Ихмариновый кренест

Глава 1. Договор купли-продажи.

Мальчик, дорога вьётся,
От дома уводит прочь.
Слышишь, в окно скребётся
Холодная злая ночь.
Не бойся её, я здесь,
И конь мой быстрее зла.
Где шумит за спиною лес,
Дорога у нас одна.

Карета покачивалась на рессорах, катясь по утрамбованной дороге. Внутри за задёрнутыми шторками было душно и темно. Заднее колесо попало в выбоину, карета дёрнулась, но быстро выпрямилась под недовольное ворчание тянущих её капалов . Двое пассажиров с трудом удержались на сиденьях. Сидели они как можно дальше друг от друга и демонстративно смотрели в разные стороны.
– После выхода из портала нас должны встретить, – холодно произнёс мужчина, одетый в плотный, богато расшитый камзол. Его тёмные волосы украшал серебряный обруч с тремя деорами по центру. – Тебе делать ничего не нужно. Просто сиди тихо в карете.
Сидевший напротив мужчины юноша ответил ему напряжённым взглядом. Его губы дрогнули, пальцы скомкали подол камзола. Вся ситуация казалась ему дурным сном. Когда дядя явился к нему три месяца назад и сообщил о своём решении, он сперва не поверил, а потом начал возмущаться. Впрочем, продлилось это недолго. Дядя знал, как надавить на строптивого племянника. Юноша поднял руку и коснулся отросших волос. Всю жизнь он стригся коротко.
– Не трогай волосы, – раздражённо сказал мужчина и скривился. – Я же тебе объяснял, это имеет ритуальное значение для…
– Поверить не могу, что вы так со мной поступили! – юноша сжал кулаки, губы его дрожали. Это крик вырвался против его воли. До портала оставалось совсем ничего, а потом обратного пути уже не будет. – Как так можно?
– Дион, ты – всего лишь бастард, тебе стоило бы радоваться, что ты можешь послужить своей стране, – устало ответил мужчина. Этот разговор в разных формах повторялся из раза в раз уже три месяца. – Прекращай упрямиться. И не вздумай показывать свой характер, когда…
– Вы заставляете меня пройти церемонию Единения , – бессильно произнёс Дион. «Продаёте» было бы вернее. – Но я ведь мужчина.
– Я в курсе, – кисло ответил его дядя. Он смотрел на сидевшего перед ним юношу с брезгливой жалостью. Щенок не понимал, за что с ним так обошлись. Ему неоткуда было знать, что всё дело в его отце – младшем принце Имоне. Ни он, ни его ублюдок не заслуживали счастья. – Как я уже говорил, Единение – всего лишь политический союз, формальность. У Чёрного Дракона есть гарем, мать будущего наследника он найдёт там. Ты ему совершенно не интересен. Меллану нужен этот союз, и ты послужишь его гарантом.
Дион замолчал, отвернувшись к окну. Снаружи виднелись поля, засеянные пшеницей. Юноша понимал, что больше никогда их не увидит. О правителе Хейса Чёрном Драконе говорили страшные вещи. Он был носителем тёмной магии, в его жилах текла кровь драконов. О его жестокости ходило много слухов. И этому человеку его отдавали в заложники.
«Дядя не расстроится, если меня убьют», – Дион закусил нижнюю губу. Ему было страшно, безумно страшно. За всю свою короткую жизнь он видел не так много – башню деда, в которой жил, городок Квин неподалёку и несколько комнат дворца в столице. Его привезли туда ночью, шторы на карете были задёрнуты. Ему ничего не объяснили, только сказали, что его дядя – правитель Меллана Кон Уилан желает видеть его подле себя. Очень быстро Дион понял, что тот его ненавидит.
«Я не бастард, мои родители были женаты», – беспомощно подумал Дион. Он понимал, что это ничего не решает. Родители поженились тайно, без разрешения и дозволения на брак. Они не были равны. И дядя не признавал этот брак, называя племянника незаконнорожденным. С этим тоже приходилось мириться.
– Повелитель, мы подъезжаем, – раздался голос кучера.
Дион вжался в спинку сидения и закрыл глаза. Это было его первое путешествие через портал, и он его не увидит. Древний артефакт, установленный задолго до того, как люди пришли в этот мир, манил своей силой и знаниями, таящимися в вырезанных на поверхности камня рунических символах. Но выйти из кареты ему не позволят.
– Я могу?.. – Дион решил хотя бы попытаться. Он видел эти надписи на рисунках в книгах деда, но вживую – никогда.
