Игры с шейхом. Книга 1

Мелкое отродье

Предупреждение: книга не для невинных ангелочков. Если вы тонкой душевной организации, пожалуйста, не читайте, поскольку в книге присутствует жестокость.

Мир очень тяжелый. 

POV Лиля

Поздним утром я бежала на нижние этажи дворца по каменной лестнице, извивающейся змеей вниз.

После ночной прогулки успела по канату забраться на третий этаж, где располагалась личная комната, а оттуда, сделав вид, что не давно проснулась, побежала в подвалы с гаремами и бассейнами. Я не наложница, а всего лишь дочь военначальника, хотела избавиться от грязи и искупаться в бассейнах.

Через час должны прибыть важные гости, а еще через три - торжественная встреча шейхов двадцати земель, а также смотрины невест, поэтому необходимо привести себя в должный вид, присущий благовоспитанной девушке, а не...

На секунду отняла взгляд от ступенек, мелькавших под ногами, и посмотрела на одежду, грязную после ночной вылазки из дома...

Из-за невнимательности ступеньки "ушли" из-под ног. Я неловко подвернула правую ногу, после чего ударилась локтем о перила, затем плечом о ступеньку, макушкой...спиной... Потолок завертелся по спирали, в голове от боли загромыхали барабаны и сотни звонких инструментов. Странно, но от ударов головой я не потеряла сознание, а продолжала лопатками ударяться об острые ступеньки и мысленно молиться не сломать шею.

Вскоре верчение вокруг оси закончилось, я кувырком влетела во что-то твердое и живое. На ощупь моей спины — мягкое, явно не стена.

После падения я расположилась затылком на нижней ступени, а туловище и ноги оставила на холодном полу нашего центрального зала. Открыла веки и поморгала. Поглядела на огромную свисающую люстру с сотнями свечей, которые поджигались поздней ночью и по большими праздникам. Сегодня один из таких праздников — смотрины невест, когда молодые девушки из знатных родов от четырнадцати лет и старше представали перед самыми знатными женихами южных земель.

Тяжелые удары сердца напомнили мне о том, что пора приходить в себя, ведь я неуклюже валялась — посреди зала и перед кем-то. Судя по внезапному грозному голосу, лежала перед взрослым мужчиной.  

- Да как ты посмело, отродье?! - голос замолк, а я мысленно удивилась восклицанию.

Ко мне обратились в среднем роде!?

Следом возле шеи почувствовала острое холодное лезвие меча, которое опасно заскользило по горлу, на что я нервно сглотнула накопившуюся вязкую слюну.

Перевела взгляд с люстры на гостя. С моего угла «лежания на полу» незнакомец показался необъятным: ноги в белых просторных штанах из легкой, почти воздушной ткани широко расставлены; туловище прикрыто свободной белой рубахой с рукавами по локоть; на шее поблескивала золотая цепь в палец; специальный головной убор покрывал голову мужчины, а белая повязка скрывала низ лица. Единственное, что можно рассмотреть — глубоко посаженные, широкие глаза. Возможно серые или прозрачные.

Как только мы переглянулись, нет, тока не было, молнией тоже не ударило, кончики пальцев не занемели от желания прикоснуться к незнакомцу, но я нервно вновь сглотнула и по неизвестной причине не отругала его за оскорбление «отродье».

Кончик меча в ту же секунду переместился с моей шеи на нижнюю губу. Опасно надавил, оттягивая ее вниз, оголяя нижний ряд зубов. Затем продолжил опасную игру.

Руки гостя, видно, хорошо натренированы, не гнулись и не дрожали под тяжестью длинного меча. Прикосновение лезвия к уху одновременно вызвало горячие и холодные мурашки. Как может быть, чтобы бросало в холод от стали, но и чувствовался странный жар от внимания его необычных, прозрачных зрачков? Сама не знала ответа на вопрос.

Два серых пустых овала глаз внимательно следили за орудием в своих руках.

Создалось странное ощущение, что это не лезвие незнакомца прикасалось к шее и уху, а пальцы гостя гладили кожу и проверяли ее чувствительность.

Если быть честной, прежде не доводилось испытывать настолько внимательных и заинтересованных взглядов на лице, поэтому некоторое время я находилась в легком удивлении, лежа на полу.

Меч остановился острием в ямочке ключиц. Чуть ниже горла. Тогда же незнакомец прищурился, еще внимательнее приглядываясь к моему телу.

- Мой господин, уберите ваш меч в ножны. Боюсь, вы меня проткнете.

Я не вкладывала в фразу двойной смысл, но, как оказалось, прозвучало с подтекстом. Прежде не замечала посторонних, кроме незнакомца, а сейчас обнаружила за его спиной четырех мужчин, должно быть, его же возраста. На мое замечание посторонние обменялись едва слышным хмыканьем, тщательно скрытыми улыбками и дружескими хлопками по плечу того самого незнакомца.

Он не ответил друзьям, но пустые зрачки засеребрились, словно засияли холодные бриллианты. Какой изменчивый взгляд-хамелеон!

- Не бойтесь, - голос немного тише, интимнее. - Я не плохо владею мечом.

Мне показалось, или он смеялся надо мной?

Меч вновь пришел в движение. Погладил от ямочки между ключиц по краю грязной коричневой рубахи, концы которой от падения неприлично распахнулись. Меч прекратил движение ровно между грудями, а потом поддел ткань чуть вправо.

Он хотел посмотреть на грудь?

Я неловко дернулась и отползла на одну ступень выше, при этом меч поцарапал мне кожу и оставил болезненный стежок. Взгляд гостя пренебрежительно остановился на том месте, где находились женские верхние округлости, точнее где у взрослых женщин обычно имелась грудь.

Бриллианты в его глазах пропали, стали темно-металлическими, гневными. Бушующими. Широкие глаза сузились в мелкие щелочки.

- Мелкое отродье посмело шутки шутить со своей смазливой рожей? Или ты по мальчикам?

Гость, отогнув ткань головного убора с лица, сплюнул рядом со мной на пол. Не по-настоящему, но дал понять за кого меня принимал. За отхожее место.

Мне стало не по себе, стыдно, и поэтому закрыла поплотнее рубаху на груди. А оправдаться я не успела. Что сказать? Что тебе четырнадцать лет, а у тебя еще грудь, как у остальных девочек не выросла? Незнакомец, не ведая того, оскорбил и надавил на больную мозоль.

Ночное свидание

POV Лиля

Вероятно, от тяжелых мужских тренировок страдал женский организм, поэтому только к восемнадцати годам я догнала сверстниц в физическом развитии - детская угловатость сменилась округлостями в нужных местах и все женские "процессы" наконец-то начались.

В тот день дворец стоял на ушах о вести - будущий шейх прибудет навестить невесту и, возможно, подпишет брачный контракт.

Клара ужасно возбужденная и говорливая, как птичка, готовилась к приезду жениха, а мы с Антуаном по-мужски стойко молчали, пока подопечная изливала эмоции. Я валялась на кровати и зевала в кулачок, не чувствуя удовольствия от просмотра двадцать второго по счету платья на Кларе. Антуан сидел на полу, а голову положил на кровать рядом с моей рукой.

- А это платьишко? - покрутилась подруга возле зеркала, подхватив подол. Ткань колокольчиком взвилась, а затем очертила красивые изгибы юного тела. Волосы невесты завиты в крупные кольца-кудри и повязаны лентой, но на голову обязательный аксессуар - капюшон, ведь не пристало демонстрировать свои прелести незамужней женщине.

Не хотелось бы смотреть еще одно платье на Кларе, поэтому я поспешила заметить:

- Отлично! Была бы я мужчиной, непременно воспылала бы страстью!

О чем ей беспокоиться, искренне не понимала. Если в прошлый раз жених отметил ее красоту, то с годами подруга стала еще краше. Вереница женихов продолжала атаковать кабинет отца-шейха, а уж если прибавить завидное приданное, то и вовсе не стоило переживать.

