Игра одной актрисы

ВСТУПЛЕНИЕ

Отрывок из священной книги трех королевств. Вычеркнут слугами Акатоша. 

«И даровали боги людям археи. Королям – больше, чтобы править народами своими, всем прочим – меньше, чтобы могли они служить верно и преданно тем, кто над ними.

Грамеш жил в городе Илия, что в горной долине Иллисип. Много бед принес он своей стране, так как был жесток, алчен и зол. В раз брал нового коня, и покуда до смерти не загонял, не спешивался.

Много людей за ним пошло, чтобы получить легкую монету, и стал весь город Илия для Грамеша. Он забирал себе все, что только мог, а остальное губил. Чужой дом, чужая жена, чужое золото – все он делал своим, если желалось ему.

Но в раз, пока грабил Грамеш чужой дом, упал он и закричал от боли.

Кровь его закипела, почернели вены.

Грамеш кричал, и вены его вздувались все сильнее.

Те, кто там был, говорили, что из кожи его вырывались алые всполохи, взлетали ввысь, исчезали.

Это археи покидали Грамеша, не желая питать его злой разум. Не захотели духи крови даровать жизнь тому, кто не ценил чужие, и ушли к своему создателю.

Грамеш же стал примером того, как можно разъярить духов крови, живя неправедно. С той поры все, кто шли за Грамешем, ушли в храмы или стали помогать людям: помнили они смерть своего предводителя и не хотели для себя такой участи.

Не раз такое знала история трех королевств.

Археи оставались с добрым человеком до конца, помогая духу его отправиться в почивальни богов и там упокоиться с миром.

Но ежели плохой человек наказания смертью избегал, не совершив столько зла, чтобы отвратить археи из тела, то он все равно наказания своего не миновал.

Не хотели археи делить смерть со злым человеком и мучали его в старости, медленно покидая его и оставляя в одиночестве и пустоте.

Это был великий стыд – люди смеялись над такими стариками, презирали их. Их дети уходили, оставляя их в одиночестве и страхе.

В конце жизни неправедные были наказаны слабостью, болью и людским позором.

Вот так археи, духи крови, защищают облик людской, не давая совершаться ужасным злодеяниям»

ГЛАВА 1. ВСТРЕЧА В ВЕРХАХ

В провинциальном театре празднуется юбилей.
В небольшой гримерке сидят два неприглашенных актера — комик и трагик.
На столе бутылка дешевой водочки, баночка с огурчиками.
Трагик грустно (выпивая водочку, закусывая огурчиком):
— М-мда... Не пригласили... Забыли...
Комик (выпивая водочку и закусывая огурчиком)
— М-мда... Не пригласили (рот расплывается в улыбке) — помнят еще!

***
Посольство шло своим чередом. Я стояла и улыбалась, как дурочка. Посмотрю на графа – улыбнусь, на Ирдана – тоже, да вообще всем улыбнусь, мне не жалко. Я даже отыскала глазами своих наблюдателей в серых плащах, поймала их взгляды и тоже радостно им улыбнулась. В общем, я расточала обаяние на весь зал, чем немало всех бесила. А в крови медленно закипал азарт.

За улыбками я не забывала внимательно слушать, что происходит в зале.

- Очень жаль, что его Величество не смог посетить наше королевство лично. Надеюсь, его болезнь не представляет угрозы? – ласково пропела Мавен. Вот ядовитая гадина!

- К сожалению, Ваше Величество, представляет. Ваш венценосный брат очень и очень болен. Наши лучшие лекари делают все возможное, но мне хотелось бы обсудить этот вопрос с вами подробнее. – А граф-то молодец, сразу берет быка за рога. – До меня дошли слухи, что вы имеете замечательное лекарство, которое может помочь спасти его…

И выразительно еще на меня посмотрел. Скотина.

Та-а-ак… А где же словесные кружева? Где политическая демагогия на три дня? Заверения в дружбе и верности? С места в карьер… Вот так вот сходу расписал цель визита, совершенно ничего не скрывая. А граф продолжал:

- Времени, увы, немного, посему я вынужден просить вас обсудить цель моего визита лично, в любое удобное для вас время. А в качестве заверений в моей преданной и верной дружбе вам я преподношу эти дары.

Я во все глаза смотрела на «дары». Если это просто «заверения», то я даже и не знаю, какую сумму за меня предложат. Меха, роскошнее которых я раньше и не встречала, какие-то чашечки, вазочки и ложечки из странного черного материала, которым были украшены покои Мавен, тяжеленький сундучок, видимо, с камушками или золотишком, который несли двое здоровенных мужиков. Настоящие викинги, особенно тот, что справа.

Этот «правый», словно почуяв мой интерес, украдкой кинул на меня взгляд. Любопытный «викинг». Борода, повязанная платком голова наподобие чалмы, жутковатый шрам на щеке. Интересный персонаж. Прям как разбойник с картинок в детских книжках.

Мужчины отрепетировано встали на одно колено и одновременно распахнули сундучок. В глазах сверкнуло от обилия драгоценностей. С такими дарами можно войну профинансировать и строительство парочки городов. Думаю, Мавен очень довольна.

