Игра Окончена

Глава 1

— Кристюш, ну ты чего? — Голос Дашки в телефонной трубке звенел от нетерпения, пробиваясь сквозь приглушенный гул работающего на кухне телевизора. — Последний раз спрашиваю. Мы идём или нет? Весь наш отряд уже в сборе. Ждем только тебя.

Кристина прижала холодный пластик телефона плечом к уху, пытаясь одновременно перехватить тарелку с последним куском шоколадного пирога, которую ее младшая сестра Маша, как маленький целеустремленный танк, тащила со стола.

— Даш, я же говорила тебе, не могу, — она старалась, чтобы ее голос звучал твердо, но получилось скорее уныло. — Мама вернется поздно, мне с Машкой сидеть. Отец опять в рейсе, ты же знаешь.

— Так в чем проблема?! — Дашкин голос стал громче, переходя на заговорщицкий шепот, который, Кристина была уверена, слышали даже соседи. — Возьми ее с собой! Там детская комната есть, мы ее туда сдадим. Будет со своими сверстниками в кубики играть, пока мы будем спасать галактику от нашествия кибер-демонов. Я все узнавала!

Кристина вздохнула, чувствуя, как ее оборона начинает давать трещину. Идея была соблазнительной. Не просто соблазнительной — она была похожа на глоток ледяной воды в раскаленный летний день. Последние месяцы слились в один бесконечный, серый марафон: школа, дом, бесконечные уроки, Маша. Отец, вечный летчик, покорял небеса где-то над другим полушарием, а мама, разрываясь между двумя работами, валилась с ног от усталости. Роль старшей сестры незаметно и неотвратимо превратилась в роль второй, неоплачиваемой мамы.

— Компьютерный клуб — не лучшее место для семилетнего ребенка, — возразила она, хотя и чувствовала, как ее решимость тает под напором Дашкиной энергии. — Там шумно, темно…

— Ой, да ладно тебе! Детская комната там приличная, говорю же. Я фото видела: новые игрушки, горка, даже аниматор по выходным. А сегодня, напоминаю, пятница! — Даша сделала драматическую паузу, готовя свой главный козырь. — И вообще, там будет Ваня. Он обещал прийти. Сказал, что ему очень интересно твое мнение об этой новой игре.

Сердце Кристины предательски пропустило удар, а потом забилось быстрее, отзываясь на знакомое имя. Ваня.

Она прикрыла глаза, и его образ тут же возник перед ней, до смешного четкий. Тихий, не похожий на остальных парней в их классе, которые, казалось, соревновались в громкости смеха и глупости шуток. Он никогда не пытался казаться крутым. Он просто смотрел своими серьезными, вдумчивыми серыми глазами, и иногда, очень редко, на его губах появлялась едва заметная, чуть смущенная улыбка. И эта улыбка предназначалась ей. Или ей так казалось. Или ей просто отчаянно хотелось, чтобы так казалось.

— Он… он правда так сказал? — ее голос прозвучал тонко и неуверенно, и она тут же разозлилась на себя за эту слабость.

— Слово в слово, — без малейшего зазрения совести соврала Дашка. — Сказал, цитирую: «Жаль, Кристины Воронцовой не будет, она в таких вещах реально разбирается, было бы круто услышать ее мнение». Так что, Воронцова, ты нужна отечеству. И мне. И, что самое главное, Ване. Через час у входа в «Портал». И не опаздывать!

Короткие гудки. Даша бросила трубку, не оставив ей ни единого шанса на отступление. Мастерски исполненный шах и мат.

Кристина опустила телефон на стол и посмотрела на сестру. Маша, уже измазанная в шоколаде до самых ушей, смотрела на нее с хитрым прищуром.

— Мы идём в «Портал»? К Олежке? — Маша знала про компьютерный клуб от своего лучшего друга из садика, чей старший брат был там чуть ли не национальным героем.

— Мы идем гулять, — твердо сказала Кристина, пытаясь убедить в этом в первую очередь себя. — А теперь быстро умываться и переодеваться. И чтобы ни единого шоколадного пятна!

Она сама не верила, что решилась. Чувство вины тут же вступило в ожесточенную схватку с пьянящим предвкушением. Мама бы не одобрила. Никогда. Она доверяла Кристине, а та собиралась отвести младшую сестру в шумное, прокуренное место, полное незнакомых подростков, и оставить ее с чужими людьми. Но мысль о Ване, о его редкой улыбке, о возможности просто поговорить с ним пару минут не о школьных проектах, перевешивала все разумные доводы. Всего на пару часов вырваться из этой удушающей рутины. Что в этом такого плохого?

«Я просто хочу немного пожить, — сказала она сама себе, глядя на свое отражение в темном экране телефона. — Просто хочу быть обычной семнадцатилетней девушкой, а не круглосуточной няней».

