Игрушка для дракона

Пролог

Теплый летний день постепенно догорал, медленно двигаясь к своему логическому финалу. Огромный солнечный диск, цвета красного апельсина, почти опустился за горизонт, окрашивая лазурное небо в неповторимый золотисто - бронзовый цвет. Облака приобрели розовый оттенок, а лес, в свете закатного солнца, казалось, окрасился в багряные цвета, будто полыхая в огне. Сегодня, как никогда, был необыкновенно красивый золотистый закат.

Разглядывая небо, в волнение прижимала руки к груди, прекрасно зная, что меня ожидает. Если бы я только могла отказаться… На душе было тоскливо, а при мыслях о будущем по щеке скатилась слезинка, потом еще одна. Навалилась апатия, захотелось куда-нибудь убежать, спрятаться и не думать ни о чем. Но раз уж согласилась, я должна буду все это выдержать… Хотя выбора особо и не было: или по собственному желанию отправляюсь во дворец и становлюсь игрушкой правящего лорда, или меня объявляют иномирянкой и тогда я попадаю на «рабские» торги, и что будет в будущем, никто не знает. А так у меня все-таки есть шанс вернуться домой, если я смогу выяснить, где находится межмировой портал…

Решительно вытерла горькие слезы, посчитав, что мою слабость никто не должен увидеть. Передо мной стоит цель - вернуться домой, и мое переселение во дворец – первый шаг к ней.

В этот момент за моей спиной послышался шорох. Обернувшись, увидела Илору, хозяйку дома, в котором я жила последние несколько месяцев:

- Время пришло, за тобой прибыли из дворца, - сообщила она, не в силах справиться со своей радостью. Еще бы, ведь я заменила ее дочь, на которую пал жребий, и теперь Мелиса останется с родителями, выйдет замуж, родит детей и навсегда забудет о страхе, который преследовал ее всю жизнь.

А затем в мою крохотную комнатку вошла высокая статная женщина в глухом, весьма чопорном, темном длинном платье, украшенном кружевным ажурным воротником и такими же манжетами. Незнакомка была немолода, но при этом не потеряла свою природную красоту. Небольшие морщинки совсем не портили прекрасное лицо, а от миндалевидных глаз безупречно голубого цвета сложно было отвести взгляд. Вытянутый, темно-синий удлиненный зрачок, подсказал мне, что передо мною драконица.

От женщины исходили волны могущества и силы. Незнакомка была величественна и грациозна, а еще весьма немногословна. Обернувшись к хозяйке дома, она надменно кивнула:

- Можешь идти. Я хочу поговорить с девушкой наедине.

Окинув меня оценивающим взглядом, она поинтересовалась:

- Как твое имя?

- Ярина, - представилась я.

На самом деле меня зовут Мариной, но когда я попала в этот мир, мне дали другое имя, и к моему мнению особенно никто не прислушивался… Ведь я была никем, несчастная попаданка, оказавшаяся не в том месте и не в то время, та, которой предназначено было стать очередной игрушкой для правящего лорда клана Огненных.

- Хм, - незнакомка скривилась. – Жребий опять сыграл с нами злую шутку. Из многих красавиц этого поселения именно тебе предстоит отправиться во дворец. Но не знаю… Какая-то ты невзрачная – худая, невысокая, бледная. Одним словом - полевой мотылек. Вряд ли тебе удастся завладеть вниманием правящего лорда, ты совсем не в его вкусе.

Я чуть не упала. Потому что, если честно, всегда была довольна своей внешностью и считала, что природа меня не обделила – светлые волосы, зеленые глаза, миниатюрная фигура. В моем мире многие мужчины оказывали мне знаки внимания, а тут выяснилось, что я «полевой мотылек». Но может, это и к лучшему, потому что вариант стать утехой для дракона меня совсем не прельщал.

- Ярина…, - женщина задумчиво замолчала. – Твое имя означает - солнечная, и надеюсь, оно принесет тебе удачу.

- Спасибо, - автоматически поблагодарила я ее.

- Меня можешь называть госпожой Фаридой. Во дворце правящего лорда я отвечаю за порядок. Имей в виду, непослушания я не потерплю и за любое нарушение традиций последует наказание. Все понятно?

Кивнула, подумав о том, что жизнь во дворце вряд ли будет легкой, особенно для меня. С детства ненавидела всякие правила, из-за чего вечно получала от строгих учителей интерната.

- Я привыкла получать ответы на свои вопросы, - Фарида чуть прищурившись, внимательно посмотрела на меня. – Надеюсь, ты это запомнишь. А сейчас еще раз спрошу, тебе все понятно?

- Да, - быстро кивнула.

- Замечательно, - сказала женщина. - А теперь идем за мной. Твое время пришло…

Я медленно последовала за ней, понимая, что совсем скоро, решится моя судьба и в голове билась одна мысль: «Только не в гарем. Только не в гарем».

Глава 1

- Мариночка, ты же понимаешь, -  моя начальница Ольга Николаевна многозначительно замолчала и демонстративно поправила очки. – Возникла служебная необходимость. Так иногда бывает. Надо что-то придумать.

- Придумывайте, - притворно вздохнула я, сделав сочувственный вид. - Может, Олесю вызовете с отпуска?

Моя собеседница побледнела, потом покраснела, а затем театрально воскликнула:

- Ты же знаешь у нее сессия! Девочка учится!

- Знаю, - кивнула в ответ. - Только вот странная сессия, вам так не кажется?

- А что не так? – любезная Ольга Николаевна сделала вид, что не понимает, о чем идет речь. Но молчать больше я не собиралась, поэтому вздохнув поглубже, стала перечислять:

- Сессия в середине лета сама по себе выглядит довольно странно. Но больше всего удивляет, что каждый раз после экзаменов Олеся берет больничный лист, и получается, что она спокойно блаженствует все лето, пока кто-то работает и за себя, и за нее.

- Марина, ты на что намекаешь? – начальница громко взвизгнула, невольно переходя на фальцет.