Действительно, настроение у королевы улучшилось. Потому что она тут же объявила о начале бала, отдав распоряжение церемониймейстеру и пригласив на него все посольство. А вот графа Лода она попросила следовать за собой. Подозреваю, там-то и начнутся настоящие торги. За меня. Странно, что меня с собой не взяли. Я мысленно плюнула им вслед, глядя на сгорбившегося графа, семенящего за королевой в окружении ее людей. И отвлеклась, не заметив, как Ирдан мягко подхватил меня под локоток.

- Я сопровожу вас, госпожа, - ласково пропел он.

- Сопроводи меня, господин, - ответила в тон я, и сварливо добавила: – Только я нонче не танцую. Настроение у меня того… не танцевательное.

Ирдан хмыкнул, ведя меня в танцевальный зал.

Ну, или бальный.

А вот тут меня ожидал небольшой шок. Я почему-то думала, что танцы будут уютными, почти камерными. Ну там, 5-10 пар в вальсе, фуршет для гостей, картишки… Но нет. Это был истинный бал с кучей придворного люда.  Дамы, кавалеры… Где ж вы прятались все это время? Я завертела головой, стараясь рассмотреть как можно больше.

***

Наше появление заметили. Судя по короткому шепотку, по небольшой заминке, по едва заметной фальши музыкантов на чем-то вроде высокой сцены, мы внимание привлекли. Точнее, я.

Тут не были приняты такие платья, не были приняты такие прически.

Все дамы, как одна, в длинных платьях приглушенных нежных цветов, с распущенными темными волосами. Ни одной блондинки. И я, с оголенными лодыжками, с короткими светлыми локонами, в ярком солнечном платье. Как наглый одуванчик среди надутых кремовых роз.

Внимание большого количества народа мне было параллельно, а вот то, что Ирдан ловко вывел меня к танцующим и положил руку мне талию, уже напрягло.

- Потанцуем, Евгения?

- Мне чего-то не танцуется, - пискнула я, мягко, почти нежно наступая на его ногу деревянным каблуком.

- А придется, - с деланым вздохом сожаления сказал Ирдан, приподнимая меня за талию и отстраняя от себя, чтобы я не топталась по его сапогам. Зрачок в его глазах начал сужаться, что снова привело меня в ужас. Это же так… противоестественно.

- И, пока танцуем, поговорим, да? Откуда ты знаешь о девочке? Кто тебе рассказал?

Я замолчала, обдумывая ответ и одновременно переставляя ноги в каком-то дурацком танце.

- Ну?! Говори, иначе…

И я сказала, внимательно глядя в его песочные злые глаза.

- Что «иначе»? Что ты мне сделаешь, Ирдан Верден? Ударишь, запрешь, изуродуешь? Так не успеешь. Меня сейчас продают графу Лоду, и я полагаю, что сделка века состоится. Завтра меня отсюда увезут, а когда узнают, что я пустышка, как думаешь, что со мной сделают?

Ирдан потрясенно выдохнул:

- И это знаешь… Как ты, Акатош тебя раздери, умудрилась все узнать, сидя в четырех стенах? Кто проболтался? Если не скажешь имя предателя, поверь, до конца этого была ты не доживешь. Мне важнее знать, кто тебе все рассказал, чем продавать тебя Лоду.

Я почувствовала, что Ирдан не блефует. Действительно, не доживу. Поэтому я снова ласково и рассеянно улыбнулась, глядя этой змее в глаза и ответила:

- Дэя. Мне все рассказала Дэя.

ГЛАВА 2. ИГРЫ В ДОГОНЯЛКИ

Тем временем в королевском кабинете шло настоящее противостояние. Мавен насмехалась, шут старался не выходить из себя, что было весьма непросто.

Граф Лод, дошедший до обсуждения цены, предлагал варианты.

- Черный алмаз из королевской сокровищницы. Имеет свойство краснеть на срезе граней, если его долго не касаться…

- Вы думаете, эта цена достойна жизни короля? Не смешите, - резко оборвала шута Мавен, которой надоело ходить вокруг да около и отвергать одно предложение за другим. – Предложите что-то по-настоящему стоящее. И помните, что, помимо жизни, ваш король получит еще и молодость. Думаете, это равноценно какому-то камню?

Королева провокационно провела пальцами по алому металлу драгоценного альгата в волосах, намекая на то, что камушками и золотом договориться не получится. И продолжила:

- Сейчас девушка на балу, представленная высшему свету. Мне, откровенно говоря, не хочется пока отбирать ее архей, пусть поживет. И как думаете, насколько она пополнит мою казну за несколько лет? Она очень красива, необычна и умна. Вы же тоже умный человек, граф. Понимаете, о чем я?

Граф Лод понимал. Он выдохнул, выпрямился в кресле, насколько позволял горб.

- Я могу предложить нечто очень стоящее.

И положил на стол перед Мавен сверток из посеребренной бумаги. Именно на такой печатались важные государственные указы и королевские дарственные.

Мавен углубилась в чтение. И довольно откинулась в кресле.

- Я согласна на такие условия. Но в довесок все же хочу тот черный алмаз, о котором вы говорили. Как гарант наших добрососедских отношений.