Сборы превратились в маленький, но бурный ураган. Маша, воодушевленная перспективой «гонок на машинках», носилась по квартире, категорически отказываясь надевать предложенное Кристиной «скучное» платье и требуя «боевые джинсы». Сама же Кристина провела у зеркала непозволительно много времени, перебирая скромный гардероб и паникуя от мысли, что она безнадежно отстала от моды.

В итоге выбор пал на простые, но хорошо сидящие джинсы и любимую темно-зеленую кофту, которая, как она надеялась, выгодно оттеняла ее голубые глаза. Никаких платьев и каблуков — не тот случай. Легкий блеск для губ, несколько взмахов тушью по ресницам, чтобы сделать их немного длиннее. Она внимательно посмотрела на себя. Взгляд уставший, под глазами залегли едва заметные тени. Но в самой глубине зрачков уже плясали беспокойные, живые искорки. Она была готова.

— Кристин, ну скоро ты? — Маша уже стояла в коридоре, притопывая ногой в новом ботинке и сжимая в руке свою любимую игрушку — потрепанного плюшевого зайца. — Олежек говорит, там есть игра, где можно строить огромный замок! Я хочу построить замок для Зай-Заича!

— Идём, идём, твоя светлость, — усмехнулась Кристина, накидывая легкую куртку и бросая в сумку ключи и кошелек.

В дверях они буквально столкнулись с мамой. Она выглядела еще более уставшей, чем обычно. В руках — тяжелые пакеты с продуктами, на лице — печать долгого рабочего дня.

— О, а вы куда-то собрались? — она с удивлением посмотрела на наряженных дочерей, и ее брови поползли вверх.

Сердце Кристины ухнуло куда-то в район пяток. Провал. Сейчас. Сейчас придется врать, глядя ей прямо в глаза.

Глава 2

Вечерний воздух был прохладным и влажным, он пах прелой осенней листвой и предчувствием скорого дождя. Улица, на которой находился компьютерный клуб «Портал», была одной из тех тихих, почти спальных артерий города, где жизнь, казалось, замирала после девяти вечера. Но сегодня здесь было необычно и тревожно оживленно. Желтые проблесковые маячки полицейской машины лениво отбрасывали холодные, нервные блики на мокрый асфальт и темные витрины давно закрытых магазинов.

— Я не поняла, это что еще за новости? — Даша остановилась как вкопанная, ее обычно веселое лицо вытянулось от крайнего разочарования. Она стояла, уперев руки в бока, и сверлила взглядом вход в клуб, словно могла испепелить преграду одной лишь силой своего негодования.

Перед входом в «Портал», под тусклым светом фонаря, стоял невысокий, уставшего вида полицейский в накинутой на плечи форменной куртке. Стеклянная дверь клуба была грубо обмотана яркой, кричащей полосатой лентой. Крупные черные буквы на ней гласили: «МЕСТО ПРОИСШЕСТВИЯ. ПРОХОД ЗАПРЕЩЕН».

Ваня и его неизменный друг Миша, которые подошли чуть раньше, уже стояли поодаль, в тени старого клена, и растерянно переговаривались. Увидев их, Кристина почувствовала, как по телу разливается уже знакомое теплое волнение, густо смешанное с непонятной тревогой. Ваня, даже в этой нервной обстановке, выглядел как всегда безупречно в своей простой белой футболке и выцветших джинсах. Ветер взъерошил его светлые волосы, и от этого он выглядел немного растерянным, что, по мнению Кристины, делало его еще более милым. Миша, его полная противоположность — темноволосый, подтянутый, в черной кожаной куртке, — наоборот, казался заинтригованным и даже воодушевленным.

— Закрыто, — констатировал Ваня, когда они подошли. Его голос был спокойным, ровным, но в нем слышались отчетливые нотки разочарования. — Говорят, что-то серьезное случилось. Не пускают.

— Что значит «серьезное»? — Даша, недолго думая, решительно направилась прямо к полицейскому, игнорируя предупреждающую ленту. Кристина, крепко сжимая руку Маши, поплелась за ней, чувствуя себя участницей какой-то нелепой пьесы.

— Молодые люди, здесь нельзя находиться, — устало, почти монотонно произнес офицер, едва взглянув на них. Было видно, что он повторяет эту фразу уже в сотый раз за вечер. — Расходитесь по домам, пожалуйста.

— Но почему клуб закрыт? Мы договаривались здесь встретиться, у нас важное мероприятие, — не унималась Даша, включая на полную мощность свое фирменное обаяние и хлопая ресницами.

Полицейский издал звук, похожий на тяжелый вздох.

— Повторяю для особо настойчивых. Я не уполномочен распространять информацию. Произошел инцидент. Вам здесь делать нечего. Заведение опечатано до выяснения обстоятельств.

— Инцидент? — переспросил Миша, подходя ближе и принимая вид законопослушного, но любопытного гражданина. — А в новостях по району говорят, тут подростки пропали. Это правда?

Глаза полицейского на секунду стали жесткими и колючими.