- Я не намекаю, - пожала плечами. – Ольга Николаевна, я начала работать в этом магазине, еще будучи студенткой, и с должности продавца-кассира, а не заведующей, и всю «кухню» с отпусками и их распределением прекрасно знаю. До того, как вы заняли место директора, все сотрудники, включая руководящий состав, ходили отдыхать по графику, а теперь же… Мне уже два года почему-то приходится брать отпуск исключительно осенью или зимой. Не знаете почему?

- Есть такое понятие, как служебная необходимость, - начальница скривилась, будто съела ящик лимонов.

- И имя ей – желание вашей дочери Олеси отдыхать исключительно только летом. Но так больше не пойдет. У меня отпуск запланирован на это время?

- Да, - неохотно ответила моя собеседница.

- Замечательно, - широко улыбнулась я.- Вот мое заявление. Подписывайте.

Ольга Николаевна с неохотой черкнула закорючку и протянула мне лист со словами:

- Лимонова, с нетерпением буду ждать тебя после отпуска, - в ее голосе проскользнула явная угроза, да и елейное «Мариночка» резко исчезло. Моя начальница была слишком предсказуемой. Но я знала, на что шла, так настойчиво требуя свой законный заслуженный отпуск.

- Боюсь, что мы с вами больше не увидимся. Вот мое заявление на увольнение, - положила ей на стол еще один лист. - В качестве обязательной двухнедельной отработки засчитайте отпуск.

Вы бы видели, как она позеленела от злости, но не промолвила ни слова. Просто подписала заявление и буквально швырнула его в меня. Ну а я… Покинув здание супермаркета, уселась на ближайшую скамейку и тяжело вздохнула.

Сколько себя помню, мне всегда приходилось отстаивать свои права. В детский дом я попала еще в младенчестве. Кем были мои родители, я не знала, да и не стремилась никогда узнать этого. Меня бросили на пороге детского дома, оставили, как котёнка, в корзине, а значит, я была им не нужна.

Жизнь в приюте нельзя назвать сладкой, но я всегда была одета, обута и сыта. Мои воспитатели считали, что ребенку для счастья этого вполне достаточно. Их мало волновали мои чувства, переживания и страхи, важно было только одно - хорошее поведение, чем я похвастаться не могла. Меня систематически тянуло на какие-то приключения, да и неприятности поджидали за каждым углом… Поэтому мне частенько прилетало за шалости, и постоянно на всех общих собраниях обсуждали поведение Лимоновой, то бишь меня.

Да что там говорить, нервов своим воспитателям я потрепала немало. Поэтому, когда пришло мое время покидать стены приюта, все дружненько вздохнули – ведь еще один трудный ребенок ушел, а значит, проблем станет значительно меньше.

В училище, в которое меня взяли, как сироту, выбора профессий особо не было, и я пошла учиться на продавца непродовольственных товаров. Стипендия оказалась мизерной, на жизнь не хватало, и мне пришлось устроиться на работу в магазин - сначала кассиром, потом старшим продавцом, а к окончанию учебы, как-то так получилось, что мне предложили вакантную должность заведующей отделом. Естественно, я согласилась.

Государство выделило мне жилье – комнату в трехкомнатной коммуналке, довольно чистой, но вот, как назло, с буйными соседями. Две супружеские пары жили своей особой жизнью, отрешенной от целого мира. Их утро начиналось на рассвете, часов в шесть и обязательно с бутылки… Как проходит день, они просто не замечали, по-черному распивая на кухне, при этом периодически выясняя отношения и лупцуя друг друга.

Каждый вечер заканчивался музыкой – Гимном Советского Союза. Весело, правда?

Когда-то в интернате засыпая в комнате с другими девочками, я мечтала остаться в одиночестве, и вот моя мечта сбылась. Но вот только радостней от этого жизнь не стала. Я очень скоро поймала себя на мысли, что мне не хочется возвращаться домой, а соседи, мешающие спать, вызывают лишь чувство злобы и безумного раздражения.

В какой-то момент, устав проводить профилактические беседы с бузотёрами, я даже написала несколько заявлений в полицию, но участковый лишь разводил руками, воздействовать на моих соседей он не мог. Штраф они выплачивали, два-три дня было тихо, а потом все начиналось сначала.

Казалось, этому безобразию не будет конца, но вдруг удача мне улыбнулась, и совсем недавно нашу коммунальную квартиру решил выкупить какой-то обеспеченный человек, чтобы переоборудовать ее в салон красоты.

 Жильцов он расселил, предоставив другое жилье на окраине города. Мои соседи с радостью согласились, получив, по их мнению, весьма достойную оплату.

А мне, понимая, что в «сарай» я жить не пойду, предложил на выбор – гостинка или деньги. Все как следует взвесив, решила взять второе и переехать в мегаполис, понимая, что если останусь в нашем уездном крохотном городке, то застряну здесь навсегда.

Решение уволиться было весьма взвешенным и осмысленным, а очередная попытка отказать мне в законном отпуске только подтвердила правильность моих мыслей.

Глава 2

Я бежала по ночному лесу, умирая от страха. За спиной слышалось громкое грозное рычание, которое будто подгоняло меня вперед. От сильного бега я стала задыхаться, заболел правый бок, а еще довольно сильно саднила щека, поцарапанная об ветку какого-то куста. Но я знала мне надо вперед, только вперед. Устав, я стала часто останавливаться, чтобы передохнуть, и мысленно сама себе давала подзатыльники, заставляя вновь бежать.

Перескакивая через овраги, я стремилась как можно скорее пересечь лес и оказаться в безопасном месте. Где-то слева ухнул филин. От неожиданности я оступилась и полетела вниз, больно подвернув ногу. В моих волосах запутались высохшие травинки, палочки, какие-то листочки. На глазах появились слезы. И тут грозное рычание раздалось где-то совсем рядом. Испуганно подскочив, поковыляла вперед, не обращая внимания на довольно сильную боль в ступне.