– Разумеется, нет, – фыркнул Кон. – Сиди и не двигайся. Ты должен выглядеть хотя бы пристойно.
Дион передёрнул плечами и отвернулся к окну. Пристойно, по мнению дяди – это ужасно неудобный камзол, узкие брюки и обувь на каблуке. А ещё – вечно соскальзывающая с волос лента. Дион потянулся поправить её. Он всё никак не мог привыкнуть к длинным волосам. На его вопросы, зачем их отращивать, дядя неизменно отвечал: «того требуют традиции Хейса».
Карета остановилась, качнувшись, когда с козел спрыгнул придворный маг. Дион пару раз видел его в свите дяди, но не знал даже имени. Сухощавый, с надменным взглядом и прямой спиной – вот и всё, что удалось вспомнить. Ждать пришлось достаточно долго – этот портал не так часто настраивали на Хейс, хотя он и был ближайшим.
Дион чувствовал, как начинает покалывать кончики пальцев, а во рту пересыхает. С каждой минутой его шанс на побег утекал подобно речной воде. Ещё немного – всего несколько движений и слов мага – и карета въедет в каменную арку. А там… Дион даже думать боялся, что будет там.
– Не дёргайся, – в очередной раз одёрнул его дядя.
Дион с трудом проглотил рвущийся из горла всхлип. Никогда в жизни ему не было так страшно. Даже когда маму забрали, и они с дедом остались одни. Даже когда его самого силой увезли в столицу. Тогда он ещё не знал, чем это кончится, и наивно надеялся увидеть родителей.
Наконец карета дёрнулась и покатилась вперёд. Через пару минут Дион почувствовал, как воздух сжимается, уплотняется и густеет. Дышать стало невозможно, перед глазами заплясали цветные круги, сердце колотилось так быстро, точно надеялось наверстать все удары за оставшиеся мгновения. Дион вцепился в обивку сиденья, судорожно открывая рот, как выброшенная на берег рыба. Страх влез под кожу и впился в кости, поднялся выше, заполняя собой всё его существо.
Удушье пропало так же внезапно, как появилось. Дион глубоко вдохнул ставший вдруг привычным воздух и закашлялся. Лёгкие горели, в висках пульсировала боль. Несколько минут он пытался продышаться, но у него получалось с трудом.
– Хватит, – брезгливо бросил Кон, покосившись на племянника.
Дион выпрямился, усилием воли успокаивая дыхание, как учила мама. Дядя выглядел рассерженным, но не было похоже, что он тоже задыхался. Видимо, порталы действовали на всех по-разному.
Карета снова остановилась, снаружи послышалось недовольное пыхтение незнакомых капалов. Кон приоткрыл дверцу и выглянул наружу. К нему тут же подошёл высокий воин в чёрном доспехе с острыми гранями и гравировкой в виде чешуи. «Драконья гвардия», понял Дион. Воины правителя Хейса, его телохранители и доверенные посыльные.
«Ну, вот и всё», – эта мысль пришла вместе с обречённым фатализмом. Дион понимал, что сбежать не выйдет, понимал, что дядя не стал бы шутить, да ещё и так. Но страх заставлял его надеяться на чудо, на то, что что-то изменится. Ничего не произошло.
– Мы готовы сопроводить вас в Лазаир . Путь займёт некоторое время, – сообщил воин в чёрном доспехе, почтительно склоняясь перед правителем другой страны. Не удержавшись, посланник бросил быстрый взгляд вглубь кареты, надеясь рассмотреть того, кто вскоре станет спутником Чёрного Дракона, повелителя Хейса.
Дион вжался в спинку сиденья и постарался отодвинуться как можно дальше. От этого изучающего, пронзительного взгляда ему стало ещё страшнее. Кошмары последних недель обретали плоть и становились реальностью.
– Трус, весь в Имона, – презрительно бросил Кон, когда дверца кареты закрылась.
Дион промолчал, как и всегда, когда дядя ругал его отца. Юноша не знал его. Имона забрали во дворец, когда Диону едва исполнился год, больше его никто не видел. Юноша расспрашивал слуг, пока дядя строго ему не запретил даже упоминать имя младшего принца. Но никто ничего не знал или не желал сообщать полукровке.

Через час они миновали мост и продолжили ехать по ровной дороге. Кон всё время хмурился, словно ему не нравилось то, как с ним себя повёл посланец владыки-дракона. Дион не решался спрашивать, ближе к вечеру он даже смог задремать, убаюканный мерным покачиванием кареты. Сказались бессонные ночи, полные ожидания и кошмаров, и проведённый в тревоге и страхах день.