— Слухи слушаете? Правильно делаете, что слушаете. А теперь идите и расскажите эти слухи своим друзьям где-нибудь в другом месте. Все, ребята, вечер окончен. Представление закрыто.

Он демонстративно развернулся и медленно отошел к своей машине, давая понять, что дальнейшие расспросы бесполезны и могут закончиться проверкой документов.

Компания осталась стоять посреди пустого тротуара в полной растерянности. Вечер, который обещал быть таким захватывающим, таким полным надежд, рассыпался в прах, не успев толком начаться.

— Ну и что это было? — наконец взвыла Даша, топнув ногой с такой силой, что брызги из лужи разлетелись во все стороны. — Я так ждала! Мы так ждали! И все коту под хвост из-за каких-то там «инцидентов»! Это нечестно!

— Может, это и к лучшему, — тихо сказала Кристина, чувствуя странное, почти неуместное облегчение. Дурное предчувствие, которое мучило ее весь вечер, казалось, нашло свое логическое завершение. Опасность миновала. — Пойдемте домой.

— Домой? — Миша усмехнулся, и в его усмешке было что-то хищное. — Серьезно, Воронцова? Вечер пятницы только начинается! Мы что, зря сюда тащились, чтобы просто развернуться и пойти спать?

— А что ты предлагаешь? Штурмом брать опечатанное здание? — Ваня скептически пожал плечами. — Если полиция здесь, значит, дело серьезное. Не стоит лезть.

В этот момент из-за угла, словно материализовавшись из воздуха, вынырнула их одноклассница Маринка, вечно сующая свой любопытный нос во все дела. Ее глаза горели нездоровым возбуждением, и она говорила быстро, захлебываясь словами.

— Ребята, вы тоже на новую игру? Слышали, что случилось? Это просто жесть!

— Кроме того, что нас самым наглым образом обломали, — ничего, — пробурчала Даша, скрестив руки на груди.

— Тут такое говорят! — Маринка перешла на таинственный, срывающийся шепот, придвинувшись к ним вплотную и оглядываясь по сторонам. — Будто вчера пятеро парней из параллельного класса пропали. Просто исчезли! Как сквозь землю провалились! Последний раз их видели именно здесь, в «Портале». Они зашли вечером поиграть, а утром их родители спохватились — домой никто не вернулся. И самое жуткое, — она понизила голос еще сильнее, — никто не видел, как они выходили! Камеры на выходе никого не зафиксировали. Будто они растворились внутри.

Маша, до этого молчавшая и с интересом разглядывавшая мигалку, крепче вцепилась в руку Кристины. Ее маленькие пальцы похолодели.

— Кристин, мне страшно. Я не хочу тут быть. Пойдем домой.

— Конечно, милая, сейчас пойдем, — Кристина погладила сестру по голове, бросая укоризненный, полный осуждения взгляд на Маринку. Та, впрочем, его не заметила, продолжая упиваться своей ролью вестника плохих новостей.

— Это, конечно, все очень печально, — решительно прервала нагнетание ужаса Даша, — но я все равно не понимаю, почему из-за этого должны страдать другие! Мы-то тут при чем?

— А я, кажется, знаю, как мы можем все-таки поиграть, — загадочно и громко произнес Миша. Все взгляды тут же устремились на него. Он выждал идеальную театральную паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием. — Нужно просто вернуться сюда позже. Когда эти копы уедут. Часа через два их уже не будет.

Глава 3

Ночь окутала город плотным, чернильным покрывалом. Редкие фонари в переулке за «Порталом» светили тускло и неуверенно, будто сами боялись темноты, которую не могли разогнать. Воздух стал холоднее, и мелкая, назойливая морось начала оседать на волосах и одежде. Кристина ежилась, то ли от холода, то ли от нервного напряжения, которое тугим узлом стягивало все внутри. Она пришла ровно в одиннадцать, оставив спящую Машу в запертой квартире. Чувство вины никуда не делось, но сейчас его перекрывал липкий, иррациональный страх.

Черный ход представлял собой обшарпанную металлическую дверь, спрятанную в нише между стеной клуба и мусорными баками. Даша и Миша уже были там, перешептываясь и посмеиваясь. Через пару минут подошел и Ваня, кивнув Кристине в знак приветствия. Его обычное спокойствие, казалось, тоже дало трещину — он то и дело оглядывался по сторонам.

— Ну что, все в сборе? Команда мечты готова к погружению? — Миша потер руки в предвкушении. — Давай, Дашуль, открывай врата в рай для геймеров.

Даша с важным видом достала свой ключик с розовым зайцем. Ключ со скрипом вошел в замочную скважину, и после нескольких мучительных поворотов раздался глухой щелчок. Дверь поддалась и со стоном приоткрылась, выдохнув в лицо затхлый, спертый воздух.

— Дамы вперед, — галантно прошептал Миша.

Кристина колебалась. Все внутри нее кричало: «Развернись и беги домой!». Но отступать было поздно. Она сделала глубокий вдох и шагнула за Дашей в темноту.

