Игрушка богов

Глава 1

Дверь. Ненавистная дверь с золотистым орнаментом. Ничего особенного, обычная деревянная. Но кто бы знал, как я ее ненавижу! Глубокий вдох, медленный выдох. Выхода нет. Возможно, стоит смириться. Я почти готова сдаться…

Сегодня опять покажу характер. Мне не позволено говорить в его присутствии без разрешения. «Я здесь никто, и зовут меня никак», как говорилось в одном известном стихотворении. Эти познания мне вдалбливают достаточно жестко и давно, чтобы я поступилась многими своими принципами.

У меня здесь даже имени нет. Искорка. Как кошку обозвали или породистую лошадь. Чтобы вам всем сгореть! Тем, кто это со мной делает, и тем, кто это позволяет!

Я не могу говорить, что-то делать и даже смотреть без приказа, но никто не отберет у меня последнее мое своеволие. Танец. С помощью него можно сказать все, что угодно и показать любые чувства. И я это сделаю. Опять. Не думаю, что наказание будет более жестоким, чем в прошлый раз. Но, я слишком давно здесь стою в нерешительности. Меня ждут.

Войти в зал, старательно не смотря по сторонам. Привычно подойти к музыкантам и шепнуть им пару слов. Услышать звуки музыки. Пора!

Шаг, провести полупрозрачным платком перед лицом, прогнуться назад, словно от ветра. Склониться, как бы в поклоне и стремительно выпрямиться, перекрутившись вокруг своей оси, создав маленький вихрь. Выбросить в сторону платок. Гордо шагнуть вперед, в последний момент задержавшись, словно передумав, и плавно повести бедром в сторону, сделав завораживающие движения руками.

Шаг в сторону, еще, не забывая соблазнительно покачивать бедрами. Приподняться как можно выше на цыпочки, подняв руки и лицо вверх, и сделать тряску всем телом... Музыка сменилась. Теперь это тягучая мелодия, слегка грустная, почти без барабанов. Сделать волну животом. Да, знаю, ему это нравится. Никто здесь так не умеет.

Развернуться к нему спиной, вновь сделать тряску. Заворожить его то ускоряющимися, то замедляющимися движениями. Вновь переход музыки. Пройтись по комнате. Совсем рядом с ним. Почти слышу, как учащенно бьется его сердце. Сквозь опущенные ресницы вижу его взгляд, полный вожделения. Резко остановиться, качнуться, низко прогнуться всем телом и, внезапно, выпрямиться, больно хлестнув его волосами по лицу. Торжествующе посмотреть на его сатанеющее выражение лица и с ненавистью прошептать: "Никогда не буду твоей".

Хлесткая пощечина. Падаю. Музыка внезапно смолкла. Его рука больно впивается в подбородок, задирая мою голову вверх. Второй он рвет полупрозрачные лоскутки, которые называются "моей одеждой", причиняя мне боль. Он в бешенстве.

— Это мы еще посмотрим.... Искорка, — говорит он мне, буквально выплевывая ненавистную мне кличку.

Мне почти страшно... Почти...

***

Очень громкий шум за окном. Крики, ругань. Что за... А, ну да, это же всего лишь сон. Очередной страшный сон из череды тех, что преследовали меня почти каждую ночь вот уже почти год как. Это все уже в прошлом. Никто меня не найдет здесь. Может, уже и не ищут даже, но предосторожность не помешает.

Я села на кровати, слегка прищурившись, когда луч солнца попал мне на лицо. Меня еще слегка потряхивало после неприятного сна. Подойдя к тазу в углу комнаты, я плеснула на лицо холодной водой. Немного полегчало. Взглянула в небольшое зеркало на стене. Там отражалась моя бледная от страха физиономия, с лихорадочно горящими глазами и растрепанной шевелюрой.

И все же я еще слишком похожа на нее. На ту, которую, возможно, продолжают искать. Ничего, преобразить можно любого с помощью простейшей косметики. Сначала приведу себя в порядок, а потом можно спуститься вниз и позавтракать. Или, точнее, пообедать, судя по времени.

Как хорошо, что мне нет нужды вскакивать ни свет, ни заря и бежать на работу. Вернее, идти на работу нужно, но библиотека открывается ближе к вечеру, когда студенты спешат после занятий выполнить домашнее задание или подготовиться к зачету. Конечно, обычные жители города тоже заходят туда, но негласно она считается "студенческой". Здание расположено на одной улице с академией, поэтому неудивительно, что жаждущие знаний первым делом идут туда.

Работенка не пыльная, мне нужно только выписывать книги тому или иному студиозу, заводить карточки на новых читателей, изредка наведываться в читальный зал, чтобы проверить, не портят ли ценные издания юные гении, и помогать в поисках литературы.

Книги я всегда любила, а в скромной библиотекарше вряд ли заподозрят бывшую жительницу гарема. На то и расчет. К тому же я там не одна работаю. Всем заправляет Астрид. Женщина в возрасте, но все еще довольно энергичная, которая без возражений приняла меня в свое время. А когда она узнала, что я умею читать, сразу же назначила своей помощницей и с работой мы теперь справлялись вдвоем.

Я замоталась в плотную простыню, которая полностью скрадывала плавные линии моего тела и визуально добавляла килограммов восемь-десять. Поверх нее надела длинное безразмерное платье серого мышастого цвета. Застегнула на все пуговички. Прекрасно, среднестатистическая фигура — не стройная, но и не совсем толстая. Обычная. Вот только лицо все еще подводило. Было в нем что-то нездешнее. Если дома я особо ничем не отличалась от других, то здесь стала слишком приметной.

Глава 2

Словно очнувшись, я с удивлением поняла, что солнце уже почти зашло. Нужно было торопиться к открытию библиотеки. Воспоминания все еще ярки, как будто только вчера пришла к дверям библиотеки и сбивчиво рассказывала сокращенный вариант своей истории библиотекарше. Вначале жила с ней, но она и так ютилась в однокомнатной квартирке в спальном районе города. Узнав, что умею читать и писать, женщина сбросила на меня большую часть своей работы. Жалованье маленькое, но чтобы выжить — вполне хватало. К тому же мне много не надо.

Немного поднакопив, я съехала от нее в таверну. Сосуществовали мы мирно. Кроме того вечера знакомства на откровенные разговоры не шли. Она человек не особо разговорчивый, ну а мне, по вполне ясным причинам, распространяться и не хотелось. Так и жили. Она сама по себе, я сама по себе.

Каждый день я ждала, что меня найдут. После того, что сделала, мне не позволят умереть. Во всяком случае быстро. А я и так достаточно натерпелась.

Вот и дверь библиотеки. Я быстро взбежала по ступеням, не забыв перепрыгнуть через чертежи какого-то студента, лихорадочно пытающегося их собрать. Остановилась в нерешительности. Помочь — не помочь? Нет, помощь — это уже повод для знакомства. Нам такого добра не нужно, целее буду.

Больше не заморачиваясь, вошла в здание. Госпожа Астрид уже была там. Поджав тонкие губы, она мне высказала за опоздание. Дядька Тарин был прав — стерва еще та. Это было одной из причин, почему я так стремилась уйти от нее. А так, жить можно.

— Альена, я, надеюсь, ты не забыла, что сегодня нам привозят редкие издания? Мне уже нужно уходить, не забудь запереть все. И тщательно следи за читателями — только портить книги и горазды, — беззлобно проворчала она, направляясь к выходу.

Как же, "редкие издания". А то я не видела, как она с этими "изданиями" под ручку ходит. Хотя, после этого у нас действительно появляются редкие книги. Я смешливо фыркнула, тут же настороженно оглянувшись. Еще не хватало, чтобы меня заподозрили в проявлении эмоций. Не для этого так тщательно создавала репутацию "библиотечного сухаря". Сняв верхнюю одежду, села за стойку. Что ж, понеслась.

— Можно книгу "История становления Миальской империи" и что-то о рунах, только написанное понятным языком, у меня завтра зачет? — попросила какая-то девчушка.

Я с раздражением на нее взглянула. Вот за что им такое? Еще до всей этой истории с гаремом, я мечтала учиться в Академии Магии. Во времена жизни наложницей не раз слышала о ней. Вырвавшись оттуда, загадала, что, когда все это закончится, сделаю все возможное, чтобы туда поступить. И сейчас откладывала деньги с каждой зарплаты на обучение. Но такими темпами лишь до старости смогу скопить нужную сумму. И каждый день вынуждена видеть тех, кто учится там, но совершенно не ценит этого!

Вот как можно вспомнить о зачете лишь накануне?! Да я бы на их месте ночами не спала, готовясь ко всем предметам. А они даже не задумываются, какое счастье им привалило. Шикарно! Конечно, богатенькие родители заплатили за обучение, вот они и учатся, даже не задумываясь о том, что для кого-то это несбыточная мечта.

— Сейчас найду, — сухо сказала я.

Не вступать в конфликты, не привязываться ни к кому, не привлекать внимания. Вот мои главные правила. И уже год я неукоснительно их соблюдала.

Книги нашла быстро. История стояла неподалеку ­— имея свободный доступ ко всем книгам, я старалась прочитать как можно больше. А вот с рунами пришлось повозиться. До них еще не добралась, как до чтива на ночь, а руководства "для чайников" мы не держим. В конце концов, взяла ту книгу, что чаще всего берут, справедливо рассудив, что видимо она и есть самая хорошая.

Девушка молча приняла из моих рук книги, я же вернулась к своим делам. Еще нужно было составить учет того, какие книги находятся на руках больше недели (с учетом сессии, это очень смешно, проще написать тех, у кого нет задолженностей), проверить принесенные сегодня на предмет повреждений, подклеить поврежденные, проверить читальный зал, дать советы нуждающимся. В принципе, не так уж и мало.