Когда карета остановилась, Дион проснулся, вздрогнув и ошалело дёрнувшись на сиденье. За шторкой было уже темно, вокруг сновали люди. После сна в неудобной позе тело ныло, в голове стоял туман.
– Вылезай скорее, – дядя мотнул головой, дверца с его стороны распахнулась, кучер учтиво поклонился своему повелителю. – Переночуем здесь.
Дион кивнул, не решаясь открывать рот. За один день доехать они бы не успели, ночь им предстояло провести на постоялом дворе, а утром снова отправиться в путь. Портал Хейса находился достаточно далеко от столицы, сейчас это создавало дополнительные проблемы, но, с учётом того, что в правителях страны текла кровь драконов, это давало им время подготовиться, если через него пройдут враги. Хейс часто воевал в прошлом, даже после того, как был создан Совет .
Дион выбрался из кареты и осмотрелся. Они остановились посреди просторного двора рядом со стойлами капалов. Справа высился двухэтажный дом, из окон которого лился жёлтый свет. Хозяин – полный, почти полностью лысый мужчина – держал в руках факел. На гостей он смотрел с улыбкой, но Дион успел научиться отличать искреннюю радость от фальшивой. Мужчина явно был напряжён. Он с тревогой смотрел на спешившихся всадников в чёрных чешуйчатых доспехах и с чёрными плащами – драконью гвардию.
Дион тоже уставился на сопровождавших их воинов. Высокие, черноволосые и широкоплечие, они производили неизгладимое впечатление. От них веяло угрозой и силой. Юноша невольно вжал голову в плечи. Он не знал, чего от них ждать, и потому старался стать как можно менее заметным.
Дядя договорился о союзе с могущественным соседом, но выбранного ему в жертву племянника вёз сам, почти без свиты. Встретили их тоже без каких-либо церемоний, только вооружённой охраной, командир которой даже не пожелал представиться. Не надо было быть самым умным, чтобы понять – приезд Диона в Хейс стараются сохранить в тайне.
– Пошли внутрь, тут разберутся без нас, – дядя схватил Диона повыше локтя и потянул за собой к дому.
В обеденном зале никого не было. Можно было только гадать, есть ли на постоялом дворе ещё постояльцы, или его специально подготовили для них. Едва почувствовав с кухни запах еды, Дион понял, как сильно проголодался. Он не ел с самого утра, да и тогда смог проглотить всего ничего – так сильно нервничал. Дядя утащил его в самый дальний угол и усадил за стол, потом ушёл и вернулся уже с кучером.
– Скоро принесут ужин, – отрывисто произнёс Кон, усаживаясь напротив племянника. Дион подумал, что дядя тоже нервничает, и вся эта обстановка его явно раздражает. Правитель Меллана вынужден был прятаться от людей, ехать без свиты, охраны и удобств в другую страну. Неужели ему настолько был нужен этот союз?
– Кажется, мне в Хейсе не очень рады, – тихо произнёс Дион.
– Не думай лишнего, мальчишка. Это для твоей безопасности, – холодно ответил Кон, с брезгливым выражением на лице проводя рукой по столешнице. – Чего они копаются?
– Моей безопасности? – робко напомнил о себе Дион. Сейчас ему нужна была хоть какая-то информация. Дед всегда говорил, что незнание и непонимание порождают страх. А ему сейчас было очень страшно.
– Повелитель Хейса – могучий воин и сильный маг, в его жилах течёт кровь народа драконов, – лицо Кона стало задумчивым. – Союз с ним был давней мечтой моего отца, но он так и не смог её осуществить. Ты же подошёл идеально. Чёрный Дракон искал спутника или спутницу, я предложил тебя и он согласился. Это выгодно нам обоим.
Дион подавил вздох. Некоторое время он надеялся прожить тихую и незаметную жизнь во дворце, если повезёт, даже убедить дядю отпустить его через несколько лет. Когда тот поймёт, что племянник безопасен и не желает трона. Или когда Кон решит жениться во второй раз и обзаведётся-таки наследником. Его первая жена Маев умерла при родах, произведя на свет мёртвое дитя. Слуги говорили, что Кон действительно её любил, хотя их брак устроил его отец. А ещё – что несчастную отравили.
– Однако Хейс – острая кость в горле многих. Очень многих, – Кон тяжело вздохнул. Переговоры шли долго, начал их ещё его отец, но тогда ему нечего было предложить. – Пока правитель не провёл Церемонию, его позиции неустойчивы. Кроме того, есть определённые традиции, ритуалы. Возможно, ты узнаешь о них позже.