- Как думаешь, сколько в гардеробе еще платьев? - на ушко поинтересовался Антуан, чем вызвал мой непреднамеренный смешок и последующий удар кулаком ему в плечо, отчего молодой мужчина свалился на пол.

Клара, искренне раздосадованная, с мгновенно увлажнившимися глазами и покрасневшим носом (точно, сейчас заплачет), сорвалась и указала пальцем на дверь из комнаты. Завизжала не своим голосом:

- Пошли вон! Друзья называются! Пошли-пошли отсюда! - быстро стянула через голову желтое последнее платье, оставшись в белой полупрозрачной сорочке, и швырнула его в меня. Я едва успела подхватить. Антуан демонстративно закрыл ладонью глаза на ее обнажение, но этого не требовалось, ведь он — охранник, бесполое создание. В гневе подруга страшна и на наши заверения, как мы сильно переживаем вместе с ней о будущем торжестве, была непреклонна. Захлопнула дверь перед нашими носами и велела:

- Не попадайтесь мне на глаза, а охранять меня будут более достойные личности. А вы наказаны!

Ну и ладно, не очень-то и хотелось побывать на светском вечере, платье не придется выбирать и беспокоиться о внешности. Но все-таки тайком мы с Антуаном пробрались на тот же балкон, что и четыре года назад и подсматривала за событиями вечера.

Артура узнала сразу, как и в первый раз воин был одет в белые одеяния с мечом в ножнах. Видны одни глаза да бронзовая кожа на лице. Клара рядом с мужчиной вела себя не в пример обычному поведению – скромно. Говорила, если задавали вопросы. Истинная благовоспитанная леди. Я в некой степени испытывала триумф, время от времени злорадно улыбалась, глядя на них.

Ох, этот шейх понятия не имел, с кем связался, Клара любого положит под каблук. Я сильно надеялась, что и этому самоуверенному мужчине с мечом НЕ в ножнах, обозвавшего меня мелким отродьем, тоже достанется.

***

Громкие голоса в ту ночь не давали уснуть, и сколько бы не накрывала голову подушкой, чтобы приглушить смех и пьяный разговор с нижних этажей дворца, так и не сомкнула глаз. Смирившись с бессонной ночью, надела свою привычную форму — лосины по колено, рубаху по локти и капюшон, а волосы убрала в пучок. Забрала походную круглую сумку, что вешали через плечо, и где хранились полезные вещи: полотенце, склянка с ядом, кинжал, спички и даже булыжник. Иногда обычный камень спасал жизнь.

Тайком сбежала из дворца и направилась купаться в любимое озеро. Оно находилось глубоко в чаще леса за густыми зарослями, и чтобы до него добраться, приходилось перелезать деревья и опасные овраги. Трудности служили гарантией сохранности места.

POV Артур

В последние годы обострились отношения между отцом и шейхом этой земли. Путем брачной связи детей они пытались наладить взаимопонимание. Вполне неплохая сделка. Меня тоже устраивало текущее положение дел.

Правда, жаль не успел отдохнуть после возвращения из горящей точки, как отец скомандовал ехать к невесте. Хорошенькая невеста, а главное - глупенькая. В нужный момент Кларисса была красивой и молчаливой.

Устав после попойки во дворце, стянул настойку-пузырек со стола, убрался как можно дальше от развлекающихся гостей. Я предпочитал тишину и покой, а не веселые застолья. В глубине леса набрел на озеро, которое под светом ночной кровавой луны смотрелось подобно огненному стеклу.

Спиной оперся о ствол массивного дуба, а из бутылки мелкими глотками начал попивать красный напиток, обжигая горло горячей жидкостью. Внезапно зашелестели кусты - первый признак гостей. Поплотнее перехватил меч, валявшийся под рукой, готовый в случае опасности нападать, но напрасно. Кусты разомкнулись, и сквозь них прошмыгнула девичья фигура.

Либо напился. Приподнял бутылку с красной жидкостью, отмечая количество выпитого, но это вряд ли...

Либо давало о себе знать не удовлетворенное состояние, и начались галлюцинации. В горящих точках мало где встретишь нормальную девушку без отвисших по колено грудей и дряблого живота.

Я мог окликнуть гостью, но наоборот... Затаился, глядя, как девушка уронила сумку на траву. Расстегнула рубаху, предоставляя к просмотру обнаженную грудь. От ночного свежего воздуха соски заострились, направленные немного вверх. А я отметил вполне удовлетворительные полушария грудей. На траву следом упали лосины и нижнее белье.

При свете кровавого солнца ее тело и волосы, даже на лобке волоски, казалось, горели, и возникало плохо контролируемое желание потрогать пальцами. Обожгусь или не обожгусь.

Ночное свидание. Часть 2

POV Лиля

- О, красная смерть песков! - ругнулась от удивления. За неподобающее юной девушке поведение и сквернословие обязательно схлопотала бы от отца подзатыльник. Но папа сам виноват, воспитывал дочь среди военных ребят, а это налагало отпечаток на моей девичьей жизни.

Твердо сжала полотенце, скручивая в узел на груди, осознавая, что клочок ткани - единственное спасение и преграда между неизвестным мужчиной, спрятавшимся в тени кустов, и обнаженной мной.

Ситуация критична. В голове пульсировал красный сигнальный маячок с надписью "опасность". Опасность. Опасность.

Поскольку незнакомец не спешил реагировать, я решила начать нейтральные переговоры:

- Как вы здесь оказались?

Не знала какие выводы сделать и как поступить? Одинокий мужчина забрался в мое тайное место, защищенное густыми деревьями, не дающими возможность обычным людям свободно передвигаться по оазису. Только Антуан пробирался к озеру вслед за мной. Наша подопечная Клара не способна сюда пройти без риска сломать шею или ногу.

Незнакомец на вопросы не отвечал, словно глухонемой - не понимал и от этого молчал. Или же не считал важным разговаривать с женщиной? Чувствовал себя гость уверенно, хозяином положения. Начиная с удобной обуви на гибкой тонкой подошве и заканчивая головным убором и повязкой на нижней части лица, мужчина полностью в белых цветах, а это признак несомненного богатства, потому что достаточно одного дня, чтобы превратить красивую светлую одежду в серые, грязные тряпки. Как правило, белые вещи - одноразовая одежда и, явно, не по кошельку обычному бедняку.

Мужское лицо, повернутое в мою сторону, спрятано под тенью капюшона, виднелась лишь черная небольшая щетина и сверкающий стальной блеск в глазах, похожих на звериные. Лежал незнакомец на боку на одном локте, ноги свободно протянул, а в одной руке сжимал бутыль, по которой задумчиво стучал, создавая некий ритм. Стук пугал, предупреждал. И не давал расслабиться. Наш обмен взглядами продолжался очень долго, за это время успела о многом подумать. Давно он здесь? Видел, как купалась? И почему молчал?

Несмотря на опасения и нервозность, зародившиеся глубоко внутри, понимала - нельзя позволить страху выйти наружу. Нельзя показать незнакомцу, что боюсь, ведь дикие звери в лесах чувствуют сладкий запах страха жертвы и с удовольствием вкушают его.

- Вы не могли бы отвернуться? Мне хотелось бы одеться,- предложила гордо, словно за мной последнее слово, и гость обязан выполнить требование. Скосила взгляд на сваленное дерево, где развешана одежда с нижним бельем.

Я почти окончательно уверилась в дефекте мужчины (в том, что глухонемой), но неожиданно он снизошел до ответа:

- Нет. Я не мог бы отвернуться.

- Это не по-мужски! - вырвалось удивленное замечание. Решила устыдить гостя, но в ответ получила:

- Поправьте, где я не прав. Я пришел первым отдохнуть на озеро. Вы заявились ко мне в гости и соблазняли купанием в озере, а теперь оскорбляете, называя Не мужчиной? Всё правильно? За меньшее оскорбление чести и достоинства мужчины женщины удостаиваются плети.