Внутри было тихо и мрачно. Аварийное освещение давало лишь слабый, красноватый свет, выхватывая из темноты ряды безмолвных компьютерных мониторов, похожих на надгробия на кибернетическом кладбище. Пахло пылью, остывшей пластмассой и чем-то еще — едва уловимым, тревожным запахом озона, как после грозы.

— Так, я к щитку. Нужно врубить свет и обесточить внешние камеры, на всякий случай, — скомандовал Миша и скрылся в коридоре, ведущем в подсобку.

Они остались втроем в гулкой тишине.

— Жутковато тут, — прошептала Даша, ее былая бравада испарилась.

— Ничего, сейчас Миша включит свет, и станет веселее, — попытался подбодрить ее Ваня, но его голос тоже звучал напряженно.

Кристина огляделась. На стенах висели большие, красочные постеры той самой новой игры — «Хроники Выживших». На них были изображены мрачные, футуристические пейзажи: разрушенные города, мутанты, герои в высокотехнологичной броне. Рекламный слоган гласил: «Ты думаешь, это игра? Подумай еще раз». Сейчас эта фраза казалась зловещей.

Внезапно с громким гудением включился свет. Зал озарился холодным белым светом люминесцентных ламп. Одновременно с этим загудели кулеры компьютеров.

— Порядок! — раздался довольный голос Миши из коридора. — Можете начинать! Главный серверный комп — тот, что в углу. Только на нем установлена полная версия.

Ваня подошел к указанному компьютеру и сел в кресло. Его пальцы уверенно легли на клавиатуру. Кристина встала у него за спиной, стараясь держаться как можно ближе. Ее сердце колотилось где-то в горле. Даша и вернувшийся Миша столпились рядом.

— Так, где игра? — спросил Ваня, двигая мышкой по рабочему столу. — Ага, вот она. «Хроники Выживших».

На экране появился ярлык с агрессивным, стилизованным логотипом. Двойной щелчок мышью — и монитор на секунду погас, а потом на нем появилось изображение, точь-в-точь как на плакате: разрушенный небоскреб на фоне багрового заката. Под ним — две кнопки: «НАЧАТЬ ИГРУ» и «ВЫХОД».

— Чего медлишь? Жми! — нетерпеливо подтолкнула Даша.

Ваня неуверенно навел курсор на заветную надпись. В помещении повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь гулом компьютеров.

Щелк!

В ту же секунду, как Ваня нажал на кнопку, произошло несколько вещей одновременно.

Во-первых, свет в зале моргнул и погас, погрузив их в полную темноту.

Во-вторых, все компьютеры, кроме того, за которым они сидели, разом замолчали.

В-третьих, изображение на их мониторе сменилось. Вместо заката появилась огромная надпись кроваво-красными буквами: «ИГРА ЗАПУЩЕНА. СИНХРОНИЗАЦИЯ С ОБЪЕКТАМИ…»

— Что за черт? — пробормотал Миша, включая фонарик на телефоне. — Похоже, я что-то не то нажал в щитке. Пробки выбило.

— Ребята, вы это слышите? — дрожащим голосом проговорила Кристина.

— Что именно? — раздраженно спросила Даша.

— Этот звук… Такой тихий гул. Как будто трансформатор рядом работает.

Все прислушались. И действительно, в тишине нарастал низкий, вибрирующий гул. Он исходил, казалось, отовсюду.

— Странно… — Ваня несколько раз щелкнул мышкой, но ничего не происходило. Надпись на экране не менялась. — Похоже, игра зависла.

«СИНХРОНИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ВЫЖИВШИЕ».

Красные буквы вспыхнули с ослепительной яркостью, заставив всех зажмуриться. А потом погасли. Монитор потух. Но гул не прекратился. Наоборот, он стал громче, переходя в пронзительный, высокочастотный писк, от которого закладывало уши.

— Что это?! — вскрикнула Даша, указывая на системный блок компьютера.

Из вентиляционных отверстий корпуса начал сочиться густой, молочно-белый туман. Он не рассеивался, а плотными, тяжелыми струями стелился по полу, окутывая их ноги. Туман был холодным и пах озоном и статическим электричеством.

— Вода? Откуда здесь вода? — в ужасе прошептал Миша. Но это была не вода. Это было что-то другое.

— ВСЕ НА ВЫХОД! БЫСТРО! — крикнул Ваня.

Паника ударила по ним, как электрический разряд. Они рванули к двери, спотыкаясь в темноте. Миша первым добежал до черного хода и толкнул дверь.

Она не поддалась.

— Заперто! — в его голосе прозвучал неподдельный ужас. — Она не открывается!

— Как не открывается?! — Даша подбежала и тоже навалилась на дверь всем телом. — Она должна открыться!

Но дверь была словно приварена к косяку. Тем временем туман заполнил уже все помещение по щиколотку. Он становился плотнее, гуще, и в его клубах начали вспыхивать синеватые электрические разряды. Высокочастотный писк стал невыносимым.