– Но зачем ему… я? – Дион проглотил большую часть вопроса. – Почему не найдёт себе женщину благородных кровей?
– Говорю же тебе! – Дядя замолчал, потому что к столу подошла девушка с двумя тяжело гружёными подносами. Ни мало не смущаясь повисшей в разговоре паузе, она начала споро сгружать миски и тарелки с едой и кувшин с вином. Закончив, девушка так же быстро удалилась. – Говорил же я тебе, твоя функция – чисто политическая. Для продолжения рода у него есть гарем. Да и с тёмными не всё так просто в этом плане.
– Не понимаю, – упрямо мотнул головой Дион. Ему никто ничего не объяснил, в библиотеке дворца про Хейс было мало – в основном про его географию и экономику, но не про традиции и правящий род Бран. А в городскую библиотеку его не пускали.
– Драконья кровь – это чёрная кровь. Те, в ком она течёт, чёрные маги. И правитель Хейса – один из сильнейших. Ему подвластна драконья магия, а она весьма разрушительна, – пояснил Кон. Налив себе вина и съев первые пару ложек мясного рагу, он стал заметно покладистее и разговорчивее. – Говорят, что драконы, гнездящиеся в горах Слайбте Мора, слушаются его приказов. Не хотел бы я быть его врагом.
– Дедушка говорил, что чёрные маги, особенно потомственные, способны только разрушать, – неуверенно произнёс Дион.
– Верно. Их кровь – сильна и разрушительна. Поэтому им нет смысла надеяться, что единственная жена сможет выносить и родить ребёнка, – Кон уже пожалел, что совсем не занимался образованием племянника. Старый учёный, что растил юношу до недавнего времени, вбил в его голову целую кучу бесполезных знаний по ботанике, астрологии и истории, но мальчишка совершенно ничего не знал о текущем положении дел в мире. Да и древние расы и различные виды магии, видимо, совершенно не заботили упрямого старика.
– В каком смысле? – Дион разломил лепёшку пополам и промокнул подливу, оставшуюся в тарелке, чем вызвал гримасу раздражения на лице дяди.
– В том смысле, что тёмная кровь с большой вероятностью убьёт плод, а если не повезёт – и женщину, – Кон понял, что эта сторона жизни тоже была мальчишке совершенно неизвестна. Жил он в стоявшей на отшибе башне деда, лишь изредка и по делам выбираясь в небольшой городок неподалёку. К тому же, он едва достиг возраста, когда можно было начинать засматриваться на девиц, когда его забрали во дворец. А там Диона почти не выпускали из покоев, служанки его сторонились. – Правители, в жилах которых течёт чёрная магия, заводят гаремы в надежде, что хоть одна из женщин сможет выносить ребёнка, способного унаследовать престол. Благо, эта же самая кровь делает их жизнь удивительно долгой.
– А где ещё правят потомственные чёрные маги? – Дион подался вперёд, едва не забыв про ужин. Дядя редко с ним разговаривал, ещё реже – что-то рассказывал. А, оказывается, знал так много.
– Кроме Хейса, где издревле правили короли-драконы, такой династией может похвастаться Лир на севере, – Кон с подозрением посмотрел на тушёные овощи, но всё-таки решился положить себе пару ложек. В Хейсе готовили совсем не так, как он привык. И добавляли везде мёд. Даже вино здесь было редкостью, его явно достали специально для них. Сухое и терпкое из Ниса. – Но там правят некроманты. У них всё ещё хуже. Даже если дети выживают, велик шанс, что они утратят рассудок. Есть ещё Маллахт на юге за горами и пустыней. Но о них я знаю мало. Там, по слухам, тоже правят некроманты и чернокнижники.
Дион хорошо помнил карту, которая висела на стене библиотеки во дворце дяди. Там земли были ограничены на востоке горным хребтом Слайбте Мора, на юге – пустыней Фасах Март и озером Душ на западе. Всё, что дальше – не представляло интереса для маленького королевства Меллан. Так как Хейс располагался у подножия горного хребта, в понимании Диона они сейчас находились на самой границе мира.
– Слишком много болтаешь, – раздражённо мотнул головой Кон. Мальчишка всегда был любознательным, но его неуёмное любопытство могло не понравиться правителю Хейса. – Даже не вздумай приставать там к кому-то с вопросами.