Так в очередных заботах и прошел мой рабочий день. Или ночь? Не важно. Судя по всему, завтра довольно серьезный экзамен или зачет в академии — наплыв студентов просто неслыханный.

Но вот и последний студент уснул над книгой по теории проклятий. Я без сожалений его растолкала. Сперва он не понял, где находился, но затем все же кивнул и, так же не открывая глаз, двинулся в сторону выхода. Я взглянула на часы — через пару часов рассвет. Нервная работка.

Я все заперла и тщательно проверила. Книги всегда любила и не хотела, чтобы с ними что-нибудь случилось. Проверила замки на хранилище древних изданий. Все в порядке.

Потушив все свечи, двинулась к выходу. Каково же было мое удивление, когда увидела того самого упорного студиоза, сидящего возле двери и вновь спящего. Разозлившись, растолкала его немного грубее, чем собиралась.

— Вставай, давай! Какого черта?! — возмутилась я.

Он ошарашено заморгал ничего непонимающими сонными глазами. Я вздохнула. Вот и проявление эмоций. Ладно, может, спишет все на странный сон.

— А у вас тут дверь не отпирается. Я дернул — заперто, — пояснил он, вновь закрывая глаза.

— Не спи! Она наружу открывается, иди домой! — прикрикнула я на вновь засыпающего парня.

Тот машинально кивнул и вышел в дверь, любезно приоткрытую мной. Я еще раз все перепроверила и заперла библиотеку. Устало зевнула. Ничего, сейчас пара недлинных улочек — и я дома. Ммм... там кроватка. Как мне сейчас будет хорошо...

Глава 3

Альена

Проснулась я, как всегда, от кошмара. Но это все стало уже чем-то обыденным. Сдерживать себя научилась давно, так что кроме бледной кожи следов плохого сна не было. Да и это скоро пройдет. Хмурым взглядом окинула дрыхнущих охранников. Впрочем, Айк проснулся, как только я села на кровати.

— Доброе утро, — настороженно сказал он.

Я ему лишь кивнула в ответ и поспешила умыться. С вечера так и не смыла косметику — было не до того. Да и волосы толком не расчесала. Вот сейчас и буду мучиться.

— Что ты делаешь? — услышала со стороны Вольхана спустя пару минут.

— Привожу себя в порядок, разве не видно? — огрызнулась я, только закончив с водными процедурами.

— Но... ты такая красивая... — тем же удивленным тоном сказал он.

— Ты что, раньше девушек не видел? — раздраженно спросила я.

В свете последних событий я весьма остро реагировала на замечания о моей привлекательности. Да и трезво оценивала свои внешние данные. Симпатичная, но не больше.

— Знаешь, мне тоже непривычно. Обычно, девушки, смывая косметику, превращаются в нечто обыденное, градус привлекательности снижается. У кого-то больше, у кого-то меньше. В редких случаях ничего не меняется или открывается иная грань красоты. У тебя же наоборот, — заметил Айк.

— Напомни, сколько вы меня искали? — хмуро спросила я.

— Ты права. Маскировка то, что надо, — одобрительно усмехнулся он.

Но буквально через секунду несколько виновато отвел взгляд в сторону.

Будто не знаю, что свидетелей живыми не отпускают. Ничего, мы еще повоюем. Я расчесала свалявшиеся после сна волосы и заплела кое-как в простую косу.

— Я готова. Выходим? — деловито поинтересовалась, закончив приготовления.

Мужчины, больше не сказав ни слова, проследовали за мной к выходу. Не знаю как Вольхан, а Айк ждал от меня какой-то неожиданности. Об этом свидетельствовали его нервные немного скованные движения и цепкий взгляд, который он от меня не отводил. Но пока была в людном месте, я не беспокоилась. Наоборот, усиленно показывала, что ничего не боюсь.

На выходе из таверны поздоровалась с трактирщиком.

— Альена? Тебя прямо не узнать. А я давно говорил попробовать сменить прическу и выспаться. Рановато ты уходишь. Заходить еще будешь перед работой? — заботливо поинтересовался он.

— Да, конечно. Вот, друзья сестры приехали, попросили город показать. Я скоро вернусь, — вежливо улыбнулась я.

Во дворе также поинтересовалась здоровьем конюха и попросила ближе к вечеру подвезти меня к библиотеке. И на самой улице встречному пацаненку дала монетку, чтобы он сообщил госпоже Астрид о моем возможном опоздании. Все это я выполнила ненавязчиво, будто сегодня обычный день. И каждому не забыла сообщить, что пошла со знакомыми своей сестры.

По-настоящему эта информация дойдет лишь до Астрид. Она знает обо мне все и уж тем более ей известно, что никаких родственников у меня нет. Значит, со мной что-то случилось. При благоприятных обстоятельствах я вернусь. А нет — и ждать меня не стоит. Как пришла, так и ушла.

Остальные диалоги же были для отвода глаз, да и просто, чтобы позлить своих "охранников". Чем больше народу знает, что я ушла в сопровождении двух мужчин, тем больше будет разговоров, если не вернусь. Конечно, сомневаюсь, что мне это хоть чем-то поможет, но усложнит жизнь моим сопровождающим точно.

К магическому нотариусу мы добрались быстро. И за пару монет он выделил нам комнату без окон с одним выходом, чтобы выполнить условия договора. Меня начала было колотить дрожь от безысходности, но я быстро взяла себя в руки. Мы еще поборемся.

— Ну, ты готова? — подал голос Вольхан.

В комнате находились стол и два кресла. Вольхан занял место за столом, Айк же остался стоять у двери и приглашающе указал на второе кресло. Я только фыркнула от подобной предосторожности и села на предоставленное место.

— Задавай вопросы, — сказала я вместо ответа.

На столе между нами лежал договор, в котором были написаны наши настоящие имена. Взгляд парня то и дело возвращался к строчке, где было мое имя. Видимо, он все силился прочесть его правильно. Но та магия, что позволила при переходе понимать здешний язык как разговорный, так и письменный, иногда давала сбой и я писала некоторые фразы на родном.

— Подожди. Сначала выясним до какой степени можно помочь тебе вспомнить при помощи магии, — помотал головой он.

В ту же секунду я почувствовала, как нечто чужеродное коснулось моего сознания, но не торопилось в него проникать. Я вся напряглась. "Щупальце" отпрянуло.

— Тебе больно? — тотчас же обеспокоенно спросил Вольхан.

— Пока нет, — насторожено ответила я и закрыла глаза.

Иногда мне удавалось заметить магию именно так. В последнее время это происходило все чаще. Не зря в моем распоряжении была вся библиотека.

Ко мне вновь потянулось "щупальце", но в этот раз оно было немного тоньше.

— Стой. А можешь сделать его еще тоньше? — спросила я, вспомнив некоторые моменты из книги по ментальной магии.

Глава 4

Альена

Я проснулась внезапно, будто от толчка. Голова гудела. Точно, мне же этот вшивый маг двинул по ней. Я не спешила подавать признаки жизни, анализируя ощущения.

Дико хотелось пить. Кроме этого и головной боли было что-то еще, что доставляло мне легкий дискомфорт. Но что? Лежала я на чем-то мягком. Воздух был чистым, вокруг стояла тишина. Хотя нет, кто-то в комнате все же был. Прислушавшись, я уловила его дыхание, когда он шумно вздохнул.

Лежать и дальше было бессмысленно, и я открыла глаза. Дернула рукой. Услышала мелодичное позвякивание. Скосила глаза на запястье.

— Что-о?! — вырвалось у меня. Даже Радмир меня никогда не сковывал.

— Ты проснулась? Прости, так надо, — услышала я смущенный голос Вольхана позади себя.

— И почему я прикована? — постаралась взять себя в руки я.

— Ты не прикована. Просто на руках эти браслеты. Это идея Айка, не моя, — поспешно открестился он.

Я тяжело вздохнула. Что с ним поделать? Сев на кровати, поморщилась. Боль в голове еще давала о себе знать.

— Чем это ты меня? — хмуро поинтересовалась я.

— Пепельницей, — застенчиво ответил он.

Я на него удивленно воззрилась. Мда, такого не ожидала.

— Прости, нельзя было допустить, чтобы ты сбежала. Пить хочешь? — спросил он между прочим.

— Да. Давно я здесь? — задала я следующий вопрос, напившись воды.

— Не очень. Час, от силы полтора, — ответил он, избегая смотреть мне в глаза.

— Ясно. И часто вы похищаете девушек?

— Что? Нет! Никогда. Ты первая, — заверил меня он.

— Приятно быть первой, — промурлыкала я, томно поведя плечиком.

Вольхан закашлялся. Я же равнодушно отвернулась, рассматривая обстановку. Здесь было уютно, хотя и на мой вкус чересчур строго. Деревянные панели на стенах, массивный письменный стол из темного дерева, пара кресел в углу, небольшой шкаф для одежды из того же материала, что и панели. Небольшая, но мягкая кровать. Пожалуй, все. Но это лучше, чем сверхроскошная обстановка гарема, где все утопало в шелках, мехах и золоте. И уж тем более лучше, чем старая, провонявшая дымом и спиртным таверна.

— Где мы?

— Это дом Айка, — помявшись, осторожно ответил парень.

— А где он сам? — поинтересовалась, поняв, что Вольхан здесь остался сторожить меня, чтобы не сбежала.

Не скрою, такие мысли меня уже посетили. Вот только не зная, где именно нахожусь, не имея места, куда можно бежать и без гроша в кармане — далеко не уйду. Да и Вольхан не будет спокойно наблюдать. А мне нужно время. Хотя парень он, судя по всему, совестливый, может и удастся убедить его отпустить меня.