Очередной рык заставил ускориться. Я не знала, кто за мной гонится. Но почему-то была уверена, что, если меня поймают, ничего хорошего не будет. «Бежать! Надо бежать!» - только одна мысль билась в голове. Между мной и спасением остался редкий лесок, метров пятьдесят, и я свободна… Вот мое избавление! Ковыляла как могла, не оглядываясь, не тратя драгоценные минуты, потому что чувствовала за спиной дыхание, злость и гнев. Шаг, еще шаг, и вот огромная тень опустилась прямо с неба и преградила мне дорогу. Я кинулась влево, но и тут меня ждали. Стало понятно - бежать больше некуда, я окружена. Начала медленно отступать, пока спиной не уткнулась в ствол широкого дерева. И вот мой преследователь стоит напротив меня. Он огромен, будто скала, а в глазах злость, ярость и жажда наказания, справедливого наказания, по его мнению, заслуженного. Закрыв лицо и голову руками, я закричала…

 Резко проснувшись, тяжело дыша, я подскочила на постели, пытаясь прийти в себя от кошмара, который мне только что приснился. Сердце быстро-быстро билось и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Уж слишком реалистичным был мой сон. Уткнувшись лицом в ладони, вздохнула. «Марина – это всего лишь сон, ночной кошмар, который уже прошел. Все в порядке», - мысленно постаралась успокоить саму себя. Вытерев с лица слезы, которые оказались совсем реальными, поняла, что нахожусь в совершенно незнакомом месте. Немного придя в себя, стала оглядываться. Вокруг царил приятный полумрак. В углу в небольшом камине, выложенном из крупного черного блестящего камня, ярко пылал огонь, с жадностью пожирающий поленья, которые с тихим треском сдавались на милость победителя, постепенно превращаясь в красные угли. Он не только давал легкое окутывающее тепло, но и некое подобие освещения. В воздухе витал приятный аромат дыма и леса.

 Комнатка была маленькой и довольно узкой. Стены ее отделаны светлым деревом. Их украшали весьма необычные предметы интерьера - рога, какие-то бусы, засушенные букеты из трав.

Мебели было очень мало – кровать, тумбочка, заставленная разными флаконами из темного стекла, узкий шкаф, стол, пара простых деревянных стульев, в углу большое зеркало в обшарпанной раме, а на полу скромные холщовые дорожки с причудливым узором. Единственное окно закрывали плотные тяжелые шторы, из-за чего было непонятно день сейчас или ночь.

Я никак не могла понять, где нахожусь. Это место было весьма странным и напоминало сельский дом. Но вот как я тут оказалась? Постаралась вспомнить, что со мной произошло, но выходила какая-то чертовщина. Я пошла на прогулку в ботанический сад, затем почему-то оказалась в лесу, долго по нему бродила, а потом я услышала речь на незнакомом мне языке… Стоп! Меня, кажется, укусила какая-то дрянь, и сразу после этого мне стало плохо.

Быстро откинув одеяло, начала осматривать свои ноги, пытаясь найти место укуса, но ничего не нашла, что было весьма странным. Должно же остаться хоть что-то…

Я встала с кровати и тут обратила внимание на свою ночную сорочку. Она была сшита из необычной ткани, напоминающий на ощупь лен – жесткая, грубая, но, правда, довольно теплая. Да и покрой у нее оказался весьма странным – очень длинная, почти до самого пола, и абсолютно закрытая под самое горло. Она была какой-то старомодной и, если честно, именно так по моему представлению выглядела смирительная рубашка.

Мне нужно было понять, что это за странное место, и я решила посмотреть, что находится за дверью. Но едва сделала пару шагов, как почувствовала легкое головокружение, и чтобы не упасть схватилась за резную спинку кровати.

В этот момент послышался скрип двери и в комнату вошла темноволосая худенькая женщина в строгом длинном платье, на первый взгляд, весьма необычном– простой прямой покрой, никаких украшений в виде пояса или красивой вышивки, рукава воланом, широкие плечи… Мне показалось, такие наряды носили в прошлом веке, хотя я могла и ошибаться.

- Здравствуйте, - поздоровалась я, но прежде чем женщина успела мне ответить, я невольно покачнулась и едва не упала. От внезапного головокружения перед глазами замельтешили разноцветные точки, похожие на назойливых быстрых мух, и мне даже пришлось зажмуриться. Сама не поняла, как стала оседать.

- Осторожно! - незнакомка бросилась ко мне и, поддерживая, обняла за талию. – Зачем ты встала? Куда вот собралась…  Еще вчера была на грани жизни и смерти, а сегодня уже вскочила с кровати. Давай, обратно в постель.

Она помогла мне снова лечь и заботливо накрыла одеялом.

- Отдыхай. Тебе надо набираться сил.

- Где я? – тихо спросила я, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

- Тебе плохо? - уточнила женщина, вглядываясь в мое лицо.

- Тошнит, - призналась я.

- Ох, потерпи. Сейчас, - незнакомка поправила мне подушку повыше, а потом открыла один из флакончиков на тумбочке. По комнате поплыл мятно-лимонный аромат. Она добавила несколько капель в стакан с водой и поднесла его к моим губам. - Пей. Тебе станет легче.

Я послушно сделала глоток, потом еще один. Приятная на вкус кисло-сладкая вода освежала, и неприятные ощущения стали отступать. Дождавшись, когда стакан опустеет, женщина убрала его на тумбочку и вздохнула:

Глава 3

Если честно, поверить в увиденное было нелегко, но тем не менее все происходящее оказалось какой-то странной дикой действительностью. У меня было столько мыслей и вопросов, что голова шла кругом. Я своими глазами видела живого дракона. Живого! Так и с ума сойти можно.

- Ну что примолкла? – Аян привлек мое внимание. – Давай еще немного добавлю бадяжки. Тебе сейчас надо расслабиться и прийти в себя. А то сидишь как деревянная…

Автоматически пододвинула к нему кружку и мне из большой темной фляжки плеснули темно-коричневой жидкости, обладающей крепостью и весьма странным сладковатым вкусом трав. Залпом выпив, вытерла губы тыльной стороной руки и спросила:

- Как называется ваш мир?

- Никак, - Аян пожал плечами. - Как-то вот никто и никогда не задумывался над этим вопросом. Живем себе и живем. Мир как мир.

- А поселок? - уточнила, хотя сама не понимала, зачем мне нужна такая информация.