– Но как тогда я пойму, что должен делать? – растерянно спросил Дион. Разговор снова свернул к пугающей его теме Церемонии. Дион невольно огляделся. Их охрана из драконьей гвардии сидела за двумя сдвинутыми столами в центре зала. На Кона и Диона они не смотрели, что-то обсуждая вполголоса. – Как мне не ошибиться?
– От тебя ничего не требуется. Сиди смирно, не привлекай внимания. Ты – гарант торговых соглашений, – брюзгливо ответил Кон. Ему уже надоело объяснять всё по несколько раз, но мальчишка никак не желал успокаиваться. – Будешь сидеть тихо, твой дед и родители не пострадают. Понял меня?
Дион кивнул и опустил голову. Это было главным условием, из-за которого он не мог сбежать. Отца он не помнил, его забрали, когда ему было не больше года. Мать увели, когда он был ещё ребёнком, но она многому успела его научить. Оба они, по словам дяди, были живы, но содержались где-то во дворце. Диону так ни разу и не удалось увидеть их. А вот деда – отца матери – оставили в покое. Старый учёный так и жил в своём доме, занимался исследованиями, писал книги. Но всё это могло прекратиться, если Дион посмеет возражать против выбранной для него судьбы. И Дион не возражал.
Остаток ужина он едва помнил – еда казалась безвкусной, он с трудом запихивал её в себя, вино – горьким. Умом Дион понимал, что ведёт себя глупо, но ничего не мог поделать со страхом. Неведомая и неизбежная опасность заставляла его внутренности сжиматься в пульсирующий ком.
Ночь он провёл, ворочаясь на жёсткой постели. Кошмары – смутные и густые – цеплялись за сознание, но не трогали памяти. Дион пытался вырваться, путался в видениях и простынях. Когда он проснулся, солнце только показалось из-за горизонта, воздух был холодным и чистым, предметы в комнате казались искажёнными, точно потеряли весь объём. От ночных видений осталось только ощущение чего-то огромного и тёмного, что надвигается, стремясь поглотить.

Глава 2. Церемония.

Скажи, зачем тебе камни?
И золото, и шелка?
В них нет ни любви, ни знаний,
Ни верности, ни тепла.
Скажи, что за ключ на шее?
Что запер ты и от кого?
Скажи хоть, кому ты веришь?
Или уже всё равно?

Дион проснулся резко, точно кто-то включил его сознание. В первые пару мгновений он пытался понять, где находится. События прошлого вечера всплывали из недр памяти нехотя, цепляясь за нежелание верить, что они вообще могут быть правдой. Тело ныло, в голове был туман. Проспал он слишком мало, хотелось есть. Дион открыл глаза. Белоснежные простыни и мягкие подушки, резной столбик из тёмного дерева.
– Это был не сон, – Дион уткнулся лицом в подушку. Ему не хотелось вставать, не хотелось участвовать ни в каких церемониях и ритуалах. Просто снова заснуть. – Можно я просто останусь здесь, а дядя как-то сам всё решит?
– Нет, разумеется! Поднимайтесь, господин, я должна привести вас в надлежащий вид! – бодрый голос Лайл раздался со стороны ширмы, за которой скрывалась дверь.
Дион смутно помнил комнату, отделанную камнем, и пахучее мыло. Там ему было спокойно и хорошо – небольшой закрытый мирок, из которого не хочется возвращаться в реальность.
– Вставайте, иначе мне придётся позвать стражу! – весело сообщила Лайла, подходя к кровати. – Вы вчера так поздно приехали. Я ведь просила Рея довезти вас как можно быстрее. Нет! Главное же скрытность и безопасность. А как мне теперь вас, мой господин, готовить к Церемонии, если вы глаза продрать не можете?
Дион тяжело вздохнул. Лайл старалась подбодрить его, и он был ей благодарен, но сейчас это только раздражало. Его уже ждала набранная прохладная ванна с добавленными в воду маслами – цветочными и свежими. От попытки Лайл помочь Дион с трудом отбился, служанка удалилась, велев ему привести себя в порядок. Мыло тоже было в этот раз другим. Потом его ждали долгие причитания по поводу неухоженности рук и грубости кожи.
Дион позволил Лайл попытаться что-то исправить, а сам погрузился в невесёлые мысли. С каждой минутой приближался миг, которого он так боялся. Ещё немного, и его жизнь изменится навсегда. Дион закрыл глаза, чувствуя, как к горлу поднимается ком.
– Лайл, скажите, а какой он, правитель Хейса? – голос прозвучал слабо и жалко, выдавая рвущийся наружу страх. Дион судорожно выдохнул.