— Ушел по делам. Ты не нервничай, все будет хорошо, Айк что-нибудь придумает, — принялся уговаривать меня Вольхан, по-своему трактовав мое молчание.

— Что со мной теперь будет? Я не хочу умирать молодой. Я так мечтала о свободе, — страстно начала шептать я, заламывая руки и, будто не нарочно, позвякивая цепями. При этом с мольбой смотрела на Вольхана глазами, полными слез.

Давить на жалость — первое, чему научилась в гареме. Сопротивляться не сразу стала, слишком боялась. Это потом уже, когда стала любимицей Радмира, осмелела. Ну а после одного случая мне стало просто плевать на свою жизнь и последствия моих поступков. Впрочем, сейчас не об этом.

— Ты будешь жить, и свободна будешь, но потом. Просто поможешь вернуть амулет — и все. Не стоит думать, что мы бессердечные. Ты тут в безопасности, — поспешил заверить меня он.

И, что самое странное, он действительно верил в свои слова. Такой большой мальчик, а еще такой наивный. Я едва сдержалась, чтобы скептически не хмыкнуть на его слова.

Вместо этого опустила голову вниз и немного мотнула головой, позволяя волосам рассыпаться по плечам. После чего горько всхлипнула и слегка срывающимся голосом прошептала:

— А ведь мои родители наверняка уверены, что их дочь мертва. Я так и не смогла вырваться, чтобы вернуться к ним.

Это была ложь. Родителей моих уже давно похоронили, возможно, вместе со мной.

— А как ты попала в гарем? — заинтересовался Вольхан.

— Не знаю. Мне кажется, это была какая-то магия. А потом меня просто не выпустили. И только мне удалось сбежать — появились вы, а мне теперь грозит смерть, — я горько разрыдалась, усиленно всхлипывая.

— Говорю же, ничего тебе не грозит. Скорее всего император после отчета Айка постановит, что ты отправляешься с нашей командой в путь. Сразу после того, как опознаешь к кому именно нам нужно наведаться, — все же не сдавался Вольхан.

Из этих слов я поняла, что Айк на приеме у императора. Пока император освободится, пока Айк расскажет все, пока они подумают вместе над решением, пока Айк вернется. Много это или мало? Смотря сколько идти к замку. Достаточно ли этого времени для того, чтобы я поняла, в какой части города находилась, добежала до таверны, забрала вещи и с людским потоком вышла за ворота? Не знаю. Может и успею, если буду действовать немедленно.

Глава 5

На ужин была вареная картошка и жареные колбаски. Просто и вкусно. Хотя, хоть убейте, не могу представить Айка, который чистит картошку. Как выкалывает ножиком для чистки кожуры кому-то глаз — тут фантазия работает, что будь здоров. А вот на бытовых вопросах начинает сбоить. Впрочем, я ее понимаю.

Хотя, тут вспомнила о том, что картофель перед жаркой нужно еще порезать. Честно попыталась представить сие действие с Айком в главной роли. Ну, что я могу сказать? Если предположить, что картофель воодушевленный и нападет на воина, а он его крошит мечом — то да, вполне себе нормальная картинка стоит перед глазами. Я еле сдержалась, чтобы не хихикнуть — явно меня не в ту степь понесло.

Айк, словно догадавшись, о чем я думаю, с каким-то непонятным напряжением на меня уставился. Я тут же стала серьезной, нашла время дурачиться. Все же не в гости к друзьям зашла. Встретилась с ним глазами, но ни единой эмоции не смогла по ним прочесть. То ли ему польстила, когда решила, что он очень умен, а он на самом деле тупой качок, исполняющий приказы. То ли наоборот, недооценила, и он еще более опасен, чем мне представляется. Что ж, будем отталкиваться от последнего.

— Ты доела? Нужно обсудить твои дальнейшие действия, — прервал мои раздумья он.

Я не доела, но после такого заявления мне кусок в горло не полезет. Поэтому молча отодвинула тарелку и поднялась из-за стола. Было бы совсем нелишним попроситься принять ванну и выпросить что-то на сменную одежду, но это можно сделать и после. Разговор так разговор.

Мы прошли в другую комнату, где я еще не была. Обставлена она была тоже довольно скромно. Диван, два книжных шкафа, камин и журнальный столик, мохнатая шкура у камина. Впрочем, вполне возможно, что это такой ковер, я особо не рассматривала. Вроде все.

Айк с Вольханом уселись на диван и приглашающе кивнули мне на место рядом с ними.

Я немного потопталась и села на покрытие у камина. И да, это все же была шкура. Черная, большая, с очень длинным и мягким мехом. Хотелось бы увидеть зверя, который ее носил в ареале его обитания.

Мужчины смотрели с удивлением на то, как я удобно располагаюсь на шкуре, поджав под себя ноги. Понимаю, это выглядело странно. Но на это есть несколько причин. Первая: меня напрягает, когда я сижу близко к мужчине, думаю, не стоит объяснять с каких пор. В соседних креслах еще ладно, и то — если они стоят не впритык. Вторая: мне действительно удобно так сидеть, и я не считаю себя униженной, смотря снизу вверх.

Еще до гарема любила садиться на пол вместо стула. Конечно, только у себя дома. В гареме это стало скорее необходимым условием, но ничего скверного в этом не видела. Сидеть ведь тоже можно по-разному. Вот я и устраивалась всегда с комфортом. И третья: мне действительно интересно было, что именно лежит у камина: шкура или все-таки ковер.

— Завтра в шесть вечера император желает встретиться с тобой. После этой встречи станет намного проще. Все зависит от его решения, но нет причин думать, что оно будет отличаться от тех предположений, что я тебе поведал по дороге сюда. Ты должна быть готова к тому, что он начнет расспрашивать тебя о прошлом. Мне нет никакого дела откуда ты. Советую не врать, либо же называть такие факты, которые невозможно проверить, — мягко намекнул мне Айк на то, что мне необязательно раскрываться полностью перед правителем.

— Хорошо. До тех пор я останусь здесь, правильно понимаю? — спросила я.

— Да. Бояться тебе нечего, — кивнул Айк.

— А как зовут императора? – так и не смогла вспомнить я.

— А ты не знаешь? — удивился Айк.

— Знала. Но забыла, — невозмутимым тоном сказала я, не удержавшись, скорчила рожу.

Маг, взглянув на меня, прыснул от смеха. Мы с Айком покосились на него, мол, чего это он?

— Простите, вспомнилась бытность студентом, — ответил он.

— Императора зовут Джустис Донован Вилберн. Странно, что ты не знаешь, — неодобрительно покосившись на мага, ответил Айк.

— Все три имени его? — удивилась я.

Вспомнила, что слышала первое имя, но не все три сразу. Хотя, может, не обратила внимания? Чем больше я попадаю впросак на простых вопросах, тем больше понимаю, что какую-то не ту литературу читала в библиотеке. Действительно, зачем мне знать, как уничтожать нежить второго уровня? Или как готовить некоторые зелья? Хотя, последнее, возможно, мне бы пригодилось. В любом случае, множество книг, которые прочла, помогли бы мне учиться в Академии, но не использовать добытые знания в повседневной жизни.

— У правящей ветки принято первым называть свое имя, вторым — имя отца, а третьим — имя деда. Этим самым показывая, что за его спиной поколения правящей династии, — пояснил уже Вольхан.

Я задумалась. Было у меня когда-то давно такое увлечение. Пыталась понять о человеке, исходя из его имени. Иногда удавалось.

Имена местных для меня все иностранные, но конкретно этих трех имен я даже знаю значение. Первое вроде как «справедливость». Или «правосудие?» Что-то около того. Второе — «темный». Третье — «радостный» или же «весенний»? В любом случае, что-то близкое к этому. Интересно, у них те же обозначения? Нужно будет как-нибудь спросить у Вольхана. При условии, конечно, что я переживу завтрашний вечер. Кстати, значение имени Айк «рассвет». Но что-то не вяжется оно у меня с этим громилой.

Глава 6

Дико страшно. Но есть надежда, что все получится. Только бы он не вернулся. Знаю, глупо надеяться, но что ему стоит задержаться еще на пару месяцев? И Мэри обещала позаботиться о том, чтобы моя тайна никому не раскрылась.

В дверь постучали. Я соскочила с подоконника, на котором сидела, и быстро скользнула в постель под одеяло. Никто не должен узнать, что со мной происходит.

— Войдите! — немного испуганно крикнула я.

Дверь отворилась, и вошла Мэри. Я с облегчением вздохнула. Больше всего боялась, что увижу Рейгана. Это станет началом конца, когда за мной придет он. Ведь это будет означать, что Радмир вернулся. И ни для кого не секрет кого именно он захочет увидеть первой.

— Доброе утро, госпожа, я принесла фрукты. Вам полезно, — сказала она, низко поклонившись.

С одной стороны, служанки стоят на ступень ниже нас, наложниц, а вот с другой… Мы никогда не обретем свободы, а они ее получают сразу, как только наступает их законный выходной. Но ни мы никогда не завидуем им, ни они нам.

— Спасибо. Ничего не известно? — осторожно спросила я.

— Нет, госпожа, пока все тихо. А у вас как дела? Ничего не беспокоит? — спросила она.

Эта пожилая служанка единственный человек в замке, с которым я общалась. Иногда мне даже казалось, что она мне сочувствует. Но я ей благодарна хотя бы за то, что она меня не выдала и обещала помочь в дальнейшем. Если сможет.

— Все хорошо. Хочешь потрогать? Он опять толкается, — предложила я и откинула в сторону одеяло.

Служанка бережно прислонила ладонь к моему животу. Я закрыла глаза и с удовлетворением почувствовала, как маленький человечек внутри меня пихнул руку Мэри изнутри.