Глава 4

Паника была вязкой и удушливой, как болотная трясина. Она сковала конечности, заморозила мысли, оставив в голове лишь один оглушительный, первобытный вопль. Кристина сидела на потрескавшемся, холодном асфальте, и ее мозг отчаянно, всеми силами отказывался принимать окружающую реальность. Этого не могло быть. Это был сон, затянувшийся кошмар, сложное последствие удара головой. Сейчас она закроет глаза, сосчитает до десяти, и все исчезнет: и этот мертвый, разрушенный город, и тяжелый, холодный пистолет в руке, и странный браслет на запястье.

Она зажмурилась так сильно, что перед глазами поплыли цветные пятна. Раз, два, три…

Она открыла глаза.

Ничего не изменилось. Все тот же безжизненный город под свинцовым, равнодушным небом. Все тот же ветер, завывающий в пустых оконных проемах, словно оплакивающий погибший мир.

«Найди других игроков», — всплыли в памяти слова с экрана исчезнувшего куба. Даша, Ваня, Миша… Где они? Они тоже здесь, в этом аду? Или она одна? Эта мысль была страшнее вида гигантских небоскребов-скелетов. Одна. Совершенно одна в этом кошмаре, который не собирался заканчиваться.

Нужно было вставать. Нужно было двигаться. Сидеть посреди пустынной улицы и ждать неизвестно чего — самый глупый и самый короткий путь к гибели. Она это понимала чисто инстинктивно. Превозмогая тошноту и головокружение, она с трудом поднялась на дрожащие, ватные ноги. Адреналин, хлынувший в кровь, начал разгонять липкий туман паники, заменяя его острой, звенящей тревогой.

Она посмотрела на пистолет в своей руке. Настоящий. Не игрушка, не реплика. Холодный, тяжелый, пахнущий оружейной смазкой и смертью. Она никогда в жизни не держала в руках ничего опаснее кухонного ножа. Что ей с ним делать? В фильмах героини, никогда не державшие оружия, с первого раза попадали монстру точно в глаз. Но сейчас, глядя на этот смертоносный кусок металла, она понимала, что не знает даже, как снять его с предохранителя. Мысль об этом была унизительной и пугающей.

Затем она развернула карту. Это была схематичная, но удивительно подробная карта района, испещренная руинами зданий. В центре мигала маленькая зеленая точка с подписью «ВЫ». В нескольких кварталах к северу, за нагромождением разрушенных строений, мягким светом пульсировал красный крестик — «БЕЗОПАСНАЯ ЗОНА».

Безопасная зона. Эти два слова прозвучали в ее голове, как музыка, как обещание спасения. Там, должно быть, и есть остальные. Ей нужно туда. Любой ценой.

Она аккуратно сложила карту и сунула ее в задний карман джинсов. Пистолет, после недолгих колебаний, она засунула за пояс спереди, как делали крутые герои боевиков. Он тут же больно ткнулся ей в бок холодным стволом. Неудобно, глупо, но другого места для него пока не было.

Определив по едва заметному положению тусклого солнца, где север, она двинулась вперед. Ее шаги гулко и одиноко отдавались в мертвой тишине, нарушаемой лишь тоскливыми стонами ветра. Она шла, инстинктивно стараясь держаться ближе к стенам зданий, заглядывая в каждый темный проем, в каждую разбитую витрину. Пустота. Везде была только гнетущая пустота, пыль и следы давно минувшей катастрофы.

Через несколько мучительно долгих минут ходьбы она услышала новый звук. Не вой ветра. Что-то другое. Глухой, шаркающий скрежет, который доносился из-за угла соседнего, почерневшего от копоти здания.

Кристина замерла, как испуганный олень. Сердце ухнуло вниз и забилось часто-часто, как пойманная птица в клетке из ребер. Она прижалась к шершавой бетонной стене, едва дыша. Шарканье приближалось. Оно было неторопливым, размеренным, но от этого не менее неотвратимым. К нему добавилось влажное, булькающее хрипение, от которого по спине побежали мурашки.

Любопытство, больное, нездоровое любопытство, смешанное с животным страхом, заставило ее на миллиметр выглянуть из-за угла.

То, что она увидела, заставило кровь застыть в жилах, а воздух — застрять в легких.

Из-за поворота медленно и неуклюже двигалось существо. Оно было отдаленно похоже на человека, но изуродованного до неузнаваемости какой-то кошмарной мутацией. Его кожа имела серо-зеленый, трупный оттенок и, казалось, была покрыта слоем блестящей слизи. Одна рука была нормальной, человеческой, а вторая — чудовищно длинной и заканчивалась не пальцами, а тремя острыми, черными когтями, которые оно скребло по асфальту, издавая тот самый шаркающий звук. Голова была непропорционально большой, лысой и без ушей, а вместо лица — лишь огромная, безгубая щель рта, из которой и доносилось отвратительное булькающее хрипение. Глаз не было.