Железная логика. Ох, железная, непробиваемая логика.

- Можете оставаться голой! - милостиво разрешил.

Что поделать? Пришлось одеться, постоянно ощущая жар на лице. Я успокаивала себя единственной мыслью - здесь слишком темно, и вряд ли мужчина видел в темноте. Придерживая полотенце возле груди, я мелкими шажками дошла до вещей. Трусики надевала особенно аккуратно, скрываясь за полотенцем, медленно натянула на бедра, поправила резинку поудобнее, чтобы не давила на косточки. Тут же заметила заинтересованный взгляд. Наглец откровенно разглядывал. 

Я отбросила полотенце и, повернувшись ягодицами к незнакомцу, гораздо быстрее начала натягивать вещи. Застегнув последнюю маленькую пуговицу на рубашке, почувствовала успокоение и замедление сердцебиения. Если бы гость намеревался сотворить что-то плохое, то не позволил бы скрыть обнаженное тело. В одежде стало легче дышать, интуиция замолкла и перестала сигналить об опасности.

Под неизменный стук пальцев по бутылке я собрала вещи в круглую сумку и, прислонив ее к груди, абсолютно молча направилась к незнакомцу. За ним скрывался единственный выход – надо было залезть по сучьям на дерево.

Но едва приблизилась к лежавшему на боку мужчине, тот резко поставил ногу передо мной, создав некий барьер. По идее, очень легко переступить, но одно остановливало - его пальцы перестали барабанить по бутылке, будто финальный аккорд отзвучал, и теперь должна осуществиться кульминация нашей встречи.

- Вы меня оставите спиваться в одиночестве? Ох, как это не по-женски, - решил уколоть меня, как и я его. Давил на женское сострадание. - А вдруг я здесь усну, и меня растерзают ягуары? - я промолчала, что скорее он сам похож на дикого ягуара, способного вонзиться клыками в добычу и растерзать.

- Вы пьяны? – уточнила, разглядывая лежащего на поляне мужчину. Только пьяный может заснуть в лесу.

Мужчина устало выдохнул, будто разговоры давались слишком тяжело.

- Я не привык расшаркиваться, поэтому перейдем к сути вопроса. Ах..да… - видимо вспомнил не столь важную вещь. Глупость. Как бы между делом поинтересовался. – Как вас зовут?

После вопроса я внезапно поняла личность незнакомца. Наверное, пока одевалась, была слишком подвержена эмоциям, а сейчас, возвышаясь над ним, отчетливо увидела его. 

- Вы оглохли? Я спросил ваше имя, – поторопил недовольным тоном.

Какой же нетерпеливый мужчина! Я нахмурила брови, желая устыдить, но вряд ли бы это подействовало.

- Роза! - соврала, скрыв настоящее имя. Вдруг завтра по утру разойдутся слухи, что дочь военачальника видели с мужчиной? В уединенном месте! Мало того, с будущим шейхом другой земли! К тому же женихом дочери нашего шейха! Меня казнят, не иначе. Конечно, я преувеличивала, до казни не дойдет, но после ночной встречи моя репутация будет навсегда заляпана грязью, и не отмоешь благими делами. После этого я не смогу выйти замуж.

Предсвадебные хлопоты

POV Артур

Южные земли стояли на ушах от небывалой вести - дети из двух великих родов девятнадцатой и тринадцатой земель объявили о дате свадьбы. Прежде чем с пробитой головой вернуться к отцу, мы с отцом Клариссы условились о праздновании великого торжества ровно через три месяца. Оно предположительно продлится пять дней и будет включать увеселительные мероприятия, как для гостей высшего сословия, проживавших во дворце, так и для простого народа - простолюдин из деревень. Жонглеры, клоуны, шоу акробатов - любое развлечение для самых избалованных южан. Столы будут ломиться от изысканной дорогой еды. На празднование торжества во дворец шейха тринадцатой земли приглашены и ближайшие соседи. Отец решил пустить пыль в глаза всему миру.

Это будет самая богатая, пышная свадьба за последние сто лет, которая запомнится на долгие годы.

Пока полным ходом шла подготовка, я занимался обычными делами — на одну из деревень напали бедуины. Пришлось возглавить отряд обороны.

Случай на озере занозой засел в голове и бесконечным зудом постоянно беспокоил. Червем сжирал мои мысли и оставлял после себя гнев. Даже во время нападения на бедуинов лишь кровавое месиво и полный упадок сил заставлял забывать о внутреннем черве, который ел изнутри. Это раздражало! А не способность найти мелкую девчонку или разгадать ее хитрость (ведь не могла же провалиться сквозь красный песок к смерти?), заставляло пребывать постоянно в ярости и быть взвинченным.

Прошло около восьмидесяти дней с приключения на озере, а также приобретения нового шрама на голове.

Однажды рано утром на поле боя прибыл гонец из тринадцатой земли. Раз в неделю их военначальник присылал людей с информацией о результатах поиска нищенки. Никто не смеет проламывать мне голову и уродовать без того искалеченное тело. Я обычно казню за попытку меня убить, и ее ждала та же участь.

Мы готовились к бою с бедуинами, когда гонец из тринадцатой земли, как и обычно, осторожно спешился с коня. Послушно присел на одно колено и склонил голову:

- Мой принц, известий нет!

Известий нет??? Нет??? Известий нет о мелкой девчонке, посмевшей поднять на принца руку? Бешенство клокотало в груди, оно разрослось и бурлило, становилось неистовым. Оно требовало выхода наружу. Умоляло отпустить себя, дать волю. И увидев склоненную голову гонца, принесшего плохую весть о поисках нищенки, я отпустил свое бешенство. Не сдержал меча, руки задрожали на его рукояти. Поднял и со всей силы опустил оружие, острием целясь в гонца...

Мой меч звякнул о чужое оружие и не достиг цели.

- Артур, я прошу попридержи силы для боя! - мой единокровный брат, пожалуй, имел право сказать слово.

Я не убил гонца, но весь гнев на Розу я вымещал в решающем бою с бедуинами. Рубил головы, пронзал вражьи сердца и лёгкие ударами меча. Рвал человеческую хрупкую плоть и чувствовал удовлетворение. Экстаз от ощущения всесилия. Сколько сил! Столько агрессии, и все благодаря незнакомке Розе, она как источник моей бесконечной ярости!

Но в тоже время из-за полученных новостей во время сражения я потерял концентрацию. Был невнимателен и получил очередное ранение - распороли правую сторону лица от уха до подбородка.  Из-за мелкой дряни, которая не оставляла мыслей, я получил уже два ранения! Идея найти ее стала почти главной целью, даже женитьба и возможность постепенно прибрать к рукам тринадцатую землю померкли в сравнении с первым желанием.

После едва окончившегося боя, сидя возле костра с дрянной похлебкой, весь в мыле, с заштопанной щекой, смывал с меча обычной тряпкой кровь и останки врагов. Напротив меня, снимая порезанную, пропитанную потом и кровью рубаху, на ковре, скрестив ноги, сидел брат Ярин. Златокудрый, голубоглазый любимец женщин. Выплюнув раскрошенный зуб на красный песок, он тяжелой ладонью похлопал меня по плечу и заявил во всеуслышание:

- Ты голодный Зверь Красных Песков! - после чего раздался дружественный смех побитых, но одержавших победу воинов. Один я не поддался веселому настроению, но прозвище втайне порадовало.

С той войны с бедуинами я получил прозвище «Зверь Красных Песков», как саранча распространившееся из уст в уста. Не успел с победой вернуться домой, как во дворце воинов встречал простой народ из деревень. Встречали, как защитников Земли, восхваляли наши заслуги и просили впредь Красного Зверя защищать их от врагов.