Господи, я ведь многого не прошу. Пожалуйста, пусть Радмира не будет еще месяца три, пожалуйста. Уже ведь было такое, что он почти год отсутствовал, мне рассказывали. Так почему бы ему и сейчас не попутешествовать подольше? Разве я так много прошу?

В ответ на мои немые мольбы раздался стук в дверь. Не дожидаясь моего ответа, она распахнулась. Я прижала к себе одеяло. Служанка от меня отскочила. В дверях стоял Рейган и как всегда мерзко щерил в презрительной ухмылке свои гнилые зубы.

— Ну, что, девка, радуйся — твой господин вернулся и ждет у себя. У тебя двадцать минут, чтобы привести себя в порядок и прискакать к нему. Он соскучился, — в своей обычной манере сообщил он и, развернувшись, ушел.

Я в ужасе обернулась к Мэри. Та поспешила отвести взгляд. По моим щекам побежали слезы. Неужели это все? Я провела рукой по животу. Мне не верилось, что у меня его отберут. А зря...

***

Я проснулась посреди ночи на подушке, мокрой от моих слез. Рука машинально потянулась к животу, так ярко было воспоминание. Но на полпути себя одернула. Этого нет, и уже никогда не будет. Я сжалась на кровати в комок, подтянув к груди колени. Слезы бежали по щекам, но я их не останавливала.

— Будь ты проклят, Радмир! Никогда не забуду этого, никогда… — тихонько прошептала.

В этот момент поняла, что прошлое отбрасывать в сторону не собираюсь. Это было и его не изменить. Я не собираюсь жить им, но и не забуду никогда. И сделаю все, чтобы отомстить Радмиру. Немного успокоившись, все же уснула и проспала без сновидений до утра.

* * *

Проснулась от того, что где-то зашумела вода. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где нахожусь. Я села на кровати и посмотрела в окно. Солнце было довольно высоко, значит, меня не стали поднимать с рассветом. С другой стороны, на утро для меня ничего и не запланировано.

Дверь ванной отворилась, и оттуда вышел Айк. Вокруг его пояса было обмотано полотенце. Я невольно залюбовалась его телосложением. Довольно мускулист, рельефная грудь и руки наталкивали на вполне определенные мысли, но я рассматривала его с чисто эстетическим интересом. На смуглой коже поблескивали капли воды. Подняв взгляд на его лицо, поняла, что он внимательно рассматривал меня в свою очередь. Я не стала смущаться, а просто подмигнула ему и соскочила с кровати.

— Моя очередь, — сказала я и скользнула в ванную.

Там наскоро ополоснулась и попыталась разодрать волосы расческой, которую захватила с собой сюда. Уснуть с влажными волосами, склонными к кудрявости — не лучшая идея. Немудрено, что они лишь наэлектризовались и окутывали теперь мою голову пушистым облаком. Ну, не страшно, скоро успокоятся, а затем их заплету.

Когда я вышла в комнату, вместо Айка меня там поджидал Вольхан. Он с удивлением посмотрел на мои взбунтовавшиеся волосы, футболку Айка и штанишки с гарема.

— Что? — деланно изогнула одну бровь я.

— Да нет, ничего. Айк пошел куда-то по делам. Обещал вскоре вернуться, — ответил Вольхан, справившись с собой.

— Ясно. Может, проведешь меня на кухню? Я заодно что-нибудь соображу на завтрак, — предложила я.

А что, готовить я умела и любила еще у себя дома. Кроме моей мечты попасть в Академию, у меня была еще одна — обзавестись своим домиком, с уютной спаленкой, садиком у крыльца, маленькой кухонькой и, естественно, ванной. Но ни первая мечта, ни вторая не были достижимыми. Во всяком случае, в ближайшем будущем.

Глава 7

Я и сама не могу сказать, что именно ожидала увидеть, но обычный кабинет? Ну ладно, не совсем обычный. Шикарно обставленный довольно просторный кабинет. Где каждая деталь буквально кричала о своей дороговизне. И все же.

Да и сам император не соответствовал моим представлениям. Ну не может этот усталый худощавый мужчина, который по уши закопался в какие-то свои бумаги и даже не заметил нашего прихода, вершить судьбы целой империи.

Я ожидала вальяжно развалившегося на троне в окружении телохранителей и, может быть, наложниц, пожилого толстяка. Хотя с чего это взяла, не знаю.

— Ваше императорское величество, — нарушил тишину Айк, склонив голову.

Я растерялась. Мелькнувшая было мысль, что мы зашли не в ту дверь, позорно сбежала, не успев толком оформиться.

— Айк, сейчас нет нужды в формальностях. Ты же знаешь. Оставишь нас наедине с этой милой девушкой? – с обманчивой улыбкой сказал император, в то время как его глаза цепко изучили каждую черту моего лица.

Айк замялся, не сразу ответив.

— Боишься, что она мне навредит? Не думаю. Девушка производит впечатление неглупой особы. И последствия своих поступков она явно может просчитать. Просто не рискнет что-то мне сделать. Говорить, что справлюсь с ней без проблем, не буду. Нам до сих пор неизвестно как она выбралась из гарема. Впрочем, не будем об этом сейчас. Хочешь – можешь остаться при разговоре, — не стал настаивать Джустис.

Айк остался стоять у двери. Я же, подчинившись взгляду императора, подошла ближе. Он рукой указал на стул напротив себя. Я молча села. Сердце в груди колотилось так, будто собиралось вот-вот покинуть тесную клетку из ребер.

— Итак, Альена… Знаешь, у Радмира много девушек. И ни одна не стремилась его покинуть. Скорее уж он надоевших отправлял восвояси. И попадали они к нему добровольно. Почему же ты сбежала? – спросил император, немного наклонившись ко мне и не сводя с меня своего пронзительного взгляда.

На миг у меня перехватило дыхание. Я не знала что ответить. Все, что ночью придумала по поводу моего прошлого, только что разбилось о первый же вопрос.

— И, что интересно, я так и не получил ни от кого вразумительного ответа откуда же ты, собственно, взялась в замке Радмира? – задал он следующий вопрос.

Возможно, он хотел сбить меня с толку этими резкими вопросами. Но я наоборот набралась решительности. А может, это просто подняла голову моя глупость вкупе с безрассудством.

— Мне тоже интересно: как в империи, где официально запрещено рабство и многоженство, может спокойно жить человек с личным гаремом? – выпалила я то, что уже давно меня мучило.

В комнате повисла тишина. Почти полная. Ее на пару секунд прервало витиеватое ругательство Айка. Джустис пристально смотрел мне в глаза. Я же все свои силы бросила на то, чтобы не отвернуться.

— Это возможно, если девушки добровольно соглашаются с таким положением дел. Тогда они официально становятся гражданками другого государства. Это не выходит за рамки закона, так как Радмир сын Креанской империи. Незаконнорожденный, но признанный отцом. Насколько, думаю, тебе известно, их законы во многом отличаются от наших. Я удовлетворил твое любопытство? – медленно произнес он.

Я поспешно кивнула и отвела взгляд. Не время и не место показывать характер. Можно было и промолчать. Но я себя почувствовала загнанной в угол. А у меня с детства привычка защищаться до последнего. Хотя информация, которую мне только что сообщили, полностью сбила меня с толку. Часть того, что видела в замке Радмира, теперь легко можно было объяснить. Остальное же запутало меня еще больше.

— Тогда, может, и ты удовлетворишь мое? Касаемо твоего прошлого?

Император не спрашивал, он утверждал. От него будто веяло властью, заставляя подчиниться, сделать то, что от тебя требуют. Но я продолжала бороться.

— А я могу отказаться? – из последних сил выдавила я.

Давление пропало так же резко, как и началось. Осторожно взглянув на императора, я с удивлением заметила, что он в замешательстве. На Айка и вовсе боялась посмотреть. Я буквально чувствовала спиной его разъярённый взгляд.

— Боюсь, в твоих же интересах рассказать в подробностях все, что я хочу знать, — спокойно сказал император.

В его словах не было злости, нажима или угрозы. Но внезапно я со всей ясностью поняла, что вот сейчас, в данный момент, решается моя судьба. И я решилась.

— Я расскажу все, о чем вы спросите, но без свидетелей. Только вы и я. Оружия у меня нет, навредить я не смогу. Но если уж мне придется полностью открыться, то только вам, — решительно заявила я.

На несколько томительных секунд Джустис задумался. Но, видимо, самодурством император не страдал и был согласен с моими условиями.

По его едва заметному знаку часть стены отодвинулась, и оттуда вышло два стражника. До меня запоздало дошло, что охрана у императора есть всегда, просто он ее не выпячивает.

С решительным видом они подошли ко мне. Я, было, запаниковала, мало ли – не так поняла императора и сейчас меня просто прихлопнут, как надоедливую муху. Но мои сомнения тут же развеяли.

— Если уж оставить нас наедине, то придется тебе побыть это время закованной. Предосторожность, не более. Но кто знает, какая именно мелочь продлит мою жизнь, — почти весело подмигнул мне Джустис.

Глава 8

Альена

В кабинете императора я не стала лгать и юлить. В конце концов, что было, то было. С этим нужно смириться, просто принять, ведь изменить уже точно ничего нельзя. Поэтому я задвинула чувства подальше и честно ответила на все вопросы. Кто я такая, откуда взялась, как попала в гарем.

Просто сама толком не могла ответить на вопрос, откуда я. И как оказалась в гареме. Но на данном этапе императора это не очень сильно интересовало.

Нужно отдать должное, Джустис не вдавался сильно в подробности, как именно я выбралась из гарема и почему. То есть да, вопросы прозвучали. Я ответила насколько смогла честно. Может, немножко подправив версию.