- Петраки. Только что тебе это название даст?

- Ничего, -  задумчиво уставилась на стол. Меня всю колотило и даже выпитый алкоголь не помог расслабиться. От внутреннего напряжения буквально разрывало, и как справиться со своими эмоциями я не представляла. Заметив мое состояние, Аян еще плеснул немного выпивки в кружку:

- Пей, - а затем рявкнул. - Илора неси что-нибудь поесть, да пожирнее и погуще. И настойки еще прихвати.

- Может, хватит? – недовольно поинтересовалась хозяйка дома.

 И тут же Аян с силой стукнул по столу, да так, что я от неожиданности подпрыгнула:

- Твое дело слушаться мужа и молчать. Поняла?

- Поняла, - буркнула Илора, ставя на стол огромный глиняный горшок с ароматной гречкой и тушеным мясом. Следом появилось блюдо с разнообразными соленьями – капустой, огурцами, зелеными помидорами и незнакомой мне зеленью. Затем женщина принесла на широкой деревянной доске нарезанный сыр – творожный, с красным перцем и с какой-то приправой, придающей ему желтый оттенок. А потом она поставила на стол два кувшина: в одном была настойка, а в другом – некое подобие брусничного морса.

- Сядь, - повелительным тоном произнес Аян, и Илора послушно опустилась на лавку. Если честно от такого полнейшего повиновения я растерялась. Неужели в этом мире такое жуткое отношение к женщинам или это просто хозяин дома самодур?

Тем временем мужчина наполнил наши кружки настойкой и подняв свою верх, произнёс своеобразный тост. - Ну, давайте, что ли, за знакомство.

Как только я выпила, хозяин дома покровительственно посоветовал:

- Ярина, а ты закусывай. Бадяжка коварна и сначала кажется, что совсем не хмельной, а потом голова идет кругом.

Он заполнил мою тарелку разнообразными угощениями и пододвинул ко мне, вот только есть не хотелось.

- Аян, а как я оказалась в вашем мире?

- Не знаю, - мужчина очень серьезно посмотрел на меня.  – Знаешь, материя между мирами иногда бывает истончается и происходит непроизвольное открытие портала. Но почему так случается, мне неизвестно. Магия неподвластна простым смертным, и принцип ее действия мне и самому непонятен, но люди из твоего мира иногда к нам попадают.

- Да? – я даже обрадовалась, осознав, что я такая не одна. - А как мне вернуться теперь домой?

- Никак, - он покачал головой. - Обратной дороги не существует.

- В смысле? – осторожно уточнила я.

- В прямом. Иномиряне очень ценны, ведь они чаще всего обладают важными знаниями и навыками, и поэтому за них весьма щедро платят на торгах представители знатных драконьих семейств. Ну а о дальнейшей судьбе тех, кто пришел из другого мира, неизвестно. Ты, так вообще, красавица, и за тебя на торгах немало, наверно, дадут золота. Станешь украшением какого-нибудь гарема.

От неожиданности выронила ложку из рук, и она с тихим стуком шлепнулась на стол.

- Ты почему не ешь? – Аян нахмурился. – Ты такая тощая, после болезни.  Так что ешь, не стесняйся. Или не вкусно?

- Вы выставите меня на торги? – спросила я, лихорадочно обдумывая варианты побега. Вот только куда бежать было непонятно.

- Нет, - мужчина громко засмеялся. - Да ешь уже спокойно и никого не бойся. Если бы я хотел о тебе донести, то уже это сделал, и ты сейчас здесь не сидела. Ешь!

- Не хочется, - призналась в ответ. – Аян расскажите, что со мной случилось?

- Я нашел тебя на окраине леса, в овраге кишащим карамбулами, мелкими паукообразными существами, обладающими весьма ядовитыми железами, укусы которых смертельны для людей. Эти паразиты являются любимым лакомством для драконов. По твоим стеклянным глазам стало понятно, что ты пострадала от укусов пауков. Я принес тебя домой и передал под покровительство Илоры, - он выразительно посмотрел на жену, и она продолжила его рассказ.

- Ты была очень слабенькой. По твоей одежде стало понятно, что ты иномирянка. Мы тебя переодели и вызвали доктора, сказав, что ты дальняя родственница Аяна, его племянница по материнской линии. Иначе тебя бы забрали…

- Куда? – уточнила я.

- На торги, - ответил Аян. – Но мы решили скрыть ото всех правду… И именно поэтому тебя теперь зовут Яриной. Запомни это имя, как и то, что ты наша дальняя родственница.

- Спасибо, - искренне выдохнула я. – Спасибо, что спасли меня.

- Подожди, - мужчина махнул рукой. - Не все так просто… После того как я сказал, что ты моя племянница, тебя как незамужнюю девицу внесли в список отбора.

- Что за список?

- Понимаешь драконы владеют магией, и поэтому практически всесильны. Именно они управляют нашим миром, и человеческая жизнь для них ничего не значит. Во главе мира стоит лорд Лукиан, и именно по его приказу, ежегодно каждое людское поселение должно в качестве дани прислать в резиденцию клана Огненных одну незамужнюю девушку и одного юношу. Никто со своими детьми расставаться добровольно не хочет, поэтому проводится жеребьевка. Не знаю, сколько тебе лет, но выглядишь ты весьма молодо, и мне пришлось тебя, как и свою дочь, внести в список.

Глава 4

Несколько дней, проведенные в чужом мире, пролетели для меня незаметно.

За это время Илора и Аян успели многое мне рассказать о своем быте, и чем больше я вникала в подробности местной жизни, тем больше понимала, что очень сильно попала, и явно не в волшебную сказку с хорошим концом.