Граф едва не скрипнул зубами, но был вынужден согласиться и на это. Но не мог промолчать, пытаясь отвоевать себе хоть что-то.

- Я настаиваю на том, чтобы сделка вошла в силу только после того, как король поправится.

Королева посмотрела на шута нечитаемым взглядом, поднялась, вышла из-за стола. Граф недоуменно следил, как она прошествовала к двери, распахнула ее и крикнула:

- Господин граф уходят. Проводите его на бал.

И, развернувшись к нему, с нежной улыбкой добавила:

- Развлекайтесь, граф Лод. И помните, что вы не в тех обстоятельствах, чтобы настаивать.

Как же графу захотелось в этот момент свернуть тонкую королевскую шейку… Но, увы, этому сбыться было не суждено. Пришлось извиняться и практически умолять о сделке.

Королева, качественно потрепав шуту нервы, все же сменила гнев на милость и позволила переговорам идти своим чередом. Правда, за свою просьбу графу пришлось выложить еще некую сумму золотом, но в конце концов договор был подписан.

Граф, как гарант короля, передавал в полное владение Мавен северные серебряные рудники. Вроде бы не самый благородный металл, но во всех серебряных копях попадаются и редкие камни, и халмос (так называли в королевствах медь), и даже альгат. Более того, королева теперь владела не только этими рудниками, но и прилагающимися землями, в которых могла делать все, что угодно. Хоть город свой построить.

Это было беспрецедентным. Никогда еще властители других королевств не имели земли в горах. Граф Лод примерно представлял, что сделает с ним за такое своеволие король, когда поправится.

Королева же гарантировала передать графу иномирную девушку живой, здоровой и в своем рассудке.

Всё. С этого момента пришлая целиком и полностью принадлежала графу.

О подмене граф не думал, полностью полагаясь на оборотня, который знал запах иномирянки и легко бы распознал подделку. А то с Мавен станется.

О том, что у нее может и не быть архея, граф и в страшном сне помыслить не мог.

Как сказала бы сама иномирянка: «Ну и лох!»

***

Оборотень благодаря природной тяге к укромным местечкам легко нашел великолепную точку обзора, которая была вдобавок прекрасным укрытием. Он сидел, покачиваясь на маленьком пуфике, весь окруженный вазонами с розами и еще богиня знает с чем. Вазоны отнесли сюда еще в начале бала, когда оказалось, что они мешают многочисленным придворным. Очень удачно отнесли. Близко к танцевальному паркету, но, вместе с тем, его не увидит никто.

Игор не терял иномирянку из виду. Ее желтое платье было для него маяком. Гибкая, нежная, очень красивая… Танцует, смеется, треплет нервы выскочкам из знати… Умница! Оборотень откровенно любовался. По сравнению с той жуткой бабкой, которой она притворялась, разница была, конечно, колоссальная.

И песчаник тут. Спокойный вроде бы. Но оборотень чувствовал, что с ним что-то не то. Он был словно змея в боевой готовности, кобра с ядом, капающим с клыков.

Игор наблюдал, стараясь уловить причину такого состояния своего заклятого врага, но не мог. Поэтому снова переключился на иномирянку.

Она как раз танцевала с очередным кавалером. В легком танцевальном движении пара пронеслась совсем близко от него. И оборотень напрягся, уловив от мужчины… страх?

Страх для оборотня пах неприятно. Приторно и неотвязно, как прогорклое кипящее масло, залитое в банку с прокисшим вареньем. Он перебивал свежий, легкий запах иномирянки, не похожий ни на что, раздражал, заставлял насторожиться и наблюдать еще внимательнее. Оборотень напряг слух почти до предела. И разочарован не остался. Поэтому для него не стал неожиданностью перевернутый именно на иномирянку столик с напитками. Как и стайка щебечущих дамочек, которые практически отлепили пришлую от Ирдана и потащили отмываться.

«Вот оно!» - Игор мягко выскользнул из цветов, тут же слившись со стеной. Дождался, пока от своих постов отлипнут наблюдатели в сером (их оборотень заметил сразу же) и осторожно двинулся следом. Не преуспел – мужчины в сером были явно профессионалами. Если бы один из них обернулся секундой раньше – его бы заметили.

Оборотень не знал о подземных ходах, не знал о том, где и как расположены ключевые комнаты во дворце, но ему ничего не стоило ориентироваться по запаху.

Он уже не раз за этот день улавливал особый, земляной запах, свидетельствующий о тайных ходах. И сейчас, осторожно, по стеночке пятясь назад, уловил его вновь.

ГЛАВА 3. ПРЕСТУПЛЕНИЯ И НАКАЗАНИЯ

Мавен едва сдерживалась. Вот братец… тварь! Давно надо было его прикончить! Нашел время! Насчет его прямого участия у королевы сомнений не было. Кто знал все тайные ходы замка, кроме нее и еще парочки доверенных лиц? Только барон. Крыса!

Она разливала по бокалам редчайшее вино из своих запасов, чтобы отметить с графом Лодом подписанный договор, когда в ее кабинет постучали слуги, которых она не звала. Служанки, шурша платьями, споро расставили на столике угощения, и на тарелочке для королевы незаметно для графа оставили записку на крошечной бумажке. Королева мило улыбнулась лорду, поднесла чашку к губам, пряча листочек в рукаве. Сделала крошечный глоток и закашлялась. Вполне натурально. Сказала севшим голосом:

- Я на минуточку покину вас, граф.