Я всегда хотела выбраться оттуда, в тот вечер сильно разозлила Радмира. Он приказал своим охранникам схватить меня. Зачем – не знаю, в тот момент сильно испугалась и, отступив назад, задела постамент с огнем, который здесь был вместо светильника. Ближайшего стражника охватило пламя. Второй бросился его тушить. Что было дальше – не знаю. Бросилась бежать от неожиданности, меня никто не успел схватить. Ворота были заперты некрепко, и я выбежала за пределы территории замка. В лесу неосторожно свалилась в овраг, поэтому меня не нашли. Утром на меня наткнулся лесник. Он приютил, помог с вещами, дал рекомендательное письмо для устройства на работу, и я ушла в город. Вот и все.

Это правда. Просто ее тоже можно рассказывать по-разному. Тут чуть сгустить краски, там немного убавить акценты, какой-то важный нюанс и вовсе не затронуть. И вот даже жидкость, которую я выпила, и которая заставляла меня говорить лишь правду, не смогла подкопаться. Император задумался, но, к счастью, выпытывать детали не стал. Более детальных расспросов я бы не выдержала. Выложила бы все как на духу, но не могла себе этого позволить. Еще ни в одной книге, из прочитанных в библиотеке, я не встречала ни одного упоминания о том, что со мной тогда произошло. Пока не удостоверюсь, что то было хоть и редкое, но нормальное явление, распространяться не буду.

Джустис расспрашивал о Тарине, о том, чем именно я занималась в городе. Но больше всего вопросов он задал о моем появлении здесь. Я сама мало знала, но честно рассказала все. Также, что не удивительно, меня подробно расспросили о дне, когда расщепили амулет Четырех Стихий.

После всего он вновь надолго задумался. Затем позвал обратно охранников, которые сняли с меня наручники. Я чувствовала себя морально опустошенной. Подозреваю, всему виной тот аналог сыворотки правды. Как же мне хотелось отказаться от сомнительной чести пригубить ее. Только вот выбора у меня не было, и я от всей души надеялась, что добрый и справедливый император не подсыпал мне туда яду.

Пока император разговаривал с Айком, я потихоньку приходила в себя. На смену полнейшей апатии пришло какое-то поднятие чувств, они будто переполняли меня. Причем самые разнообразные. Это ж чего я такого интересного выпила?

Для меня самой стало неожиданностью, когда в конце ЦУ императора, которые он выдавал Айку, прозвучала моя реплика о награде. Но сказанного уже не вернуть. К счастью, Джустис воспринял мои слова благосклонно и даже развернуто ответил. Но тут уже во мне проснулась нотка авантюризма, которая дремала уже несколько лет. И я решила уточнить могу ли я получить в награду нечто другое. И даже сообщила что именно хочу. Я даже не боялась того, что сейчас примутся выяснять, владею ли я магией и если да, то насколько.

Возможно, на мои последующие действия повлияла сыворотка правды, а может, я просто позволила себе расслабиться и показать насколько я благодарна и вообще выплеснуть наружу всю безграничную радость, которую принесла надежда на обучение в Академии Магии. Император ошалел от моего поведения, на пару с охранниками, но мне было все равно. В тот момент я была счастлива. Я даже не сомневалась, что найду все части талисмана.

После того, как мы покинули кабинет императора, Айка почему-то корежило. Я сначала даже посочувствовала ему – мало ли что ему сказали/сделали охранники, что он сейчас идет и чуть ли не пыхтит. Но затем дело приняло иной оборот.

— Ты чем думала, когда начала спорить с императором? Тебе жить совсем надоело или как? Умные мысли тебя хоть иногда посещают?! – с каждой репликой его голос становился все громче.

Но меня было не смутить таким напором. Я независимо пожала плечами.

— Но ведь обошлось же. Я жива, здорова, император также остался удовлетворен исходом нашей встречи, также я позаботилась о получении достойной награды за свой риск в поиске талисмана. Что я сделала не так? Только не надо мне рассуждать на тему: «А что если бы император сделал так, а стража так…». Все, что было – уже произошло. Анализируй то, что есть, — твердо сказала ему я.

— Да ну тебя! Как ты с таким характером в гареме жила-то, — беззлобно фыркнул Айк, растеряв весь свой запал.

— Было трудно, но я выжила, — улыбнулась в ответ я.

— О чем говорили с императором? – сменил тему Айк.

— О моем прошлом, о чем же еще? Будет желание узнать детали – как пройти к императору ты явно знаешь, не заблудишься. Я точно не буду рассказывать подробности, думаю, ты понимаешь это, — серьезно сказала я.

— Твое право, — не стал возмущаться или спорить мужчина.

— А куда мы идем? – спросила я, заметив, что мы идем не в ту сторону, с которой пришли.

— Нужно, чтобы ты определила точно кто именно тогда присутствовал при разделении талисмана. Сейчас наши специалисты покажут тебе портреты всех людей, с кем Радмир имел дела за последние пять лет. И ты укажешь кого видела. Наш отряд выдвинется по первому адресу через пару дней. Все мои люди в городе, нужно лишь собраться с ними, обсудить предстоящую задачу и собрать пожитки. Ммм, тебе еще нужно купить лошадь. Ты же умеешь ездить верхом? – спохватился он.

Глава 9

Альена

Я особо не вникала в детали разговора. Мужчины явно не первый раз отправляются в путешествие и им лучше прочих должно быть известно что следует брать с собой, а что будет бесполезным.

Тем временем я рассматривала членов нашего отряда более тщательно. Крис производил впечатление того еще ловеласа. Не знаю чего он стоил в бою, но, уверена, из-за своих любовных похождений он в него вступает часто. Впрочем, меня он должен беспокоить меньше всего. Кроме попыток соблазнения из «спортивного интереса» он ничем меня задеть не сможет. Вернее, не захочет. Думаю, его таланты стоят того, чтобы он принадлежал скрытому отряду наемников императора. Или как они именуют себя. Да и Айк производит впечатление грамотного командира.

А вот чего ожидать от двух других членов отряда – я не знаю. Джастин по мне скользнул равнодушным взглядом и на этом его интерес ко мне потерялся. Но я уверена, что он успел разглядеть во мне все, чего хотел. Несмотря на его кажущуюся ленивость, от его взгляда у меня мурашки пробежали по спине. И я не берусь утверждать, какие эмоции он испытал при известии, что отныне я также член их команды. Может, ему действительно все равно, а может, что более вероятно, он редко позволяет эмоциям отразиться на своем лице.

О Саймоне же я могу сразу сказать: он меня уже ненавидит. За что – не знаю. Но мог бы – убил бы, не задумываясь. Хотя, возможно, я путаю ненависть с презрением. Нужно будет стараться нигде не оставаться с ним наедине. Сомневаюсь, что он посмеет мне навредить, но проверять как-то не хочется.

Конечно, им уже наверняка известно какую роль я играла во всей этой истории с пропажей амулета. Вот мое прошлое и не дает им покоя. Во всяком случае, Саймону точно. Хорошо еще, что отряд по численности своей небольшой. Уверена, было бы больше людей – единомышленников Саймона нашлось бы немало.

— Как быть с оружием? – спросил Джастин, скользнув по мне оценивающим взглядом.

Но я не заблуждалась, он меня оценивал, как возможного противника. И успела заметить, как в его взгляде мелькнуло разочарование после осмотра. Ну не воин я, не воин!

— А что с ним? У каждого из нас есть свое оружие. Или кто-то его уже успел потерять или оставить где-нибудь в залог? – хмыкнул Айк, бросив косой взгляд на Криса.

— Это было всего один раз! И то был обычный кинжал, а не мои малышки, — возмутился Крис и с любовью погладил свои катаны.

Честно говоря, не уверена, доставался ли этот взгляд, полный нежности и любви, хоть одной его пассии.

— Я не об этом. Альена владеет каким-то видом оружия? – невозмутимо продолжил Джастин.

Меня это немного задело. Он говорил таким тоном, будто меня нет в комнате. Можно подумать, он и сам не понял, что воин из меня не то, чтобы никакой – я даже близко рядом с воинами никогда толком не стояла.

— Догадайся, — тихонько буркнула я себе под нос.

— Значит, еще и с этой стороны мы уязвимы, — констатировал Джастин.

— Не думаю, что на защиту Альены придется тратить много времени. Честно говоря, я надеюсь, что нам удастся все провернуть без серьезных стычек. Альена, может, все же тебе следует дать какое-то оружие? – спокойно ответил Айк.

— Ну разве что кинжал, — пожала плечами я.

— И ты сможешь им воспользоваться в случае чего? – хмыкнул Крис.

— Уж поверь, если на кону моя жизнь, я способна на многое, — совсем невесело усмехнулась я.

В этот раз мою фразу никто не оспорил. К этому вопросу мужчины больше не возвращались. Пообсуждав еще пару минут несущественные детали, они попрощались и ушли.

— Ну как тебе команда? – спросил меня Айк, как только за мужчинами закрылась дверь.

— Тебе соврать или промолчать? – осторожно спросила я.

— Понятно. Ну они неплохие, просто со своими заскоками, — попытался оправдать их Айк.

— И в эти заскоки входит неприятие женщин с гарема? Стой, я не виню их и тем более не обижаюсь на них. Это глупо. Многие люди склонны к предрассудкам и это нормально. Да и все это временно. Выполним задание и разбежимся, — пожала плечами я и потянулась к яблоку, лежавшему в вазе на столе.

— Ты так говоришь, будто это просто сделать. Не сложнее, чем сходить на рынок за продуктами, — проворчал Вольхан.