 Люди были здесь никем, просто рабочей силой, которая обеспечивала правящую семью Огненных и их приближенных всем необходимым. Драконы обладали магией и, по сути, были узурпаторами, по-другому и не скажешь. Мне оставалось только надеяться, что выбор не коснется меня, и я никогда не окажусь в драконьих лапах в качестве игрушки. Аян утверждал, что так и будет. Мужчина успокаивал меня, говорил, что мне обязательно повезет, ведь по-другому быть не может, и призывал брать пример с Мелисы. Юная девочка, казалось, о предстоящем отборе, и не думала, или вовсе относилась к нему легкомысленно, именно такое у меня возникло ощущение. В силу своей молодости, девушка была беспечна, безмятежна и весьма наивна, потому что твердо верила в то, что на нее выбор не упадет. Возможно, она была права. Именно так и нужно относиться к неизбежному, но у меня не получалось. Чем ближе был день отбора, тем больше я нервничала и переживала. А еще мне очень не нравилась дружба Аяна со старостой, который откровенно зачастил в гости и все время смотрел на меня весьма похотливым липким взглядом.

Если честно, для себя я уже решила, что после отбора постараюсь заключить фиктивный брак и отправлюсь в ближайший город, чтобы попытаться там устроить свою жизнь. Это было для меня самым лучшим вариантом. Оставалось только пережить этот проклятый отбор.

День «икс» наступил как-то неожиданно. Вернее, я его очень ждала, полночи не могла уснуть и утром соответственно проспала. Меня разбудила Илора.

- Ярина, просыпайся. Ярина!

Испуганно подскочив, стала сонно озираться по сторонам, не понимая, что случилось.

- Тшш, - Илора присела на краешек кровати. - Все хорошо. Просто отбор начнется через несколько часов. Тебе нужно время, чтобы собраться и привести себя в порядок. Так что потихоньку вставай.

- Спасибо, - пробормотала я.

- Как соберешься, приходи на завтрак, - послышалось в ответ, и женщина покинула мою спальню.

Сонно оглядев пустую комнату, я, сладко зевнув, соскочила с кровати, чувствуя учащенное сердцебиение. Сердце было словно не на месте, нахлынувшее волнение не давало покоя, и я с трудом смогла собраться с мыслями. Непрекращающееся чувство тревоги давило, моя интуиция буквально кричала о наступающей беде, вот только поделать я ничего не могла.

Для предстоящей церемонии мне приготовили атласное платье темно-синего цвета и две ленты для кос, такого же оттенка. Я долго вертелась перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Лиф в виде корсета визуально приподнимал мою грудь, придавая ей объема. И если честно, это выглядело весьма вызывающе.

Я пыталась ослабить шнуровку, подтянуть повыше лиф, накинуть на плечи кофту…, но все равно выглядела по-дурацки. А потом поняла, что это платье само по себе было для меня непривычно – слишком длинное, откровенное и несуразное. Изменить я ничего не могла, поэтому махнув рукой на наряд, стала заплетать себе косы, чтобы не выделяться из толпы.

Когда я вышла на кухню, вся семья уже сидела за столом и, как ни в чем не бывало, завтракала.

- Привет, - Мелиса махнула рукой, заметив меня.

- Доброе утро, Ярина, - хозяин дома обернулся, а затем, поперхнувшись, зашелся в кашле.

- Аян, - Илора бросилась к нему. – Что с тобой? Аян…

Недолго думая, я подбежала к мужчине и ударила его по спине кулаком. Хозяин дома с трудом сделал несколько вдохов и выдавил:

- Спасибо.

- Ярина, садись завтракать, - Илора налила мне кружку молока. Но вот аппетит у меня отсутствовал, поэтому просто молча разглядывала Мелису, которая была почти в таком же платье, как на мне. Только на ней оно смотрелось весьма скромно и даже, казалось, закрытым, потому что девушка была совсем худенькая, и фигурой больше напоминала подростка.

- Ты почему не ешь? – Аян внимательно посмотрел на меня.

- Не хочу, - покачала головой. – Совершенно нет аппетита.

- Надо обязательно позавтракать, - мужчина соорудил мне бутерброд. - Ешь, давай.

Я хотела возразить, но он так на меня посмотрел, что спорить с ним совершенно расхотелось. Откусив кусочек, начала медленно жевать, и сама не заметила, как проснулся аппетит.

Аян тем временем одним глотком допил чай и приказал жене:

- Приготовь для Ярины другое платье.

- Но…

- Никаких, но, - он перебил женщину и встал. - Платье Мелисы ей явно мало. Подбери что-нибудь из своего. Моя племянница должна выглядит прилично. Поняла?

Аян грозно посмотрел на жену, которая, кивнув, быстро скрылась в глубине дома.

- Девочки, - мужчина перевел взгляд на нас. - Вы завтракайте спокойно, время еще есть. Затем Ярина пусть переоденется, и выходите во двор. Я буду вас там ждать. Все поняли?

- Да, - как-то синхронно ответили мы.

Аян довольно кивнул и быстро покинул нас. Когда мы остались наедине, Мелиса улыбнувшись, спросила:

- Боишься?

- Да, - честно призналась я.- А ты?

- Стараюсь просто не думать об этом. Знаешь, моя бабушка говорила, чему быть, того не миновать. Так смысл заранее трепать себе нервы? Судьбу не обмануть, поэтому мне ничего не остается, как надеяться на ее благосклонность.

Я впервые осознала, насколько эта молоденькая девушка мудра. И она была абсолютно права. Зачем заранее бояться того, что может никогда не случиться? От этих мыслей даже настроение поднялось.

- Ярина, - Илора привлекла мое внимание. - Платье у тебя на кровати. Если оно окажется широким, я там рядом положила пояс для него.

- Спасибо…

Наряд мне действительно оказался чуть великоват, но украшение в виде переплетённого кожаного шнурка все исправил, и теперь я была одета весьма скромно и совершенно неприметно.

Глава 5

Я долго еще не могла уснуть, размышляя над услышанным разговором. Раз за разом прокручивая в голове произошедшие со мной события, пыталась понять, в чем Илора и Аян еще могли меня обмануть. Ведь явно они мне о многом солгали. Было множество предположений, и чем дольше я об этом думала, тем больше мне казалось, что я схожу с ума. Каждое их слово вызывало подозрение. Я всегда была довольно недоверчивой, а тут позволила провести себя как ребенка, и втянуть в такую авантюру. И я никак не могла понять, почему их слова ни разу не вызвали во мне сомнений…

Наверное, потому что перемещение в другой мир вывело меня из равновесия и лишило способности здраво оценивать ситуацию.