POV Лиля

Близилась дата свадьбы Артура, и ,вероятно, это его немного отвлекало от моей поимки. Единственное, о чем я думала - это о проклятиях на свою и голову Артура, ведь тот ловко заговорил рассказами о войне и своим мечом, и на мгновение я ослабила защиту. Позволила мужчине прикоснуться к себе.

В центральной деревне, самой близкой ко дворцу, часто встречались посыльные разгневанного принца. По пыльным улицам перемещались люди в одеждах со знаменами-нашивкой рода Бонифациев - буква «Б» в круге с датами образования семьи. А на главной торговой площади на доске объявлений, да на каждом углу и столбе с незажженными факелами были гвоздем вбиты объявления о розыске особо опасной преступницы, обвиненной в разбое с её приблизительными данными. Портрета не было. На листе обозначились: примерный цвет волос (то ли брюнетка, то ли рыжеволосая); рост метр семьдесят (как подсчитал мой рост?); зеленые глаза; худощавого телосложения; особая примета — ямочка на подбородке. 

Невзирая на приказ и угрозы со стороны Артура Бонифация, отец как мог скрывал меня от неминуемой гибели. Со временем у меня появился хороший способ маскировки - изображать из себя юношу. Поскольку я привыкла общаться с мужчинами - знакомыми папы, то успела достаточно хорошо их изучить и в связи с этим мой план оказался легко осуществим. Для маскировки пришлось постоянно носить мужскую одежду — лосины и рубахи. Кудрявые волосы заплетала в косу и собирала на затылке в пучок. Наши мужчины-воины часто заплетали волосы в несколько кос. Грудь затягивала специальным тянущимся корсетом, созданным для воинов с травмированными спинами.

Зверь Красных Песков

POV Артур

За два дня до свадебного торжества вместе с приближенными людьми я прибыл во дворец невесты. После нескольких месяцев кровопролития, плохого сна на красном мертвом песке без каких-либо удобств, требуемых человеку, я занял место на одном из трех роскошных кресел, пил вино и вкушал северные лакомства. Смотрел танец живота наложниц шейха в ожидании прихода самого правителя и его дочери. Я прибыл несколько часов назад, а невеста до сих пор не встретила будущего господина - это приводило в еще большую агрессию. 

Между длинными прямоугольными столами, ломящимися от изысканных блюд, соблазнительно виляли бедрами молодые служанки, в просвечивающихся нарядах из разноцветного шелка. Ткань покрывала молодые тела от шеи до пят, как вторая кожа, настолько прозрачная, что демонстрировала женскую грудь с темными вершинами сосков, ягодицы и небольшой курчавый треугольник на лобке. Лица и волосы девушек покрыты платками в цвет одеяния, но глаза оставались открытыми.

Служанка наклонилась, подливая из кувшина красное вино, одновременно показывая молодое, сочное тело настолько близко, что видны волоски на лобке и родинка около соска на правой груди. Я не сразу понял, а только через час после начала вечера о том, что искал среди служанок ту девчонку. Вдруг ее хорошо скрывали? Только зачем?

- Вам ещё что-то нужно, мой господин?- девушка улыбнулась под повязкой, но не спешила уходить и идти к следующему гостю - к брату Ярину. К сожалению, это не беглянка. Я бы мог развлечься и с этой, но телом слишком сильно владела усталость.

- Можешь быть свободна, - отпустил служанку и увидел отблеск разочарования - исчезнувшую улыбку, но девушка послушалась и переместилась с кувшином в руке к моему брату.

Через некоторое время, размышляя о будущей жене, сделал вывод, что не прочь с ней пообщаться. Она хороша собой - светловолосая куколка с голубыми глазами, ее тело совершенно и удовлетворило бы самого избирательного мужчину. Будут красивые дети, но надеюсь смекалку позаимствуют не от жены. Женщина обязана заботиться о комфорте в доме и воспитывать детей, остальное не ее забота.

Вскоре в зале осталось мало трезвомыслящих гостей, тогда же одинокий тесть спустился по центральной лестнице. Его долго не было, я устал ждать драгоценную невесту. Она должна заботиться обо мне и ублажать. Непослушание в дальнейшем следует выбить кнутом, уж слишком долго заставляла себя ждать. 

- Артур, я не знаю, как вам сказать! - мелкие глазки шейха, как у крысы, испуганно забегали по моему лицу: в особенности по шрамам, напоминавшим о жестокости сражений; остановились на пальцах, выбивающих раздражённо по столу, выдавая мою нервозность и едва сдерживаемый гнев.

Осознав мое нетерпение, Шейх поспешил ответить:

- Моя дочь пропала.

Как пропала!?

Я действительно заволновался. Встал с кресла и начал нервно выходить из-за стола, не веря, что кто-то бесстрашный позволил себе тронуть моё.

Это моя женщина, и никто, кроме меня, не мог прикоснуться к ней, сделать плохо или оскорбить, ведь она - будущая мать моих детей.

Мы несколько часов безрезультатно разыскивали Клариссу, хотя я валился с ног и когда уже планировал с армией отправиться из оазиса в деревню, то в комнате невесты на тумбе обнаружили случайно завалившийся между складками бархатной ткани клочок бумаги с посланием:

"Папа, очень прошу не злиться и попытаться понять. Я вас очень люблю. Я всегда была послушной дочерью, любила и уважала вас, руководствовалась вашими наставлениями, но мой будущий муж за четыре года не прислал мне ни одной весточки. Ни одного вопроса о моём здравии. Мы совершенно посторонние друг другу, и я не хотела бы остаток дней провести с равнодушным ко мне человеком. Прошу вас понять."

Я был поражён красноречием невесты. С ее слов я выглядел крайне отвратительным.

Если судить по водянистой пленке слез на глазах собеседника, то шейх собирался заплакать, тер большими пальцами увлажнившиеся ресницы, веки, сжимая драгоценный свёрток с посланием к груди, и смотрел на меня в ожидании решения - приговора.

Я должен помиловать или не помиловать? Я бы помиловал... возможно...вполне вероятно. Не знаю, как оно было бы, если бы на утро после той ночи маленький сопляк в деревне, стоя возле фонтана, не показал на меня грязным пальцем и громко не закричал:

- Это же с рогами. Как ты его обзывал, а, пап? Это рогоносец, точно! - отец поспешил закрыть рот парня ладонью и с опаской затравленно посмотрел на меня. По деревне быстро пронесся слух, что невеста вместо встречи со мной, сношалась с грязным, вонючим конюхом. Оказалось в ту ночь дочь шейха скрывалась у него дома в деревне.

Слух быстро распространился, а я стал главной новостью среди всех земель - Артур Бонифаций, следующий Шейх девятнадцатой Земли, стал рогоносцем ещё задолго до женитьбы!

Конечно, речи о свадьбе теперь не было, но я велел в течение трех дней доставить Клариссу ко мне во дворец. Она должна ответить за ложь.

Наш конфликт давно зрел, прорастал, как уродливый цветок. Я давал шанс этой Земле исправиться и отдать мне глупую женщину Клару, но шейх пренебрег народом, который молил его отдать эту ш****, а не развивать конфликт между землями, но отцовское сердечко сжалилось над дурочкой. Зато отдало народ, как кусок мяса, мне на растерзание ,чтобы я мог вонзиться в них зубами и разорвать на ошметки.

Из-за глупой женщины наступила война. Я не потерплю оскорбления от шлюхи, которая не способна держать юбку не задранной.

- Я утоплю их землю в крови! - стоя на балконе в день своей предполагаемой свадьбы, поклялся уничтожить, разобрать на песчинки их красные земли и захватить их оазис вместе с дворцом. А заодно самостоятельно поискать беглянку. Ведь не была она миражом из-за количества выпитого вина. Я был почти трезв, может немного одурманен...

POV Лиля

Моя женщина

POV Лиля

Зверь (скорее шакал, по моему мнению) оставил сидеть на холодной ступени и рукавом рубахи вытирать кровь, льющуюся из ноздрей. Красные капли успели испачкать коричневые рейтузы и пол некогда чистого зала, где теперь топтались сотни грязных, варварских ног.