— Хан, зайка, а это уже не мои проблемы. Вы супер-команда, которую благословил на подвиги сам император, явно работаете вместе не один день. Следовательно, вы уже имеете наброски действий после того, как мы прибудем в первую точку нашего пути. От меня лишь потребуется выполнять то, что вы скажете, — не растерялась я.

— А ты, значит, участвовать в составлении плана действий не собираешься? – вкрадчиво поинтересовался Айк, но сам тем временем что-то искал в ящиках стола.

— Я? Да кто я такая? Так, беглая рабыня, мельком затесавшаяся в вашу компашку. Что я могу? Да и кто меня будет слушать? Саймон? – хмыкнула я.

— Твоя позиция ясна. Что ж, не имею права настаивать на обратном. Составь список того, что тебе нужно в дорогу, — без особой заинтересованности сказал Айк.

Он явно был мыслями уже далеко, продумывая дальнейшую стратегию. Из стола он достал что-то типа записной книжки.

Глава 10

Альена

Дорога, дорога, камешек, дорога, дорога… Весело, ничего не скажешь. О, кустик. Но даже если бы он мне остро нужен был бы – я бы к нему не пошла. Я буквально спиной чувствовала взгляды, полные презрения и недовольства, которые на меня кидали члены команды.

Как оказалось, из-за моего затянувшегося сна, выезд задержался на час. Айк ничего не добавил к своим словам, сказанным ранее. Остальные тоже почему-то промолчали. Но эту гнетщую атмосферу, казалось, можно было пощупать.

Я уже была даже не против, чтобы Хан позадавал мне свои ужасно неудобные вопросы. Может, я бы даже на парочку ответила. Но даже он сейчас был занят выяснением «идеала женщины», насколько я поняла по доносившимся отрывкам разговора с Крисом.

Не выдержав, я подъехала к Айку поближе сама. Но как начать разговор не знала. Лихорадочно перебирала различные темы для разговора. Но в голове, как на зло, крутилась лишь фраза: «Как тебе погода?». А ехать молча я уже не могла. В голову лезли разные нехорошие мысли и воспоминания. Все вокруг навевало неимоверную тоску.

— Нам долго ехать? – решила начать с примитивного ненавязчивого вопроса.

— Нет.

Вот и поговорили. Занимательный разговор, нечего сказать. Я замолчала.

Еще пару минут попыталась рассматривать окрестности. Но вокруг была лишь серая унылая мгла, называемая туманом, сквозь которую проглядывала лишь старая дорога и пыльные чахлые кустики.

— Ты хочешь что-то спросить? – все же повернулся ко мне Айк через некоторое время.

— Ммм… Пожалуй, да, — кивнула я, лихорадочно соображая, что бы мне спросить у него.

— Ну? – поторопил меня он.

— Я… я плохо знаю историю этого мира. Да и в школе училась не очень хорошо. Ты бы не мог рассказать мне о богах? – постаралась подобрать слова я.

Конечно, как только мне удалось устроиться в библиотеке, я искала упоминания о том, как именно меня могло занести в этот мир. Но почему-то в книгах даже не было намеков об этом. Или же я искала совсем не там. Что за моим переносом стоит демиург я узнала только этой ночью. Почему-то раньше сны не запоминались. И даже не возникало желание узнать о богах хоть что-нибудь. Видимо, те, кто меня сюда затащил, решили, что еще не время.

Также я не нашла ни единого упоминания об иномирянах. Не хотелось бы думать, что я такая первая, но настораживает.

— И в какой же ты школе училась? – заинтересованно спросил Айк.

— Это имеет какое-то отношение к нашему разговору? – холодно спросила я, напрягшись.

— Ты права, к делу это не относится. Просто интересно, в какой же это школе не рассказывают о таких элементарных вещах. Или же мне следует отталкиваться от фразы «не очень хорошо училась»? Впрочем, ты права. К делу это не относится. Как и любой другой мир, наш создал демиург. В древних летописях еще встречаются упоминания о его вмешательствах, но уже много веков о нем никто не слышал. Скорее всего, он покинул наш мир. Умер, разочаровался в своем детище, забыл о нем или же просто не считает нужным вмешиваться – мы не знаем. Я утолил твое любопытство? – спросил Айк.

— А демиург другого мира может вмешаться? – задала я следующий вопрос, обдумывая, что же произошло со мной этой ночью и насколько серьезно следует относиться к словам, сказанным неведомой сущностью.

— Нет. Они не могут сюда проникнуть. Также не могут прямо влиять на население нашего мира. Хотя мне кажется, что если Творец может здесь находиться, то что мешает ему открыть доступ к своему миру его друзьям? Но это лишь гипотеза, которая может существовать лишь в том случае, если Творец живое могущественное существо, имеющее свою жизнь, а не одухотворенная сущность, — пожал плечами Айк.

— Интересная мысль. Ты сказал, не могут влиять прямо? – оценила я высказывание Айка.

— Ну есть упоминания о том, что другие демиурги несколько раз засылали каких-то существ. Эти записи засекречены. Об этом мало кто знает, чтобы не было паники среди населения, в случае чего. К счастью, это было давно и мы почти всех обнаружили и уничтожили. Говоря «мы», я подразумеваю жителей нашего мира. Последний зарегистрированный случай был задолго до моего рождения. Так что беспокоиться не о чем, — усмехнулся Айк.

У меня же от его слов все тело словно оцепенело. А я ведь рассказала императору почти все о себе. Хорошо хоть не говорила о сущности, с которой разговаривала.

— Почти всех? А с остальными что? – собравшись с силами, продолжила я выяснять ценную для меня информацию.

— Они прятались. Одна гуманоидная особь даже несколько лет жила среди людей. Но все они умерли. Просто остановилось сердце в какой-то момент. Наверное, наша среда обитания непригодна для них и медленно убивает, — пожал плечами он.

Или же их убивает кто-то быстро. За то, что не оправдывают ожиданий. Что ж, зато теперь я знаю, что слова девушки были правдой. Теперь мне стоит опасаться, что меня найдет Радмир, что не смогу выполнить задание и меня убьет император. Что кто-то узнает кто я и откуда (хотя я императору и так почти все рассказала, странно, что он еще не отдал приказ о моей казни, видимо, я слишком ему нужна), что демиургам, наблюдающим за мной, станет скучно. И как при таких обстоятельствах выживать?

Мрачным мыслям я предавалась недолго. Вскоре меня нагнал Хан.

Глава 11

— Вставай, соня! – услышала я веселый голос Хана рано утром. Вставать не хотелось, но пришлось. За окном солнце едва-едва взошло.

— В такую рань? – справедливо возмутилась я, слегка хриплым со сна голосом.

— Вообще-то Крис уже успел сходить на местный рынок и собрать кое-какие сведения об интересующем нас поместье, — невозмутимо ответил Хан.

— Как вы просыпаетесь в такое время? – удивилась я.

— Ничего. Скоро и ты научишься. В поместье требуется служанка на кухню. Я уже тоже успел сходить туда и договориться. Через пару часов у тебя собеседование, — довольно улыбнулся маг.

— У тебя там знакомые? Или как ты объяснил, что договариваешься о месте для какой-то девушки? – полюбопытствовала я, прикидывая какой наряд больше всего подойдет для девушки, пытающейся устроиться на должность прислуги. Да и как именно накрасить себя – также лучше продумать сразу.

— Нет, я просто столкнулся у поместья с управляющей. Сделал пару комплиментов, пожаловался на тяжелую судьбу в деревне. Рассказал душещипательную историю о двух сиротках, желающих найти счастье в городе. Да вот беда, сестру никак пристроить не могу на приличную работу. Тут-то я тебя и разрекламировал. Умно, а? – с радостью поделился Хан.

Я тем временем встала и попыталась привести себя в порядок. Вчера с непривычки так вымоталась, что легла спать прямо в одежде. Так что сейчас я просто подошла к кувшину с водой, стоящему в углу, и тщательно умылась. После этого разложила свои вещи на кровати и принялась решать что лучше надеть.

— И какие обязанности я там должна выполнять? – поинтересовалась я.

— Не знаю. Печь растопить, воды наносить, посуду помыть – все в таком духе, — пожал плечами Хан.

— Я не умею топить печь. И тяжести носить не приучена. Посуду же просто не люблю мыть, — скривилась в ответ я.

— Эмм… И откуда ты такая взялась? – с сомнением посмотрел на меня Хан.

— Откуда взялась – там больше нет. Давай вниз спустимся, пока есть время. Я позавтракаю, заодно обсудим план моих дальнейших действий и расскажете мне все, что известно о бароне, — решила я и, наспех расчесавшись, первой пошла вниз.

* * *

Я не спеша шла по дорожке, ведущей от ворот к самому поместью. Я изнывала от жары, но старалась не пустить на лицо и следа усталости или изможденности. На мне была белая блуза под горло и строгая темная длинная юбка. Волосы заплетены в тугую косу, скрученную узлом на затылке. В руках небольшой саквояж, в котором лежали верительные грамоты, написанные рукой Айка. Да и за нарядом в спешном порядке пришлось отправиться Крису. Я тем временем рисовала новый образ. Брови нарисовала высоко и немного приподняла, от чего мое лицо приобрело удивленный вид. Также я их сделала темными, почти черными. Глаза искусно подвела, делая визуально их немного раскосыми. Губы же наоборот свела в узкую ниточку при помощи той же косметики.

Не дойдя до парадного входа буквально пару шагов, я свернула на дорожку, ведущую к входу для слуг. Первой, кого я увидела, была тучная женщина, выносящая ведро с грязной водой. Увидев меня, она остановилась и смерила меня внимательным взглядом. Затем ладонью смахнула пот со лба и вытерла руку о засаленный фартук.

— Вход для господ с другой стороны, — неодобрительно заявила она.