Аян и Илора явно не солгали мне о портале, который, возможно, существует во дворце правящего лорда, а вот про статус иномирянок… Действительно ли их ждет такая страшная судьба?  Может, все совсем наоборот? Или… Это самое «или» я развила до такой степени, что едва не разревелась от жалости к себе. В конце концов, утомившись размышлениями, сама не заметила, как уснула.

Мое утро началось довольно поздно, и самое что удивительное, меня никто даже не попытался разбудить. Посетив банную комнату, я уселась на кровать, раздумывая о том, что делать дальше, и в этот момент ко мне заглянула Мелиса:

- Доброе утро, Ярина. Можно войти?

- Входи, - пожала плечами я, в данную минуту думая только об одном – принимала ли она участие в кознях родителей, или об их коварном плане ничего не знала?

- Как твое настроение? Как спала?

- А ты как думаешь? – повернувшись к девушке, вопросительно посмотрела на нее.

- Ярина, я понимаю, что ты злишься и спрашиваешь, почему выбрали именно тебя, но увы, у меня нет ответа на этот вопрос. Мне очень жаль, что все так произошло, и поверь, я помогла бы тебе, только не знаю чем.

В голосе Мелисы зазвенели слезы обиды, и ко мне пришло осознание, что эта юная девушка ни в чем не виновата. И я не должна на ней отыгрываться за подлый поступок ее родителей.

- Извини меня, - я встала с кровати и шагнула к Мелисе. - Твоей вины ни в чем нет. Уж если кого и винить, так летающих узурпаторов.

- Ярина, надеюсь, у тебя все будет хорошо.

Обняв девушку, искренне произнесла в ответ:

- Я тоже на это надеюсь. Скажи, когда крылатые придут за мной?

- Обычно на закате.

- Значит, впереди у меня целый день?

Девушка, кивнув, улыбнулась, а потом предложила:

- Идем завтракать? Мама с утра пирог вкусный испекла.

… Завтрак прошел в молчаливой обстановке. Если честно, никогда не умела притворяться и вживаться в чужие роли, и видеть ни Илору, которая что беззаботно болтала, ни Аяна то и дело задумчиво поглядывающего на меня, не хотелось. Мужчина явно о чем-то догадался, потому что едва Мелиса поела, он отправил ее из дома под благовидным предлогом:

- Доченька, сбегай к портнихе и купи для Ярины несколько цветных атласных лент для волос. Они ей пригодятся вдали от дома.

- Я могу отдать свои…

- Мелиса, мы хотим сделать ей подарок, - Аян настойчиво посмотрел на дочь, давая понять, что ей нужно поступить так, как он велит. – Для нее это будет памятью о нашем доме.

- Ты прав, отец, - девушка послушно кивнула и поспешила выполнять указание. И как только дверь за ней закрылась, Аян спросил:

- Ярина что случилось? Почему ты такая молчаливая? Что-то не так?

Если честно, сначала я говорить не хотела, просто не видела в этом смысла. Но хозяин дома настойчиво продолжал у меня выпытывать, что произошло и почему я так странно веду себя, что в конце концов, мне пришлось рассказать правду:

- Я все знаю. Вчера ночью случайно подслушала ваш с Илорой разговор.

Женщина ахнула и тяжело опустилась на лавку, рядом со мной. А вот Аян лишь нахмурился и уточнил:

- Что ты слышала?

- Все…, - ухмыльнулась я.- Как вы удачно заплатили за меня старосте и именно поэтому он вытянул мое имя. Теперь иномирянка идиотка отправится к драконам, а ваша драгоценная доченька будет свободна, - со злостью выпалила я.- Не ожидали, что правда откроется? Да, Аян? А вот, сюрприз…

Мужчина некоторое время молчал, а потом подняв на меня взгляд, выдохнул:

- Чего ты хочешь?

- Чего? - усмехнулась в ответ. - Ты не поверишь, правды.

- Правды? - мужчина был напряжен как тетива, а каждое его слово напоминало стрелу. - Ты же все слышала…

- Все да не все, - показательно печально вздохнула. - Очень интересно, а про иномирянок вы тоже мне солгали?

- А про портал ты почему не спрашиваешь?  - уточнил Аян.

Я просто молча посмотрела на него, давая понять, что знаю ответ на этот вопрос, и эта тема меня в данный момент совершенно не волнует.

- Хм, - крякнул мужчина. – Значит, самое главное тебе известно?! Так чего ты хочешь узнать?

- Правду, - вкрадчиво произнесла я.- Мне нужна правда…

- Какая? – Илора внимательно посмотрела на меня. - Ты иномирянка, чуждая нашему миру. Дорога домой для тебя закрыта, потому что никто, кроме драконов не владеет магией. Портал есть во дворце главного лорда, и именно это твой единственный шанс вернуться домой. А иначе тебя ждет незавидная судьба – замужество с нелюбимым человеком, например, как наш староста. Ты его явно заинтересовала. Он уже двух жен сгубил, ты хочешь стать третьей?

- Да? – я удивленно приподняла брови. - А кто подтвердит ваши слова? Может, вы все это придумали специально?

Аян растерянно пожал плечами:

 - Поговаривают о существование портала, но так это или нет никто сказать не может, потому что из дворца никто никогда не возвращался. А про старосту любой в деревне скажет это… Он чёрный вдовец.

- А как же иномиряне? Что происходит с теми, кто как я случайно оказался в вашем мире?

-  Я рассказал то, что знаю, - Аяну явно не нравился наш разговор. - Ты можешь не верить мне, но зла тебе в этом доме никто не желает. Хочешь сообщить всем, кем ты являешься на самом деле? Отговаривать не буду, но тогда точно уже никогда не вернешься домой. Так что думай…

Глава 6

- Мое имя Севара. Я личная помощница распорядительницы гарема, - представилась блондинка, пока мы шли по широкому коридору, в котором с двух сторон, друг напротив друга располагались одинаковые безликие двери из светлого дерева. - Если у тебя возникнут какие-то вопросы, сразу обращайся ко мне. Ясно?

