Игра тёмного принца

Глава 1

«Игра тёмного принца»

Аннотация

Говорят, столичная академия хранит в своих стенах много тайн…

Говорят, под личиной здесь учится младший принц нашего королевства…

А ещё говорят, что именно тут каждый год тайно проводятся запрещённые игры магов.

Я не верила слухам, пока не столкнулась со всем этим лично. Рада была бы и дальше оставаться в блаженном неведении, но не вышло. Теперь, чтобы спасти единственную подругу мне придётся не только принять участие в тех самых играх, но и стать в них победителем, не попасться полиции и сохранить собственные секреты. А это не так-то просто, тем более что по жребию мне в напарники вечно достаётся один и тот же самоуверенный аристократ-пятикурсник, которого попеременно хочется то обнять, то придушить.  

Глава 1

Арфелия

Несмотря на раннее утро, в городе уже вовсю кипела жизнь. По улицам сновали люди, по широким дорогам мчались картелы самых разных размеров и марок, открывали свои двери лавки и магазинчики. Даже в парках уже можно было встреть любителей утренних пробежек и прогулок.

Многотысячный Эргон жил своей жизнью. Шумел, звенел и, казалось, даже дышал. Он пугал и обещал невиданные перспективы. Он притягивал и отталкивал. Он манил загадками и грозил неприятностями.

 До сих пор удивляюсь, как я вообще решилась приехать сюда? Почему позволила Данире меня уговорить?

- Не куксись, - бросила подруга, легонько толкнув меня локтем в бок.

Она вздохнула полной грудью, широко улыбнулась и подмигнула мне.

- Тут даже воздух пропитан перспективами, - добавила Нира с умным видом. – Как тебе вообще могло прийти в голову попытаться отказаться?

- Ты же знаешь, - ответила я, вздохнув.

- Ну да, дурные воспоминания, - отмахнулась она. – Глупости, одним словом. Я сотню раз говорила тебе, что нельзя позволять прошлому отравлять наше будущее. А ты именно это и собиралась сделать – похоронить свой уникальный талант в провинции. Хорошо всё-таки, что у тебя есть я.

В этом вся Нира. Весёлая, бойкая, жизнерадостная. Она всегда и в любой ситуации умудрялась находить что-то хорошее, позитивное. Да и сама была удивительно светлым и добрым человеком. Наверное, я никогда не устану благодарить судьбу за то, что в трудный период моей жизни наши с ней пути пересеклись.

- Идём, вон остановка пассажирских картелов, - проговорила она и, подхватив свои сумки с вещами, пошла прочь от центрального вокзала. – Давай, Арфелия, торопись. Ещё не хватало нам опоздать в первый же день!

Пришлось брать свой чемодан и идти за подругой. Она права, нам действительно стоит поторопиться.

За те шестнадцать лет, что я не была здесь, столица почти не изменилась. Разве что картелов на дорогах стало ещё больше, да появилось несколько новых торговых центров. Помню, когда родители привезли меня в Эргон первый раз, я была в восторге от этого города. С любопытством разглядывала достопримечательности и даже не пыталась сдержать своего восхищения. А большой белый дворец карильских королей и вовсе произвёл на меня неизгладимое впечатление.

Теперь даже смотреть в его сторону не хотелось. Увы, с ним у меня остались связаны только дурные воспоминания. По-хорошему, мне вообще не стоило сюда приезжать. И причина совсем не в старых душевных травмах. Просто мне не место в столичной академии. И оставь я свою настоящую фамилию, меня бы и в Западную ни за что не приняли, я бы не стала лучшей на курсе, и уж тем более меня бы не перевели в Эргон. Почему? Увы, для этого есть веские причины.

Пока мы добирались до места, Данира прожужжала мне все уши, делясь своими впечатлениями о столице. Я слушала её вполуха, кивала, иногда даже отвечала, но мысли мои были далеко от подруги и её восторгов. Меня одолевали сомнения: а не совершила ли я глупость, отправившись сюда? Стоило ли так рисковать? И что со мной сделают, если всплывёт правда?

Хотя, с другой стороны, документы у меня в полном порядке, сама я обычно веду себя тихо, мирно, в неприятности стараюсь не попадать. Следовательно, никому просто не придёт в голову копаться в моём прошлом. А того, что меня кто-то может узнать, я не боялась совершенно. Мне во время тех злополучных событий было всего семь лет, и на маленькую девочку вообще мало кто обращал внимание. Думаю, именно это тогда меня и спасло. Хотя без помощи няни я бы точно не справилась.

В академию мы прибыли за час до первой лекции. Вообще, новый учебный год начался несколько дней назад, но приехать нам предписывалось именно сегодня. Да и не успели бы мы раньше – результаты отбора студентов для перевода сюда объявили лишь позавчера. Пришлось быстро собирать вещи, документы, сдавать отчёты по летней практике и отправляться в столицу. Думаю, будь у меня больше времени, я бы всё-таки отказалась ехать. Придумала бы достойную причину. Но уже поздно что-то менять.

Милый старичок охранник на воротах учтиво подсказал нам, что всех переведённых по программе «Лучшие из лучших» собирают в третьем общежитии, и даже показал, куда нужно идти. Я благодарно ему улыбнулась, а Нира угостила его клубничным леденцом, которые вечно таскала в карманах, чем заслужила полный тепла сияющий взгляд. Видимо, не часто его баловали добротой и вниманием. Хотя, учитывая, кто здесь учится, оно и не удивительно.

Глава 2

Глава 2

Эвенар

Гадостное заседание демонова Совета!

Ну, зачем они перенесли его на раннее утро?! Не могли назначить на вечер или, как обычно, после обеда? А лучше бы вообще отменили или провели без меня!

 Для чего вообще прихожу на эти собрания, не понимал ни я сам, ни уважаемые господа заседатели. Мне было откровенно плевать, какой размер дотации выделить северным баронствам на восстановление после паводков, стоит ли увеличивать налог на доходы населения на полпроцента, или лучше с этим повременить. Меня не интересовали ввозные пошлины на товары со свободных островов, увеличение или уменьшение численности регулярной армии, а при слове «бюджет» у меня и вовсе начиналась изжога. Вообще, мы с политикой были в принципе не совместимы. И тем не менее, отказаться от посещения Королевского Совета я не мог.

А всё отец со своими сомнительными приказами. Причём знал же, что просто так ноги моей там не будет, потому издал официальный указ, по которому моё высочество было обязано присутствовать на каждом заседании, как полномочный представитель короля. И теперь без моей магической подписи ни один протокол не открывался и не закрывался, не мог быть принят ни один закон. И что хуже всего, ответственность за последствия того или иного решения Совета теперь тоже полностью лежала на мне.

Так мы жили уже три месяца – с самого начала лета. И пока в академии были каникулы, я ещё относительно спокойно воспринимал свою трудовую повинность. Тем более что эти заседания проходили всего два раза в неделю. Но с наступлением осени моя жизнь заметно усложнилась. Пятый курс требовал постоянного присутствия на лекциях и практикумах. За прогулы могли легко отчислить. Но и не явиться на Совет я не мог – его банально без моего присутствия не имели права начинать.

И вот сегодня кому-то взбрело в голову провести это собрание едва ли не на заре! Мне же сообщили об этом всего час назад. А у меня, между прочим, первой парой была назначена пересдача прошлогоднего хвоста по магмеханике, о которой я вообще договорился с огромным трудом!

И хорошо, что профессор Версис согласился провести этот экзамен для меня чуть пораньше. Он даже спокойно принял моё объяснение, что нужно срочно решить очень важное семейное дело. Но взамен дополнительными вопросами во время сдачи буквально закидал.

Увы, ответы я знал далеко не на все. Пришлось выкручиваться и импровизировать. Благо, хоть общая тема билета была мне хорошо знакома. Итогом стала оценка «хорошо» в зачётке и мой полноценный перевод на пятый курс. И я бы обязательно порадовался этому факту, если бы не демонов Совет!

Как только профессор меня отпустил, я выскочил в коридор и со всех ног ринулся к выходу из здания. Если верить часам в холле, до начала заседания оставалось три минуты. А мне за это время нужно не просто добраться до комнаты в общежитии, где я умудрился забыть артефакт-пропуск, но ещё успеть добежать до укромного переулка за пределами академии, оттуда перенестись во дворец, переодеться, изучить план вынесенных на обсуждение тем и с чинным видом дойти до зала.

Успею? Вот уж вряд ли.

Но всё-таки я честно старался. Множественные ступеньки крыльца главного корпуса и вовсе преодолел в три прыжка. Бежал со всех ног. Нёсся, как ветер…

Двух девушек, неспешно бредущих по главной аллее, я заметил слишком поздно. Просто оказался поглощён мыслями о грядущем опоздании. Попытался, не сбавляя скорости, обогнуть незнакомок. И уж точно никак не мог предугадать, что одна из них – высокая, темноволосая, – вдруг задумчиво подастся в сторону. Она будто вообще меня не видела!

 Уйти от столкновения уже не получалось никак. И всё, что я успел – это смягчить наше с ней падение.

Оказавшись лежащей на дорожке подо мной, девушка явно не сразу сообразила, что с ней произошло. Но когда поднял её на ноги, смотрела так удивлённо, будто не верила своим глазам. Я даже на мгновение решил, что потерял где-то маскирующий амулет. Но быстро отмёл эту мысль.

А глаза у неё, кстати, красивые. Светло-серые. Притягательные. И если бы не демонова спешка, я бы обязательно задержался рядом с этой леди подольше. Увы, сейчас мне следовало быть совсем в другом месте – просиживать штаны в зале заседаний и пытаться делать вид, что это всё мне безумно важно и интересно.

Эх, послать бы всех этих высокопоставленных лордов куда подальше. Сбежать от ненавистных обязанностей. Но отец всё предусмотрел, и в том же его указе есть пункт, по которому за неявку на Совет я получал три дня исправительных работ под началом министра экономики. Как-то я банально забыл о своих обязанностях, и не пришёл… а потом едва выжил, пытаясь вникнуть в квартальные отчёты провинций. С того дня я больше Совет не игнорировал.

Едва выйдя из своих дворцовых покоев, я сразу наткнулся на Скайта.

- Опаздываете, ваше высочество, - выдал этот сутулый лысый старичок, которого отец назначил моей политической нянькой.

Не знаю, разбирался ли этот престарелый лорд в политике, но по степени дотошности ему точно не было равных.

Глава 3

Глава 3

Арфелия

Нужный корпус мы нашли быстро – он фактически располагался на отшибе за всеми постройками и выглядел, как простой двухэтажный домик, причём довольно маленький. Видимо, переведённых студентов здесь не очень-то жаловали, раз поселили в таком отдалении.

- Зато тут тихо и никто не будет отвлекать от учёбы, - снова выразила свою позитивную точку зрения Данира и первая перешагнула порог.

А внутри нас встретили другие ребята. Они сидели в просторной гостиной и о чём-то переговаривались в полголоса.

- Привет, - широко улыбнувшись, поздоровалась Нира. – Я – Данира, это – Арфелия. Мы из Западной Академии. Давайте знакомиться?

Когда надо, она умела быть милой и обаятельной, вот и сейчас всего лишь улыбкой и парой фраз умудрилась расположить к себе всех собравшихся в комнате. А там навскидку находилось не меньше десяти человек.

После её такого своеобразного приветствия те тоже решили представиться. Называли имена, говорили, откуда приехали, каким талантом в области магии обладают. Вот только сходу уложить всю эту информацию в памяти у меня не получилось. Я запомнила только двоих: высокого темноволосого Дика и пухленькую шатенку Виту. Первый владел огненной магией и самоуверенно заявил, что в учебных поединках ни разу не проигрывал. А вторая была буквально обвешана самыми разными амулетами.

Сначала я подумала, что она просто слабый маг, и таким образом пытается защититься от чужих козней. Но на деле оказалось, что она – артефактор, которому просто не хватило в сумке места для правильной перевозки своих изобретений. Вот она и надела их все на себя.

Минут через десять после нас в дом вошли ещё две девушки-близняшки и высоченный худой парень. Но познакомиться со всеми они уже не успели, так как сразу следом за ними в комнате появился строго одетый мужчина лет сорока на вид. Он остановился посреди гостиной и попросил всех нас рассесться.

- Итак, господа студенты, - начал он, когда наша компания из пятнадцати человек заняла места на расставленных здесь диванах и креслах. – Приветствую вас в Эргонской Академии Магического Искусства. Меня зовут Фердинанд Лейман, вы можете обращаться ко мне профессор Лейман. Я – ваш куратор, и с этого дня все вопросы и проблемы, касающиеся учёбы, решаете только со мной.  Жить вы будете в этом доме. Можете готовить для себя здесь, но за свой счёт. В общей столовой кормят бесплатно. Вам полагается повышенная королевская стипендия размером в десять золотых ежемесячно. И вы будете получать её до тех пор, пока показываете хорошие результаты в учёбе. При появлении за семестр хотя бы одной оценки «удовлетворительно» или ниже, стипендии вы лишаетесь.

Он задумчиво нахмурил брови, сверился с записями в блокноте и снова посмотрел на нас:

- В комнаты заселяетесь по двое. Сами выберете старосту дома. Отбой по всей академии в десять, это касается и всех вас. В город выходить не запрещается, но вернуться вы должны до девяти вечера, иначе вас просто не пропустят через ворота.

- Скажите, - подала голос моя подруга. – А ребята, которых переводили сюда по программе «Лучшие из лучших» в прошлом году, тоже живут здесь?

- Нет, - отозвался куратор. – В этом доме студенты из других академий живут только первый год после перевода. Этого времени обычно достаточно для полной адаптации. Потом они переселяются в общежитие или снимают жильё в городе. Ещё вопросы?

Вопросов пока больше ни у кого не было, и куратор продолжил свои наставления:

- Вас распределили по группам и факультетам в соответствии с направленностью магии. Вот листы с вашим расписанием. Разберёте после моего ухода, - мужчина опустил на журнальный столик стопку бумаг. – Ещё настоятельно рекомендую изучить устав, особенно ту его часть, что касается наказаний за нарушения. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то из вас вылетел из нашей академии из-за незнания правил.

- Профессор, разрешите поинтересоваться? - проговорил один из ребят, чьего имени я не запомнила. – За какие именно нарушения можно попасть под отчисление?