Развернулась и, покашливая, вышла из кабинета.

Мгновенно развернула листок. В записочке было всего два слова: «Сбежала! Купальни в левом крыле!»

Акатошева тварь! Мавен скрипнула зубами, выдохнула, взяла себя в руки. И, забыв про королевскую степенность, с которой полагается ходить даме ее статуса, кинулась в купальни, на ходу отдавая распоряжения кому-то из людей Ирдана. Только бы шут ничего не заподозрил!

Ирдан ждал в купальнях, у его ног сидела пара гончих из королевской псарни.

Мавен сосредоточилась, отдавая приказ псам. Искать, мои хорошие, искать эту дрянь, где бы она ни была.

Дар Мавен полыхнул в груди. Чужой архей с удовольствием подчинился своему носителю. Гончие взяли след.

Мавен была так зла, что собаки, не выдержав давления чужой воли, повалились в придорожную пыль, едва добравшись до дома, где была иномирянка.

Дверь слетела с петель от удара ноги Ирдана Вердена.

Барон, повернувшись на шум, осел на пол. С его искривленного, искаженного злобой лица будто смыло все краски, да и само лицо теперь напоминало маску. Все кончено. Он не успел.  

Иномирянка же лежала на боку, связанная и растрепанная. По ее шее стекала тонкая струйка крови. Ирдан тут же бросился к ней, нашел пульс.

- Жива, просто порез на шее, - сказал он Мавен, но вряд ли она услышала. Королева смотрела барону в глаза. Ее расширенные зрачки не предвещали брату ничего хорошего. Короткое движение королевской руки – и барон упал на пол, согнулся, захрипел.

Ирдан понял, что она в ярости применила силу неподчиненного архея маленькой лекарки, к тому же не для исцеления, а для уничтожения, но ничего не успел сделать. Старик затих, скукожившись на полу. Мавен же, покачнувшись, свалилась на пол, как подрубленное дерево. Не изящно и не по-королевски.

Из ее носа струйками потекла кровь.

Иномирянка, застонав, села и уставилась на лежащую перед ней бессознательную королеву. Насторожилась, будто к чему-то прислушиваясь, неожиданно кивнула, а потом прошептала, опустив голову:

- Мне очень жаль, Дэя. Прости, маленькая.

***

Попала! Как же я попала! Спасти меня обещали, ага, конечно.

Когда я очнулась связанная, а надо мной стоял бешеный дед с заточкой, я поняла, что спасать меня просто так тут не будут.

Когда милейший дедуля начал тыкать мне в шею железкой и орать, я уже было попрощалась с жизнью. Связанные лодыжки и кисти не давали мне и шанса на спасение. Но мне было почти все равно. Чувство отупения накрыло с головой. Чертовы местные отвары! Чтобы вам клизмы ими ставили, пятивёдерные!

Я прошипела то, что дед так страстно желал от меня услышать, когда в окне мелькнула знакомая физиономия. Это же бородатый «викинг» из посольства! Если он человек графа, то спасет меня?

А вот и нет. «Викинг» исчез, оставив меня наедине с психованным дедом. Ненадолго.

Через несколько секунд дверь слетела с петель. Испуганный дед дернулся, отпустил меня, и я упала. Нож, скользнув, оставил на шее длинный порез. С-сс! Больно! Я зажмурилась, стараясь не заплакать.

Знакомые сильные пальцы коснулись моего лица, скользнули к пульсу. Я открыла глаза. Ирдан Верден, ну конечно, кто ж еще.

- Жива, просто порез на шее, - сказал мой нежданный негаданный спаситель, разворачиваясь к королеве.

Но ей было не до нас. Королева была чуть-чуть занята, убивая деда. Не то, чтобы я была сильно против, но убивала она его явно противоестественным образом. Я во все глаза смотрела, как дед упал, скукожился и захрипел, как бессильно, в агонии царапнули пол его почерневшие пальцы. Жесть! Кошмары до конца жизни мне теперь обеспечены, хоть и мы, дети масс-медиа, взращенные на ужастиках и Стивене Кинге, привычны к подобным зрелищам. Но это... Это... Я прикрыла глаза, не желая видеть, слышать, понимать. Хоть мой разум благодаря травам и работал четко, а эмоции были притуплены, это было для меня чересчур.

Я сидела, зажмурившись изо всех сил, ощущая, как противно намокает от пореза на шее воротник моей рубашки. А потом услышала шелест одежды и звук падения тела. Приоткрыла один глаз - это королева, закончив со стариком, упала рядышком. И, видимо, что-то себе расшибла – потекла кровь. Потому что в воздухе зазвенел знакомый детский голос. Он звучал не в пример громче, чем когда мы впервые познакомились. Он снова захлебывался, говорил быстро-быстро, торопился.

- Ты мне поможешь? Поможешь? Если я сейчас не вырвусь, то стану, как все они, я буду ей служить! Я не хочу! Помоги, помоги…

Голосок сбился. Надежда в нем сменилась на отчаяние. Дэя плакала. Повторяла свое безнадежное «помоги» и плакала так отчаянно, что у меня разрывалось сердце. Что я сделаю? Связанная, раненая, рядом с Ирданом, который ни шагу мне теперь без пригляда ступить не позволит.

