настоящим ударом. Мать игнорировала дочь практически с самого её рождения, и только королева Гретта играла с той, учила каким-то своим секретам и мудрости, скопленной за столько лет. Ещё совсем маленькой Рози лишилась единственной феи, что по-настоящему её любила. Она пыталась каждый день вспоминать привычки, говор и жесты бабушки, чтобы повторять за ней. Но за целый век память стерла все крупицы детских воспоминаний. Осталось лишь доброе лицо Гретты, её теплые объятия и пыльно-розовая шаль.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я против? — холодно встретила дочь Камелия, сидя на высоком троне в полумраке оранжереи. — Твой отец не оставил мне выбора.

— Понимаю, — Рози не хотела диалога, поэтому предпочла отойти подальше, сев на траву около пышного куста малины.

Тихо пели цикады, а из примыкающего сада доносился гул голосов эльфов, что что-то обсуждали, весело смеясь. Только через долгие минуты вошла вторая претендентка, за ней группка с ещё пятью участницами, а там и остальные подтянулись. Рози заметила Азалию в числе последних, та выглядела слегка уставшей, но целой. Даже раненое, по слухам, крыло выглядело отлично.

— Раз все в сборе, буду рада начать, — скривила губы королева. Сегодня в оранжерее не было больше никого. Видимо, даже Дагон нашел себе занятие поинтереснее. — Опустим формальности. Вас теперь тринадцать, на первом этапе я хочу увидеть насколько едины вы с природой. Всего отбора будет четыре, в первом мы отсеим сразу половину, семь из вас покинут замок ни с чем.

— Так быстро… — шепнул кто-то.

Рози только фыркнула. Её мать выглядела отлично, нельзя было сказать, что она как-то нехорошо себя чувствует.

— Начнем, — откашлявшись, сказала Камелия. — Прошу вас всех подойти сюда ко мне и сесть в небольшой круг. Сейчас я дам каждой из вас шанс прикоснуться к самым ветвям Древа жизни. Не бойтесь, — мягко успокоила она, заметив ужас на лицах рассевшихся фей, — вы не причините ему вреда. Коснувшись корней, возможно, но ветви лишь коснутся вас в ответ. Я хочу, чтобы вы в этот момент попробовали напитать данную вам ветвь своей силой. Если на ней появятся бутоны, вы пройдете в следующий тур.

Рози заерзала на месте, не в силах больше ждать. Но, как назло, королева выбирала в противоположном порядке от принцессы. Хотя это все равно было потрясающим чувством. Касаться ветвей этого древнего Древа… Рози казалось, что Гретта снова её обнимает. Благодаря их общему кругу и единению, они могли чувствовать, что происходит с каждой из ветвей. Теперь Рози заволновалась, у остальных едва ли что-то выходило.

У первой попытавшейся лишь пошевелились листочки. У второй вышел лишь один, слабый и зеленый бутон. Третья не смогла даже полноценно коснуться своей ветви. К десятой претендентке Рози насчитала пятерых, что сумели положительно повлиять на Древо. Это означало, что ей стоит быть лучше, чем они. Не просто повлиять, не просто создать бутон. Одиннадцатой была Азалия, принцесса даже не знала, что и ожидать. Та так показала себя в борьбе с ограми, что сейчас казалось, что древо полностью зацветет от одного лишь лицемерия.

Рози чувствовала ветвь, которой коснулась Азалия, она смотрела на тонкие листочки… совсем не чувствуя изменений. Один листик дернулся и… свернулся в трубочку.

— Следующая.

Двенадцатая фея тоже не отличилась, едва ли хоть что-то изменилось после её вмешательства. Так что, когда пришел черёд Рози, они сконцентрировалась так, как только смогла. Почувствовав связь с ветвью, она отдала ей всю энергию, что так и лилась из её души. И это сработало, ветвь вытянулась, покрывшись распускающимися цветами, что тут же теряли лепестки, на месте которых появились алые крупные вишни, оттягивая ветвь все ниже.

— Хватит! — королева рывком разорвала связь, вся красная пялясь на дочь. — Как ты это сделала, дрянная ты девчонка?!

— Мама, я… — воодушевленно начала Рози, чувствуя, как по щекам бегут слёзы.