Это был Маскус. Один из тех монстров, что она видела на игровых постерах. Только сейчас он был не нарисованным. Он был настоящим.

Кристина отшатнулась, зажав рот рукой, чтобы подавить рвущийся наружу крик. Ужас был настолько абсолютным, что на секунду парализовал ее. Ноги превратились в вату. Она понимала, что нужно бежать, прятаться, делать хоть что-то, но тело отказывалось слушаться.

Монстр остановился. Он медленно, с каким-то жутким подергиванием, повернул свою уродливую голову в ее сторону. Он не мог ее видеть, но, видимо, услышал ее резкое движение или, что еще страшнее, почувствовал ее запах. Его безгубый рот приоткрылся шире, обнажая ряды мелких, игольчатых зубов, и из его нутра вырвался низкий, гортанный рык. Он двинулся прямо на нее.

В этот момент паралич отступил, уступив место чистому, незамутненному инстинкту самосохранения. Кристина развернулась и бросилась бежать. Она неслась по улице, не разбирая дороги, перепрыгивая через куски бетона и спутанные клубки арматуры. Сердце колотилось в ребрах, грозя вырваться наружу. Она не оглядывалась, но слышала за спиной тяжелое, ускоряющееся шарканье. Оно было быстрее, гораздо быстрее, чем ей показалось вначале.

Она завернула за угол, потом еще за один, отчаянно пытаясь оторваться. Она забежала в полуразрушенный подъезд какого-то офисного здания, пахнущего сыростью и тленом, и затаилась за массивной мраморной колонной, пытаясь отдышаться. Ее легкие горели огнем. Шарканье затихло. Неужели оторвалась?

Глава 5

Они шли молча. Но это была не та неловкая тишина, что повисает между малознакомыми людьми. Это была тишина функциональная, деловая. Данил шел впереди, не оборачиваясь, его походка была выверенной и быстрой, но не суетливой. Он двигался так, словно родился на этих истерзанных улицах, зная каждый безопасный маршрут, каждую коварную тень, каждую груду мусора, за которой мог притаиться враг. Кристине приходилось почти бежать, чтобы не отставать, ее городские кеды то и дело скользили на рассыпанной бетонной крошке. Ноги после столкновения с Маскусом превратились в дрожащий студень, а сердце гулко стучало в ребрах, отбивая тревожный, рваный ритм.

Она то и дело оглядывалась, ее глаза панически метались по сторонам, ожидая увидеть в пустом оконном проеме или за ржавым остовом автобуса новую уродливую фигуру. Но улицы были пустынны. Только ветер, как одинокий сумасшедший, гонял по асфальту пыль и клочья старых газет. Эта давящая, мертвая тишина была едва ли не страшнее рыка чудовища. Она была обманчива. Она шептала, что опасность может скрываться где угодно, и от этого хотелось кричать.

— Почему… почему здесь никого нет? — наконец не выдержала она. Ее голос прозвучал слабо и сипло, почти потерявшись в вое ветра.

Данил не остановился, даже не замедлил шаг.

— Потому что все, у кого был мозг, либо спрятались, либо уже мертвы, — бросил он через плечо, его голос был ровным и лишенным всяких эмоций. — А те, у кого его нет, как тот, что чуть не сделал из тебя обед, бродят где попало, реагируя на звук и движение. Но это ненадолго.

Он бросил быстрый взгляд на небо, где тусклый диск солнца медленно клонился к зубчатому горизонту руин.

— Скоро стемнеет. С наступлением темноты выходят твари посерьезнее. Мы называем их «Ночные Охотники». Они быстрее, умнее и всегда голодны. Если мы не будем под крышей к этому времени, нас не найдут даже по костям.

От его будничного тона, которым он описывал столь ужасающие вещи, по спине Кристины пробежал новый, ледяной разряд страха. Она ускорила шаг, почти утыкаясь ему в спину. Сейчас его широкая спина в тактической куртке казалась единственным островком безопасности в этом враждебном, умирающем мире.

Они миновали еще несколько кварталов, петляя по заваленным искореженными машинами и обломками улицам. Данил ни разу не достал карту. Он вел ее по памяти, сворачивая в неприметные арки и перелезая через завалы с отработанной легкостью. Наконец, он остановился у стены гигантского, почерневшего от времени торгового центра. Когда-то здесь, наверное, кипела жизнь, сверкали витрины и смеялись люди. Теперь фасад здания был покрыт глубокими трещинами и копотью, а огромные панорамные окна были выбиты. Лишь массивные центральные двери, на удивление, были целы. Более того, они были наглухо забаррикадированы изнутри стальными листами, арматурой и перевернутой мебелью. Это было похоже на крепость.

Данил провел ее вдоль стены к небольшой, совершенно неприметной служебной двери, спрятанной в глубокой нише. Он трижды постучал по ней костяшками пальцев в определенном, четком ритме: два быстрых удара, короткая пауза, один долгий, гулкий.