Я опустила голову и едва слышно прошептала:

- Мне очень жаль, Дэя. Прости, маленькая.

- Что? Что ты сказала?

Ирдан, вопреки моим ожиданиям, не спешил помогать своей королеве.

- Дэя тут, - я кивнула подбородком на бессознательную королеву и прошептала, - умоляет спасти ее, а я не могу.

Не знаю, в какой раз я за этот сумасшедший день я была удивлена.

ГЛАВА 4. ВРАГ НАВСЕГДА ОСТАЕТСЯ ВРАГОМ (с)

Ирдан молча смотрел на меня, ожидая моей реакции. Или опасаясь. Мне нечем было его порадовать. Все это оказалось… слишком. Как обухом по голове. Наконец я нарушила молчание.

- Что теперь? Что это значит? Как мне быть дальше?

Ирдан замолчал. Он смотрел на огонь, который уже едва теплился, и даже не шевелился. Действительно, как змея у теплого камня.

А потом заговорил. Сухо, без прежней теплоты в голосе.

- Ты отправишься в горное королевство. В любом случае.

Теперь пришла моя очередь молчать. Холодная голова, Женя, холодная голова. Не истери, не кричи, не качай права. Если честно, я не ожидала такого поворота. Мне казалось, что уж теперь-то я нечто большее, чем дорогой товар. Я спасла жизнь королеве, став с ней практически сестричками, освободила Дэю, к которой эта змеюка была привязана. Да у меня в венах кровь их местных божков течет! Уж могу рассчитывать хоть на какое-то подобие благодарности?

Я тихо злилась, едва сдерживаясь. Смотрела на Ирдана. В груди закипело совершенно новое чувство. Оказывается, я никогда и никого так сильно не ненавидела, как эту гадюку.

- Ты слишком дорого стоишь. Мавен взяла за тебя нечто такое, что стоит не только одну твою жизнь. Лод продал серебряные рудники и исконные земли горного королевства. Я не могу отказаться от этого. Тебе придется ехать, так или иначе. Я сам буду за тобой следить и сам усыплю тебя и уложу в карету горного графа, если потребуется.

- И? Ты же в курсе, что у меня не было этого вашего чертового архея, а теперь – есть! Что будет со мной?!

Я почти крикнула, но горло снова рвануло сухой болью, и голос почти исчез под конец фразы. Я шмыгнула носом, с удивлением отметив, что снова плачу. Слезы просто катились из глаз, не желая останавливаться.

Ирдан неожиданно перевернул котелок с отваром, который стоял себе и никого не трогал, прямо в едва тлеющие угли. Зашипела вода. Надоевший запах незнакомых трав повис во дворе дома. Ненавистный змей скользнул ко мне в поглотившей нас темноте, сел рядом. Я ощутила его бедро рядом со своим и попробовала отодвинуться, но он не позволил. Обнял меня за плечо, придвинул ближе к себе и зашептал на ухо:

- Я могу предложить тебе помощь. Но потребую плату. Тебе придется ехать с графом, придется оказаться в горном королевстве, чтобы сохранить букву договора. Граф выторговал себе безопасность на всем пути следования, и моим людям даже придется вас охранять до самых границ. Если с тобой что-то случится по дороге, договор перестанет быть действительным. Но я тебя оттуда вытащу. У меня хватит влияния.

- Что хочешь взамен?

Я прошептала, уже зная ответ. Прикусила губу, ощутив ее меловой, какой-то непривычный вкус.

- Хочу сделать тебя своей женщиной и королевой.

Ё... Первая часть была ожидаемой, а вот вторая – нет. Его гадючий тихий голос продолжал нашептывать:

- Ты очень необычная. Красивая, иномирная. У тебя много талантов. С тобой интересно. Такая мне никогда не наскучит. Из тебя выйдет замечательная королева. Мы отберем у Мавен ее королевские археи с помощью шипов рут, и ты будешь править этими землями вместе со мной. Ш-ш-што скаж-жеш-шь?

Его голос сорвался на шипение. Я снова ощутила его змеиный запах, его травяное дыхание на своей щеке. В голове пронеслись воспоминания последнего часа: вот Ирдан режет Мавен руку, словно срезает ветку у дерева, совершенно бесстрастно и равнодушно. Вот как заправский хирург протыкает мне кожу шипом… Хладнокровная гадюка он. Я чуть повернула голову, чтобы посмотреть, стали ли его глаза снова змеиными, но он воспринял это по-другому. Его губы коснулись моих, и… И мой несчастный организм решил ответить Ирдану Вердену за меня.

Следующие минут пятнадцать я, согнувшись под яблонькой, удобряла дерево органикой. Меня мучительно и безудержно рвало.

А когда мне полегчало, я, валяясь на земле и едва дыша, ответила уверенное «нет».