Грянул голос Бонифация, разнесший обращение воина к своим подчиненным:

- Всем слушать! - после его громкого приказа даже эхо побоялось отразиться от стен. Раненные перестали стонать, а здоровые воины и вовсе страшились издать звук или сдвинуться с места.

Будь я настоящим воином, мне необходимо было бы умереть, но не сдаваться в плен. Отец бы также поступил, ведь плен - это позор! Я жаждала умереть, когда спустилась в зал, хотела, чтобы убили, ведь пленной женщине грозит мало хорошего в руках врага. Возможно, быть куклой для жестоких утех? Но по неизвестной причине Бонифаций пожалел мелкое отродье и велел жить для его развлечения, а сама я не смогу наложить на себя руки! Это слишком низко!

- На рассвете выходим в обратный путь. У вас есть несколько часов для отдыха...Мне нужны две женщины. Одна из них - моя невеста Кларисса, светловолосая, голубоглазая принцесса, чья красота бросается в глаза. Ее будет сложно пропустить. Вторая женщина - хрупкая Роза, простолюдинка. Во тьме ее волосы горят огнем. Остальных женщин забирайте, этих двух приволочь живыми и нетронутыми. Выполнять!

Сотни ног загрохотали по полу, едва не втаптывая меня в ступени винтовой лестницы. Грязные убийцы поднимались по ней, огибая волной, кто-то отдавил до хруста пальцы на левой ноге (я босая выбежала из комнаты, торопясь к отцу).

Я поджала колени к груди, чтобы не затоптали, но сквозь толпу воинов протянулась рука, ладонью направленная вверх. Галантное предложение помощи. Передо мной оказался воин с совершенно ангельским ликом, чьи золотые кудри обрамляли острое лицо с ямочкой на остром подбородке. Глаза - синие камни- дружелюбно смотрели и искрились внутренним светом, теплом. Поразительно добрый взгляд.

- Вставай, юнец! - поторопил мягкий голос, которым можно петь под лютню старинные песни или рассказывать детям сказки перед сном. С огромной благодарностью протянула руку, собираясь принять помощь, но резко отдернула. Осеклась. Мысленно дала себе оплеуху и поднялась на шатких ногах, ослабевших от голода и вечного страха последнего года.

Очень странно бы смотрелось, если один мужчина поднимал за руку другого, ведь я - мужчина! А не юная дева! Бонифаций наивно принял меня за парня - это был шанс к спасению, к возможности избежать участи пойти на утеху озлобленным, раненным воинам.

- Ярин? - и вновь ЭТОТ Бонифаций, раздав указания, обернулся к златокудрому воину с протянутой рукой. После этого, выждав несколько секунд, с подозрением повернулся ко мне, прильнувшей к перилам лестницы. Наша неловкая сцена, видимо, вызвала сомнения у Артура и заставила прищуриться. 

- Аааа...Да! - златокудрый опустил, наконец, руку, перевел взгляд с меня на Бонифация и ему подарил улыбку. Мужчина вел себя, словно находился не среди битвы - в ядре войны, залитый кровью и слезами врагов, а на светском мероприятии.

Артур был удивительно резок в высказываниях:

- Ты идешь заниматься делами, или приглянулся мой щуплый зверёк? Возьми себе зверька, разрешаю. Во дворце еще много живых людей.

- Пожалуй, последую совету, тоже выберу себе развлечение. С твоего позволения? - воин с насмешкой поклонился в реверансе. Тряхнул головой, отчего золотые кудри рассыпались по плечам и удалился. Артур Бонифаций не спешил сердиться за неподобающее поведение, занялся делами - отер меч о коричневые свободного покроя штаны и убрал в ножны. Меч - лицо воина. Одежда в крови и грязи, но оружие должно быть идеальным. Снял повязку и капюшон с лица и сделал глубокий вдох, с наслаждением прикрыв веки с черными пушистыми ресницами. Брови черные, а нижняя часть лица в отличие от последней нашей встречи сильно поросла. Волосы на голове короткие, блестели мокрые от пота и завивались возле ушей. На щеке пролегала светлая полоска-шрам и на виске — такая же. 

Заметив чрезмерное любопытство к своей персоне, с насмешкой молвил:

- Я страшен, отродье? Даже для парня мой брат более красив?

Естественно, более красив. Ты людей убиваешь и девушек насилуешь, а он руку помощи предлагает. Но все мысли спрятала глубоко в себя и понадеялась, что мой взгляд не выдал бушующих чувств. Бонифаций иронично приподнял бровь в ожидании ответа, но не получив, строго приказал:

- Поднимай свой хилый зад и ходи за мной тенью. Отдалишься хоть на несколько метров - непременно лишу жизни!

Артур широко зашагал по залу в сторону двойных белоснежных дверей, закрывавших лестницу в гаремы. Я припустила вперед за спиной Бонифация, про себя сыпля проклятия, потому что шаги у воина широкие, примерно, как два или три моих, и я не успевала. Разумеется, златокудрый Ярин, предложивший помощь, внушал больше симпатии, чем зверь красных песков, изувеченный войной, чье сердце такое же черное, как и его смоляные волосы.

- Отродье! - даже не обернувшись, позвал верного зверька. Его не волновало услышу или нет. Обязана услышать. - Знаешь ли Розу - девушку, работающую во дворце? Или возможно в ближайшей деревне не знаешь женщины с этим красивым именем?

- Нет, господин! Не довелось узнать! - поспешила заверить. Знаю я Розу, сотни Роз знаю в наших деревнях, но ту Розу никогда не найдешь, уж я постараюсь.

«Господин», конечно, чаще называли девушки мужчин, но и молодые парни имели право также обращаться к более зрелым мужчинам. Смею предположить, наследнику Бонифациев близился четвертый десяток, ведь слава о его сражениях проникала под наши стены, когда я была совсем маленькой девочкой семи-восьми лет.

***

В гареме более сотни великолепных женщин — экзотических смуглых красавиц и белокожих украденных иностранок-северянок. В подвале дворца находился огромный бассейн, где любили плескаться красавицы. Лепестки роз красиво украшали голубую гладь воды. В помещении было темно, лишь подсвечники вдоль стен давали необходимый свет. Пышные цветы росли по стенам и благоухали, щекоча приятным запахом ноздри, которые в центральном зале привыкли к смраду потных тел воинов и останков людей.

Южные ночи

POV Лиля

Перед отправкой мне позволили собраться: потуже затянула корсет на груди; одела рейтузы и привычную серую широкую рубаху, прикрывающую бедра; накинула капюшон с повязкой на лицо, оставляя заметными только глаза. Захватила специальные черные очки, которые требовалось одевать ночью, если человек передвигался по пустыне. Днем - пески желтые, а ночью, нагретые солнцем, они излучали красное сияние, опасное для сетчатки глаза. Наши пески губительны, поэтому лишь в оазисах, коих слишком мало в южных землях, группировались люди. Изредка среди пустынь встречались деревни, которые теперь были уничтожены воинами Артура. На месте домов пепелище и горы трупов. Проходя мимо деревень, я пыталась не смотреть, но память услужливо показывала на этих местах базары, заполненные веселыми добродушными людьми, торгующими фруктами или одеждой. А сейчас унылый дымок поднимался из сердца деревень.

Артур, его брат и остальные приближенные к нему воины передвигались на лошадях, остальная армия шла стройными рядами, а позади подгоняемые, как скот, пленные мужчины и женщины. Не больше сотни от всего населения тринадцатой земли. Не известно с какой целью Бонифаций оставил их в живых? Возможно, не хотел полностью истреблять народ, ведь в каждой земле свои особенности, к примеру, преобладает какой-то определенный разрез глаз, форма головы и даже цвет волос. У нас женщины очень похожи на северянок — белокожие, не смотря на знойное солнце, и светловолосые, как Клара. Насколько помню, у девятнадцатой земли женщины более смуглые и пышнотелые.