– Строгий, но справедливый. Вам нечего бояться, – Лайл говорила мягко, всё ещё колдуя с его руками. – Есть только одна вещь, которую он не может простить – предательство.
Лайл начала втирать ароматное масло в руки и плечи Диона. Её не остановили ни его слабые протесты, ни попытки отодвинуться.
– Я слышал, что он жесток, – Дион не хотел ничего знать о будущем спутнике, но не мог остановиться. Страх заполнял его, цепляясь за сомнения и неуверенность. – И страшен в бою.
– Как тут не быть жестоким? Он старается защитить страну, – Лайл коснулась волос юноша, провела рукой, разглаживая. – Да, коротковато. С причёской придётся повозиться, а времени у нас не так много.
– Я раньше коротко стригся, так неудобно, – Дион хотел было поднять руку и по недавно появившейся привычке дёрнуть себя за волосы, но удержался.
– Длинные волосы очень важны для Церемонии, – серьёзно ответила Лайл. – Без них ничего не выйдет.
– Я слышал, он не щадит никого, – тихо сказал Дион.
– Ему обычно и не сдаются, – Лайл пожала плечами. Её забавы мужчин никогда не волновали. До столицы враги не доходили – ей этого было довольно.
– Он чёрный маг, – Дион попытался унять дрожь, но у него не вышло. Слова прозвучали жалко, точно он искал утешения, а не правды.
– По крови, по обучению. Каким ему ещё быть? – Лайл покачала головой. – Это всего лишь одна из областей магии наравне со стихийной и магией целительства. И некоторыми другими.
Юноша кивнул, слова служанки немного успокоили его, но потом страх вернулся с новой силой. В голове упорно билась мысль «меня продали». Дион понимал, что скоро он окажется в полной власти человека, о котором говорят, как о жестоком и могущественном чёрном маге и сильном, безжалостном воине. И чего от него ждать, было совершенно неясно. Будущее никогда не казалось ему настолько мрачным и пугающим.
– Что со мной будет? – Дион старался не шевелиться, чтобы не испортить труды Лайл. Она расчёсывала его волосы и укладывала их в сложную причёску.
– Вам не рассказывали? И, правда, какая беспечность. Ничего страшного не случится, поверьте, – Лайл подхватила прядь и закрепила её тонкой шпилькой. Волосы юноши были мягче и тоньше, чем она привыкла. – Церемония будет короткой. Всего лишь немного важных слов и одно ритуальное действие. А потом можете вернуться сюда и поспать.
– А дальше? – Дион не решился спрашивать, что это за ритуальное действие.
– А дальше будет видно, – пожала плечами Лайл. Её не слишком заботило, как её подопечный будет проводить досуг.
Дион открыл глаза и вздохнул. Он никак не мог сосредоточиться на собственных мыслях, единственным его желанием было сбежать. Но он не мог подвергнуть риску жизни родителей и деда. Они всё ещё были заложниками его дяди. Да и правитель Хейса точно бы разозлился, если бы его будущий спутник сбежал в день Церемонии. А на что способен чёрный маг, воин и потомок драконов в гневе, Дион не хотел проверять.
Лайл заставила его подняться и занялась одеждой. Церемониальное одеяние было ужасно неудобным и состояло из полудюжины слоёв, не считая украшений, шнурков и цепочек. Дион безмолвно и неподвижно стоял, пока служанка одевала его, потом поправляла причёску и что-то делала с лицом. «Чтобы скрыть ужасные тени под глазами и бледность», – так она сказала.
– От вас не требуется многого. Сначала пройдёте прямо до трона, остановитесь в конце ряда и на шаг ближе к трону. Запоминаете? Потом повторите слова клятвы, – Лайл говорила медленно и чётко, надеясь, что подопечный её хотя бы слышит. Юношу заметно трясло, он был бледен и дышал прерывисто. Лайл проговорила текст клятвы несколько раз, добавив, что ему достаточно будет просто повторять слово в слово за будущим спутником. – Стойте смирно, никаких лишних движений. Не спешите, постарайтесь не упасть в обморок до окончания Церемонии. Вам скажут, когда можно будет уйти, но первое время придётся провести с гостями. Там будут в основном свои. Домашняя церемония, некоторое количество придворных и министров, кое-кто из драконьей гвардии. Ваш дядя тоже там будет.