***

Ирдан Верден привык во всем полагаться на свой разум, и тот его никогда не подводил. Единственная осечка случилась с Дэей, и после этого мало что могло потрясти любовника Мавен и заставить испытать малейшую эмоциональную привязанность. Даже сама королева больше не вызывала в нем былого отклика, и он считал дни до того времени, когда Мавен станет полностью зависимой от него, чтобы использовать ее, как ширму. И править самому. Все песчаники честолюбивы, и Ирдан не был исключением. Власть была для него смыслом жизни.

Но в последние дни Ирдан чувствовал нечто особое, притом сам не мог понять, как это произошло. Вроде бы и злился на иномирянку, и не сочувствовал ей, но она возбуждала его интерес. Всегда разная, всегда необычная. Невероятно стойкая и сильная, она еще и умудрялась действовать ему на нервы и одновременно смеяться. А ее желтое платье… Да, она была хороша. А как она отшивала бесконечных дворян на балу? Превратилась просто в изумительную дурочку и изящно вышла из всех неприятных ситуаций. Она и смешила его, и раздражала, и восхищала. Женщин, подобных ей, Ирдан еще не встречал. С такой никогда не будет скучно. И именно такая женщина идеально бы ему подошла.

Когда королева начала умирать от потери крови, археи начали покидать ее тело, не желая оставаться с ней. Ничего удивительного. Ирдан, всю жизнь проживший в гадюшнике похлеще его родины, называемом «высшим светом», привык к этому. А вот когда архей Мавен переметнулся в  тело пришлой без последствий, Ирдан серьезно задумался.

Он всегда быстро принимал решения, обдумывая все мгновенно.

И пришел к единственному выводу. Неважно, кто будет сидеть на троне. Главное, чтобы у этого «кого-то» были королевские археи с печатью власти. Почему бы и не Евгения? Она уже приняла чужие археи в себя, и даже без особых последствий. А значит, можно продолжить.

Ирдан думал об этом, когда нес бесчувственную после потери крови королеву на руках и отпаивал ее целебными отварами, думал, когда наблюдал, как его подручные выносят из домика тело старого барона. Думал, когда подхватил на руки потерявшую сознание иномирянку. Она была легкой, очень нежной в своей мужской рубашке, надетой на голое тело. На ее горле пунцовел короткий порез от баронского ножа, и ему было даже жаль, что такая красивая кожа повреждена. Ее короткие светлые локоны были очень мягкими, мягче, чем у Мавен, и щекотали его руки, а на ее шее бешено билась маленькая голубая жилка.

НЕОЖИДАННЫЕ ОТКРОВЕНИЯ

Новое утро не принесло ничего, кроме головной боли, дергающей - в запястье, и жжения от пореза. Жутко хотелось умыться, почистить зубы, смыть пот и кровь с тела. Да еще и штаны прилипали к ногам – мне так и не удалось отмыть перевернутые на меня на балу напитки. Было тухло и мрачно. Я смотрела в опостылевший потолок и все яснее понимала, что я отсюда не выберусь. Как мне вернуться домой? Кто выдернул меня в этот кретинский мир? За что? Настроение было гаже некуда.

Я даже не отреагировала, когда дверь открылась. Давешние служанки-гренадерши, кто ж еще. Я со стоном поднялась с деревянных дощечек (язык не поворачивается называть это извращение кроватью) и пошатнулась. Все равно ведь смотают меня в рулончик и отнесут, куда им надо.

И даже испытала слабое подобие удивления, когда одна из служанок неожиданно меня придержала, притом так нежно, с заботой. Обхватила мои плечи. И от этой нехитрой ласки, от проявления обычного человеческого участия я неожиданно зарыдала. Обхватила обеими руками необъятный торс несчастной служанки, уткнулась носом в ее плечо и практически завыла. Громко, с хрипами, всхлипами, захлебываясь и одновременно икая.

А уж когда меня несмело погладили по голове… Все.

Меня было не остановить.

Мой несчастный организм не справлялся со стрессами, решив, что ему пора бы разрядиться. Служанки молча стояли и смотрели, как я рыдаю. А потом… Потом мягко, но уверенно практически отнесли меня в купальни и смотрели при этом с сочувствием. Раздели, усадили в бассейн с теплой водой, сыпанув в воду от души какого-то настоя. Запах лаванды живо напомнил о доме, и я снова всхлипнула.

Но тут сильные пальцы одной из служанок мягко обхватили мое предплечье. По коже пробежал жар от мягких массажных движений. Я прикрыла глаза. Массаж в четыре руки… Ну надо же. Тело пело, откликаясь на неожиданный подарок судьбы.

Так же мягко и заботливо меня искупали и вытерли, перевязали раненое запястье. Посадили на теплый камушек. И принесли поднос. Бульон, отвар, булки, какой-то мармелад и крошечный деревянный пузырек.

- Пей, девочка, - мягко сказала одна из служанок, и я вздрогнула. Я еще не слышала от них ни одного слова, была уверена, что они или выполняют приказ молчать, или просто немые.

- Что это?

- Тебе поможет. Пей. Большего мы для тебя сделать не можем.

Ну не обижать же их, особенно после такого восхитительного массажа. Я выпила. Ваниль, мята, еще что-то незнакомое. Восхитительно вкусно.