Замыкали колону изможденные рабы, привязанные веревками к стволу массивного дерева и несшие его на плече. Таким образом, пленные не могли сбежать. Клара была там же вместе с Антуаном. Я заметила его, когда в первый день похода направлялись с Артуром во главе армии. С трудом сдержалась, чтобы не ахнуть или не подбежать к другу с перебинтованной ногой. Во всяком случае успокаивало, что друг жив.

Все путешествие я передвигалась пешком со связанными руками рядом с лошадью Артура. Когда начинала медлить или уставать, Бонифаций мечом подталкивал в спину.

Изверг! Тиран! Убийца! Многочисленные проклятия я проглатывала и упорно не разговаривала с мужчиной. Совсем! Будто немая. Возможно, мужчина это понял и на третий день нашего путешествия заметил:

- Ты откусил свой дерзкий язык, отродье?

Я промолчала на вопрос, лишь намеренно ускорилась. Прочь от его вонючей лошади, которая пропахла кровью и потом. От нее ужасно смердело, как и от ее хозяина. Конечно, я передвигалась далеко от Артура, не могла учуять мужской запах и точно заверить в этом факте. Но все равно... его руки провоняли кровью нашей земли.

Артур не дал далеко уйти, подогнал коня в один шаг со мной, с намеком о бесполезности бегства.

По ночам у меня было особенное место в отличие от остальных рабов. Похоже, соплеменники тайно завидовали, ведь я спала в палатке Артура в самом углу на полу. Но, по крайней мере, в темноте, в некоей уединенности, не считая самого Бонифация, не страшась ослепнуть, и в своеобразном комфорте.

***

Чувствовался запах солнца (оно особенно пахнет - теплом) и свежей травы. На лице игрался лучик света, в волосах путались мошки. А вокруг порхали разноцветные бабочки, одна из них - белоснежная села на черную гриву моего любимого коня.

Мне было чуть больше восьми лет, и я готовилась к первой в своей жизни самостоятельной поездке. Взялась за поводья, готовая поскакать, но услышала напутствие отца:

- Не бойся, Лилия, вперёд! Я мысленно с тобой!

Он стоял неподалеку под тенью плакучих ив, а рядом с ним - его товарищи по военному делу.

Отец махал рукой и провожал меня в добрый первый путь на коне. Девушкам запрещено кататься без седла...правда, девушкам также запрещено ходить в мужской одежде и уметь защищать себя! Отец многому научил, всегда поддерживал, очень редко ругал. Хоть привил мне много мужских качеств, но не оставлял надежды найти мне господина.

Я натянула поводья, конь встал на дыбы, взвился как ошалелый, в тот же момент отец схватился за грудь и бросился вперёд, готовый придти на подмогу.

Но тут же белая бабочка на гриве коня привлекла мое внимание, она красиво вспорхнула, и стало заметно, что она больше не белая, а красная. Ее крылья горели и лопались от жара. Красным угольком падали на зелёную траву и, как спичка, зажигали каждую травинку. Змеями-дорожками ползли вперед и добрались до отца. Воздух стал красно-огненным! И отец больше не стоял с друзьями, а лежал в луже крови. В его груди застрял меч, смутно похожий на тот, который давал Артур поиграть нищенке Розе. Вокруг одна кровь...

Артур! Артур! Артур!

Невыносимо терпеть, каждый кусок плоти наполнен болью, голову драли звериные когти и оставляли кровавые рубцы-воспоминания о моей земле. Я завизжала, пробуждаясь от кошмара. Проснулась на полу палатки мокрая от пота, рубаха противно прилипла к телу.

Прикрыла рот руками, обвязанными веревкой, осторожно поглядывая на мягкие одеяла, на которых спал Артур. Его голая грудь мерно поднималась и опускалась. Мужчина беззаботно спал, когда стольких убил.

Это он — погибель!

Это он принес реки крови!

Это он сжигал трупы людей, сброшенных в одну кучу, и наблюдал за пожаром!

Ненависть и, наверное, боль руководили телом. Заставили встать на шатких ногах, подтолкнули в спину и сказали идти. Они же приказали осторожно взять меч Артура, который лежал возле его головы, чтобы в любую минуту тот мог дотянуться и защититься. Я, почти не дыша, скрещенными руками подняла орудие и перевернула, острием целясь в грудь мужчине. Туда же, куда был ранен отец.

Вырезать его чёрное сердце и раздавить. Он достоин смерти. Достоин бесславно умереть.

Давай, Лиля. Давай! Опусти уже этот меч и вспори ему грудь. Давай!

Нет проблем

POV Лиля

Ночь была наполнена страхом ослепнуть, каждая минута растянулась длиною в десять привычных. Я сильно зажимала уставшие веки, опасалась что сквозь них просочится красный убийственный свет песка, и навеки ослепну. Сжимала челюсти, будто это даст дополнительную силу. Открыла глаза лишь тогда, когда услышала пробуждающийся лагерь, голоса воинов и смех, а один из охранников рабов пнул меня под зад и перекатил на живот. Только тогда увидела под собой желтый остывший песок.

Охранник коротко велел:

- Поднимайся и иди к рабам, они уже приступили к утреннему ритуалу.

Веревка ослабла, позволяя подняться и стряхнуть песчинки с штанов и рубахи. Глаза заболели от постоянного напряжения, заслезились от солнечного дня и голубого ясного неба. До чего же слепит! Несколько слезинок скатилось по щекам, пришлось их стереть рукавом.

– Ой, слезки! Мальчик заплакал! - передразнил бородатый воин с лысой макушкой. – Запомни, юноша, слезы — удел барышень! Так и вырастишь сопливой барышней. Подумаешь, поспал ночку на песке, мы половину жизни проводим под открытым небом и на опасном песке, рискуя жизнью ради наших женщин.

Не плачу я. Не плачу. Глаза слезятся от ясного неба, посмотреть наверх больно. Какой глупый старикашка!

– Поторапливайся, повелитель ожидает в палатке твоего прихода.

От упоминания повелителя я почувствовала, как сразу отпустило глаза. Неудобство со слезившимися глазами казалось самой маленькой и не столь важной проблемой. Жжение скоро прекратится, а попытку убийства будущего шейха не изменить и не выбросить из моей и его памяти.

Я послушно шла за охранником вдоль длинных рядов палаток воинов, мимо потухшего костра, на месте которого остались угли, и размышляла о прошедшей ночи. Нападение на правителя...Я не собиралась на него нападать — это глупость и смерть. Смерть и глупость, которую можно оправдать ночным кошмаром и болезненными воспоминаниями об отце. Если мой поступок станет достоянием гласности еще до заката дня, мне отрежут голову и руки, посмевшие поднять меч. Голова, болевшая от недосыпа, сильнее загудела от роя постоянных вопросов. Убьет ли Артур? Или почему не убил? И успел ли вчера что-либо нащупать, когда трогал?

Поправила капюшон, чтобы тот получше закрыл волосы, заплетенные в косы на затылке, и чтобы оставлял тень на лбу. Повыше натянула серую повязку на нос, скрывая губы и щеки. Рубаху и штаны выставила так, чтобы не обрисовывали фигуру.

Ни в коем случае нельзя больше вызывать подозрений! Надо быть покладистой и очень милой вовремя перехода и слушаться Артура. Даже если порой его хотелось огреть чем-нибудь тяжелым. Я милый мальчик-слуга, привыкший ублажать господинов. Осталось несколько недель до границы с девятнадцатой землей. Вряд ли «великий», по мне - так шакал Бонифаций, поселит голодранца во дворце, поиграется со зверьком среди пустынь, а потом ему наскучит.

После утренних процедур с другими рабами за палатками и после завтрака, необходимого для подпитки организма, я с жутким волнением направилась в палатку к Артуру. Потребовалось несколько минут постоять перед пологом, несколько раз выдохнуть, перешагнуть с ноги на ногу и так несколько раз.