- Их не так уж много, - ответил мужчина. – В академии строжайше запрещено использовать магию против других студентов и преподавателей вне учебных полигонов и залов. Запрещено распитие спиртных напитков или употребление составов, влияющих на психику. Запрещены драки и любые выяснения отношений с применением грубой физической силы. Так же под запретом азартные игры и состязания на деньги. Это список лишь самых серьёзных нарушений. За каждое из них студент получает выговор. После третьего выговора – отчисление без права восстановления.

Профессор обвёл притихших подопечных внимательным взглядом и, лишь убедившись, что все всё поняли и прониклись, продолжил:

- А теперь давайте поговорим о хорошем. Вы – лучшие студенты своих академий, и я уверен, что сможете проявить себя и здесь. Если покажете свои таланты во всей красе, то по поводу мест для практики можете не переживать. У нас талантливых ребят с удовольствием берут в королевские ведомства. Там же возможно остаться работать после получения диплома.

Мы с Данирой дружно кивнули, кто-то из ребят довольно хмыкнул, а две близняшки широко улыбнулись и пожали друг другу руки. Как ни крути, но перспектива начать карьеру в одном из королевских ведомств многим казалась заманчивой. Нира вообще давно мечтала стать помощницей дворцового распорядителя торжеств.

Глава 4

Глава 4

Едва мы заняли отведённые для нас места на лавочке, в центр арены вышел рыжеволосый мужчина лет сорока на вид. Он был одет в чёрный костюм с удлинённым пиджаком, а в левой руке держал трость с набалдашником в виде прозрачного стеклянного шара, внутри которого будто клубился дым.

- Это ректор, - шепнула мне на ухо Нира. – Новый. Его только месяц назад назначили. Но про него уже ходят жуткие слухи. Будто его невозможно обмануть. Вообще. Он один из сильнейших менталистов королевства.

Тем временем мужчина приподнял свою трость вверх, и все собравшиеся мгновенно замолчали. Даже Данира захлопнула рот, хотя как раз в этот момент собиралась сказать мне ещё что-то. Она растерянно моргала, не в силах произнести ни звука, но испуганной не выглядела.

Вот вам и практическое применение ментальной магии. Не знаю, как остальные, а я точно прониклась, и теперь внимательно смотрела на руководителя академии и ждала, что же он нам скажет.

- Приветствую, господа студенты, - проговорил он, обведя взглядом заполненные трибуны. В окружающей тишине его голос прозвучал особенно чётко и как-то насмешливо. – Зрителей сюда особо никто не приглашал, но коль вы явились сами, будьте добры, ведите себя тихо.

Потом повернулся к нам. И стоило мне почувствовать на себе его взгляд, как всё тело будто льдом сковало. По спине пробежала целая стая мурашек, а в голове возникла мысль, что вот с этим человеком я один на один точно встречаться не хочу. Никогда.

- Итак, разрешите представиться. Лорд Тайснел Берт, волей Светлых Богов ректор сего замечательного учебного заведения.

При упоминании высших сил он странно поморщился и бросил нечитаемый взгляд на свою трость. Потом недобро так ухмыльнулся, а я невольно поёжилась. Странный мужчина.

 Никогда раньше никто не вызывал у меня подобных эмоций: сочетание страха и желания преклониться перед силой. Наверное, нечто подобное чувствуется рядом с теми, кто наделён большой властью. С кем-то вроде короля.

- Как мне сообщили, показательные выступления студентов, переведённых сюда по программе «Лучшие из лучших», уже стали своеобразной традицией. Всем нам, - он обвёл рукой трибуны, – …включая ваших преподавателей, интересно посмотреть, чем же вы так отличились перед высокой комиссией. Конечно, все ваши достижения отражены в личных делах. Но там сухие слова и цифры, а хотелось бы наглядности. Вы же не откажете нам?

Ещё бы кто-то посмел ему отказать! Хотела бы я посмотреть на того самоубийцу. Лично у меня бы точно духу на такое не хватило. Совсем наоборот, неожиданно захотелось продемонстрировать свои умения, показать высший класс.

- Пожалуй, для начала оценим таланты парней, - дал указание ректор и направился в сторону преподавательских трибун.

Заняв своё место на возвышении, он дал знак начинать. Тогда староста нашего дома, которым мы с первого дня назначили Дика, вышел чуть вперёд и обернулся к нам.

- Я пойду первым, - сказал он, - за мной парни в том порядке, как сидите, слева направо. Потом девушки. Фел – замыкающая.

Вот так, с его лёгкой руки, мне выпала честь быть последней в этом выступлении. С какой-то стороны это напрягало, но в общем я была даже рада такому раскладу. Успею морально подготовиться, да и спокойно посмотрю, что покажут мои собратья по общежитию. Уверена, это будет интересно.

Дик открыл представление фееричным залпом огненных искр в небо, каждая из которых взорвалась золотистым фейерверком. Потом выстроил над собой большой огненный щит, и уже под ним устроил настоящее пламенное шоу. Он, как и я, владел магией огня, и обращался с ней виртуозно. Я понимала, что немного уступаю ему в силе, но, на мой взгляд, мастерство у меня было всё же на уровень выше. К тому же в моём распоряжении имелась ещё одна стихия – воздух. И уже две эти силы вместе были способны на очень многое.

За Диком выступил Крист – друг близняшек. Он обладал магией земли и фактически повелевал растениями. На наших глазах вокруг него на полигоне прямо из-под плотного слоя земли начали прорастать колючие кусты. Они окружили парня плотным кольцом, создав непроходимую преграду. А когда достигли уровня его роста, он попросил Дика попытаться спалить эту преграду. Тот согласился, и в следующее мгновение в творение Криста полетели огненные шары. Вот только, достигнув кустарников, магия просто впиталась в них, не причинив ни малейшего вреда.

- Ух ты! – выдала Нира. – Это же почти совершенная защита!

- Полагаю, против обычного топора она не устоит, - ответила я, тоже с восторгом глядя на происходящее на арене. – Даже интересно, как они будут их теперь убирать.

Но обошлось без физического вмешательства, потому как следующим показывать свои навыки вышел Марк – ещё один наш земляник. И, повинуясь его воздействию, кустарники стали быстро уменьшаться, а потом и вовсе снова скрылись под землёй.

Я, как и многие, смотрела на это с искренним удивлением. Нет, мне конечно приходилось слышать о подобных талантах, но видела я такое точно впервые. Вот уж точно поразительное умение.

- Скажите, студент Дорран, ваши способности действуют только в рамках магии земли? – спросил у него явно впечатлённый ректор.

Глава 5

Глава 5

Когда пришло время выступать Данире, я уже знала, что сейчас нас ждёт нечто невообразимое. Она и так любила производить впечатление, а переезд в столицу и возможное внимание ректора и вовсе её окрылили. Главное, чтобы в своём желании покрасоваться она не переусердствовала. У моей подруги многогранный и уникальный дар. Но особенно сложные иллюзии требовали от неё огромного количества сил, а резерв у Ниры совсем не безграничный.

Помню, с первой повышенной стипендии я подарила ей артефакт-накопитель. Небольшой и довольно простенький, но он уже не раз выручал её, спасая от полного истощения. Увы, иногда, особенно увлекшись, Данира совершенно забывала об осторожности.

Едва она вышла в центр арены, на её лице появилась широкая предвкушающая улыбка, а в глазах загорелся огонёк азарта. Я хорошо знала, что означает это выражение на её лице, и уже была готова подскочить с места, чтобы остановить… Но не смогла даже шевельнуть рукой.

Ректор! Опять его происки! Да что же за магия у него такая?!

Я гневно посмотрела в его сторону и наткнулась на спокойный предостерегающий взгляд. Он даже едва заметно покачал головой, будто на самом деле знал, какие в моей голове сейчас кружат мысли.

Ниру нужно образумить, пока не поздно! Как он не понимает? Она же может выгореть! И амулета-накопителя у неё с собой нет!

И каркаса иллюзии она не подготовила, векторы силы не рассчитала, значит будет импровизировать. А потом просто свалится без сил!

Увы, иногда под действием эмоций здравый смысл попросту покидал мою подругу. И я очень боялась, что однажды она может просто не пережить очередного своего представления.

- Господа, - торжественным тоном проговорила девушка, разведя руки в стороны. – Приглашаю вас… - её голос стал интригующе-завлекательным, - … в страшную сказку.

Данира прикрыла глаза, и в тот же момент от её ног по земле начали стремительно расползаться тёмные круги, каждый из которых отходил всё дальше, а следом за ними разливалась настоящая ночная тьма. В условиях яркого дня это было похоже на впрыскивание чернил в воду, и поначалу даже казалось забавным. Но постепенно реальность вокруг стала меняться, а один из выпущенных Нирой кругов и вовсе поднялся в воздух, замкнул над нами купол… и вокруг наступила мрачная ночь.

Темнота была такой сильной, кромешной, непроглядной, что я на мгновение решила, будто ослепла. Но потом на небе одна за другой зажглись звёзды, а следом за ними появилась луна – почему-то кроваво-красная. Она осветила плотные облака, превратив их в пушистые алые и бурые сгустки, похожие на демонических монстров.

Засмотревшись наверх, я не сразу заметила, что за это время изменилась вся окружающая реальность. Теперь мы все сидели не на лавочке, а на ступенях во внутреннем дворе полуразвалившегося храма, в глубине которого сейчас несколько силуэтов в тёмных балахонах собирались принести в жертву какое-то неизвестное мне существо. Остальные зрители с трибун арены расположились на холмах среди высоких деревьев, чьи тёмные тени больше напоминали жутких чудовищ. Вокруг было зловеще тихо и мрачно.

И тут совсем рядом раздался громкий, душераздирающий вой. Он исходил словно сразу со всех сторон, пугал, будоражил нервы и заставлял волосы становиться дыбом.

Я знала, что это всё просто иллюзия, но даже мне стало откровенно не по себе. А когда из-за груды камней показался первый огромный рогатый волк, вздрогнула всем телом.

- Мамочки! – взвизгнула сидящая рядом со мной Вита и крепко вцепилась в мою руку.

Я же упрямо старалась сохранить самообладание. Внушала себе, что это всё не по-настоящему, что Нира просто решила нас всех капитально впечатлить, но, Боги… это было действительно страшно!

Когда один из волков подбежал прямо к нам и, оскалившись, застыл напротив меня, я непроизвольно сглотнула и сама вцепилась в соседку по лавочке. Всё же видеть рядом с собой такого монстра, пусть и иллюзорного, то ещё удовольствие. Не у каждого нервы выдержат.

 К счастью, резко развернувшись на призывный вой вожака, волк развернулся и помчался к собратьям. При этом его лохматый хвост ощутимо хлестнул по нашим коленям, от чего Вита издала непонятных хрип и обмякла, лишившись чувств.

Ну да, она всего лишь артефактор, а не боевой маг. Ей позволительно подобное. А вот мне ни в коем случае нельзя показывать страх. Тем более что я-то точно знаю – это всё просто иллюзия. Пусть и местами вполне материальная.

А вокруг тем временем начало твориться нечто невообразимое. Некоторые студенты неожиданно вспомнили, что они вообще-то маги, и неслабые, и принялись отбиваться от волков магией. В жуткие порождения ночи полетели файерболы, водные сферы и даже просто шары из чистой силы. Да только зверям было всё равно. Они просто не обращали внимания на попытки студентов защититься.

Не знаю, чем бы всё это закончилось, но тут подал голос ректор.

- Госпожа Долис, достаточно, - сказал он, и как мне показалось, его тон был очень довольным.

Волки застыли статуями и стали стремительно тускнеть и рассыпаться. А спустя несколько мгновений иллюзия ночи развеялась, над головой снова засияло солнышко, и все мы снова очутились на том же полигоне.

Глава 6

Глава 6

Эвенар

Когда небо над ареной снова стало голубым, я ещё несколько секунд продолжал держать в руке мощное рассеивающее плетение, выискивая взглядом рычащих рогатых тварей. Но вокруг всё было тихо и до противного спокойно. Сияло солнышко, пели птички, зеленела травка… и среди всего этого крайне странно смотрелась толпа бледных взъерошенных студентов, пришедших поглазеть на выступления переведённых новичков.

- Иллюзия?! Демоны её дери! – выругался стоящий рядом Эвер. – Простая, мать её, иллюзия?!

- Судя по всему, да, - бросил я, рассеяв собственную магию. – Но уж точно не простая. Полуматериальная и многоступенчатая.

- Да у меня чуть сердце от ужаса не остановилось! - пожаловалась Марлена, прильнув к моему боку. – Это ведь просто немыслимо! Перед подобными фокусами нужно обязательно предупреждать.

- Так эта блондинка и предупредила, - ответил я, вспомнив слова куколки, которая и устроила весь этот кошмар.

А с виду такая милая девочка: хрупкая, тоненькая, светленькая – настоящая кукла. У моей племяшки Терри есть похожая. От такой уж точно не ожидаешь ни особых умений в магии, ни уж тем более столь мрачных фантазий. Я был уверен, что она целительница или, на крайний случай, маг земли.  А тут такой талант!

- Ага, пригласила в страшную сказку, - со смешком бросил Эверли, потирая вспотевший лоб. – Так, главное, честно. Сказка была, и очень даже страшная.

Увидев неподалёку подруг, Марли отправилась к ним. Ей явно не терпелось поделиться с кем-нибудь впечатлениями. Мы с Эвером для этого не годились, ведь, в отличие от её свиты, имели собственное мнение, часто не совпадающее с суждениями самой Марлены.

Я сел на своё место, друг опустился на соседнее кресло и, наклонившись к моему уху, тихо сказал:

- Эту блондинку бы в игры. Представь, как можно было бы развернуться!

Я хмыкнул, но возражать не стал. С такой союзницей многие испытания удалось бы пройти совершенно не напрягаясь.

- Главное, чтобы она при этом играла на твоей стороне, - так же шёпотом ответил я.

Тот закивал и снова перевёл взгляд на арену, где эта куколка сейчас стояла рядом с новым ректором. Выглядела девочка вымотанной, что не удивительно, после такого-то представления. А дар у неё, и правда, удивительный. Редкий. У дяди на службе есть парочка подобных уникумов, но мне как-то не приходилось видеть их в деле.

- Смотри, идёт  последняя из переведённых, - проговорил Эвер.

И правда, в этот момент в центр арены вышла высокая брюнетка, показавшаяся мне смутно знакомой. Я далеко не сразу сообразил, что это именно та девушка, с которой меня угораздило столкнуться несколько дней назад. Интересно, за какие таланты она попала в программу «Лучшие из лучших»? Теперь я даже предполагать не возьмусь – не после того, что показала нам её предшественница.