Через секунду прошла головная боль, утихло дергающее запястье, перестал чесаться порез на горле. И мир тут же заиграл новыми красками. Я улыбнулась, глядя на озабоченное кругое лицо той, что проявила ко мне заботу.

- Спасибо.

Служанка кивнула, улыбнулась мне быстро и ускользающе. Вручила мне одежду.

Как же хорошо, что тут женщины носят привычные нам штаны! И мне вернули мое белье! Ура! Живем! Настроение стремительно росло.

Сытая, отдохнувшая, со светлой головой и в своих труселях я была снова готова на подвиги. Что там сегодня? Горное королевство? Я иду к вам!

Но как же все-таки хорошо, что у меня гибкая психика… Спасибо школе театра за это!

***

Граф Лод ждал. И еще раз ждал. Он не находил себе места, не зная, что происходит. Когда королева его покинула, шута тут же проводили на бал, не оставляя его ни на минуту и увлекая в бесконечные беседы.

Своей отлично развитой интуицией он ощущал, что что-то идет не по плану, но поделать ничего не мог. Не было ни королевы, ни иномирянки в желтом, ни Ирдана Вердена, который, как уж, всегда вился где-нибудь поблизости. Да еще и оборотень куда-то пропал.

Подумав немного, граф Лод все же заставил себя расслабиться. Королева ради серебряных рудников землю перевернет, но сделает так, чтобы живая и здоровая иномирянка оказалась в его владениях. Она свой жирный кусок не упустит. А раз так, то чего переживать?

И действительно, его сомнения оказались напрасными.

Наутро его ждали приятные новости: все готово к дороге, правда, королеве нездоровится, поэтому она не сможет лично проводить графа. Но это ничего. Главное – уже сегодня он вместе с иномирянкой отправится домой. А отсутствие Мавен он как-нибудь переживет. Но где же все же носит этого акатошева оборотня?

***

А оборотень, отоспавшийся на очередном деннике у трактира, практически бежал во дворец, на ходу выпутывая из бороды солому.

За кружкой вина ему удалось сложить все недосказанности шута, но решения он так и не принял. Его злило, что граф скрыл от него неминуемую смерть иномирян, но он понимал, что без архея король умрет, и начнется война.

О гибели земель после смерти носителя крови богов знали все от мала до велика. «Священная книга трех королевств» вполне понятно и доступно объясняла, что король, как истинный владетель, имеет археи власти. Они главенствуют над археями обычных людей. И речь тут не о прямом подчинении. Все несколько глубже и тоньше: королевские археи питают и земли, и людей энергией, которая, как дыхание, необходима всем. Не будет королей – начнут гибнуть археи в крови обычных людей.

Кто-то верил написанному в книге, кто-то скептически усмехался. Ровно до того момента, пока внезапно не умер последний потомок короля песков. Не прошло и месяца, как на месте совсем недавно цветущего государства не осталось ничего. Люди бежали из ставших мертвыми земель, теряя археи, вместе с ними и свои дары, а часто и жизни. Песком занесло некогда шумные города. Написанное в книге подтвердилось.

В погибшее государство вернулись песчаники – исконные жители и властители пустынь. Их народ был очень немногочисленным, но люди, прознав, что пустынное государство снова встает на ноги, начали возвращаться на родину. Постепенно песчаники возродили страну, пусть и не вернулись к прежнему процветанию. Но с государством в песках все же теперь нужно было считаться, так как полузмеи-полулюди имели железную хватку и огромные амбиции.

Поэтому сейчас оборотень совершенно не знал, что делать. Сказать графу о том, что узнал? Промолчать? И так, и так выходил швах. Ну скажет он сейчас графу, что у пришлой нет архея. Вернутся они ни с чем, это если еще королевская змеюка их не прикончит, а девчонку, скорее всего, ждет незавидная участь. Скажет потом, в королевствах – а толку? Не скажет вообще – будет как бы и не при делах.

***

Повеселиться?! Граф опешил. Во-первых, оттого, что девчонка все знала. Во-вторых, от ее спокойствия, тона и вообще… Это же ни в какие рамки! Но шут не был бы главой теневых служб, если бы не умел держать лицо. И спросил:

- Что ты хочешь?

- Ну, во-первых, вы все равно будете за мной следить в десять глаз, так что хочу в сопровождающие во-о-н того мужчину. Красавчик, не правда ли?

Девчонка показала пальчиком на оборотня, который в это время высунулся из конюшен и стоял поодаль, делая вид, что ему ничуть не интересно.

- Во-вторых, хочу путешествовать с комфортом. Вкусная еда и мягкая постель и мытье каждый день. И развлечения. Да, развлечения… Хочу сказки о вашем мире, те, что мамочки рассказывают вам на ночь… И еще хочу, чтобы Ирдан Верден не был в сопровождающих, у меня на него аллергическая реакция. Тошнит, знаете ли… Ну, вроде бы все. Немного же прошу перед казнью?

Шут усмехнулся. И не таких наглых осаживать приходилось.

- Милая девочка, - вкрадчиво начал он, - мне ничего не стоит всю дорогу держать тебя без сознания. И ничего не стоит по прибытии в королевский дворец сделать так, чтобы ты в слезах и соплях умоляла отдать свой архей. Полчаса у палача… Да какие полчаса? Тебе хватит и пяти минут и одного сломанного мизинца.