Прошла почти минута гнетущей тишины. Кристина уже начала думать, что внутри никого нет. Но потом в стене над дверью со скрежетом отодвинулась маленькая металлическая заслонка, открыв смотровое окошко размером с ладонь. В темном проеме блеснула пара настороженных, внимательных глаз.

— Это я. Открывай, — коротко и властно бросил Данил.

Глаза в окошке моргнули, и заслонка тут же со скрипом закрылась. Внутри послышался тяжелый грохот сдвигаемого засова, щелчки нескольких замков, и дверь с натужным стоном приоткрылась ровно настолько, чтобы мог протиснуться один человек.

— С возвращением, вождь, — сказал высокий, крепко сбитый парень, стоявший в проеме. Его лицо было серьезным, а в руках он уверенно держал автомат, ствол которого смотрел в пол. Увидев Кристину, прячущуюся за спиной Данила, он удивленно вскинул брови. — О, пополнение привел. Свежая кровь.

— Она новенькая. Зовут?.. — Данил обернулся к ней, и она с удивлением поняла, что он впервые за все это время поинтересовался ее именем.

— Кристина, — выдавила она.

— Кристина, — повторил он, словно пробуя имя на вкус и решая, подходит ли оно ей. — Илья, проследи, чтобы ее зарегистрировали в журнале и выдали недельный паек. И пусть Наташа осмотрит ее на предмет царапин и укусов. Мало ли.

— Будет сделано, — деловито кивнул парень, которого звали Илья. Он опустил автомат и дружелюбно, обезоруживающе улыбнулся Кристине. — Заходи, Кристина, не бойся. Мы не кусаемся. В отличие от местных обитателей.

Кристина шагнула через порог в полумрак, и дверь за ней тут же с тяжелым грохотом закрылась. Засов снова встал на место, отрезая ее от внешнего мира. Она оказалась в большом, слабо освещенном помещении. Это был бывший главный холл торгового центра. Огромный стеклянный купол потолка был разбит, и сквозь него пробивался тусклый вечерний свет, смешиваясь с теплым светом костров и ламп. Безмолвные эскалаторы застыли навсегда. Витрины некогда дорогих магазинов были заколочены или занавешены плотной тканью.

Но здесь была жизнь.

Человек двадцать или тридцать сновали по холлу, занятые своими делами. Кто-то сосредоточенно чистил оружие, сидя на перевернутом ящике. Группа женщин нарезала какие-то корнеплоды. Несколько человек готовили еду на импровизированной плите, сложенной из кирпичей, и запах жареного мяса щекотал ноздри. В центре, под разбитым куполом, горел большой костер, вокруг которого сидели несколько человек, тихо переговариваясь и смеясь. Воздух был наполнен запахом дыма, еды, машинного масла и человеческого жилья. После мертвой тишины и запаха тлена на улицах это место казалось шумным и оживленным мегаполисом. Это был их лагерь. Их крепость. Их дом.

— Ну, добро пожаловать в наш скромный отель «Апокалипсис», система «все включено», — весело сказал Илья, подходя к ней. Он был полной противоположностью Данила: открытый, улыбчивый, с живыми искорками в глазах и легкой, располагающей манерой говорить. — Я Илья, правая рука вождя, начальник караула и по совместительству главный по хорошему настроению. Хотя с последним в последнее время туговато. Пойдем, познакомлю тебя с нашими правилами и нашими местными принцессами.

Глава 6

Ночь в лагере была обманчиво мирной. Треск костра, приглушенные разговоры, размеренные шаги часовых на верхних ярусах — все это создавало иллюзию безопасности, хрупкую, как тонкий лед. Кристина лежала на своем матрасе, укрывшись колючим шерстяным одеялом, но сон не шел. Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней всплывала уродливая, слизистая морда Маскуса и холодный, оценивающий взгляд Данила. Она была здесь меньше суток, а уже успела столкнуться со смертью и понять, что в этом мире она — ноль. Беспомощная, испуганная девочка.

Утром ее разбудил Илья. Он бесцеремонно отдернул брезент, и утренняя суета лагеря ворвалась в их импровизированную комнату.

— Подъем, боец! — его голос был неестественно бодрым. — Вождь распорядился включить тебя в состав сегодняшней вылазки за медикаментами. Сказал, хватит впадать в депрессию, пора отрабатывать свой паек.

Кристина села, сердце испуганно ухнуло. Снова наружу. Туда, где бродят монстры.

— Я? Но… я же ничего не умею! Я даже выстрелить толком не могу!

— Вот поэтому и пойдешь, — усмехнулся Илья. — Боевое крещение нужно проходить сразу, пока страх не въелся под кожу. Не волнуйся, будешь под моим присмотром. Твоя задача — не лезть на рожон, таскать рюкзак с добычей и смотреть в оба. Сбор через полчаса у северных ворот. Не опаздывать.

Он исчез, оставив ее наедине с паникой.