- А она ничего так, - оценил внешность девушки Эверли. – Красивая.

- Не спорю, - согласился я. – Как думаешь, чем удивит?

- Не знаю. От этих переведённых можно ожидать чего угодно. Я каждый год после их показательных выступлений чувствую себя никчёмным магом.

- Да все они просто провинциальные выскочки! - заявила присевшая рядом со мной Марли. Что-то она подозрительно быстро вернулась. Неужели её не пожелали слушать? – Только и могут, что с магией обращаться. А так с ними даже поговорить не о чем.

 Марлена была дочерью не слишком богатого графа, титул её семье достался всего лет сорок назад, но при этом она мнила себя чуть ли ни принцессой или, как минимум, герцогиней.

 Меня забавляла её заносчивость и попытки показать своё превосходство. Особенно при том, что сама она вела себя куда более развязно, чем большинство других студенток из менее знатных родов. Но в целом Марли меня полностью устраивала, хотя жениться на ней я бы всё равно ни за что не согласился.

 Да и она бы за меня не пошла, о чём не раз говорила в лицо. Эта меркантильная красотка считала, что я для неё слишком беден. Эх, представляю, как бы её перекосило, узнай она, с кем на самом деле умудрилась закрутить роман.

В отличие от неё, Эверли был простым и искренним парнем, и это несмотря на отцовский герцогский титул. Правда, его родители жили на самом севере страны и в столицу наведывались редко. Я до знакомства с ним вообще не слышал о герцогах Тазирских. Потом специально поинтересовался, попросил собрать на них всю имеющуюся информацию. Тогда-то и выяснил, что лет пятьдесят назад деду Эвера запретили появляться в Эргоне, фактически сослали в отдалённое имение. Причиной тому было косвенное участие в оппозиционном движении, в планы которого входило свержение власти. Вот с тех самых пор семья моего друга и оставалась в опале.

Я мог это изменить и даже обговорил данную ситуацию с отцом. Если бы только кто-то из рода Тазирских подал прошение королю, оно бы обязательно было подписано. Но Эвер не имел права действовать без позволения родителей, а тех и так всё устраивало.

Глава 7

Глава 7

Это ж какой силой нужно обладать, чтобы заставить магию принять форму живого существа? А оно не просто жило своей жизнью, но ещё и, кажется, обладало характером! Дракон вёл себя, словно настоящий: фыркал, нетерпеливо переступал с ноги на ногу, ветрел головой, выпускал из ноздрей облачка дыма. А девушка гладила его, шептала что-то… но при этом я чутко видел внутренним зрением, что он – просто порождение стихий. Плотная, мощная, но всё равно всего лишь магия. Причудливое порождение энергий огня и воздуха.

Такого мне точно ещё встречать не приходилось. Даже Эрки, мой старший талантливый брат, который обращался с огненной стихией более чем виртуозно, вряд ли смог бы сотворить подобное!

Я думал, что на этом её демонстрация закончится, но девушка, видимо, решила, что мы недостаточно впечатлены. Неожиданно дракон взмахнул крыльями и взлетел… вместе со своей создательницей, так и сидящей у него на шее. Причём сейчас этот зверь выглядел таким, каким драконов изображали на картинках. Настоящих же крылатых ящеров в нашем мире не водилось уже несколько тысяч лет.

- Твою флотилию! – выдал Эвер. – Вот это мощь!

- Судя по всему, он разумен, - ответил я, не отводя взгляда от сидящей на драконе девушки.

А сам мысленно умолял эту дуру скорее приземлиться. Ну не верил я, что сие магическое создание сможет долго её удерживать, и почему-то очень не хотел, чтобы она пострадала. Глупо подвергать свою жизнь опасности просто из-за желания покрасоваться.

Хотя, надо признать, будь я на её месте, точно не отказался бы от такого полёта. Интересно, а этот дракон может нести другого человека – не своего создателя? Реально ли на нём прокатиться?

- Вот скажи, Мико, почему такие таланты достаются простолюдинкам? – удручённо вздохнула Марли. – Что за несправедливость?

Я засмотрелся на огненного дракона, и не сразу сообразил, что она обращается ко мне. Всё же не так просто привыкнуть к чужому имени. И хотя носил я его уже больше года, оно до сих пор коробило слух. Зато новую внешность я принял быстро. В этот раз она не была отталкивающей, скорее наоборот.

Мико Вайсеса многие девушки считали настоящим красавчиком, чем он совершенно бесстыдно пользовался.

Он. Но не я. Меня и одна Марлена более чем устраивала.

Хотя и настоящий Мико в ближайшие два года вряд ли умудрится кого-то соблазнить. Там, где он сейчас, соблазнять попросту некого. Да и ему самому точно не до того.

- Просто, Марли, - ответил я, продолжая наблюдать за незнакомкой и её магическим питомцем, - …те или иные таланты достаются нам независимо от происхождения и знатности.

- Но ведь сильный магический дар почти всегда говорит о древности рода! А эта Арфелия Дерт – точно простолюдинка. Она со мной в одной группе учится.

- Представишь меня ей? – тут же нашёлся Эверли.

- Это ещё зачем? – возмутилась Марли, недовольно нахмурившись.

- Приглашу её куда-нибудь. В кафе или ресторан, - ответил друг.

- Сам представляйся, - фыркнула она. – Я с ней не общаюсь.

К счастью, сделав несколько кругов над ареной, дракон вернул свою хозяйку на землю. А едва брюнетка слезла со своего огненного питомца, он стал тускнеть и вскоре совсем пропал. Но даже после того, как девушка изобразила театральный поклон и, развернувшись, направилась на своё место, вокруг продолжала стоять оглушительная тишина. Все были слишком поражены увиденным.

Тогда-то я и решил подать остальным пример. Поднялся на ноги и первым захлопал в ладоши. Спустя мгновение ко мне присоединились и остальные, а полигон затопил шквал аплодисментов. Вот только та, кому они были адресованы, даже не повернулась. Просто дошла до лавочки, опустилась рядом с рыженькой пухленькой особой и сделала вид, что ей нет никакого дела ни до зрителей, ни до их восторгов.

 Значит, её зовут Арфелия Дерт. Интересно, откуда она такая взялась? Нужно выяснить. А потом обязательно познакомиться поближе.

Увы, с некоторых пор я стал до смешного осторожным в вопросах собственного окружения. После того, как мою прошлую маску сдали врагам, которые едва не отправили меня на тот свет, я зарёкся так просто сближаться с кем-либо. А два года в школе разведки научили тщательно проверять всех, с кем приходится контактировать. К тому же полное сохранение моего инкогнито – главное условие отца. Проболтаюсь кому-то, и придёт конец моей свободной жизни.

И даже не столько жалко распрощаться с учёбой в академии – если честно, я уже семь лет учусь то там, то тут, и это дело мне изрядно надоело. Куда обиднее было бы потерять возможность победить в Играх. Интересно, а кто-то из этих переведённых будет принимать участие? Хотя, они вряд ли вообще знают о нашем секретном развлечении. Но, думаю, организаторы не оставят этих ребят без внимания. С такими противниками все задания стали бы ещё интереснее. А если кто-то из них достанется в напарники, то и вовсе можно круто развернуться.

Но вопреки логике, рядом с собой я представлял не кого-то из талантливых парней, а ту самую гордую брюнетку с её драконом. Вот только сомневаюсь, что она бы заинтересовалась Играми. Не похожа она на авантюристку. Слишком сдержанная. И слишком красивая.

Глава 8

Глава 8

 Арфелия

После показательных выступлений моей спокойной жизни пришёл конец. И дело было не столько в преподавателях, которые теперь явно стали относиться ко мне по-особому, а кое-кто открыто называл своей любимицей. Хуже дела обстояли со студентами. Особенно с парнями.

 Почему-то в столице они не отличались сообразительностью, многие не понимали ни с первого, ни даже с пятого раза. Не знаю, чем их так привлекла моя магия, но я просто устала отбиваться от приглашений на прогулки и свидания. Поначалу старалась отказывать вежливо, потом стала более категоричной, а сейчас меня довели до того состояния, когда я была готова грубо посылать всех тёмным лесом, да ещё и подгонять при этом парочкой огненных шаров.

Не удивительно, что к концу недели я стала жутко нервной, огрызалась на всех, даже Нире от меня пару раз досталось. Но она не собиралась обижаться. Наоборот, смотрела с пониманием и сама старалась отгонять от меня назойливых кавалеров.

- Дура ты, Фэл, - сказала мне сегодня за обедом рыжая Вита. – К тебе такие парни клеятся, а ты ведёшь себя, как монашка.

- Меня не интересуют романтические отношения, - бросила я с привычно равнодушным видом.

Нира утверждала, что в такие моменты я выгляжу жутко надменной, но это получалось не специально, как-то само собой. Наверное, сказывалось благородное происхождение и древняя аристократическая кровь. Хотя, по правде говоря, во мне давно ничего не осталось от той юной леди, которую из меня пытались воспитать мама, няня и многочисленные учителя.

- Собираешься остаться старой девой? – усмехнулась наша артефакторша. – Да будь я хоть вполовину так же красива, точно не упустила бы шанса. А ты умудрилась даже Эверли Тазирского отшить! Он, между прочим, наследник целого герцогства! Удивительно, что вообще обратил внимание на какую-то простолюдинку. И что получил в ответ? Недовольную физиономию и пожелание катиться куда подальше? Не боишься, что он примет твои слова, как личное оскорбление?

 Она осуждающе покачала головой и снова вернулась к своему порядком остывшему супу.

- Брось, Вита, - улыбнулась наша вечно позитивная Данира. – Эверли – очень милый и совсем не злой. И на Арфелию не в обиде.

Я посмотрела на подругу с непониманием, и тогда она решила-таки пояснить.

- Он подходил ко мне, когда ты его послала. Интересовался, может, у тебя какие-то проблемы? Предлагал помощь, - пояснила Нира. – Я уверила его, что ты просто… ну, как бы сказать мягче, не любишь мужчин.

- Что?! – выпалила Вита, едва не подавившись супом. А на меня уставилась с таким видом, будто перед ней воплотился настоящий демон. - Ты предпочитаешь девушек?!

И сказано это было так громко, что к нам мигом обернулась половина собравшихся в столовой. Я же бросила на рыжую острый взгляд и громко и чётко ответила:

- Я предпочитаю учёбу. Мне нет дела до романтических бредней.

И с хмурым видом вернулась к еде.

- Вита, ты неправильно поняла, - едва сдерживая смех, пояснила Нира. Но, бросив на меня задумчиво-озорной взгляд, тихо добавила: - Хотя я ни разу не видела Фэл с парнем. Даже не слышала, чтобы ей кто-то нравился. Так что, может, ты права, и она…

- Хватит нести чушь! – резко выпалила я, отодвигая в сторону свою тарелку. С этими их разговорами аппетит пропал напрочь. – Какое вам дело до моей личной жизни?! Она на то и личная, чтобы в неё никто не лез!

Обычно я не срывалась из-за шуток, тем более что на эту тему в той же Западной Академии относительно меня ходило немало слухов. Ну не верили некоторые парни, что могут мне не нравиться. Считали себя поистине неотразимыми и обаятельными соблазнителями. Потому, обломав об меня зубы, им проще было считать, что я предпочитаю представительниц своего пола. Я же обычно относилась к этим сплетням равнодушно, но сегодня с самого утра была на взводе, а девочки просто попали под плохое настроение.

Решив, что лучше мне сейчас побыть одной, чтобы ни с кем не рассориться, я встала из-за стола и отправилась на улицу. И то ли шла слишком быстро, то ли была слишком поглощена неприятными мыслями, но в какой-то момент вдруг почувствовала резкий удар в плечо и обязательно бы упала, если бы меня не удержали. 

- Что же вы, прекрасная леди, уже второй раз пытаетесь сбить меня с ног? – проговорил поймавший меня молодой мужчина.

А стоило мне разглядеть своего спасителя, и я растерялась. Если  при прошлой встрече его черты я запомнить просто не успела, то эти глаза буквально врезались в память. Карие, завораживающие, в которых мне чудилась сама тьма.

Да что же это за гадство?! День сегодня что ли неправильный?! Как умудрилась-то врезаться именно в него? А говорят, молния два раза в одно дерево не бьёт. Бесстыдно врут!

- Простите, - ответила я и, высвободившись из его объятий, сделала шаг назад. – Я… не заметила вас.

Он не стал меня удерживать, но, как мне показалось, руки убрал не особенно охотно.

Глава 9

Глава 9

Закончив с подготовкой к завтрашним занятиям, я всё ж решила спуститься в общую гостиную, где наши девочки любили устраивать посиделки. Сегодняшний вечер не стал исключением, и внизу обнаружились Вита, близняшки, целительница Бруна и её закадычная подружка Жанет. То есть все девушки этого дома, не считая нас с Нирой.

- Вы не видели Даниру? – спросила я, присаживаясь в одно из пустующих кресел.

- Так она же на свидание убежала, - сказала Шелла, но, будто опомнившись, заметно стушевалась.

- Прости, Фэл, она попросила нас передать тебе это, но мы забыли, - виновато глядя на меня, пояснила Дилла.

- На свидание? – удивилась я. – С кем?

Нет, в отличие от меня, Нира находила время на личную жизнь. В Западной Академии у неё даже был длительный роман с одним аспирантом. Но тот оказался слишком спокойным для активной, весёлой Даниры. И хоть звал её замуж, она всё равно отказалась, а потом их отношения и вовсе сошли на нет. Было это около года назад, и с тех пор моя подруга ни с кем не встречалась. Потому-то я и удивилась столь неожиданному свиданию.

- Так с нашим принцем, - ответила Вита.

- С каким ещё принцем? – не поняла я.

- Младшим, - уточнила она, ещё сильнее меня запутав.

- С каким ещё младшим принцем? Скажи уже нормально! – бросила, начав раздражаться.

- Ходят слухи, - загадочным тоном проговорила Дилла, - что в нашей академии под личиной учится сам принц Эвенар.

- Твоим слухам уже лет семь, - иронично заметила Бруна, которую я считала самой серьёзной из всех живущих здесь студенток. – Мне девочки из группы рассказывали. Они говорят, это что-то вроде местной байки. Его старший брат, принц Эльнар, на самом деле когда-то учился в этой академии, причём совершенно открыто.