- Да, - кивнула в ответ, не торопясь с расспросами, понимая, все, что мне положено знать – сейчас расскажут.

- Теперь это комната твоя, - женщина открыла одну из дверей. - Проходи. Покидать ее разрешается только на время трапезы, прогулок или в том случае, если правящий лорд призвал к себе. Все остальное время ты должна находиться здесь. Завтра подберем тебе рукоделие по душе, чтобы было чем занять себя. Общение с другими девушки ограничено, и запомни – никаких склок, ссор или драк. Вы все в одинаковом положении – личное имущество лорда, и только он может как-то выделить наложницу и повысить ее статус в гареме, обозначив своей фавориткой. И никак иначе. Поняла?

- Да, - кивнула я, подумав о том, что тотальный контроль - это очень-очень плохо. Как искать портал, если никуда из комнаты выходить нельзя. Промелькнула мысль о том, что может, стоит признаться, кем я являюсь на самом деле, а потом решила, что нужно успокоиться и не паниковать. А то так можно натворить много глупостей, о которых потом пожалею.

- При хорошем поведении в качестве вознаграждения допускается личное послабление запретов, - Севара с легкой улыбкой посмотрела на меня, давая понять, что положение наложниц во дворце напрямую зависит от их поведения. Ну что же, меня это вполне устраивало. Я конкурировать с другими девушками за внимание лорда не собиралась, затевать ссоры и драки тем более, потому что крылатый узурпатор меня в принципе мало интересовал. Моя цель – вернуться домой и никак иначе. Мне было необходимо найти портал, вот и все.

- Как я могу к вам обращаться? – уточнила на всякий случай у женщины, чтобы нечаянно не нарушить этикет.

- Севера, а к распорядительнице дворца и личного гарема лорда только госпожа Фарида, и никак иначе, - пояснила женщина с легкой улыбкой на лице. – Все запомнила?

- Да.

- Тогда располагайся. Ужин тебе принесут чуть позже, как и твои личные вещи. А завтра уже займемся гардеробом, пригласим портниху. А сейчас дай руку.

Я послушно исполнила просьбу, не совсем понимая, зачем ей моя ладонь. В один миг на моем запястье защелкнулся широкий серебряный браслет, мгновенно вспыхнувший алым сиянием.

- Что это? - воскликнула от неожиданности и попыталась его снять, но он превратился в цельное кольцо.

- Метка. Ты наложница лорда. И теперь, каждый, кто ее увидит, поймет, кому ты принадлежишь. Твое положение во дворце довольно высоко, и ни один мужчина, кроме правителя, не имеет права к тебе прикасаться. Помимо этого, по ней мы всегда сможем тебя найти. Браслет в некотором роде твоя защита. И предупреждаю сразу, снять его возможно, если только отрубить руку. Поэтому даже не пытайся. Не трать понапрасну силы.

От такого варианта избавления от неожиданного украшения невольно вздрогнула и испуганно посмотрела на Севару.

- Надеюсь, ты не будешь творить глупостей? – уточнила женщина.

- Нет, - заверила я ее. - У меня всего две руки и обе мне дороги.

- Замечательно. Тогда отдыхай.

Севара ушла, а я стала осматривать свое новое местожительство.

Первое, что бросилось в глаза - это размер комнаты. Она была очень большой с несколькими панорамными окнами и визуально поделена на две части. Сначала шла своеобразная гостиная. Невысокий диван с множеством пестрых подушек, кресло-качалка, накрытое пушистым красным пледом, мягкий приятного бежевого цвета ковер на полу, в котором утопали ноги, придавали гостиной невероятный уют. На многочисленных полках стояли разнообразные мраморные и золотые статуэтки - необычные животные, растения, крошечные замки; несколько небольших ларцов, украшенных мелкими камешками, а также подставки для колец в виде деревьев, с длинными изогнутыми ветками. Во второй половине комнаты располагалась кровать, застеленная красивым нежно-розовым шелковым покрывалом, шкаф с множеством отделений, журнальный столик с креслом и…, прикрытая белоснежной кружевной шторой, дверь на балкон. Выйдя на него, я глубоко вздохнула. Панорамный вид был невероятным – цветущий сад, бескрайнее лазурное небо, а вдалеке искрилась вода небольшого явно искусственного озера.

«Здесь потрясающе, - подумала я. – Мне достались шикарные апартаменты. Действительно, замечательное место. Только плохо, что ко всему этому великолепию идет в дополнение крылатый лорд. Но буду надеяться, что, как и сказала Фарида, он просто не обратит на меня никого внимания».

Если честно, мне очень хотелось, просто побыстрее найти заветный портал и вернуться домой, и чтобы этот мир, драконы и этот чудесный замок остались лишь необычными воспоминаниями, и никак иначе.

Положив руки на перила, я рассматривала дворцовую территорию, наслаждаясь последними лучами солнца и приятным легким ветерком, который трепал мои волосы, заплетенные в косу. Если честно, я так устала от нее… Поэтому дернула ленту и стала распускать волосы, радуясь, что в своей комнате могу не придерживаться никаких дурацких правил и просто быть сама собой. Обязательно ежедневно заплетённые волосы - весьма утомляло.

Светлый шелк локонов мгновенно рассыпался по плечам, и я довольно взмахнула головой, чувствуя необыкновенное облегчение. Сегодня был действительно очень сложный день, впрочем, как и предыдущая ночь. Напряжение от тревожного будущего вот только-только начало спадать, и я чувствовала себя опустошенной и очень-очень уставшей.

Закрыв глаза, глубоко вздохнула. Воздух был пропитан жаром солнца, ароматом луговых трав и легким цветочно-ягодным коктейлем. Невольно вспомнился один момент из прошлого. Когда я была маленькой, нас каждый год всем интернатом отправляли в загородный лагерь. До приютских детей там особо никому дела не было – главное, чтобы вовремя поели, не попали в беду и после отбоя все находились в своих кроватях.

Глава 7

По своим внутренним часам проснулась я довольно поздно. За окном уже вовсю ярко светило солнце, даруя замечательное настроение. Меня охватила приятная легкая нега, поэтому вставать с постели я не торопилась.