— Позовите, пожалуйста, управляющую, милейшая, — сказала я, подражая виденной однажды в таверне аристократке.

— Что-то не так? Вы кто? – немного испугалась женщина.

— Вы меня не расслышали? Я здесь подожду, не волнуйтесь. Побыстрее, будьте добры, я тороплюсь, — поторопила ее я.

Служанка поставила ведро на землю, едва не вылив содержимое на меня, и почти побежала куда-то вглубь коридора. Я же осталась у входа. По правую сторону от него находилась чудная клумба с красивыми цветами. Я с удовольствием принялась рассматривать их.

— Здравствуйте. Чем могу помочь? – услышала я позади себя неуверенный голос.

Обернувшись, я увидела довольно симпатичную девушку, лет восемнадцати-девятнадцати. Хотя, здесь взрослеют медленнее. Возможно, ей было и около тридцати. Красивые темно-рыжие волосы были уложены в красивую высокую прическу. Зеленые глаза с любопытством на меня смотрели. Персикового цвета платье красиво оттеняло светлую кожу. Вполне вероятно, что передо мной была хозяйка этого дома.

— Добрый день. Я приехала из столицы. Там была весьма известным кондитером при дворе. К сожаленью, моя единственная сестра заболела, и мне пришлось уволиться, чтобы глядеть ее. Она живет в этом городе. Вернее, жила, — на этом месте я приложила кружевной платочек к абсолютно сухим глазам. Моя легенда была шита белыми нитками, но за то время, что у нас было, мы лучше не придумали.

— И что же случилось? – сочувственно задала ожидаемый вопрос девушка.

— Она меня не дождалась. Умерла за день до моего приезда. Возвращаться в шумную столицу мне пока не хочется. Сами понимаете, такое горе… Хочу отдохнуть от суеты, пожить в тихом спокойном городке. Смею надеяться, столичного кондитера, который делал десерты для самого императора, радо примут в любом доме, — позволила себе немного самоуверенную улыбку я.

— Да-да, вы правы. И куда вы думаете идти дальше? – на меня уставились огромные наивные глаза этой девушки. Хотя, так и подмывало сказать «этого ребенка».

Глава 12

В таверне я рассказала наемникам как все прошло. Саймон с Крисом были явно удивлены. Они с самого начала опасались, что я провалю задание, выдав себя за кондитера. Они искренне не понимали, почему я не захотела идти на должность служанки.

Но я не стала им подробно это объяснять. Достаточно того, что сделала это для Айка и Хана. Они же и одобрили мою идею. Теперь же, после моего рассказа, Хан смотрел на меня чуть ли не с гордостью. Так смотрит старший брат на свою младшую сестру, когда она впервые приносит хорошую оценку со школы.

Айк одобрительно улыбнулся мне. Затем, не обращая особого внимания на остальных членов команды, стал подробно рассказывать все факты, которые они собрали за день о бароне и его жене.

Тут уже и остальные подключились, даже Саймон, позабыв на время о своей нелюбви ко мне.

Было решено потихоньку втираться в доверие к хозяйке дома, чтобы получить доступ ко всем комнатам. Джастин впервые за этот вечер подал голос, посоветовав мне особо не появляться перед бароном. В его вкусе я или нет, но никто не упрекнет барона, если он переспит со своей прислугой. А сама служанка не сможет доказать, что это было не совсем уж по доброй воле. Сколь бы востребованной в столице она ни была. Так что лучше понапрасну не рисковать. Тем более, что существует небольшой шанс того, что барон меня узнает. Вряд ли, конечно, все же я сейчас выгляжу совсем иначе, чем в гареме. Да и не смотрел он тогда на меня особо. В лицо так точно ни разу не глянул.

Крис поддержал Джастина, заявив, что сейчас я выгляжу все равно довольно-таки интересно, несмотря на неприступный образ. Саймон хотел было высказать что-то нелицеприятное по этому поводу, но Айк вовремя его перебил, уведя разговор куда-то в сторону. Я благодарно чуть улыбнулась ему и, сославшись на усталость, отправилась к себе.

Там я собрала свои малочисленные вещи. С утра все же предстояло заселяться в особняк.

* * *

Утром я с небольшим саквояжем, купленным по этому случаю, направилась к особняку. Управляющая Сивилла мне показала небольшую комнатку, где мне предстояло теперь жить. Я оставила там свои вещи, и Сивилла принялась показывать мне те комнаты и коридоры, в которых дозволено находиться прислуге. К сожаленью, ни в одной из них не было и намека на часть амулета.

Затем она проводила меня к кухне, где уже повариха и две служанки рассказали, что и где лежит. После чего ушла.

Первым делом я поинтересовалась в какое время хозяева спускаются к завтраку, чтобы успеть приготовить какую-нибудь выпечку. Но служанки удивили меня, сказав, что барон еще с утра уехал по делам. А баронесса обычно встает не особо рано, часа через четыре после рассвета. Но сегодня, скорее всего, будет спать до обеда.

Меня удивило такое предположение, и я попыталась узнать подробнее причину этого.

Тучная женщина, которую я вчера первой встретила, снисходительно пояснила мне, что барона несколько дней не было. А после своего отсутствия он вечером идет в покои жены, где проводит всю ночь. Вот она и отсыпается на следующий день.

Я никак не прокомментировала эту информацию. Вместо этого я принялась готовить легкие кексы. Когда бы Селин ни проснулась – чай она точно будет пить, а значит, лишней эта сдоба не будет.

Тем временем я осторожно у местных служанок выспрашивала о распорядке дня в этом доме и знакомилась со всеми поближе. Узнала, что на постоянной основе в доме работают садовник, конюх, два стражника, которые ночью патрулируют двор и периодически прохаживают по коридорам спящего дома, управляющая, повариха и две служанки. Они же и живут в доме. Помимо этого приходят еще две служанки, которые работают на подхвате. Но они в самом особняке не живут.

В тот день Селин так и не спустилась в столовую. Завтрак, обед и ужин ей подали в ее спальню. «Баронессе нездоровится» — такова официальная версия, которую выдала ее личная служанка. Но по сочувствию, промелькнувшему в глазах остальных, я поняла, что замужество у жены барона не такое уж и счастливое. Но я ничем не могла ей помочь. Разве что тем, что быстро обнаружу все части амулета, и тогда соучастников похищения схватят, и будут судить.

Так прошло несколько дней. Селин уже спускалась в столовую и была приветлива, как и прежде. С бароном я старалась не пересекаться, а пару раз, когда этого было не избежать, низко опустив голову, старалась прошмыгнуть мимо него как можно скорее.

За это время я тщательно обследовала все комнаты первого этажа. Даже те, в которых я не должна была быть. Но мне удалось это сделать, не вызывая подозрений. В конце концов, не ставить же в вину новому человеку в доме, что он немного заплутал и ошибочно зашел не в ту дверь.

Но части амулета ни в одной из комнат не было. Спустя неделю, в свой законный выходной, когда я смогла посетить таверну, в которой остановилась команда Айка, мне похвастать было нечем. Время утекало, я это понимала как никто другой. Ни у кого из наемников не было ни единой идеи, под каким предлогом я могу подняться наверх. Туда имела доступ только личная служанка баронессы. Ночью же туда попасть и вовсе невозможно – лестница на второй этаж запиралась на ночь. То ли барон боялся нападения, то ли просто паникер.

Так прошла еще одна неделя впустую. Меня приятно грел тот факт, что таким образом я заработала неплохие деньги. Барон вновь куда-то уехал из города на три дня. Хоть я и не была загружена работой особо, в эти дни Селин все больше крутилась возле меня, расспрашивая, что же интересного я видела в столице, пока там жила. Я не стала ее разочаровывать и что-то рассказала из того, что сама видела, что-то придумала, а о чем-то читала в книгах, пока работала в библиотеке.

Глава 13

Селин лежала в кровати и очень обрадовалась моему приходу. Она приподнялась и поудобнее устроилась на подушках. Я поставила поднос с едой на ее тумбочку у кровати.

— Привет. Как хорошо, что ты пришла. Сидеть здесь одной – скука смертная. Ты ведь посидишь немного со мной? – почти жалобно попросила она.

— Да, конечно. Как вы? – осторожно спросила я, рассматривая девушку, на мгновенье даже забыв о поиске амулета.

Селин выглядела бледнее, чем обычно. Глаза припухли и покраснели от слез. На запястьях начинали наливаться уродливые синяки, по форме напоминая очертания пальцев, словно кто-то схватил ее и сильно сжал, не рассчитав силу. На шее багровел кровоподтек. Я запоздало вспомнила, что вся одежда девушки с длинными рукавами и, возможно, в шаль она куталась тоже не просто так.

Селин едва заметно поморщилась, подтянув одеяло повыше.

— Нормально. День-два и буду опять как новенькая. Когда мы наедине, ты бы не могла обращаться ко мне на «ты»? Я так устала, если бы ты только знала. Даже поговорить нормально не с кем, — неожиданно пожаловалась она, чуть застенчиво улыбнувшись.

— Хорошо. Он… Барон тебя обижает? – все же спросила я.

Да, я догадывалась. Это особо не скрывалось. Но я не думала, что настолько все плохо и что эта сволочь поднимает руку на свою жену. Ведет себя грубо с ней – да, ожидаемо. Но не больше.

— Сложно сказать. Многие так живут. Наверное, — отвела взгляд девушка.

— Кроме этого еще есть последствия? – я кивнула на синяк на руке.

— Это неважно. Не в первый раз. День-два и все будет как всегда. Не переживай, Хайди, — попыталась улыбнуться баронесса, но ее губы предательски задрожали.

— Почему он делает это с тобой? Ты же такая красивая, такая удивительная, — не могла понять я.