- А вот Эвенар решил спрятаться за личиной, - романтично вздохнув, сказала Шелла.

Бруна одарила её насмешливым взглядом и снова посмотрела на меня.

- Как видишь, многие до сих пор верят, что за чужой личиной могут встретить здесь его высочество. Мне кажется, сами парни подогревают эти слухи, чтобы привлечь девочек. Запудрить им мозги. Тут, как я слышала, каждый пятый хотя бы раз признавался своей очередной пассии, что он на самом деле принц.

- Удобная сплетня, - оценила я хитрость мужской половины студентов. – Но, насколько я слышала, принцу Эвенару в этом году исполнилось двадцать четыре. То есть, даже если бы он поступил сюда не в восемнадцать, как все, а на год позже, то уже всё равно успел бы благополучно получить диплом.

- Нет, Фэл, ты не права, - обиженным тоном бросила Вита. – А вдруг он учится в аспирантуре?

- Конечно, принцу ведь больше совершенно нечем заняться, - усмехнулась я. Иногда меня искренне поражала человеческая наивность. – И всё-таки, с кем Нира ушла на свидание?

- С Эверли Тазирским, - вздохнула рыжая, покрутив в пальцах один из своих артефактов.

Я хорошо помнила этого парня. Светловолосый, высокий, с правильными аристократическими чертами лица и приятной улыбкой. Он на самом деле производил впечатление очень милого воспитанного парня, настоящего лорда. Древняя кровь в нём чувствовалась отчётливо, да и магией, говорят, он обладает неслабой. Но королевский отпрыск? Вот уж вряд ли.

- С чего вы решили, что он принц? – спросила я девушек.

- Имя, - развела руками Бруна, как бы намекая, чтобы я не судила строго этих милых дурочек. – Эвенар и Эверли очень похоже звучит. Да и рост, и телосложение у них совпадает. Вот наши красавицы и радуются за твою подругу, что умудрилась понравится такому парню.

- Глупости, - покачала я головой. – Вот скажите мне, стал бы принц звать на свидание приютскую девочку? А? Нет, конечно.

- Тут рассказывали, что его высочество одно время крутил роман с одной студенткой. Простолюдинкой, - снова заговорила Вита, которая, кажется, за несколько дней умудрилась собрать все сплетни академии. - Говорили даже, что он сам организовал её перевод сюда из другой академии. Правда, потом они быстро расстались.

- Бред. Не верю, - отмахнулась я. – И в то, что королевский отпрыск будет прятаться тут под личиной - тоже не верю. Сказки всё это. Возможно, их сами местные парни и придумали, чтобы добавить загадочности, и чтобы всякие дурочки легче велись на их ухаживания.

Мне даже стало весело от их россказней. Это ж надо в такое поверить!

- А что ещё интересного говорят про наше новое место учёбы? – спросила я девочек, наливая в чашку чай. – Расскажете?

Близняшки переглянулись, бросили взгляд на остальных и, лишь дождавшись кивка от Виты, снова повернулись ко мне. Словно получили разрешение раскрыть какой-то вселенский секрет. Хотя, я уже ничему бы не удивилась.

- Ходят слухи, - начала Дилла, - что скоро начнутся Игры. Теневые. Запрещённые. Где за победу в каждом из туров можно получить немалую сумму золотом.

- В прошлом году не было победителя, и общий банк остался не тронут. Потому в этом обещают очень большой выигрыш в финале, - пояснила её сестра.

Глава 10

Глава 10

Когда я вошла в нашу комнату, Данира сидела на своей кровати и с блаженным видом смотрела в одну точку. Казалось, она даже не заметила моего появления – слишком была поглощена своими мыслями. Никогда раньше я не видела её настолько… пришибленной, что ли. Даже страшно спрашивать, что там у неё произошло.

- Ох, Фел, - вздохнула она, приложив ладони к горящим щекам.

И замолчала.

Вот и как это понимать? Нет слов, одни эмоции? Так зачем звала, если говорить пока не в состоянии?

- Ты ходила на свидание с герцогским наследником, - решила я подтолкнуть её к началу рассказа.

- Ага, - кивнула она. – С тем самым, которого ты довольно грубо отшила.

Сказано это было без упрёка, ведь Нира прекрасно знала, что отшивала я вообще всех без разбору. Наоборот, в её голосе прозвучала почти благодарность.

- И как? – поинтересовалась я.

- Восхитительно! - выдала она с придыханием.

И снова молчание. Мне что, из неё каждое слово наводящими вопросами вытягивать?

- Ты выглядишь такой поразительно довольной, что я даже боюсь строить догадки о том, чем ты на этом свидании занималась, - проговорила я сварливым тоном.

- Ничем предосудительным, - отмахнулась девушка.

- А губы-то припухшие, - заметила, сев напротив неё на свою кровать.

- Ох, губы… - выдохнула Нира и коснулась пальцами нижней. Только теперь она, наконец, повернулась ко мне и, сладко зажмурившись, призналась: - Боги, как же он целуется! Никогда не испытывала подобного. Фел, это непередаваемо! У меня даже голова закружилась! Я едва устояла на ногах…

- Так может не нужно было забывать дышать? – выдала я со скепсисом. Мой опыт поцелуев восторгами не отличался.

- Ты просто не понимаешь, - возразила она. – Надеюсь, когда-нибудь поймёшь. Потому что это точно стоит испытать.

- Поцелуй с Эверли Тазирским? – удивилась я.

- Нет же, дурочка! – она посмотрела на меня, как на глупышку. – Со своим мужчиной. С тем, что вызывает отклик в твоей душе. С тем, что предназначен тебе самими Богами.

М-да. Кажется, дело совсем плохо. Ведь раньше Данира особой влюбчивость не отличалась. Более того, уверяла, что любви с первого взгляда не существует. А с первого поцелуя, стало быть, она есть?

- Нира, прости, конечно, но тебе не кажется, что глупо говорить о столь высоких чувствах после единственного свидания? – озвучила я свои мысли. – И не стоит забывать, что он сын герцога.

- Ну и что, - она легкомысленно пожала плечами. – Ты права, у нас было всего одно свидание. Прекрасное, волшебное! Такое, которое я точно никогда не забуду. Но завтра мы снова встречаемся. Я вообще согласна видеться с ним хоть каждый вечер!

- Ты там только смотри, чтобы вечерние встречи не перешли в ночные.

- А если и перейдут, что с того? – бросила она.

Даже так? Ничего себе, как мы заговорили! А ведь после расставания со своим аспирантом сама заявляла, что разочарована в интимной стороне отношений.

- Ты меня пугаешь, - призналась я. – Тебя там ничем не опоили?

- Нет, конечно, - улыбнулась она. – Просто… я никогда не чувствовала себя настолько окрылённой. Мне с ним так легко, так комфортно, будто мы знакомы несколько жизней. Он такой… такой!.. Я никогда таких не встречала! Открытый, вежливый, галантный, нежный. Я с ним чувствую себя настоящей принцессой!

Принцессой?

- Так, стоп, - выдала я, сев ровнее. – Ты что, тоже думаешь, что он – принц под личиной?

По тому, как она смущённо отвела взгляд, я поняла, что угадала.

- Нира, ну ты же здравомыслящий человек! – выпалила возмущённо. – Как могла повестись на такие бредни? Небось и на свидание с ним пошла, потому что посчитала особой королевской крови?

- Он мне просто понравился, - отозвалась она, правда, спорить со мной не стала.

- Он не может быть принцем, - заявила я уверенным тоном.

- Почему?

- По многим причинам. Да и зачем тебе будущий король? Рядом с ним такой, как ты, светит разве что роль любовницы!

- Да и пусть так, - бросила она, ни капли не расстроившись.

А во мне в этот момент поднялась такая буря протеста, которую я никак не сумела удержать. Резко вскочив на ноги, шагнула к Нире и, опустив ладони на её плечи, посмотрела в глаза.

- Идиотка! – прорычала я. – Нет более опасной и жуткой участи для женщины, чем фаворитка особы королевской крови! С такими не считаются. Таких не ценят! Просто пользуются и выкидывают, как ненужную наскучившую игрушку! А если эти встречи закончатся беременностью, то и вовсе могут избавиться и от девушки, и от ребёнка. Будущему королю не нужны незаконнорождённые дети!

Глава 11

Глава 11

Эвенар

Я ждал эту субботу, словно настоящего праздника. И хотя понимал, что на отборочных этапах Игры редко бывает что-то интересное, но мне всё равно не терпелось принять в этом участие. А учитывая, как в нынешнем году засекретили сборы, ожидал чего-то по-настоящему удивительного.
Раньше приглашения рассылались магическими вестниками, которые сгорали сразу после прочтения адресатом. Было удобно, но многих ловили, когда те пытались добраться до места сборов. Новые организаторы даже в этом оказались на несколько порядков хитрее. Моё приглашение выглядело обычным письмом, которое непонятно как оказалось на тумбочке в закрытой и запечатанной магией комнате. 
Помимо правил и предложения принять участие в Играх, в конверте лежала простая чёрная тканевая маска, которая на деле оказалась артефактом смены внешности. Стоило приложить её к лицу, как та сама невесомой тенью ложилась на кожу, а весь остальной облик мгновенно менялся. Причём каждый раз, надевая её, я выглядел по-разному. То рыжий с копной вьющихся волос, то коротко стриженный брюнет, то вообще лысый. 
Другими становились и черты лица, и одежда, и цвет кожи. Неизменным оставался только рост и, пожалуй, осанка. Вот это я понимаю, конспирация. 
Маски надлежало надевать на все групповые сборы. При выполнении индивидуального задания она была не обязательна, но тоже могла сильно пригодиться. 
А ещё она являлась тем самым пропуском на Игры. И если получалось завладеть маской соперника, то это прибавляло десять балов к текущему рейтингу, а оставшийся без маски бедолага вылетал из Игры.
Ещё в конверте лежал артефакт переноса. Мой оказался выполнен в форме монеты на ниточке, которую можно было повесить на шею. А вот Эверу такой достался в виде тонкого браслета. Каждый, соглашающийся участвовать в Играх и принимающий их правила, должен был написать об этом прямо на оборотной стороне послания и там же поставить отпечаток своей магии. Тогда активировались амулеты, и игрок считался вступившим в Игру.  
Вечером в субботу я почувствовал, как висящая на шее монета ощутимо нагрелась. А стоило мне её коснуться, в голове прозвучал ровный безликий голос: «Общий сбор. Ровно в десять, находясь в безлюдном безопасном месте, пустите по артефакту переноса импульс силы». 
Получив это странное, но такое долгожданное послание, я был почти счастлив. А в указанное время мы с Эвером надели маски, мгновенно нас изменившие, весело переглянулись и активировали амулеты переноса.

Это был странный портал. Я бы даже назвал его уникальным. Мы перенеслись за долю секунды, но при этом не осталось никакого магического шлейфа, как бывало обычно. Я знал только одного человека, который умел перемещаться таким образом, но она точно не стала бы помогать организаторам Игр. 
Пунктом назначения оказалась лесная поляна, освещённая десятками магических огней. Участников здесь сегодня собралось не так много, как я предполагал. Человек пятнадцать – не больше. Все были в масках, а иллюзии не позволяли узнать никого. Я даже Эвера не смог разглядеть, хотя перед нашим перемещением видел, как он выглядел. Видимо, маска сама повторно изменила его личину. Думаю, и с моей произошло то же самое. Да и переместились мы в разные части поляны. 
Кажется, в этот раз всем придётся играть честно. Тут сходу никак не поймёшь, кто свой, а кто – нет.
- Итак, все в сборе, - проговорил вышедший вперёд высокий темноволосый мужчина, на котором тоже красовалась такая же маска. – Я главный куратор Игр этого года. Зовите меня Орёл. А это, - он указал на подошедшую к нему худенькую девушку в маске и с двумя чёрными косами. - …моя помощница Решка. Если хотите победить, то вам придётся во всём нас слушаться и в точности исполнять полученные задания. Как и раньше, за достижения в каждом из этапов участник получает баллы, а победитель – ещё и деньги. Набравшие меньше всего баллов – вылетают из Игры. Всё просто.
Он развёл руками и, окинув всех нас спокойным взглядом, продолжил:
- Но помимо денежного приза в этом году победитель финального тура получит кое-что гораздо большее. Исполнение одного любого желания. 
- Что, так уж и любого? – со скепсисом бросил один из участников. 
- Именно, - чинно кивнул ему Орёл.
- А если я попрошу, чтобы в мире круглый год царила зимняя стужа? – предположила стоящая неподалёку от меня низкорослая плотная девушка.
- Так и произойдёт, - спокойно ответил главный куратор. – Но я всё же надеюсь, что в случае победы вы попросите что-нибудь более адекватное.
- Престол Карилии? – хмыкнул кто-то.
- Если это ваше самое заветное желание, то да, - проговорила Решка, чей голос оказался глубоким и довольно грубым для столь хрупкого телосложения. Будто ей было уже немало лет.
- Кстати, да, - согласился Орёл. – Желание должно быть для вас на самом деле заветным и идти от души. 
- И кто же будет его исполнять? Неужели у вас есть джин из сказок? - задал я вопрос. 
- Нет, - глянул на меня куратор. – Кое-кто более азартный и менее невольный. Ему по силам воплотить в жизнь любую вашу заветную мечту. Не верите? Ваше дело. 
- А можно услышать имя этого чудесного волшебника? – спросили с другой стороны поляны.
- Нет, - бросила Решка.
- В любом случае, тот, кто пришёл сюда за денежным призом, его обязательно получит, - сказал Орёл. – И давайте уже начинать. Сегодняшнее задание отборочное, и дальше пройдут только пятеро. Ваша задача - как можно скорее добраться до спрятанного в этом лесу мощного источника магии. Что это – я не скажу. Первый победитель получит пятьдесят баллов. 
Насмешливо улыбнувшись, он сделал приглашающий жест рукой и сказал: 
- Можете начинать.
И, отсалютовав нам на прощание, исчез – перенёсся, не оставив ни единого следа от портала.
Но не успели мы удивиться, как заговорила Решка:
- Когда первые пять участников коснутся источника магии, отборочный этап закончится и все перенесутся обратно, откуда сюда попали, - пояснила она. – Проигравшие покинут Игру, но не смогут говорить о своём в ней участии. И помните… - девушка сделала многозначительную паузу. - Ваша победа в ваших руках. Но в них же и ваше поражение, и ваша жизнь. 
Сказав это, она хлопнула в ладоши и пропала. А мы остались посреди пустой поляны, с непонятным заданием и кучей не озвученных вопросов…

Глава 12

Глава 12

Большая часть участников тут же ринулась врассыпную. Даже стало интересно, куда это они так спешат? Или решили сначала убежать с поляны, а потом уже определять направление? Но вероятнее, просто рассчитывали на элементарное везение, или на то, что источников магии вокруг много.