 Нежась в кровати на мягких подушках, размышляла над тем, почему ни одна живая душа мне не потревожила и не попыталась разбудить. Неужели наложницы гарема могут жить по своему личному графику? Или это мне сегодня сделали послабление?  А завтра уже все будет по-другому? О жизни в гареме я ничего не знала, и это надо было как-то срочно исправлять, потому что кто владеет информацией, тот заранее вооружен.

В этот момент послышался тихий стук, а потом в комнату заглянула Севара.

- Проснулась? – поинтересовалась она.

- Почти…

Окинув меня, еще сонную, удивленным взглядом, женщина укоризненно покачала головой:

- Время уже к полудню, а ты все в кровати. Не стала тебя будить рано, решив, что ты просто переутомилась. Но, видимо, я ошиблась. Проблема более серьезная. Скорее всего, пространственный переход истончил твою энергетическую оболочку. Я скажу лекарю, чтобы он осмотрел тебя.

- Со мной все в порядке, - поспешила заверить ее я.- Просто долго не могла уснуть ночью. Новое место, распределение… Переволновалась, и поэтому вертелась…

- Ну-ну, - женщина окинула меня скептическим взглядом. – Почему-то я тебе не верю, но ладно, немного понаблюдаем, а лекаря всегда позвать успеем. Скоро придет портниха, поэтому вставай. Ведь ты должна успеть еще, покушать. Я зайду чуть позже и провожу в столовую. У тебя есть несколько минут на то, чтобы собраться.

- Хорошо, - кивнула я.

Севара вышла, а подскочила с постели. Быстро заправив кровать, поспешила в ванную комнату, а потом задумалась об одежде. Илора передала мне много вещей, надо было только все развесить в шкаф, этим я и решила заняться чуть позже. А пока вытащила первое попавшее платье. Оно было длинным, закрытым, мышиного цвета и совершенно безликим.

- Мисс унылого платья, - я улыбнулась своему отражению, заплетая косу. – Да местная мода оставляет желать лучшего.

- Ярина, - послышался голос Севары.

- Иду, - я выскользнула из ванной.

Женщина окинула меня оценивающим взглядом и вынесла вердикт:

- Ужасное платье.

- Какое есть, - развела руками.

- Ничего, скоро мы это поправим. А сейчас идем.

Я последовала за женщиной. В коридоре было очень тихо, казалось, здесь просто никого нет. Это было удивительно. Неужели все девушки действительно постоянно сидели в своих комнатах? Да так и с ума сойти можно…

- Столовая находится на этом же этаже. Завтрак подают в десять, обед в два, ужин в семь. Поэтому придется подстраиваться под общий график. Поняла?

- Да, - кивнула в ответ. - А если я, допустим, просплю?

- В комнатах всегда стоит корзина с фруктами, думаю, найдёшь что перекусить. Отдельно накрывать стол для тебя никто не будет. А сейчас проходи, - женщина толкнула дверь, и я оказалась в огромной столовой. Длинный стол, накрытый ослепительно белоснежной скатертью, казался бесконечным. Я попыталась посчитать стулья, но быстро сбилась. Навскидку их было не меньше шестидесяти. Но больше всего меня поразило то, что столовая оказалась абсолютно пуста.

- А где остальные девушки?- посмотрела на Севару.

- Уже давным-давно позавтракали. Гарем привык жить своей размеренной жизнью. В этот раз новеньких девушек всего двое: ты и Алания, поэтому вас будить не стали. Госпожа Фарида распорядилась, чтобы вам дали отдохнуть как следует. Но поблажки действуют только сегодня, а с завтрашнего дня придётся подчиняться общим правилам.

Как раз в этот момент в столовую вошла распорядительница гарема в сопровождении худенькой темноволосой девушки, которая испуганно оглядывалась по сторонам, а увидев меня, как-то с облегчением вздохнула.

- Доброе утро, - величественно поздоровалась Фарида, а потом окинув меня взглядом, обратилась к Севаре. - Предупреди портниху, чтобы захватила помощниц. Работы предстоит немало. И та и другая из каких-то далеких селений, и пока они в таком виде представить их лорду мы просто не можем. Их наряды ужасны.

- Все сделаю, - молодая женщина поспешила выполнять указания.

- Девушки, - Фарида строго посмотрела на нас. - Сегодня сделано исключение, и сейчас слуги накроют для вас стол, но с завтрашнего дня будьте добры придерживаться общего распорядка. Поняли?

- Да, - синхронно закивали мы.

- Вот и замечательно. Тогда присаживайтесь, - она махнула рукой и быстро вышла, оставляя нас одних.

- Алания, - представилась девушка.

- Ярина, - улыбнулась в ответ.

- Как же я ее боюсь.

- Кого? Фариду?

- Ее самую, - кивнула Алания. - Она такая грозная.

- Да нет, вроде нормальная. Просто должность обязывает ее быть строгой. Давай завтракать, а то времени много нам вряд ли дадут.

Мы уселись за стол. Угощений для нас приготовили немало – тарталетки с различными начинками, творог крупными зернами, отварные яйца, некое подобие блинчиков, джемы, сливочное масло, нарезанный сыр и мясо. Все было изысканно украшено.

- Даже не знаю, как такую красоту есть, - Алания наполнила две чашки ароматным кофе. - Ой, какой странный чай. Почему он такой черный?

- Это кофе, - пояснила я.

Алания чуть пригубила и скривилась:

- Омерзительная гадость.

- Сама ты гадость, - рассеялась я и добавила в наши чашки сливок и немного мелкого сахарного песка, больше похожего на пудру. А потом пододвинула напиток Алании. - Попробуй.

- Знаешь, как-то не хочется, - девушка поморщилась.

- Да ты просто попробуй.

- Нет.

Уговаривать Аланию я не собиралась. Глупышка просто не понимала, что она теряет, отказываясь от такого восхитительного напитка. Наполнив свою тарелку вкусностями, стала наслаждаться завтраком. Что ни говори, а кормили во дворце весьма вкусно, а вот моя «напарница» по несчастью, почти ни к чему не притронулась.