— Мы уже год женаты. Я до сих пор не понесла от него. Вот барон и винит меня, — прошептала Селин, крепко зажмурившись. Сквозь сомкнутые веки показались слезы.

Я понимала, что следует остановиться, прекратить расспросы, но не смогла.

— А ты хочешь ребенка? – задала я вопрос, не успев как следует его обдумать.

— Не знаю. Сначала хотела. Сильно хотела. Во-первых, потому что это уменьшило бы количество посещений бароном моей спальни. Во-вторых, надеялась, что барон меня полюбит, как мать его ребенка. В-третьих, хотелось иметь кого-то, кто любил бы меня, кого я бы могла любить и уделять ему все внимание. Но теперь… Знаешь, я как представлю, что мне предстоит произвести на свет копию барона, меня переполняет отвращение. Такие как он не должны иметь продолжения, — откинувшись на подушки и бездумно уставившись на потолок, Селин сказала то, что думала.

С нее будто спала маска девочки-цветочка. Она выглядела изможденной, ее глаза словно потухли.

— Держись. Не может быть, что всегда все плохо. Будет и на твоей улице праздник. Просто не унывай, помни кто ты есть. Однажды все обязательно изменится, — тихо сказала я и ободряюще сжала ее ладонь, лежащую поверх покрывала.

— Я устала, Хайди, понимаешь? Иногда мне кажется, что я не выдержу больше. Что вот-вот настанет мой предел. Думаешь, меня добивают синяки и ссадины, которые остаются после посещений барона? Не-ет. Это чепуха по сравнению с моральными терзаниями. У меня такое чувство, что он в первую очередь ранит мою душу. Я ненавижу его. Ненавижу ночь. Ненавижу себя. Пока я с ним, такое чувство, что проходит целая вечность, будто я в аду. А потом он спокойно засыпает рядом. У меня же нет даже сил, чтобы нормально добраться до ванной комнаты. Я боюсь спать. Лежу до утра. Притворяюсь спящей и жду Лекси, которая мне поможет привести себя в порядок после ухода барона. Она знает что здесь происходит. Все знают. Но отворачиваются, молча смазывают мои ссадины. И никто не спросит как это случилось. Ты первая. Но лучше не нужно – еще не хватало, чтобы барон об этом узнал и уволил тебя. Мне нужен хоть кто-то здесь. Я не могу уже одна это все выносить, — всхлипнула она под конец своей жаркой речи.

Ее глаза лихорадочно блестели и были переполнены отчаянием. Бедная девочка. Я была такой же. И чувствовала себя так же. Иногда даже специально нарывалась, надеясь, что если достаточно разозлить его, он разом покончит с моими мучениями. И все же, в некоторых моментах у меня была лучше ситуация – мне хотя бы было во что верить, к чему стремиться. Здесь же… Это приговор на всю жизнь. И будет становиться только хуже. Мне жаль ее.

— А как твои родители? Ты их видишь? – задала я неожиданный вопрос.

— После свадьбы их не видела, — растеряно ответила она, не ожидая такого резкого перехода разговора.

— Почему больше не видела?

— Живут далеко. Да и мой род сильно обнищал. В основном это главная причина, по которой я приняла предложение барона. Моим родителям не хватит средств сюда приехать. Да и барон вряд ли обрадуется, — покачала головой Селин.

— А ты к ним почему не поедешь? Теперь ты обеспеченная дама. И тебе действительно это нужно. Почему нет, — подала идею я.

Селин задумалась. Видимо в этой гнетущей обстановке такая мысль даже не приходила в ее голову.

— Может, ты и права. Нужно это обдумать, — задумчиво проговорила девушка, утерев бессильные слезы.

Я пододвинула к ней поднос с завтраком. Селин неохотно отщипнула кусочек булочки и медленно прожевала. Затем потянулась чашкой чая, но неосторожно столкнула сахарницу на пол. К счастью, она не разбилась и даже не раскрылась, блестя начищенным боком, лишь покатилась в сторону.

Глава 14

Когда я пришла в таверну, там никого из наемников не было. Видимо, подождав пару часов с утра и не дождавшись, они отправились по своим делам, справедливо рассудив, что раз уже не пришла – приду в другой день и заодно расскажу, почему не получилось сегодня.

Разговор с Селин оставил после себя чувство опустошенности. Вновь начали накатывать воспоминания. Где-то даже лучше, что наемников в таверне нет.

Я подошла к хозяину и заказала выпить какой-то местной браги. На вкус она была не очень, но градус, судя по всему, довольно высок. На данный момент мне было все равно. Впервые за мою жизнь я решила напиться. Недаром говорят, что это помогает расслабиться, притупляет чувства.

Не знаю. Раньше не было возможности проверить. До гарема как-то возраст не располагал. В самом гареме присутствовали только легкие вина, разбавленные водой. И то, наложницам их редко позволяли пить. А после моего побега мне постоянно нужен был трезвый ум, хотя, признаю, в особо бессонные ночи хотелось забыться хоть таким способом, но я не рисковала.

Сейчас же я не то, чтобы могу себе позволить расслабиться, просто… Я прекрасно понимала Селин. Я тоже устала от всего этого. В каких-то моментах мне было лучше, чем ей. В каких-то – хуже. Смотря что сравнивать. Но при любом раскладе, почему в этом мире девушки должны проходить через нечто подобное? Да в любом мире: почему, за что?! Хмель быстро овладевал моим сознанием.

— Альена? Что случилось? – услышала я чей-то обеспокоенный голос.

Неожиданно я поняла, что мне стало намного труднее фокусировать свой взгляд на ком-то. Спустя пару мгновений я сообразила, что рядом со мной стоит Айк.

— Ты что, пьешь? – немного изменился в голосе Айк.

— Да. Пришла, а вас нет. Вот и сижу. Жду, — постаралась как можно внятнее ответить я.

Вроде даже получилось. В голове немного шумело. Во рту было гадко от вкуса этой браги. Голова была странно легкой. Но мерзкие ощущения где-то в груди не исчезли. К ним еще прибавилась злость.

Айк понял, что ничего особо ужасного не произошло, иначе бы я не сидела спокойно здесь. Но и что не все гладко тоже очевидно. И он, заказав себе какой-то травяной отвар, сел рядом за мой стол.

— Расскажешь? – невозмутимым тоном спросил Айк.

— Нечего рассказывать. Почему все так несправедливо? Зачем в этом мире столько жестокости? Почему никто ничего не делает, чтобы спасти тех, кого можно?! Почему всегда все всё знают, но ничего не делают, отворачиваются, позволяя подонкам делать все, что им угодно? А эти твари по полной пользуются своей безнаказанностью! О, конечно, этот мир, как и многие другие, принадлежит мужчинам! А женщины – так, способ приятно провести время. Кто мы для вас? Бессловесные игрушки, которым нельзя иметь своего мнения. Что так смотришь? – во мне словно прорвало словесную плотину. Не знаю, виноват в этом алкоголь или мне уже давно нужно было высказаться, но я не могла остановиться.

— Даже ваша хваленая команда наемников. Вы не можете мне простить того, что я не подчинилась судьбе! Думаешь, я не вижу? По вашим глазам все видно. Я либо должна была оставаться игрушкой и дальше или же, оставшись без хозяина, сломаться. Кому нужны неисправные куклы? Вот истинная причина вашей нелюбви. Даже сейчас вы отправили меня туда, где я вновь могу столкнуться со своим прошлым. И это прошлое может узнать меня, вернуть. Не говоря уж о том ЧТО я испытываю, сталкиваясь почти ежедневно со свидетелем своих унижений. Но даже если я буду полностью без макияжа, как там, он меня не узнает. Кто же рассматривает лица игрушек? Кто запоминает их, пытается отличить одну от другой? Кто знает, какие у них глаза, и кто пытается разглядеть душу в их взгляде? После того, как это все закончится – кто будет пытаться соблюсти обязательства передо мной? Кто сохранит мне жизнь? Ненужные игрушки после игры запирают в глубокий темный ящик, разве нет? Но для других игр я не подойду, а значит меня можно выбросить и никогда больше не вспоминать. Разве я не права? – понесло меня дальше и в уголках глаз закипели злые слезы.

Айк слушал молча, не перебивая, внимательно глядя мне в глаза. Это распаляло меня еще больше. Не знаю, сколько бы это продолжалось, но внезапно Айк ко мне наклонился и осторожно поцеловал. От неожиданности я поперхнулась. От удивления я даже не поняла что вызвал этот поцелуй – удовольствие или же глубокое отвращение, которое, как я думала, я теперь должна испытывать ко всем мужчинам. Подозреваю, что все же первое, но после того, что я пережила – это невозможно. А значит, во мне просто говорит алкоголь.

Хотя после этого поцелуя я протрезвела почти полностью. И только и могла, что ошарашено смотреть на Айка.

— Несправедливость всегда была, есть и будет. Выживают те, кто борются за свою жизнь. Ты борец, и ты никогда не будешь куклой. И никто так тебя не воспримет. Император всегда держит свое слово. Дальше только от тебя зависит, как о тебе будут думать другие. Отбрось свое прошлое, придумай другое, начни новую жизнь. А если переживать за каждого, не заметишь, как станешь такой же. Жертвой. Да, возможно, это жестоко. Но есть лишь ты и твои близкие. Таков этот мир. Чем меньше у тебя близких – тем проще выживать. Не жалей никого. Слабым это не поможет, а сильных только оскорбит, — сказал мне Айк.

Меня немного покоробила такая речь, но чем больше я об этом думала, тем больше понимала, что он прав. Может, не во всем, но во многом. Но оставался еще момент, который нужно было прояснить здесь и сейчас.