А ведь этим самым источником может быть как артефакт, так и нечто природное. Тот же вулкан для огневиков, или водопад для водников. Но вряд ли организаторы выбрали нечто обычное и просто решили проверить нашу сообразительность. Думаю, тут дело именно в силе магии. Ведь почувствовать её может далеко не каждый, а лишь тот, чей уровень внутренней энергии выше излучения самого источника.

Раздумывая над этим, я неспешно прогуливался по поляне, на которой осталось только несколько человек. Они пока тоже не спешили никуда убегать. Кто-то, как и я, бродил, обдумывая ситуацию. Кто-то сидел на земле, пытаясь сосредоточиться, кто-то стоял, раскинув руки в стороны и ловя потоки.

Я же решил довериться чутью и направился к тому месту, где недавно стояли Орёл и Решка. Вот уж странные они себе выбрали прозвища. Уверен, есть в этом скрытый смысл.

  Остановившись, прикрыл глаза и попытался почувствовать импульсы. Ситуация осложнялась тем, что сейчас источниками казались и все собравшиеся тут маги. Это сильно сбивало с правильного настроя, но я не спешил сдаваться. Искал, открывался окружающей энергии, позволял ей пройти через меня, почти слился мысленно с энергетической изнанкой мира, как вдруг почувствовал – оно!

В то же мгновение рванул с места и помчался в сторону виднеющихся неподалёку гор. Если я правильно определил, то искать нужно именно там. Но путь предстоит не такой уж близкий, к тому же через лес. А ещё и двое с поляны увязались следом.

 Попытался от них отделаться, петлял, как заяц, но они продолжали своё преследование. Тогда я просто сменил направление, пронёсся ещё метров сто и создал вокруг себя отражающий полог.

Преследователи – парень и девушка, – пробежали мимо, решив, что я просто умудрился от них оторваться. Отлично. Пусть догоняют. Удачи им в поисках.

Дальше двигался быстро, но осторожно. Ясное дело, что другие участники тоже могли почувствовать источник, а значит мы, скорее всего, скоро столкнёмся. Я ещё с прошлых игр отчётливо уяснил, что тут все друг другу конкуренты, и ради победы их всех рано или поздно придётся убирать. Причём в прошлом году участники не особо выбирали средства. Кого-то устраняли боевыми плетениями, кого-то – прицельным ударом в челюсть. Тут никто ни с кем не церемонился. Да и кому потом предъявишь претензию? Маске? Хорошо хоть, пока обходилось без смертельных исходов.

С выносливостью и физической подготовкой у меня всегда был полный порядок, потому до подножия гор я добрался почти не утомившись. И всё же решил немного передохнуть, а заодно снова попытаться ощутить местонахождение источника. Даже успел присесть на поваленное дерево, прикрыть глаза… когда интуиция завопила об опасности.

От летящего справа файербола увернулся лишь чудом. Сработали годами тренируемые  инстинкты. Дурак! Как мог потерять бдительность?! Чуть не попался! Вот был бы позор вылететь на отборочном испытании!

Спрятавшись за ближайший валун, я усилил щиты, прикрылся отражающим пологом и замер. Где бы ни был мой недоброжелатель, он обязательно проявит себя. Уверен, этот олух считает меня лёгкой добычей.

И правда, не прошло и трёх минут, как из-за деревьев показался высокий парень с красной шевелюрой. Он тоже закрывался щитами, держа наготове боевое плетение, но прятаться даже не думал. Самоуверенный идиот. Явно ведь не сомневается в собственной неуязвимости.

Согласен, магией его защиту пробить будет проблематично. А вот чем-нибудь другим…

Подхватив очень кстати лежащий рядом большой камень, я прицелился и бросил его в противника. Усилил и направил его стремительными потоками воздуха. Этого хватило для придания нужного ускорения. Да, моя магия через чужой щит не прошла – распалась. А вот камушек прекрасно её преодолел и красиво влетел прямиком в затылок мага.

Тот глухо вскрикнул и повалился лицом вниз. Я же ринулся к нему, проверил, жив ли, и убедившись, что тот дышит, стремительным жестом сорвал с него маску. Всё, дружище, для тебя Игра закончена. А у меня появился первый трофей и дополнительные баллы.

Лишился маски – лишился права играть. В прошлом году в правилах такого пункта не имелось, и чтобы вывести кого-то из Игры следовало лишить его сознания. Но там вообще всё было иначе организовано. Проще и примитивнее.

Спустя несколько секунд после того, как я сорвал с бедолаги маску, он пропал. Видимо, сработал обратный портал выхода из состязания. Ну а мне следовало поторопиться, ведь ещё неизвестно, сколько соперников впереди, а сколько ещё могут догнать сзади.

На скалу я взобрался играючи – всё же хорошо в такие моменты быть воздушником. Прыгай себе вверх, помогая плотными потоками воздуха. Ничего сложного.

Но лишь стоило подняться, и сразу же пришлось прятаться. На выступе, прямо перед входом в большую пещеру, стоял высокий парень. Он так пристально смотрел по сторонам, будто не противников выискивал, а кого-то ждал.

Так. И телосложение, и осанка у него, совсем как у Эверли. И подбородок он потирает как-то уж слишком знакомо. Тогда я решил проверить.

Глава 13

Глава 13

Арфелия

- Можешь начинать меня поздравлять! - с восторгом в глазах заявила влетевшая в комнату радостная Нира.

- С чем? – я подняла взгляд от учебника по огненным структурам в артефактах и посмотрела на подругу.

- Мне предложили работу. Сложную, объёмную, требующую много сил, но с очень большим гонораром.

Я устало вздохнула, захлопнула книгу и развернулась к Данире. У меня уже не было сил пытаться её угомонить. С тех пор, как в жизни Ниры появился герцогский отпрыск, она вбила себе в голову, что должна обязательно ему соответствовать. Старательно изучала книги по этикету, пыталась вести себя как леди, правильно ходить, говорить. А недавно перед очередным свиданием просто вывалила из шкафа все свои вещи и, едва не плача, заявила, что выглядит рядом со своим ненаглядным Эвером, как простушка.

 С тех пор она задалась целью найти деньги на новые наряды и обувь. Сделала несколько докладов на заказ, но быстро поняла, что так много не заработаешь. Потом начала изучать городские объявления о найме, пару раз ходила на собеседования, но ничего подходящего найти не могла.

Но теперь, видимо, нашла.

Мне было сложно понять, зачем так себя мучить? Увы, как Ниру ни одень, она всё равно останется простушкой. Тут дело не в гардеробе или знаниях этикета. Моя бабушка часто повторяла, что настоящей леди нельзя стать, ей можно только родиться. И я пыталась объяснить это Данире, но она обижалась и отмахивалась. После встречи с Тазирским моя подруга вообще стала сама на себя не похожа.

- Слушай, - начала я очередную попытку её вразумить, - мне кажется, если Эверли с тобой, то ему важна ты, а не твоя одежда. У тебя прекрасный вкус и очень стильные наряды, а что они не из самой дорогой ткани – так это и не важно. Ты же с ним не из-за костюма, который он носит?

- Нет, конечно, - бросила Данира, опустившись на свою кровать. – Уверена, он и без костюма просто идеален.

И вздохнула так блаженно, будто была сильно больна на голову. Ну и как с ней вообще разговаривать?

- Нира, глупо менять себя из-за парня, с которым у тебя по определению не может быть ничего серьёзного, - проговорила я, глядя ей в глаза. – Он – будущий герцог, а ты – дочка прачки и пьяницы-мага, сдавших тебя в приют для одарённых детей. И не смотри на меня, как на врага. Я же не запрещаю тебе с ним видеться. Это только твой выбор и твоё дело. Но хочу, чтобы ты адекватно понимала, что ваши отношения не продлятся долго.

- Да как ты можешь такое говорить?! – выкрикнула она с горькой обидой в глазах. – Фел, ты же мне как сестра! Ты должна быть рада, что я нашла своего мужчину, что полюбила его!

- Полюбила?! Да?! А он тебя тоже полюбил? – выпалила, тоже повышая голос. – Ответь, Нира! Или, может, хотя бы говорил, что ты для него особенная, самая-самая? Обещал замуж позвать? 

- Да что ты понимаешь? – обижено проговорила Нира. – Нет, он не говорил ничего. Не обещал, не звал, не признавался в чувствах. Да только это уже не важно, Фел! Я его люблю! Слышишь?!

- Влюбилась всего за две недели общения? – бросила я со скепсисом. – Вот уж не думаю, что это глубокие чувства. Симпатия или влюблённость на худой конец. Да ты уже половину месяца ведёшь себя, как больная.

- А я и есть больная! – ответила она тихим и будто безжизненным голосом. – Больная, Фел. Болезнь поразила мою душу, моё сердце и всё моё существо. Она проникла в кровь и потекла вместе с ней по венам. И эта болезнь называется любовь. Но такому чёрствому, бесчувственному сухарю, как ты, никогда этого не понять. Ты на подобное просто не способна.

Схватив свою куртку, Нира выбежала из комнаты. Дверью хлопнула так, что та снова распахнулась и едва не слетела с петель. А со стены упала картина, висевшая на криво прибитом гвозде.

После ухода Ниры окружающая тишина стала казаться неимоверно тяжёлой, липкой и словно бы давящей. Я снова вернулась за стол, открыла книгу… но так и не смогла прочитать ни единой строчки.

Глупая, несдержанная Фел. Ну зачем я ей всё это сказала? Почему не смогла промолчать? В конце концов, это ведь только её дело. Хочет человек сходить с ума, так пусть сходит.

Но я не могла оставаться в стороне. Ведь это Данира – моя подруга. Названная сестра. Единственный по-настоящему родной человек во всём мире. Мне больно видеть, как она со счастливой улыбкой и горящим взглядом всё больше приближается к самому краю пропасти, за которым её точно не ждёт ничего хорошего.

Не может быть никакого будущего между такими разными людьми. И я сильно сомневаюсь, что после расставания лорд Тазирский станет страдать. А вот Нира этого может не выдержать.

Я знала много примеров неравных отношений, и все они в итоге заканчивались болезненными расставаниями. А одни и вовсе обернулись настоящей трагедией. Трагедией… которая коснулась всей моей семьи.

Очень жаль, что мы повздорили с Нирой, но я просто не могла допустить, чтобы с ней произошло что-то подобное. Надеюсь, она всё-таки сможет понять, что я желаю ей лишь добра. Главное, чтобы это не произошло слишком поздно.

Глава 14

Глава 14

Апартаменты Тазирского нашла быстро – комендант подсказал. Подходя к нужной комнате, мысленно прокручивала свою речь с извинениями, стараясь подобрать правильные слова. Но даже постучать не успела – дверь открылась, и мне навстречу вышел Мико Вайсес собственной персоной.

- Арфелия? – удивился он, увидев меня. – Что вы делаете здесь за десять минут до отбоя?

За его спиной показался будущий герцог. Один. Без Ниры. И от осознания того, что этот вечер она явно провела не с ним, мне стало ещё тревожнее.

- Лорд Тазирский, Данира разве не с вами? – проговорила я, чувствуя, как в душе всё холодеет, а предчувствие чего-то нехорошего становится ещё сильнее.

- Нет, - он нахмурился, а в его глазах отразилось неподдельное беспокойство. – Она сказала, что сегодня занята. Что у неё какое-то важное дело.

- Её нет в академии, - покачала я головой. – И я… боюсь, что она влезла в неприятности.

- Подождите, Арфелия. Давайте зайдём в комнату, и вы всё мне расскажете, - рассудительно предложил Эверли. – Вас же почти трясёт. У меня, конечно, нет успокоительного, но бокал коньяка вам точно не помешает.

Он открыл передо мной дверь и изобразил приглашающий жест рукой.

- Проходите. Не стоит стоять посреди коридора.

И я вошла, пусть и понимала, что уже завтра этот поступок поставит крест на моей репутации неприступной девушки. Но сейчас это меня мало волновало, куда сильнее беспокоило исчезновение подруги.

- Я тоже останусь, если вы не против, - сказал молчавший до этого Мико. – У меня неплохие связи в городе.

Удивительно, я так нервничала, что умудрилась забыть о его присутствии.

- Конечно, оставайся, - кивнул будущий герцог. А посмотрев на меня, признался: - Я тоже чувствую, что с ней что-то не так. У меня весь вечер сердце не на месте.

И, пропустив нас с Мико вперёд, тоже вошёл в комнату.

Его спальня оказалась гораздо больше нашей с Нирой. При том, что будущий герцог явно обитал тут один. Комната была разделена на две части стоящим посередине стеллажом во всю стену. По одну его сторону располагались широкая кровать и шкаф, а по другую – диван, два кресла, чайный столик, а на стене висел большой иллюзатор. У окна стоял массивный письменный стол, на котором аккуратными стопочками были сложены тетради и учебники. В общем, это место показалось мне довольно уютным и приятным.

Опустившись на край дивана, я начала понемногу успокаиваться. Всё же Эверли на самом деле искренне беспокоился за Даниру, и это вселяло определённый оптимизм.

- Так что случилось? – спросил Тазирский, протягивая мне пузатый бокал, в котором плескалась янтарная жидкость.

Я пригубила напиток, но вместо горечи ощутила растекающееся по горлу обжигающее тепло. Конечно, это же качественный дорогой алкоголь, а не то пойло, которое мы как-то купили с Нирой, чтобы отметить сдачу экзаменов. Тогда после первого же глотка полная бутылка отправилась в мусорное ведро. С тех пор коньяк я больше не пила ни разу.

Обхватив руками стеклянным сосуд, я посмотрела на будущего герцога и решила рассказать правду.

- Днём она пришла счастливая. Сообщила, что нашла какую-то очень выгодную подработку. У неё вообще в последнее время настоящая мания заработать побольше денег.

- Зачем?! – искренне удивился Тазирский. – Я и не подозревал, что она настолько нуждается в средствах. Вам же платят повышенную стипендию. А там немалая сумма.