Завтрак из безвкусной, но горячей каши прошел как в тумане. В назначенный час у северного выхода, забаррикадированного проржавевшим корпусом автобуса, собралась группа. Илья, Кристина и еще четверо парней, чьи лица были похожи на каменные маски. Все вооружены, сосредоточены.

— Цель — аптека в трех кварталах отсюда. По данным разведки, вход с заднего двора не завален. Нужны антибиотики, бинты, обезболивающие, — Илья говорил быстро и четко, его веселость испарилась. — Двигаемся по крышам, насколько это возможно. Меньше шансов нарваться на патруль Маскусов. Кристина, держишься за мной. Рюкзак пустой, наготове. Вопросы?

Вопросов не было. Тяжелый засов сдвинули, и они выскользнули наружу, в серый, промозглый рассвет.

Путь по крышам оказался настоящим испытанием. Они перебирались с одного здания на другое по хлипким, самодельным мосткам, перепрыгивали через широкие проломы. Внизу, на улицах, мелькали медлительные фигуры Маскусов. С высоты они казались не такими страшными, но Кристина знала, какая смертельная угроза таится в этих неуклюжих телах.

— Стоп! — прошипел Илья, когда они достигли крыши последнего здания перед аптекой. Он указал вниз, во двор.

Внизу, у задней двери аптеки, копошились трое. Но это были не Маскусы. Эти существа двигались быстро, их движения были резкими, дергаными, как у марионеток. Их кожа была мертвенно-бледной, а глаза горели безумным, лихорадочным огнем.

— Зараженные, — процедил сквозь зубы один из парней. — Что они тут делают? Это не их территория.

— Похоже, у нас проблемы, — констатировал Илья. — План меняется. Просто так мы к двери не пройдем. Они слишком быстрые и шумные. Придется их убрать. Тихо.

Он раздал указания жестами. Двое парней достали арбалеты — бесшумное, смертоносное оружие. Кристина и еще один парень, вооруженный дробовиком, остались в прикрытии. Илья, вытащив из-за спины длинный нож, начал спускаться по пожарной лестнице.

Кристина смотрела, затаив дыхание. Илья двигался как тень. Он бесшумно спрыгнул на землю и скользнул за мусорные баки. Двое арбалетчиков на крыше одновременно подняли оружие.

Свист. Два коротких, едва слышных свиста. Двое Зараженных, стоявших по краям, дернулись и замертво рухнули на землю, с арбалетными болтами, торчащими из затылков.

Третий, тот, что ковырялся у двери, резко обернулся. Он издал пронзительный, визгливый крик, который эхом пронесся по двору.

— Черт! — Илья выскочил из-за баков и бросился на него.

Зараженный был невероятно быстр. Он увернулся от удара ножа и прыгнул на Илью, пытаясь вцепиться ему в горло. Они покатились по земле. Это была не драка, а яростная, первобытная борьба за жизнь. Зараженный визжал, царапался, пытался укусить. Илья, напрягая все силы, удерживал его голову на расстоянии.

— Стреляйте! — закричал он, его голос был сдавленным.

Но с крыши стрелять было невозможно — они могли попасть в своего.

— Денис, прикрой! — скомандовал парень с дробовиком рядом с Кристиной и начал быстро спускаться по лестнице.

Кристина осталась на крыше одна. Она видела, как внизу разворачивается смертельная схватка. Парень с дробовиком подбежал к борющейся паре, пытаясь найти момент для выстрела. Илья слабел.

«Делай что-нибудь! Хоть что-нибудь!» — кричал внутренний голос.

Она посмотрела по сторонам. Рядом с ней, у края крыши, лежала груда старых кирпичей. Не думая, она схватила самый большой и тяжелый. Он был едва подъемным. Напрягая все силы, она подтащила его к краю и, прицелившись, сбросила вниз.

Кирпич с глухим, тяжелым стуком ударил Зараженного прямо по спине. Тварь взвыла от боли и на секунду ослабила хватку.

Этой секунды Илье хватило. Он с силой оттолкнул монстра и всадил нож ему точно в глазницу. Существо дернулось в последний раз и затихло.

Наступила тишина. Илья тяжело дышал, лежа на земле. Парень с дробовиком подбежал к нему, помогая встать.

— Ты в порядке?

— В порядке, — выдохнул Илья. — Спасибо за помощь.

Он поднял голову и посмотрел на крышу, прямо на Кристину. В его взгляде читалось удивление и что-то еще. Что-то похожее на одобрение.

— Неплохо для новичка, — крикнул он ей. — Быстро соображаешь.

Внутри у Кристины что-то потеплело. Она не была бесполезной. Она помогла.

Они быстро взломали дверь аптеки. Внутри царил хаос: разбитые витрины, разбросанные упаковки. Но многое уцелело. Они начали торопливо сгребать в рюкзак Кристины все, что могло пригодиться: бинты, шприцы, пузырьки с антибиотиками, ампулы.

— Так, этого хватит. Уходим, пока на крик не сбежались остальные, — скомандовал Илья.