Если Артур меня нащупал... он ведь лежал на мне. Правда, я не очень женственная, а после голода и войны мне почти не нужен корсет, чтобы стягивать грудь. Скорее, по привычке носила.

Резкий смех воинов, собиравших палатку, мгновенно взбодрил. Пришла умная мысль — от солнца на палатку легла моя тень, и внутри палатки прекрасно видна позорная нерешительность зверька посмотреть в глаза Артуру.

Увидел? Не увидел?

Справившись с волнением я решительно вошла в палатку, где сразу обнаружила Артура с обнаженным туловищем. В тоже время верный слуга принца молча скручивал одеяла и убирал вещи.

Я постаралась не отводить взгляд от голой груди мужчины, успокаивала себя мыслью, что тоже являлась мужчиной, к тому же, привыкла наблюдать за воинами отца во время тренировок. Но было очень любопытно, сколько шрамов на могучем теле, если и лицо много раз страдало?

Будущий шейх накинул серую рубаху на тело, будто не замечая моего прихода. Неторопливо застегнул мелкие пуговицы. Двумя пальцами мазнул в воздухе, приказывая жестом слуге оставить нас вдвоем.

После чего время вновь растянулось до тех пор, пока, не закончив собираться, Артур не накинул капюшон от рубахи, скрывая черные жгучие волосы, и подошел ко мне. Близко, так, что воздух сгустился вокруг него, стал твердым, осязаемым, завибрировал от напряжения между нами. Он словно высасывал энергию и кислород из воздуха.

– Зрячий? – наконец молвил. Обошел неторопливым шагом вокруг меня. От внимательного взгляда закололи лопатки, ягодицы, ноги. Все части тела были осмотрены, а мне казалось - близилась неминуемая гибель. Артур намеренно тянул время, наслаждаясь страхом загнанного зверька. Я рефлекторно выпрямилась, стараясь выглядеть гордо и уверенно, как мужчина.

Артур вновь остановился напротив, высасывая ответы серыми глазами.

– Да, я зрячий, - ответила строго. - Вы меня простили? Мне приснился отец...я был не в себе.

От себя тошно — просить милости у врага. У того, кто отнимал жизнь у моего народа, а теперь спал беззаботно на мягких одеялах. Но...но он меня спас, пусть и для своего развлечения.

Артур поднял руку. От резкого движения я вздрогнула, отшатнулась, готовая к смерти, но его пальцы коснулись моих глаз. Я заморгала, ощущая кончики пальцев на ресницах. Прикосновения легки, порхающие, как крылья бабочек. Пальцы скользнули вниз по коже и зацепили край повязки на носу, словно мужчина хотел ее опустить. Я резко обхватила двумя руками его одну. Заблокировала, сжала.

– Я разрешал меня касаться? - это означало убрать руки, но если выполню приказ, то... то что? Вряд ли Артур сразу распознает во мне девичьи черты.

Напряжение

POV Лиля

Лошадь медленно брела по желтому бескрайнему песку и продвигалась всё дальше на юг. Наши тела с Артуром во время неспешного движения соскальзывали. То мы соприкасались руками, то ногами, а я иногда опасно задевала ягодицами мужские раздвинутые бедра. Несколько раз, затаив дыхание и нервно сглотнув, отползала поближе к голове лошади, но ладонь, твердо надавив на совершенно впалый живот, сдерживала побег. Вероятно, для мужчин помощь пострадавшему — это нормально, и допускались подобные вещи, но меня выводило из равновесия, смущало. 

Словно иглы кололи в лопатки каждый раз, как его рубаха прикасалась ко мне. Его локоть иногда задевал талию, а колени твердо сжимали мои бедра. И все это настолько близко, что я находилась в постоянно непрекращающемся напряжении. То и дело поглядывала на солнце, отсчитывая часы до столь желанного заката. Но терпение не бесконечно, особенно у меня. Я очень вспыльчива, что не подобает женщине.

Я загорелась от того, что мужская рука слишком низко коснулась живота, и оставалось всего пару сантиметров до разведенных ног. Если он вдруг ненавязчиво коснется того места, я буду рассекречена. Дерзко попросила:

- Будьте столь милостивы убрать руку? Я проснулся и не упаду.

- Ты отвратительно держишься на лошади, - отмахнулся небрежно от мерзкого зверька и руку не сдвинул. Теплая ладонь продолжила греть живот. 

Для мужчины, может быть, я плохо держалась в седле, но для женщины я умело езжу. По-женски - это означало утонченно ехать, сдвинув ноги и свесив на бок лошади, а не как грубый мужик, широко их раздвинув.

После отказа моей просьбе Артур тихо шепнул, чтобы не слышали наездники-воины, включая с любопытством поглядывающего в нашу сторону брата правителя:

- А я гадал, отчего в твоей глупой голове возникли странные предположения на мой счет. Ни одному мужчине в здравом уме подобное не померещится. Возможно, зверек предпочитает мужчин?

Боковым зрением, хоть и делала вид, что глубоко заинтересована гривой великолепного коня, но хорошо видела, как при последнем предположении Артур заулыбался от возможной мысли, что мне нравятся мужчины. Мало того, что я - бедный, раб, худой, хилый, еще и мужчин люблю. Возможно, ему доставляло удовольствие искать во мне изъяны.

Пусть за маской на лице воина не видно улыбки, но по морщинкам возле серых, почти прозрачных глаз понятны его эмоции.

Взгляд Артура продолжал унижать вопросами и намеками. Он действительно ждал ответа, но я не спешила веселить надменного мужчину, пока не послышался пренебрежительный хмык, и насмешка над глупым юнцом. Тогда я соизволила молвить:

- Нет, я не предпочитаю мужчин. Я прошу меня отпустить, потому что вы третесь о мой зад, а я не привык обжиматься с мужчиной!

Повернула шею вправо и укоризненно посмотрела, желая устыдить за издевательство над беззащитным мальчишкой-рабом, но я, как оглушенная, замерла в опасной близости от врага. Мой нос почти прикоснулся к его, а ветер принес мужской аромат.

Проклятые красные пески, почему от него не смердело кровью моего народа?!

Наши взгляды оказались столь опасно близки, но серые, почти прозрачные, как стекло, глаза не прерывали контакт с моими зелеными. Неужели прежде не встречал зеленоглазых и рыжеволосых? В давние времена считались изысканным блюдом, ценимым среди рабов.

Странно... его взгляд переместился на мою маску, скрывающую губы.

О! Дьявол. После такого обычно люди целуются. Губы физически закололо от притяжения, от невидимого тепла. Еще секунда. Одна или две. И мысленно всплыла картинка — Артур сдирает маску с лица и склоняет голову для очевидного поцелуя. Странная обстановка... не нужная...запретная.

Лошадь Ярина, заржавшая рядом, заставила меня очнуться от наваждения. Собраться, успокоить подскочивший пульс и быстро отвернуться, рассматривая бесконечную полоску желтого песка и красное солнце, опускающееся за горизонт. Я претворилась, что ничего не произошло между нами. Это событие надуманное, глупое, ненужное, более того, оскорбительное, как для него, так и для меня. Но Артур не спешил убирать голову с моего плеча. А я взмолилась, чтобы прекратил смотреть.

Вскоре Артур будто услышал мою мольбу. Ладонь убрал с живота, но тут же громоподобный голос раздался над ухом, от которого внутренности свело в жгут. Я зажмурилась от внезапного выкрика, пусть приказ и прозвучал для всех воинов:

- Отбой! Устанавливаем лагерь!

***

С тяжелым вздохом без чьей-либо помощи я уверенно соскочила с коня. К концу дня песок наполнился кровавым светом, поэтому необходимо успеть приблизительно за один час разбить лагерь и поесть.