Я зло усмехнулась и, отставив бокал, ответила:

- Из-за вас. Из-за желания вам соответствовать. Она втемяшила себе в голову, что должна выглядеть и вести себя соответственно мужчине, с которым встречается.

Эвер растерянно отвёл взгляд, будто мои слова оказались для него болезненными. А потом подошёл к шкафу, достал ещё один бокал и наполнил его коньяком. На этот раз уже для себя.

- Это она вам сказала? – спросил, так и сделав ни одного глотка.

- Да, - кивнула я. – Она вообще на почве ваших отношений словно умом тронулась. Эти её высокие чувства явно лишили Ниру и логики, и здравого смысла.

Вопреки ожиданиям, после моих слов в глазах Тазирского вспыхнула нежность, а он сам стал выглядеть таким же пришибленным, как Данира, когда говорила о нём. Да уж… Видимо, их этой влюблённостью обоих знатно приложило.

- Друг, с тобой всё хорошо? – обеспокоенно поинтересовался Мико, подходя к Эверли. – Нам как бы твою девушку найти надо, а ты стоишь, словно громом поражённый.

- Не обращайте внимания, Мико, - хмыкнула я. – У них это, видимо, взаимное сумасшествие.

- Куда она пошла? Нира не сказала вам, что это за подработка? – опомнившись, выдал Эвер.

Я вздохнула и отрицательно мотнула головой.

- Мы поругались, - призналась, снова потянувшись к бокалу. – Мы с ней вообще крайне редко ссоримся. Но в этот раз я просто не сдержалась. В итоге наговорили друг другу много чего неприятного. Она ушла, хлопнув дверью. И когда не вернулась и после закрытия ворот, я решила, что она с вами. Поискала по академии, а потом подумала прийти сюда. Хотела извиниться.

Глава 15

Глава 15

Перестроив зрение, я одобрительно хмыкнула. Вайсес уже создал поисковую сеть, причём такую обширную и мощную, что мне и не снилось. Магия воздуха поддавалась ему играючи, он, казалось, даже ни капли не напрягался, напитывая плетения силой. Неужели у него такой огромный потенциал? Или дело в каком-то амулете? Да если бы я потратила столько энергии за раз, то вряд ли бы устояла на ногах! А этот даже усталым не выглядел.

Время шло, Мико продолжал поиски, и я видела, как он раз за разом увеличивает зону охвата. Вообще, для подобных манипуляций требовалась карта, но этот маг, кажется, решил обойтись без неё.

- Не чувствую, - сказал он спустя почти десять минут. – Ни в Эргоне, ни в радиусе пятидесяти километров. Дальше не смотрел.

Ого! Ничего себе размер простого поискового плетения!

- Она не могла уехать так далеко, - проговорила я.

А вот Эвер заметно побледнел, а в его красивых голубых глазах, чуть темнее чем у самóй Ниры, появился настоящий страх. Его друг тоже это заметил, потому поднялся и, подойдя ближе, ободряюще коснулся его плеча.

 - Не думай о плохом, - сказал Мико. – У меня есть хороший знакомый в управлении полиции Эргона. Я сейчас свяжусь с ним и попрошу помочь.

- Я буду у тебя в неоплатном долгу, - бесцветным тоном проговорил будущий герцог.

А мне только сейчас стало понятно, что может означать отсутствие результатов поиска по магии. Или человека нет в указанном месте… или у него больше нет магии, а то и самой жизни.

В глазах резко потемнело, голова пошла кругом. Если бы я не сидела, то обязательно бы упала. А так просто откинулась на спинку дивана и честно попыталась взять себя в руки.

- Давайте только договоримся сразу, что вы не будете раньше времени устраивать трагедию, - строгим тоном выдал Мико, переводя взгляд с меня на своего бледного друга. – Сейчас я уйду, но постараюсь очень быстро вернуться. Если Нира объявится или как-то даст о себе знать – свяжитесь со мной.

Он посмотрел на Эверли, и лишь дождавшись, когда тот покорно кивнёт, повернулся ко мне.

- Арфелия, вы ведь боевой маг. Перестаньте паниковать. Я понимаю, вы волнуетесь за подругу…

- У меня никого кроме Ниры нет, - проговорила хриплым от волнения голосом. – Она – вся моя семья. Скажите, Мико, если бы всей вашей семье угрожала опасность, вы бы смогли оставаться спокойным и хладнокровным?

А он кисло ухмыльнулся и с чуть грустным видом ответил:

- Мне бы пришлось.

Но пояснять не стал. Просто развернулся и молча скрылся за дверью.

Некоторое время в комнате царила тяжёлая тишина. Я не могла не думать о Нире, а злая фантазия сама собой подсовывала самые жуткие мысли и картинки. Эверли же и вовсе так и стоял на одном месте, глядя в темноту за окном. Коньяк он больше не пил, а бокал держал в руке скорее от нервов – просто чтобы хоть на что-то отвлечься.

- Из-за чего вы поругались? – спросил он, устало опустившись в ближайшее кресло.

- Из-за вас, - не стала скрывать я. Да и какой в этом смысл? Пусть знает, что я думаю о сумасшествии подруги. – Я пыталась объяснить ей, что глупо менять себя ради мужчины. Тем более ради того, роман с которым априори долго не продлится. А она упёрлась. Кричала, что любит вас. Дурочка…

Я шмыгнула носом, но тут же поспешила сморгнуть навернувшиеся на глазах слёзы. Мико прав, я боевой маг, и не имею права проявлять слабость, тем более в присутствии посторонних.

- Глупо, - согласился будущий герцог.

Я горько усмехнулась и снова пригубила свой коньяк. Увы, я снова оказалась права.

- Глупо… - повторил парень, а в голосе прорезалась горечь сожаления. – Ей незачем меняться. Она замечательная. И совсем не нужно подстраиваться под меня. Это мне следовало изменить привычкам ради неё. И надо было ей сказать, что она для меня значит. А я, дурак, всё чего-то ждал. Думал, вот-вот отпустит. Но с каждым днём эти чувства прорастали всё глубже, пока не оплели всю мою душу.

Я не сразу поняла смысл сказанных им слов. А когда осознала, подняла голову и с неверием посмотрела на Тазирского. Он что… серьёзно?

Вот только спокойней мне от этого не стало.

- Хотите сказать, что любите её? – выпалила я со злой иронией. – Но что это меняет? Вы разные. Считай, из разных реальностей. Какое вас ждёт будущее? Никакого. Хотите играть с Нирой во влюблённых – да пожалуйста! Но прошу, не давайте ей ложных надежд. Не убивайте её душу. Она хоть и сильная девушка, но всё равно ранимая.

- Вы это всё ей тоже говорили? – бросил Эверли, глядя на меня, словно на врага. – Не удивительно, что она поспешила убраться от вас подальше. Да с такой подругой, как вы, и враги не нужны.

- Что? Считаете меня неправой? Или думаете, я всё это говорю из злости или зависти? К вашему сведению, я искренне и всем сердцем желаю Данире счастья. И готова пойти на что угодно, лишь бы у неё всё было хорошо. Она заслуживает нормальную семью. Любящего мужа, детей. А что ей можете предложить вы? Роль герцогской подстилки?

Глава 16

Глава 16

Этой ночью я спала урывками. Уговаривала себя отдохнуть, но злые мысли всё равно не давали покоя. Не помогли ни выпитый у Тазирского коньяк, ни ромашковый чай, ни тёплое молоко с мёдом, ни даже сонные капли. Лишь ближе к утру усталость взяла своё, и сон меня всё-таки сморил.

А проснулась я от стука в дверь. Сонно потянулась, глянула на часы, показывающие уже половину одиннадцатого, и пошла открывать. Наверное, моё сознание ещё пребывало где-то в царстве грёз, потому что я как-то не подумала, что ко мне может явиться кто-то из парней. И только увидев перед собой Мико Вайсеса, мигом проснулась.

- Доброе утро, Арфелия, - поприветствовал он, бесстыдным образом меня рассматривая.

А на мне кроме шорт и свободной короткой сорочки ничего надето не было. Это я уже молчу, что выглядела лохматой, помятой и, вероятнее всего, опухшей! Какой позор!

Даже возникло желание захлопнуть дверь перед самым его носом, но я мигом опомнилась. Ведь если этот человек стоит на моём пороге, значит у него есть новости о Нире?

- Вы нашли её?! - выпалила я, мигом забыв о смущении.

С его лица сползла улыбка, а взгляд стал серьёзным и будто бы немного виноватым.

- Что с ней? – спросила я, едва сдержавшись, чтобы не вцепиться в его руку.

- Давайте вы сначала оденетесь, а потом мы поговорим, - сказал он, медленно отступая. - Я подожду вас внизу. И прихватите куртку, на улице сегодня прохладно, а нам с вами предстоит небольшая прогулка.

Пока мой сонный мозг обрабатывал информацию, Мико успел уйти. Пришлось возвращаться в комнату и на самом деле приводить себя в порядок. Правда, стоило мне увидеть собственное отражение в зеркале, и я едва не завыла в голос. Ну, настоящая чувырла! Чудище болотное! Сейчас даже у слепого язык бы не повернулся назвать меня красивой. Глаза красные, на щеке отпечаток подушки, волосы торчат во все стороны. Одним словом – ужас.

Но долго переживать по поводу собственного вида у меня не было ни времени, ни желания. Тем более, что у Мико явно есть новости о Данире, иначе бы он не пришёл.

 Спеша скорее узнать о подруге, я мигом умылась, причесалась, оделась, и спустя всего десять минут из зеркала на меня смотрела вполне приличная особа. Даже краснота из глаз чудесным образом пропала, лицо снова приобрело здоровый цвет, а кожа едва не сияла.

Нира всегда удивлялась этим метаморфозам с моей внешностью. Даже на полном серьёзе спрашивала, не продала ли я душу Тёмному Богу, чтобы он взамен сделал меня красивой. Я же только отмахивалась, ни капли не веря в подобные байки, и добавляла, что внешность мне досталась от мамы, а ей – от бабушки. Это такая своеобразная особенность рода.

Жаль, того самого рода уже давно нет. Да и отцовского – тоже. А все папины регалии передали его двоюродному брату.

Иногда я думала, что меня бы тоже могли отдать дяде – ну, в конце концов, в чём виноват семилетний ребёнок? Вот только закон был един для всех, а по нему врагов королевства всегда карали семьями. И наказание несли все. А моих родителей, как сказала няня, обвиняли именно в государственной измене. Следовательно, если бы она тогда не сбежала из столицы вместе со мной и не помогла сменить имя и фамилию, меня бы постигла та же участь, что и маму с папой.

 Участь, которая мне до сих пор так и осталась неизвестна. 

Когда спустилась в гостиную, перед глазами предстала поистине удивительная картина. На диване с чашкой чая сидел улыбающийся Мико, а его со всех сторон обхаживали наши девочки. Шелла предлагала добавить в чай сахар, Дилла стояла рядом с молочником в руках, Вита отрезала кусочек от пирога с малиной, а Бруна с Жанет сидели по обе стороны от гостя и развлекали его какими-то забавными историями.

Он же открыто наслаждался происходящим. Ещё бы, столько женского внимания, и всё только ему. К слову, ни одного из наших парней девочки так не баловали.

- Я готова, - сказала, преодолевая последние ступеньки лестницы.

- Отлично, - ответил Вайсес и, вернув чашку на чайный столик, поднялся на ноги.

- Прошу прощения, но вынужден откланяться, - проговорил он, мягко улыбаясь девочкам. – Благодарю за чай и гостеприимство. Сожалею, что не успел попробовать ваш пирог, Вита.

- А хотите, я вам его с собой заверну? – неожиданно предложила рыжая.

И столько в её глазах было надежды, что я решила ответить за гостя.

- Конечно, заверни, - проговорила, подходя ближе. – Лорд Вайсес обязательно должен попробовать это вкуснейшее лакомство.

А про себя подумала, что если он в итоге откажется, съем сама, заодно и позавтракаю.

- Жаль, что вы так быстро уходите, - печально вздохнула Бруна.

- Приходите к нам ещё. Мы всегда вам рады, - добавила Жанет.

Близняшки тоже принялись наперебой уверять, что будут ждать его в гости чуть ли ни в любое время дня и ночи. Мико в ответ заверил их, что обязательно ещё заглянет, и каким-то непонятным образом умудрился одарить вниманием всех, при этом ни одна из девушек не считала себя обделённой. Поразительный талант!

Глава 17

Глава 17

Мы неспешно шли по пустым аллеям академии и с наслаждением ели пирог. И было в этом что-то такое… неожиданно уютное, приятное. Я вообще рядом с этим молодым магом чувствовала себя крайне странно. Настолько, что почти умудрилась забыть о том, зачем он вообще пришёл.

- И всё же, Мико, скажите, что с Нирой? – спросила я.

Он бросил на меня короткий нечитаемый взгляд, потом щёлкнул пальцами, и перед нами в воздухе зависли два стакана с вишнёвым компотом. Явно из местной столовой.

- Пространственные перемещения? – удивилась я. – Это же не изучают ни в одной академии.

- У меня был хороший учитель, - ответил парень. – Пейте, Арфелия, и я верну стаканы обратно. А то повара ругаются, если пропадает посуда.

Я кивнула и взяла компот. Но пить на ходу было уж совсем неудобно, потому Мико предложил присесть на лавочку. Благо они тут стояли чуть ли не под каждым кустом.

- С вашей подругой на самом деле случилась беда, - проговорил Вайсес, когда мы покончили со своим странным завтраком.

После этих слов душу мгновенно сковало обжигающим холодом, а в сердце забилось в несколько раз быстрее. Видя всё это, Мико взял меня за руку, ощутимо сжал пальцы и посмотрел в глаза.

- Как я понимаю, у неё кроме вас тоже никого нет, - сказал он. – Потому вы сейчас должны быть особенно сильной. Данира в королевском госпитале. Прошлым вечером она на самом деле согласилась создать несколько иллюзий для одного заказчика. Я не знаю, что именно там произошло, но судя по всему, она перестаралась. Да так, что у неё выгорели все энергетические каналы. Магии в ней больше нет, но хуже другое. Её организм не может теперь справляться сам. Видимо, дар открылся у неё очень рано, поэтому без него её сердце просто не в состоянии нормально работать.

Я слушала его и не верила. Ни единому слову. Ведь это невозможно! Нет!

- Эвер с ней. Сейчас он поддерживает её своей магией – больше ни чью организм Даниры не принимает. Но это временная мера.