— Замолкни! — отрезала королева, сжимая губы в тонкую белую линию. — Девушки, я выбрала из вас шестерых. Идите в холл, к вам позже выйдет принц Басс и объявит результаты. Мне что-то поплохело…

Но Камелия совсем не выглядела поплохевшей. Наоборот, лицо её посвежело, на нем даже появился едва заметный румянец. Задыхаясь от непередаваемого волшебного чувства внутри, Рози плелась вслед за остальными в коридор. Никто с ней не говорил, феи только пялились — несколько боязливо и даже с неприязнью. Только Азалия осторожно подошла, словно не до конца зная, стоит ли заводить разговор.

Глава 13

Марсель двигался практически бесшумно, это было необязательно, но в чужом королевстве ему хотелось иметь преимущество. Было бы опрометчиво вальяжно расхаживать среди врагов, что лицемерно натягивают приветливые маски на свои розовые лица. Мар вообще не переносил это место всеми фибрами души, но выбора у него не было. В юности его отец был слишком сконцентрирован на тренировках под солнцем. Маленькому Марселю это давалось тяжело, но с тех пор он крепко прослыл своей способностью долго находиться среди простых эльфов.

Именно поэтому его вечно отправляют на всякие задания в чертово королевство фей, как в этот раз — сопроводить посланника. По идее, он с принцем должен был прибыть сюда лишь на пару дней, после чего вернуться с ним же обратно. Но из-за состояния здоровья Камелии все растянулось, теперь уже Мар начинал злиться. Сейчас он решил поговорить с первым принцем, чтобы не дергать попусту короля.

— Марсель, я тебя не ждал, — Басс дернулся, не сразу заметив вошедшего дроу. — Что-то случилось?

— Я все ещё жду отбытия, если вы помните, — сухо сказал Мар, медленно приближаясь. — В чем дело?

— Королева… — сглотнув, начал Басс.

— Я в курсе, — дроу подошел вплотную, почти нависая над принцем. Его светлые распущенные волосы соскользнули с плеч, своей густотой упав на грудь Бассу. — Меня это не касается.

Тот сжался в комок, почти влезая задницей на стоящий позади стол. Его и без того светлая кожа посерела.

— Марсель? — раздалось позади. К ним вошел Винсент, держа в руках целую охапку иссохшихся комнатных цветов. — У вас здесь все хорошо?

— Вот спрашиваю у принца, когда мне ждать отбытия, — усмехнулся дроу, сверкнув алым зрачком на фоне черной склеры. — Я нужен и своему народу. У меня нет ни времени, ни желания прохлаждаться здесь.

— Что ж, — Винс тяжело вздохнул, сгрузив возле Басса на стол сухие цветы, — к счастью, я только от королевы, она приносит свои извинения перед вами. Завтра же можете выступать с дипломатом.

Марсель не стал сдерживать хищной усмешки, медленно отступая от первого принца.

— Приятно слышать, — кивнул он, — мне стало невыносимо находиться здесь.

— Неужели наш дом так противен вам? — беззлобно спросил Винс, провожая дроу к дверям. — Мы изо всех сил старались обеспечить вам должный уют.

— Не люблю находиться далеко от дома, — расплывчато ответил мужчина. — Ваша принцесса — мой антагонист. Боязно показаться ей на глаза.

— Боязно? Вам? — рассмеялся Винсент, словно от хорошей шутки. — Рози для всех дроу очень опасна. Хотя не только для дроу. Её свет иссушает все, до чего дотрагивается. Вы из-за неё так спешите нас покинуть?

— Ну что вы, — уже прикрывая за собой дверь, хищно прищурился Марсель, — она скрасила мои будни.

В свою комнатушку в подвале ему идти не хотелось, показываться в закатных лучах тоже. Мар стоял у окна, чувствуя странную тоску по дому, словно, когда ему сказали, что скоро он туда отправится, воспоминания нахлынули бурным потоком. Его империя не была такой зеленой и вычурной. Не было этих деревянных домиков, платьев из цветов и сотен крошечных огоньков-светлячков, освещавших ночь. Но там был покой, было умиротворение.