Шут ожидал испуга в нахальных голубых глазах, ожидал униженных просьб забыть о ее требованиях, ожидал вообще чего угодно, но только не широкой, почти радостной улыбки. И она уверенно сказала, глядя ему прямо в глаза:

- Вы, граф, кое-чего не знаете о нашем мире. Если не хотите неприятных неожиданностей, лучше бы вам послушаться.

«Неприятные неожиданности» напомнили Лоду о морской ведьме и своем грандиозном провале. Не знал, не просчитал, не подумал… Может, и она тоже доставит проблем? Ох, как не хотелось бы… И что делать? Соглашаться? Альтернатива?

- Мужчину забирай, но с ним вместе за тобой будут приглядывать все, и я тоже. Перед сном будешь пить травы. Хоть одно движение в сторону – и я не прощу. Дорога будет для тебя очень болезненной.

- По рукам!

Девчонка протянула ему ладонь, и шут, не ожидая такого непривычного жеста, застыл, глядя на руку иномирянки. Его взгляд зацепил перевязанное запястье и черную неровную полоску, уходящую под рукав рубашки. Выглядело это очень знакомо. Так археи покидают тела умирающих. Шут подхватил ее ладонь, перевернул руку. Черная вена, выжженная от жара архея… Но как?!

- Что это?

Девушка практически прижалась к шуту, не вырывая своей руки из его и шепнула почти на ухо:

- Пытки и эксперименты. Думаете, Мавен не пыталась оставить вас с ничем?

А вот это шут понимал. Это было вполне логичное объяснение. А пытал девчонку Ирдан, конечно, поэтому и условие такое поставила, чтобы его лишний раз не видеть. Все встало на свои места.

Граф кивнул.

- Все готово? Можем ехать. Игор, девушка с тобой. Всегда и везде.

Оборотень едва заметно кивнул, приближаясь к ней.

…А через час из дворца в срединных землях выезжала цепочка экипажей. Доверенные люди Ирдана Вердена и Мавен стелились следом, сопровождая графа и его новое приобретение до границ. Пять дней – и они, проводя пустыми, ничего не выражающими взглядами иномирянку, отправятся обратно: служить своей королеве, точнее, ее всевластному любовнику.

«Доверенные лица» знают свое дело, поэтому у пришлой не будет ни единого шанса сбежать, навредить себе или кому-то еще. Значит, проводы пройдут спокойно. Беспокоиться не о чем.

«Беспокоиться не о чем», - думал один из этих, в серых плащах, внимательно наблюдая за членами горного посольства. Ему предстояло выполнить особый приказ.

***

Мавен, проснувшись только на следующий день, лежала на теплом широком камне в королевских купальнях. Горячий ароматный пар расслаблял, восстанавливал силы. Все еще бледная от кровопотери кожа влажно блестела, покрывшись цепочками пота. На ней явственно выделялись тонкие черные дорожки вен.

Прохладный воздух сквозняком прошелся от распахнутой двери. Послышался стук небрежно сброшенных сапог, шелест одежды. Ирдан, раздевшись, уселся рядом с Мавен, с удовольствием вдыхая пряный аромат пара. Королева, лениво повернувшись, положила голову на колени Ирдана. По его рукам скользнули ее черные вьющиеся локоны, кольцами легли на пол. Ирдан невольно вздрогнул.

- Что там? Уехали?

Голос королевы был тихим и слабым.

- Уехали. Десятка лучших с ними, можно не беспокоиться.

Королева кивнула, прикрыла глаза.

- Хорошо…

Ирдан молча перебирал влажные пряди волос засыпающей на его коленях королевы. Убийственно доверчивой и наивной королевы, хотя сказать такое про Мавен…

Ирдан скрыл от нее многое. В его изложении событий она, убив барона даром архея, начала умирать, и ему не осталось только подчиниться интуиции. Он сделал надрезы на венах, выпуская ее кровь, с ней ушел и непокоренный архей, что сохранило королеве жизнь.

Про иномирянку он не сказал ничего. Только обмолвился, что тех, кто похитил пришлую, уже ищут, посетовав на то, что с поисковыми собаками и крупицей дара Мавен дело бы пошло быстрее.

Ни про обмен крови, ни про ушедший в вены пришлой королевский архей Ирдан не сказал ничего.

Королева и мысли не могла допустить, что Ирдан, ее такой надежный и верный Ирдан, которого она любила, насколько могла, поставил ее жизнь ниже жизни иномирянки и архея Дэи. И даже не подозревала, что если бы пришлая оказалась менее порядочной и принципиальной, то она была бы уже мертва.

Но Мавен не знала. Она беспечно засыпала на коленях Ирдана Вердена, ощущая его легкие прикосновения, такие привычные и надежные.

Спи, глупая королева, которая поверила, что змеи умеют любить. Спи спокойно, но не удивляйся, если однажды ядовитые клыки вцепятся в твое горло. Спи.

***

Оборотень сидел напротив девушки в мягко покачивающейся карете. Наконец он смог рассмотреть ее вблизи. Красивая, только очень бледная, под глазами – темные круги. Несладко ей пришлось у Мавен с песчаником.