- А если… он перестанет её питать… - хриплым, чужим голосом спросила я, сама крепче сжав руку парня. – Что тогда?

- Вы сами знаете ответ, - вздохнул он. – Но не стоит отчаиваться. Сегодня её должен осмотреть очень хороший целитель. Один из лучших в стране. И если хотите поговорить с этим лекарем, то нам стоит поспешить.

Я даже отвечать ничего не стала. Поднялась и сама потянула Мико к воротам. Сейчас меня не волновало вообще ничего, кроме здоровья Ниры. И я всеми силами старалась убедить себя, что она поправится. И хоть без магии, но будет жить. Я готова пойти ради этого на что угодно!

Когда мы вышли за пределы академии, Мико повёл меня к стоянке картелов. Ничего не спрашивая, усадил в один из них, сам занял водительское место, и мы тронулись в путь.

- Как это произошло? Что там вообще случилось? – проговорила я, только сейчас начиная мыслить адекватно. – Я же знаю Ниру уйму лет. Она, конечно, могла немного превысить собственный резерв, но до такого состояния сама бы себя точно не довела. Даже не представляю, что нужно было делать, чтобы выгорели внутренние каналы.

- Вот и я не знаю, - сказал он. – Вашу подругу мы нашли с помощью полицейских магов. Когда те раскинули свою сеть, та показала, что Данира в лесу, далеко за городом. Мы переместились к ней порталом…

- Что она там делала?! – выпалила я. – Да ещё и ночью?

- Лежала без сознания, - ответил парень. – И хорошо, что с нами был Эверли. Он сразу сообразил, что не так с её магией, и подпитал своей. Потом Даниру доставили в госпиталь. Полицейские начали полномасштабное расследование этого дела. Пока лишь выяснили, что вечером она выступала со своими иллюзиями в особняке Ларлентов. Но по словам хозяев дома, уехала оттуда около восьми вечера.

Я слушала его, пребывая в настоящем ужасе. Ну как?.. Как Нира умудрилась во всё это вляпаться? Зачем? Хотя, знаю зачем! Из-за своего ненаглядного Эверли!

- Это он виноват! Ваш высокородный дружок! – зло причитала я. - Это из-за него она стала искать варианты заработка. Из-за него…

- Он её уж точно никуда не отправлял и не заставлял доводить себя до такого состояния, - возразил Мико. – И сейчас он тот, благодаря кому она до сих пор жива. Или вы хотите, чтобы мой высокородный дружок перестал поддерживать её своей магией?

Стоило представить, что тогда произойдёт, и на глазах навернулись слёзы. Удержать их удалось с огромным трудом.

- Нет, - выдохнула, спрятав лицо в ладонях. – Нет. Вы правы. Плевать, кто и в чём виноват. – сжав кулаки, решительно заявила: - Да я на коленях готова умолять Тазирского не отпускать Ниру! Пока она жива, есть надежда всё исправить…

- Никаких коленей, - строгим и даже немного властным тоном выдал Вайсес. – Он и так её не отпустит. Этот бедолага на самом деле испытывает сильные чувства к вашей подруге. Вы бы видели, что с ним было, когда мы её нашли. Я думал, он умом тронется, пока прощупывал у неё пульс. Жуткое было зрелище.

Глава 18

Глава 18

Она лежала в белоснежно-белой комнате, на белой кровати, застеленной белыми простынями, и сама сейчас была такой бледной, что просто сливалась с окружающей обстановкой. Я смотрела на эту девушку, больше напоминающую фарфоровую куклу, и не узнавала свою подругу. Из неё будто ушла жизнь…

Эверли сидел в кресле, придвинутом к кровати, и осторожно держал Ниру за руку. Сам он при этом выглядел ненамного лучше, чем она – усталый, осунувшийся, с кругами под глазами. Но хотя бы был в сознании.

Видя всё это, я непроизвольно вцепилась в руку Мико. Если бы не его присутствие рядом, точно бы разрыдалась. Но он пока непонятным образом заставлял меня держаться. Боги, как же всё это случилось? Почему? Нира, как ты умудрилась влезть в такие неприятности? Что же теперь будет?

Я так и стояла в проходе, не в силах сдвинуться с места. Следовало бы подойти, но мне почему-то было страшно приближаться к Данире. Казалось, что стоит сделать один лишний шаг, и ей станет хуже.

- Спасибо, Арфелия, - лишённым эмоций голосом проговорил будущий герцог. – Если бы ты не явилась вчера ко мне, мы могли бы её потерять.

Я только отрицательно замотала головой и далеко не сразу нашла силы, чтобы ответить и не расплакаться.

- Это я должна вас благодарить. Вы… Не отпускайте её, прошу. - И всё-таки всхлипнула. – Пожалуйста…

- Не отпущу, - ответил он твёрдо. – И сделаю всё возможное, чтобы она поправилась. Без магии тоже можно жить. Главное… чтобы Нира выздоровела.

Вскоре пришли доктора – сразу трое. Нас с Мико попросили выйти в коридор, а Эвер остался. Он, как я поняла, вообще пока не мог отойти от Ниры ни на мгновение – для магической подпитки требовался физический контакт.

В коридоре я опустилась на стул и всё-таки дала волю своим эмоциям. Расплакалась, больше не в силах держать всё это в себе. И плевать, что я боевой маг и должна всегда быть сильной. Пусть думают обо мне, что хотят.

Сама не поняла, как Мико оказался рядом. Просто не придала этому значение. Но когда истерика чуть поутихла, а я начала приходить в себя, то неожиданно осознала, что сижу, прижавшись к его груди, а он обнимает меня за плечи и успокаивающе гладит по спине.

- Простите, - проговорила, чуть отстранившись. – Я не должна была…

Он в ответ только ободряюще улыбнулся и большим пальцем стёр дорожки от слёз на моей щеке. При этом так посмотрел на губы, что я даже решила – поцелует. Но минуло мгновение, и он просто меня отпустил.

- Не «выкай» больше. Ни мне, ни Эверли. После всей этой ситуации глупо сохранять официальную форму общения. Договорились? – спросил он.

- Хорошо, - согласилась я. – Прости, что залила слезами твой пиджак.

- Переживу, - отмахнулся он.

- Врачи ещё там? – спросила, вытирая лицо тыльной стороной ладони.

- Да, - кивнул парень и указал на небольшое окошко, через которое как раз было видно происходящее в палате.

Сейчас двое мужчин в белых костюмах целителей стояли чуть в стороне и с серьёзными лицами что-то обсуждали. А рыжеволосая женщина склонилась над Нирой и сосредоточенно перебирала пальцами в воздухе. Лишь перестроив зрение, я смогла рассмотреть, что она создаёт магическое плетение, причём делает это из светлых нитей силы, то есть из собственной внутренней энергии.

- Она не маг. Эргонка, - проговорила я.

- Именно, - кивнул Мико. – Между прочим, перед тобой один из лучших целителей Карилии. Армария Карильская-Мадели.

- Принцесса? – не поверила я своим ушам и снова присмотрелась к женщине.

Конечно, мне приходилось видеть её высочество по иллюзаторам и в газетах, но там она выглядела несколько иначе – ярче, элегантнее, надменнее. А сейчас предстала перед нами совсем другой. И если бы не Мико, я бы точно не узнала в этой особе супругу старшего сына нашего короля.

- Мне как-то приходилось попадать в её талантливые целительские руки. Поверь, она лучшая из всех лекарей, что я встречал. А их на моем пути попадалось немало, - заверил Вайсес. – Если кто и сможет подлатать твою Ниру, то это леди Армария.

- Но что она делает в госпитале? – не удержалась я от вопроса.

- Работает, - пожал плечами парень, будто для него это было само собой разумеющимся.

- Зачем ей работать? Она же жена принца, - решительно не понимала я.

- Потому что хочется? – предположил он. – Откуда мне знать? Но целитель она замечательный. Скоро сама убедишься.

 Её высочество пробыла в палате у Ниры ещё около часа. Всё это время она создавала одни плетения, соединяла их с другими, вливала в свою пациентку силу, и делала ещё множество разных манипуляций.

Я пыталась следить за её действиями, но всё равно не понимала и половины. Мико пару раз куда-то выходил, говорил с кем-то по артефакту связи, но большую часть времени всё равно оставался со мной, за что я ему искренне благодарна.

Глава 19

Глава 19

Я бесцельно брела по городу, совершенно не разбирая дороги. Просто шла вперёд, перебирала ногами. И мысли мои были очень далеки от радужных. Я думала о Нире… и обо всём случившемся. У меня до сих пор в голове не укладывалось, что она может умереть. Что сейчас её жизнь зависит от какого-то артефакта и Эверли Тазирского, который должен каждый день этот артефакт заряжать.

Но даже при самом радужном раскладе Данира больше никогда не сможет пользоваться магией… этой самой магии в ней просто больше нет. Вообще.

На мгновение я представила, что сама лишилась всей своей магии, и стало дико страшно.

Нет для мага худшей участи, чем потерять свой дар. Это словно оторвать часть души, вместе с руками и ногами. Не знаю, как Нира это перенесёт?

Увы, большинство магов, лишившихся своих сил и связи со стихией, жили не долго. Кто-то просто медленно увядал, кто-то накладывал на себя руки. Редко кому удавалось найти в своём существовании смысл. А Нира… она ведь всегда так гордилась собственным уникальным даром, мечтала работать во дворце, создавать иллюзии для балов и торжественных королевских приёмов. А теперь ничего этого не будет.

Стало горько настолько, что на глаза снова навернулись слёзы. Сдерживаться даже не пыталась, да и зачем? Ради чего? Есть ли в этом вообще какой-то смысл?

Сама не знаю, как умудрилась добраться до набережной. А там села на пустующую лавочку и равнодушно уставилась на медленно текущую реку.  Погода стремительно портилась, небо затянули облака, на голову упали первые капли, но меня этот факт не волновал совершенно.

 Промокну? Какая мелочь. Ну и пусть. Плевать мне на это! На всё плевать!

По щекам вместе со слезами стекали струйки дождя, но мне было совершенно всё равно. Я смотрела на текущую воду и чувствовала себя срубленным деревом, брошенным в бурный поток. Одиноким, лишённым опоры, плывущим туда, куда понесёт река. Деревом, у которого больше нет своего берега.

Но вдруг рядом со мной опустился незнакомый темноволосый мужчина, а следом нас с ним накрыл плотный воздушный купол, не пропускающий влагу.

- Простите, что я так бесцеремонно к вам присоединился, но просто не смог равнодушно смотреть, как вы тут мокнете, - проговорил он.

- Ничего, - отозвалась я, шмыгнув носом, и тихо добавила: – Спасибо за крышу над головой.

Он легко улыбнулся и тоже отвернулся к реке.

Как ни удивительно, но его компания меня совсем не напрягала. Наоборот, в его присутствии я умудрилась снова взять себя в руки, а мыслям вернулась ясность. Увы, на душе у меня было всё так же мрачно.

- Вы искусный воздушник, - проговорила, оценив плотный полог, служащий нам зонтом.

- На самом деле я огненный маг, - пожал плечами мужчина. – А нам с вами не даёт мокнуть обычный артефакт. Не видели таких?

- Нет, - отозвалась, покачав головой.

- Очень удобная штука. И от дождя защитить может, и от солнца, и от пыльных ветров, - принялся расписывать незнакомец.

На вид я дала бы ему лет тридцать – тридцать пять, да и то исключительно из-за глубокого мудрого взгляда. А вот лицо показалось мне смазливым, хоть и не лишённым мужественности.

Ещё я могла с уверенностью утверждать, что передо мной аристократ. Как говорила моя бабушка, в таких, как он, легко угадывалась порода. А вот одет этот человек был довольно просто: в серые брюки и чёрную куртку, а на его руках красовались тонкие бежевые перчатки.

- И стóит, небось, как новый картел, - бросила я с грустной усмешкой.

- А хотите подарю? – вдруг предложил незнакомец и, вытащив из кармана плоский круглый аргалит в серебряной оправе, протянул мне.

- Нет, что вы…

- Берите, - настоял, вкладывая его в мою ладонь. – Возможно, с ним вам будет не так грустно.

- Увы, - вздохнула я, всё же возвращая ему артефакт. – Не могу его принять. И на причины моей грусти он повлиять не в силах.

- Но, может, я смогу вам как-то помочь? - участливым тоном предложил мужчина.

- Не сможете, - печально вздохнула я.

- Не стоит так сразу отказываться. Расскажите, что у вас случилось?

Я посмотрела ему в глаза, в которых сейчас отражалось искреннее сочувствие, и, сама себя не понимая, начала говорить. Выложила ему всё: и о Нире, о её отношениях с Тазирским, о нашей ссоре, и ночных поисках. А когда пересказывала слова леди Армарии, по щекам снова побежали мокрые дорожки… совсем не от дождя.

Брюнет слушал меня молча, будто чувствовал, что мне нужно выговориться. После окончания моего рассказа он некоторое время задумчиво молчал. А потом сказал то, что стало для меня полной неожиданностью:

- Я знаю один способ помочь вашей подруге. И не просто восстановить здоровье, а вернуть магию.

- К сожалению, это невозможно, - сказала, тяжело вздохнув.

- Вы ошибаетесь. Есть тот, для кого подобное как раз-таки совсем не проблема. И насколько мне известно, в этом году он приложил руку к организации Теневых Игр в вашей академии. Более того, главным призом в них назначено исполнение одного самого заветного желания.

Глава 20

 Глава 20

На улице давно стемнело. Дождь до сих пор не прекратился, а небо было затянуто плотными тучами. Я сидела за столом в нашей с Нирой комнате и уже почти час пыталась решиться открыть лежащий передо мной пухлый конверт.

Казалось бы, что в этом такого сложного? Нужно просто взять его в руки, разрезать одну сторону и извлечь послание. Но я не могла. Мне упорно казалось, что если я даже просто прикоснусь к этому посланию, то моя жизнь уже никогда не станет прежней.

Стрелки на часах почти сошлись на десяти, и чувство приближения неизбежного стало ещё сильнее. Больше всего на свете сейчас я хотела, чтобы Нира была рядом – здоровая и счастливая, а вот этого злополучного конверта, наоборот, не было. Увы, всё обстояло с точностью наоборот.

Могли ли слова Кейла быть правдой? Есть ли в этом мире хоть кто-то, способный вернуть магию тому, кто её лишился? Даже не знаю. Никогда не слышала о подобном. Но… если это единственный шанс для Даниры, то разве могу я его упустить? Не могу.