Зверо-люди наполняли империю каким-то уютом, какого нельзя было добиться никак иначе. Мар помнил, как впервые встретил их, выбравшись из подземелья дроу с отцом. На дереве сидела девушка-кошка, глядя на пару щебечущих птиц. Она была такой изящной, но в тоже время жутко странной! Будто эльфийское тело с кошачьей головой и хвостом. Ему казалось, она вот-вот прыгнет и в один миг заглотит беспечных птиц. Это сейчас Марсель знал, как строго с охотой и оборотом мяса в империи, император Лайонел пресекал любые попытки зверо-людей на нелегальный оборот еды.

Поговаривали, что, когда огры отделились и принялись есть мясо, зверо-люди решили, что и с них не убудет. Свой поедал своего. Особенно кровожадными оказались олени, Марсель в страшных снах видел их вытянутые морды и квадратные зубы, орошенные кровью своих же собратьев.

Теперь им выдавали очень ограниченное количество животной пищи, только представителям хищных сословий. Пусть и странно было понимать, что та же кошка раз в неделю получает с килограмм плоти, а потом разделывает её и поглощает. Но тем не менее, это был мир Марселя, грешный, лишенный карикатурной невинности и маски притворства.

Только феи могли лгать и лицемерить с таким благостным видом. Стоило ему взглянуть в их небесно-голубые, затянутые легкой пеленой смущения, глаза, как хотелось позорно сбежать. Его тянуло домой, увидеть вертикальные зрачки хищников, склеры родного народа и дорогие сердцу скалы. Такие одинокие и строгие, словно стражники, которых Люмин оставил ещё при жизни, чтобы они сторожили империю от лицемерия фей.

Устало выдохнув, дроу направился вдаль по коридору, пытаясь думать о позитивном, о скорой дороге, но мысли все цеплялись за желтый кирпич стен замка. Хотелось взять в руки молот и разбить их в пыль, чтобы не мозолили глаза. Он усмехнулся, поднимая руку, чтобы коснуться пальцами хрупкого от времени теплого камня, как вдруг его откинуло взрывной волной.

Желтый кирпич разлетелся в разные стороны, орошая Марселя и все вокруг. Он закашлялся, прикрывая лицо и отряхивая волосы. Стоило пыли лишь немного осесть, как в голову закралась дурная мысль: неужели снова огры? Женский визг неподалеку вызвал внутри странную гамму чувств, от желания помочь до желания уйти. Бросать кого-то в беде он не привык, так что, ещё раз отряхнув волосы, он перепрыгнул руины бывшей стены, понимая, что основной удар приняла другая.

Он перескочил коридор в пару шагов, пролезая во второй образовавшийся проход, где и происходили основные события.

Группа фей вжалась в пол, закрывая головы руками и крыльями, пока на полу валялись ещё две из них. В нападавшей Марсель без труда узнал принцессу, что, кажется, решила убить свою соперницу. Она вскочила, прицеливаясь и складывая руки перед собой, из которых ударил поток яркого солнечного света. Сощурившись, дроу едва сумел устоять, несмотря на то, что находился довольно далеко. Дворец дрогнул, словно от землетрясения, а когда Мар сумел открыть глаза, то дыра теперь была в полу. Защищавшаяся фея, видимо, успела отскочить, хотя большая половина её тела была явно обожжена.

Глава 14

Рози готова была убить всех на месте. Почему? Почему? Почему? Почему?! Это она должна пройти дальше, почему ей не дают и шанса?! Неужели эта Азалия лучше неё?! Какая там душа, о чем речь! Родная мать настолько ненавидит её, что готова выбрать себе другую приемницу. Словно… другую дочь.

Пытаясь сдержать эту рвущуюся наружу злость, Рози не заметила, как Басс с остальными увел Камелию, зато феи задорно посмеивались, те, конечно, кто прошел. Остальные с опаской поглядывали на «лучших» среди них.

— Не расстраивайся, — Азалия коснулась плеча принцессы, — они с тобой слишком строги…

Не в силах больше держать все в себе, Рози вырвала плечо, вдруг с силой толкая фею в грудь. Та упала на задницу, удивленно хлопая глазами.