Мое тело было грязным, одежда вымокла от пота, и очень хотелось помыться. К сожалению, в пустыне нет дворцовых изысков — бассейнов или оазисов вокруг, и помыться нет возможности. Уже много дней голова грязная, а от тела плохо пахнет. Как девушке, мне противно от самой себя.

Край рубашки подтянула к носу и вдохнула запах одежды. Даааа. Мы сегодня несколько часов ехали близко-близко на коне, и Артур мог учуять мой запах. Я похожа на маленького рыжего вонючего скунса. Впервые за многие годы я бы с удовольствием примерила красивое платье и потанцевала, но, с другой стороны, грязный вид подтверждал мой маскарад и принадлежность к мужскому полу. И это мне на руку, но немного стыдно…капельку. Повелителю хорошо- в конце дня он проходил омовение. Для повелителя воды не жалели. Артур сегодня хорошо пах. Кровью моего народа, как я думала, не смердел, а жаль - это было бы напоминанием о его деяниях.

Сегодня ночью в палатке было особенно тяжело. Странно. Волнительно. Интуиция бесновалась рядом с Артуром. Заботливый парнишка-слуга разложил палатку, приготовил мягкое ложе повелителю. Артур занимался делами, а я легла спать намеренно раньше, чтобы не разговаривать с мужчиной и не пересекаться взглядами. Забилась, подобно маленькому хилому зверьку в самый угол. Легла на левый бок, ладонь положила под щеку вместо мягкой подушки и разглядывала коричневую ткань палатки, еле видимую в темноте. И думала, указательным пальцем водя по этой ткани, рисовала невидимые узоры. Солнце, круги, квадраты.

Друг

POV Лиля

На следующий день я присоединилась к рабам, которые при моем появлении злорадно заулыбались грязными губами и пожелтевшими зубами. Прежде я была выше них, спала в отдельной палатке, передвигалась рядом с повелителем, теперь же впала в немилость, и мы сравнялись по положению. Естественно, мое понижение их развеселило.

Дружелюбному Антуану приходилось стойко переносить ранение на ноге, поскольку охранники проигнорировали мои просьбы осмотреть его ногу или позвать врача, или намазать лечебными мазями. Равнодушно ответили:

- Сдохнет, так сдохнет. Судьба такая.

В путешествии Клара вечно ныла и скулила об утерянной жизни. Не знаю, как остальные относились к болтовне некогда красивой девушки, но мне было тяжело идти под грузом бревна на плече, подобно скотине, ведомой на убой и еще слушать ее. В добавок пот струился по телу под палящими лучами огненного светила, а Клара позади все плакалась о тяжелой жизни. 

- Как я устала топтать ножки по бесконечной пустыни... Знаешь, Лиль (Лиль очень похоже и на мужское имя), когда-нибудь я выйду замуж, и жизнь вновь станет, как прежде.

В этот раз я не выдержала наивных слов Клары:

- Не будет как прежде, не таи глупых надежд. Единственное, к чему можешь стремиться - хоть как-то выжить.

Узнай хоть один из рабов, что косвенная виновница войны спряталась среди них... даже не знаю, кто был бы более жестоким - Артур или измученные рабы?

Спустя две недели от начала путешествия к стройному ряду пленников прискакал Ярин на белоснежном жеребце. Оба яркие, светлые. Всадник появился сквозь толпу воинов и, держа вожжи, медленно пошел против направления отряда. Жеребец такой же холенный, также важно топтал песок, как и на нем восседал гордый воин - его хозяин. Бледное, несмотря на жаркое солнце, лицо Ярина освещала белозубая улыбка.

Словно издевательство над рабами, прозвучало дружелюбное приветствие:

- Добрый день!

Еще бы галантно добавил „господа рабы“. Возле меня белокурый ангел развернулся в обратном направлении, а лошадиный хвост стукнул мне по лицу. Я фыркнула и замотала головой, стряхивая неприятное ощущение.

- Зверек, как здоровье? Устал? Мне без тебя скучно! - странный воин... Я стала общественной игрушкой-развлечением? Нет. Как только доберемся до тринадцатой земли, я что-нибудь придумаю.

- Какой немногословный. Всевышний... Когда же мы доберемся до замка, я жажду окунуться в голубой бассейн гарема. Война истощает... - мужчина рукавом стер капельки пота с лица и протяжно выдохнул. Взялся за ворот рубахи и начал ее оттягивать и вдувать прохладный воздух на грудь.

"Хорошо" скакать на лошади и сетовать на отсутствие удобств.

- Знаешь, зверек, отныне мы не враги. Ты - один из нас.

Да. Именно поэтому я, как «законный житель» девятнадцатой земли шла со связанными руками, ходила в туалет в круге из сотни рабов. В такие моменты от стыда мне хотелось навеки захорониться под слоем красного песка. Ходить в туалет мы могли лишь по расписанию - с утра и ночью перед отбоем под присмотром охранников. Эти унижающие личность и морально разлагающие моменты, думаю, запомню до конца дней и вряд ли когда-либо отмоюсь от поруганной чести.

- Ты должен забыть о происходящем и попытаться начать жить заново. Не таить злобу, а быть благодарным за подаренную жизнь. В знак нашего дружелюбия от лица принца, как прибудем во дворец, приглашаю на вечер по случаю нашей победы.

Это издевательство! Это плевок в лицо!

Я уже открыла рот впервые за время болтовни принца, готовая ответить с достоинством, но тот перебил:

– Тихо, юнец, не дерзи раньше времени. От моих приглашений не отказываются! - легкое предупреждение нарушило веселую речь принца. - Будет много прекрасных обнаженных дев с молочно-белой кожей. Каких больше предпочитаешь - белокожих или темнокожих?

Во рту стало сухо, горло запершило, и я прокашлялась вместо ответа.

Мне нечем «предпочитать» - мысленно донесла ответ. Из-за невнимательности оступилась и чуть вся колонна рабов, привязанная к дереву вместе со мной, не упала. Милый Антуан, несмотря на больную перевязанную ногу, подхватил меня под локоть и удержал, не дав свалиться. Я улыбнулась в знак благодарности, но Клара подтолкнула меня в спину, намекая, чтобы поторапливалась.

- Ой, как застеснялся! Неужели девственник!? - очень громко поинтересовался Ярин, привлекая внимание к моей скромной «рабской» личности. Звонко шлепнул ладонями друг о друга, извещая людей о забавном событии. Воины впереди и охранники, следившие за рабами, обернулись и прислушались.

- Я обязан научить тебя быть настоящим мужчиной! Такой маленький, забавный, еще и девственный зверек. Не волнуйся, мы отыщем тебе прекрасную женщину, не эту вашу принцессу...Гораздо краше да побогаче. Вдовствующие женщины богатых наместников обожают заводить себе невинных мальчиков.

Кто бы замотал длинный язык Ярина обратно в рот и не давал ему шевелиться?

Последний раз я испытывала такой стыд в четырнадцать лет, когда Артур изучал признаки моей половой принадлежности. Дерзко и бессовестно оголил мне грудь на людях, что говорило о явном отсутствии манер. Хоть и принц, но видно, его жизнь больше посвящена войне, а не светским мероприятиям. 

***

Внезапно Антуан завалился на песок, а остальные, привязанные рабы, по нарастающей потеряли равновесие, и я вместе с ними.

- Помогите! - попросила у охранников, сопровождавших рабов, и у Ярина. Оглядела ногу друга. Штаны, несмотря на повязку, залиты кровью. Рана вновь открылась. Антуан лег на песок, протянул больную ногу, зубы до скрипа стиснул и застонал. Толпа любопытных окружила раненного и всего лишь наблюдала, но не помогала.

Я повторно взмолилась:

- Врач? У вас есть врач? - обратилась к Ярину, равнодушно смотревшему на мои панические действия и мельтешение руками возле больного. Принц, явно не впечатленный необходимостью остановки ради какого-то раба, понаблюдал за моей паникой, но согласно кивнул.