Вот только чтобы узнать, не обманул ли меня таинственный друг организатора, мне придётся стать в этих Играх победителем. И что-то мне подсказывает, сделать это будет безумно сложно.

Скорее всего я позорно проиграю. Так стоит ли вообще в это ввязываться?

Но если есть хоть один шанс на победу, то я просто обязана попытаться.

А значит, мне всё-таки придётся стать участником Теневых Игр.

Противозаконных.

Опасных.

За участие в которых я могу не только вылететь из академии, но и попасть под суд.

От этих мыслей гудела голова, а сомнения с каждой минутой становились всё сильнее. Боги, как же сейчас не хватало рядом хоть кого-то мудрого, своего, родного! Того, кто мог бы если не подсказать, то хотя бы выслушать.

Но родных у меня давно не осталось… Никого. При том, что номинально у меня имелись бабушка, дядя… и даже старший брат.

Увы, им всем не было до меня никакого дела. Фактически вся моя семья – это Нира. Которой сейчас очень нужна моя помощь. Так о каких сомнениях вообще может идти речь?

Решительно расправив плечи, я взяла конверт, надорвала одну сторону и вытащила всё его содержимое. Первым она стол выпало тоненькое серебряное колечко без каких-либо украшений. Лишь на внутренней стороне имелась гравировка на древнеишерском.

На втором курсе академии мы поверхностно изучали этот язык, но мне он так понравился, что я умудрилась за одно лето освоить его до уровня перевода без словаря. Говорить на нём я, конечно, не могла, но прочитать и понять – вполне. Так вот на колечке значилось: «Верь своей душе». Хорошее наставление, ничего не скажешь.

Следом достала из конверта чёрную маску из плотной ткани, украшенную кружевом. Тоже очень даже симпатичную. И только потом извлекла сам лист, исписанный мелким каллиграфическим почерком.

Вот его я перечитала трижды, чтобы уж точно не упустить ни единой детали. Досконально изучила правила Игр, запомнила нюансы, а потом, не давая себе возможности одуматься, написала на оборотной стороне, что согласна участвовать, и подтвердила отпечатком своей магии.

Сразу после этого послание просто растаяло в воздухе, не оставив после себя ни единого следа. Кольцо надела на средний палец правой руки, и в тот же момент услышала прямо в голове незнакомый безликий голос – не мужской и не женский:

«Приветствую в Теневых Играх. Ровно в десять вечера будьте одна, убедитесь, что вас никто не станет разыскивать, наденьте маску и пустите по артефакту переноса импульс силы».

Бросив взгляд на настенные часы, я мигом спохватилась. До назначенного времени осталось всего две минуты. Пришлось бегом спускаться вниз, говорить девочкам, что ложусь спать, и просить, чтобы не беспокоили. Потом я быстро переоделась в первые попавшиеся брюки и свободную тунику, обула удобные спортивные башмаки и накинула куртку.

Ну, вот и всё. Мосты сожжены, а значит у меня теперь только один путь. И я обязана победить.

 Надев маску, с приятным удивлением обнаружила, что она – артефакт, меняющий внешность. Кольцо тоже оказалось полно сюрпризов: после активации умудрилось мгновенно перенести меня прямо из комнаты, и это при том, что на всей территории академии были закрыты портальные перемещения.

А оказалась я в каком-то огромном зале, уж больно напоминающем грот, освещённый сотнями мелких магических огоньков. Помимо меня тут собралось ещё около двадцати человек. Все были в масках, никто ни с кем не переговаривался, и то тут, то там будто из ниоткуда появлялись новые и новые участники.

Но вдруг все магические светлячки стали перемещаться к центру пещеры, а вскоре собрались вместе и осветили стоящих там парня и девушку. На этих двоих тоже были маски: на нём чёрная, на ней – белая.

Они представились нам, как Орёл и Решка, посоветовали на время Игр тоже придумать себе псевдонимы и добавили, что раскрывать истинную личность не в наших интересах, хоть это и не запрещено правилами. Настоятельно рекомендовали беречь маски, потому как именно они пропуск на Игры. И лишь потом озвучили само задание.

Глава 21

Глава 21

Как ни странно, но в этом мраке мне совсем не было страшно. Я вообще никогда не боялась темноты, прекрасно понимая, что это всего лишь отсутствие света. Достаточно создать источник освещения, и она рассеется. Так какой смысл её бояться?

С этими мыслями я сотворила на руке небольшой огонёк, увеличила его в размерах и потоком воздуха подняла над головой. Стало значительно светлее, но мой фонарик разгонял мрак только на несколько метров вокруг. Конечно, можно было бы сотворить ещё парочку таких же, но я решила пока обойтись одним. Неизвестно, с чем придётся столкнуться в этом лабиринте, потому глупо тратить всю магию только лишь на освещение.

Вскоре и другие участники обзавелись источниками света, и в пещере снова стало почти светло. Кто-то из ребят сразу же отправился искать выходы, но большинство так и стояли на месте, с интересом поглядывая друг на друга.

- Предлагаю скооперироваться, - проговорила высокая худая девушка с длинными светлыми волосами. Хотя, уверена, на самом деле она выглядела совсем иначе. Здесь ведь все были в масках- артефактах.

- Зачем? – иронично спросил у неё кто-то из парней. – Или боишься сама отсюда не выйти?

- Сейчас мы друг другу не враги, - ответила она. – Задание не подразумевает избавления от конкурентов.

- Но за получение чужой маски всё равно начисляются баллы, - бросил кто-то позади меня.

После этого заявления все настороженно притихли. Уверена, если бы хоть кто-то сейчас на кого-то напал, началась бы настоящая бойня. За себя я не переживала, но прозрачный воздушный щит всё-таки решила уплотнить. А то мало ли что? Мне никак нельзя проигрывать.

Потихоньку все начали расходиться в разные стороны. Я же пока уходить не спешила. Попыталась вспомнить какое-нибудь подходящее поисковое плетение, но во всех них нужно было знать, что ищешь. А понятие «выход» сюда сложно было применить.

В итоге отправила поисковые импульсы во все десять ходов. И не зря. Шесть из них оказались тупиковыми. Зато оставшиеся четыре были гораздо длиннее и куда-то всё-таки приводили. Но как выбрать из них? Хорошо хоть, по словам Орла, верных туннеля два. Это существенно снижало вероятность ошибки.

Подходя поочерёдно к каждому из ходов, я всё пыталась почувствовать нужный. Ещё несколько раз запускала поисковые плетения, но ничего нового так и не узнала. Выяснила лишь, что крайний правый проход примерно в два раза длиннее всех остальных, а второй от него – наоборот, самый короткий, всего метров пятьсот.

Живых существ в туннелях тоже не обнаружилось, но незначительные препятствия на пути были везде.

 Так и куда же всё-таки податься?

И я выбрала самый короткий, чтобы, если ошибусь, успеть вернуться и пойти в другой. Но едва шагнула в его направлении, за мной тут же увязались две девушки и два парня.

- Вы так уверены, что я сделала верный выбор? – спросила, обернувшись.

- Не обольщайся, - бросил плотный, я бы даже сказала упитанный брюнет. -  Я сам определил это направление.

И пошёл вперёд. За ним, фыркнув, прошагала низкорослая девушка с высоким пучком на голове. Остальные двое помялись немного, но тоже вошли в тёмный проход. А я посмотрела им вслед, подумала, и решила пойти самым длинным путём. Туда, как заметила, направилась только одна светловолосая невысокая особа хрупкого телосложения. И никто за ней не пошёл.

Уже в коридоре, увидев, что я иду следом, она остановилась и спросила:

- Это был продуманный шаг, чтобы заманить их в неправильный тоннель, или ты просто передумала?

- Передумала, - ответила честно. – Решила послушать интуицию, а она у меня, кажется, не любит лёгкие пути.

- Тогда идём вместе? – предложила блондинка. – Только давай договоримся друг на друга не нападать, хотя бы в этом состязании. Вдвоём всё равно не так жутко.

- Хорошо, - ответила я, согласившись с ней.

- Зови меня Незабудка. А как твоё прозвище? – спросила она.

- Ещё не придумала, - пожала я плечами. – Хотя… Пусть будет Лу.

- Приятно познакомиться, Лу, - проговорила неожиданная попутчица. – Идём?

- Идём.

Большую часть пути мы почти не разговаривали – перекинулись лишь парой общих фраз. Мой огонёк летел далеко впереди, тускловатый энергетический шарик Незабудки светился прямо над нашими головами. Не скажу, что нам всё было хорошо видно, но в целом света хватало. Кроме нас двоих в этот проход никто больше не сунулся, по крайней мере я не слышала шагов и не ощущала чужого присутствия.

И была почти спокойна… пока меня не накрыло ощущением опасности.

Та самая интуиция неожиданно завопила так сильно, что не почувствовать её зова было невозможно. Я остановилась, посмотрела на такую же насторожившуюся спутницу и принялась оглядывать коридор.

 Неподалёку обнаружилась небольшая ниша, укутанная плотной тенью. Не сговариваясь, мы с Незабудкой забрались туда и потушили свет. Для верности я ещё закрыла наше убежище экранирующим щитом. Он отражал от себя любую магию, но при этом требовал немало затрат энергии. Хотя сейчас я не собиралась её жалеть. Не тот случай.

Глава 22

Глава 22

 Теперь мы двигались куда медленней и осторожней. Дорогу нам освещал мой парящий над нами огненный светлячок, а Незабудка через каждые две минуты отправляла вперёд и назад поисковые импульсы.

Пока всё было тихо.

- Значит, ты намерена победить? – едва слышно проговорила попутчица, вглядываясь в темноту впереди, будто могла там что-то увидеть.

Коридор, по которому мы шли, теперь постоянно петлял, а на пути попадалось всё больше крупных камней. А ещё он точно пошёл под уклон – мы явно куда-то спускались. Хотя, если предположить, что встреченные нами мужчины были контрабандистами, вероятнее всего, рядом море, а мы сейчас направляемся именно к нему.

- Думаю, нет смысла ввязываться в эту Игру, если не желаешь стать победителем, - ответила я.

- Не у всех так, - пожала плечами девушка. – Многие идут сюда просто чтобы развеять скуку. Это же настоящее приключение. – А чуть помолчав, добавила: - Я в прошлом году тоже участвовала. Вылетела на втором испытании. И знаешь, в этот раз всё организовано куда круче. Даже на отборочном этапе столько сюрпризов. Уверена, дальше будет всё ещё сложнее и интереснее.

- Но при этом ты не желаешь рисковать, - напомнила я.

- Нет. Точно не ради победы, - сказала она, снова отправляя в обе стороны коридора поисковую сеть. – Таким, как мы с тобой, тут нереально победить.

- Почему?

- В прошлом году в финал вышли пятеро, и все – парни со старших курсов боевого факультета.

- И кто победил?

- Никто, - ответила она с глухим смешком. – Организатора повязала полиция. Игры закончились ничем. Но лидировал Мико Вайсес.

- Серьёзно?! – выпалила я. – Но откуда ты знаешь? Здесь ведь все скрывают личности.

- Тогда таких чудо-масок не было. Все прятались под своими иллюзиями, которые частенько слетали. Мико не особенно и скрывался. А псевдоним себе выбрал почти как имя закадычного приятеля Тазирского.

Вдруг впереди послышался шорох и какой-то непонятный звук. Мы замерли на месте. Я уплотнила свой щит, создала в обеих руках по боевому файеру. Незабудка же принялась собирать вокруг себя энергию земли. Мы обе были готовы в любое мгновение отразить нападение… но его так и не последовало. Зато теперь мы смогли отчётливо расслышать мужские голоса.

- Я же говорила, что контрабандисты тут не одни, - прошептала девушка. – Мой импульс их не распознал. Значит у них отражающие амулеты.

- Плохо, - проговорила я, потушив огненные шары. Они могли привлечь внимание раньше времени. – Но нам всё равно придётся столкнуться с этими людьми.

- Предлагаю начать с разведки, - выдала дельную мысль попутчица.

- Всецело поддерживаю.

Роль шпиона досталась Незабудке. Я тоже пошла за ней, но держалась на расстоянии и закрывалась отражающими щитами. Они не скрывали меня полностью – не хватало опыта, но если двигаться медленно, то я прекрасно сливалась со стеной. Моей задачей было прикрывать напарницу и, в случае чего, нападать.

Когда мы подошли ближе, выяснилось, что у самого заветного выхода из пещеры сидят двое здоровяков. У них тоже были парные клинки, и судя по обилию ругательств в речи, они далеко не аристократы.

Видимо, мы столкнулись с обычными бандитами, но вредить им всё равно не хотелось. Я хоть и училась на боевом факультете, но сильно сомневалась, что могу обратить магию против человека. Разве только защищаясь.

Я осталась в густой тени у дальней стены, а Незабудка подобралась ближе. Двигалась она совершенно бесшумно, а её маскирующий щит был настолько искусен, что у меня едва получалось её увидеть. Это при том, что я знала, куда смотреть и кого искать.

 Вернулась она примерно минуты через три. Увлекла меня обратно вглубь пещеры, и лишь когда мы отошли на достаточное расстояние, сказала:

- Их там больше десяти. Двое сидят внутри, остальные снаружи. Один из тех, что в проходе –маг. У другого защитный амулет. – И посмотрев мне в глаза, спросила: - Что делать будем?

Я задумчиво отвела взгляд. Да, ситуация непростая, но не безвыходная. Нам-то и нужно только дойти до выхода, и тогда задание будет выполнено, и мы сразу перенесёмся отсюда. Но для этого придётся как-то миновать двух контрабандистов и постараться, чтобы им на подмогу не подоспели другие. Ударить магией? Можно, но нам точно ответят, и жалеть не станут. Подобраться поближе и постараться сделать всё тихо и незаметно? Тоже слишком рискованно.

А если…

- У тебя как с магией иллюзий? – спросила я Незабудку. – Сможешь себе личину создать, чтобы маски видно не было?

- Смогу, но ненадолго, - ответила она. – Что ты придумала?

Я быстро изложила ей суть своего плана, и, как ни странно, моя попутчица приняла его на «ура». Даже похвалила меня за находчивость. Оставалось лишь надеяться, что наших с ней скудных способностей в магии иллюзий хватит, чтобы обмануть противников. Хотя, если бы мы с ней доверяли друг другу чуть больше, могли бы просто снять маски. Но пока к этому шагу никто из нас готов не был.