Дион едва осознавал, что с ним делают и что говорят. Закончив, Лайл позвала стражников из коридора. Она пошла вместе с ними, и юноша был ей благодарен. Он не готов был остаться один с парой молчаливых мужчин в доспехах драконьей гвардии. Они внушали ему ужас, и он боялся, что просто упадёт в обморок, так и не дойдя до зала.
Путь казался Диону бесконечно длинным. Его вели потайными ходами, длинными пустыми галереями. Повсюду горели факелы, ярко освещая каждый угол и не оставляя тени ни шанса. Дворец преобразился, он совсем не походил на то, что юноша помнил по прошлой ночи. Вскоре они оказались в коридоре, по стенам которого тянулись гирлянды цветов. Стражники остановились перед высокими дверями, украшенными резьбой в виде сражающихся драконов.
– Вот, это на удачу, – тихо сказала Лайл, добавляя в высокую причёску Диона три белых цветка. Это был реальт , что рос высоко в горах и являлся символом самоотверженности в любви.
Стражники открыли двери единым синхронным движением. Дион успел заметить огромный зал, полный людей, толпившихся вокруг главного прохода, начинавшегося как раз от этой двери. По другую сторону длинной ковровой дорожки тёмно-багрового цвета располагалось возвышение, на котором стоял трон. Кто-то взял его под руку, но юноша не смог оторвать взгляда от того, кто сидел на этом троне.
Его вели по дорожке, Дион едва замечал пышное убранство залы, богато одетых людей, стражников в парадных доспехах – ещё более вычурных, чем те, в которых их с дядей встречали. Звучала торжественная музыка – незнакомая и режущая слух своей чуждостью. Диону казалось, что с него сняли кожу – так остро он ощущал запахи, звуки и текстуру одежды. Обувь немного жала, каждый шаг давался с трудом. Вели его медленно и торжественно.
Никто из окружавших его людей не произносил ни слова, казалось, они даже не дышали. Дорожка из тёмно-багрового бархата растянулась до бесконечности. Расплывчатые пятна, которые должны были быть лицами людей, подрагивали на границе зрения. Дион чувствовал, как колотится его сердце. Впереди его ждала бездна неизвестности, и она пугала его до дрожи. Легко принять судьбу, когда ты знаешь, чего ждать. Но для Диона больше не было ничего знакомого, обещанного и определённого. Юноше казалось, что он идёт по тонкому мосту над пропастью, а впереди – обрыв. Ни свернуть, ни опустить взгляд, чтобы увидеть, что там, под ногами.
Диона легко дёрнули за локоть, останавливая. Юноша пару раз моргнул, пытаясь разглядеть того, кто медленно спускался к нему с трона. Зрение расплывалось и никак не хотело фокусироваться. Дион понял, что дрожит и никак не может унять эту дрожь. Фигура, одетая в чёрный шипастый доспех, приближалась. Дион медленно выдохнул, зажмурился на миг. Когда он снова открыл глаза, прямо перед ним стоял правитель Хейса, Киган Чёрный Дракон из рода Бран. Высокий, бледнокожий, черноволосый мужчина, от которого исходило ощущение мощи и власти, смотрел на Диона с бесстрастным выражением лица. В его чёрных глазах невозможно было ничего прочитать, они казались провалами в лишённую света, затягивающую бездну.
Тот, кто подвёл юношу к его будущему спутнику, начал произносить клятвы верности сначала на языке Старшей расы, потом на Общем. Киган повторял первым, у него оказался низкий, звучный голос. Дион говорил третьим, стараясь не заикаться и не путаться. Дед хорошо обучил его старому языку, на нём произносить фразы было даже легче. Правитель Хейса стоял перед ним неподвижно, не делая ни единой попытки прикоснуться, но смотрел прямо в глаза, не отрываясь ни на миг. От этого Диону было трудно дышать. Страх сковывал тело, путал мысли. Юноше никогда прежде не доводилось встречаться с кем-то, от кого исходила бы столь подавляющая аура.
– Отныне пред ликами Древних и Трёх Богов-Творцов ваши жизни и судьбы связаны неразрывно, – церемонно закончил тот, кто зачитывал клятвы. Дион так и не понял, кто это был. – Отныне вам предстоит хранить покой и здравие друг друга, идти рядом, сражаться в одних войнах, пить из одной чаши! Стать едиными! Спутниками до скончания ваших жизней.