— Это ты виновата! — крикнула в сердцах принцесса, сжимая кулаки. — Ты ничего не смогла, даже один бутон не сотворила! Бесполезный кусок природы! Ты даже на удобрения для древа не годишься!

— Я… — Азалия слегка отползла, пытаясь подобрать слова, способные успокоить бушующий ураган, хотя у самой внутри разгорался такой же. — Если королева решила дать мне шанс, значит, у неё были на то причины.

— Причины?! — Рози наступала, угрожающе сжимая в руках шар света. — Ты хоть понимаешь, о чем говоришь, необразованная шваль? А, может, ты решила, что лучше меня?!

— Здесь все лучше тебя! — фея встала, смело вставая в стойку для защиты. — Королева не может быть такой истеричной и самовлюбленной! Древо нельзя питать эгоизмом и жадностью к власти! Ему нужна доброта, ему нужно сострадание и чистая душа правительницы!

Расхохотавшись, Рози выпустила шар света в стену, целясь чуть выше Азалии. Убить так просто не хотелось, хотелось показать сучке её место. Но из-за поднявшейся пыли практически ничего не было видно, а когда стали проглядываться первые силуэты, Рози заметила гостя. Марсель, кажется, тоже составит им компанию. Заметив, что принцесса отвлеклась, Азалия воспользовалась ситуацией. Нельзя было сохранять дистанцию, с ней у Рози преимущество. Вблизи фея природы была явно сильнее, завалив принцессу на землю и материализуя в руке острый деревянный шип.

— Я докажу всем, что это место досталось мне заслуженно! — выкрикнула она, целясь своим оружием в принцессу.

Та с силой ударила противницу, сбрасывая с себя и вскакивая. Не давая себе передумать, Рози выпустила луч солнца, что сжигал все на своем пути. Каким-то удачным образом Азалия увернулась, хотя выглядела после этого не лучшим образом: одно из крыльев совсем истлело, свисая мятой пленкой.

— Принцесса! — послышалось наконец от Марселя.

Но Рози не хотела отступать. В голове стучал лишь один вопрос: почему? Изменится ли что-то от смерти Азалии? Накажут ли её за дворовую девку? Эти вопросы тоже бились, но так тихо, что ослепленная яростью принцесса их даже не замечала. Она решила отвлечь дроу, но прежде, чем успела атаковать, тот использовал свою магию:

— Замри, — сказал он так громко и четко, что принцессу передернуло. Она не могла пошевелиться. — Неужели не видишь, что она не может тебе должно ответить?

Рози скривила губы, буравя мужчину гневным взглядом.

— Могу! — раздалось с другого конца. Было видно, что Азалия вот-вот потеряет сознание от боли, но она продолжала стоять, держа в руках иссохшее крыло. — Я могу дать ей отпор! Я готова показать!

Принцесса смотрела на эту фею с презрением, поняв, что никакой ярости в ней вдруг не осталось. Марсель прав. Этот жалкий кусок сгоревшего мотылька уже не видится ей противницей. Это маленькая фея, лишенная таланта и должного упорства. Даже если такая и станет королевой, то это погибель для их мира. Сам Мортис тащит их в свое царство смерти. Так зачем же им так мучиться?

Со скрипом своих же костей Рози подняла руку, направляя ладонь точно на Азалию. Лучше она сделает это быстро и небольно.

— Замри, — повторил Марсель, — как ты шевелишься, Мортисово создание?!

— Я убью её, — проскрипела сквозь зубы Рози, сквозь сопротивление сгибая пальцы, между которыми мигал свет. — Чтобы знала, как нарываться к принцессе.

Азалия хотела подойти к той, но лишь покачнулась.

— Давай, чудовище, сделай это, я буду стоять смирно, — она всхлипнула. — Покажи нам всем свою грязную душонку.

Рози свела пальцы, чувствуя, как сильный поток магии стал покидать тело. Она попадет точно между глаз этой выскочке. Никакой пощады.

— Спи.

Мар подхватил мгновенно обмякшее тело принцессы, видя тоненькую струйку крови из носа. До неё лишь один эльф сумел противиться его магии, отчего дроу испуганно смотрел на Рози. Странная, странная женщина. Просто сумасшедшая.