Дион вздрогнул, но не отшатнулся, когда Киган поднял руку. Все инстинкты говорили о том, что нужно бежать, но юноша замер, понимая, что бежать ему больше некуда. Вот и наступило то неизбежное, чего он так сильно боялся. На миг это даже принесло ему облегчение. Однако правитель Хейса всего лишь вставил в причёску Диона, над которой так долго трудилась Лайл, длинную, богато украшенную шпильку с дымно-фиолетовым камнем в навершии. После чего взял юношу за руку и повёл к трону.
Всего несколько шагов. Дион чувствовал, что ноги его уже не держат. В абсолютной тишине, царившей в зале, он слышал, как позвякивают подвески шпильки. Лайл не говорила ему об этой части церемонии, только о клятвах. Юноше оставалось только гадать, было ли это частью ритуала единения или личной прихотью правителя, его первым подарком. Дион чувствовал, как дрожат его пальцы, сжатые сильной и горячей ладонью Кигана. На самого Чёрного Дракона взглянуть он боялся.
Дойдя до трона, правитель уселся на него, посадив Диона рядом с собой в кресло с высокой спинкой. Оно оказалось весьма удобным, насколько это было возможно с учётом громоздкого церемониального одеяния и обстановки. Юноша впервые позволил себе немного расслабиться. Он сделал всё, что мог: не ошибся, не опозорил семью и страну, выполнил всё, что от него требовалось. А то, что его трясло, и он едва соображал, что делает и говорит – даже если это заметили, вряд ли удивились. Да и исправить уже точно ничего было нельзя.
Дион снова вздрогнул, когда Киган слегка сместился на троне и дотянулся до его руки, накрыл ладонью. К нему Чёрный Дракон не поворачивался, продолжая смотреть на гостей. Те заметно оживились. Вперёд вышло несколько человек, одетых в одежды чистых цветов. Это были стихийные маги, нудхи – большая редкость. В другое время Дион смог бы насладиться представлением, которое они устроили, но сейчас ему приходилось прилагать все силы только для того, чтобы не отдёрнуть руку. Прикосновение не было неприятным – рука Кигана была сухой и горячей – но юноша не понимал причин этого жеста. Несколько минут он лихорадочно соображал, потом успокоил себя тем, что это было игрой на публику, как и всё, что происходило в этом зале. Правитель Хейса показывал, кому теперь принадлежит Дион Талами.
За первым представлением последовало второе, не менее впечатляющее. Маги тьмы показали пугающие и завораживающие иллюзии, боевые маги провели показательные поединки, весьма рискованные, но Кигану такое явно нравилось. После первых магических представлений перед троном вытянулась длинная очередь из гостей. Каждый держал в руках какой-то подарок. Дион бросил быстрый взгляд на Кигана, не зная, должен ли он как-то реагировать, что-то отвечать. Но тот по-прежнему не смотрел в его сторону, сосредоточившись на гостях.
– Примите мои поздравления! Счастья и долгой жизни! – Дион попытался улыбнуться богато одетому вельможе, но получилось неубедительно. Впрочем, тот улыбался не менее фальшиво.
Сначала шли послы других стран и торговых гильдий. Дион пытался понять, кто и откуда, но быстро сбился, когда понял, как мало знает про другие страны. Деда они мало интересовали, а дядя не счёл нужным учить его политике и экономике. Не считал наследником и сколько-нибудь важной фигурой. Раньше Диона это не заботило, ему всегда интересней были времена до появления людей в этом мире. Но сейчас он начал осознавать, как мало знал.
Из всей череды лицемерных улыбок запомнилось только одно лицо. Худой и бледный мужчина в чёрных одеждах положил к ногам Кигана свой подарок – длинную деревянную коробку и драгоценный ларец – поприветствовал и отошёл без намёка на улыбку или доброго пожелания. Любой другой правитель счёл бы это актом неуважения, но Чёрный Дракон только кивнул в ответ, видимо, не ждал иного.
Кроме фальши на лицах гостей довольно часто мелькало недоумение, ещё – враждебность и даже злорадство. Причём, все эти чувства появлялись, когда они смотрели на Диона. На Кигана никто не смел поднять глаз, кроме того посла в чёрном одеянии. После представителей других стран к трону начали подходить местные дворяне. Их было не так много, они выказывали искреннее почтение своему владыке, но на Диона всё равно кидали взгляды, полные настороженности и недоумения. Их явно удивлял выбор их повелителя.
Дион невольно подумал, что сам он как раз не удивлён. Вся эта Церемония с самого начала была фарсом, призванным показать отношения двух стран, продемонстрировать их союз. Но она же была плевком в сторону всех тех, кто планировал заключить прочный и, возможно даже полноценный брачный, союз с семейством Бран. Дядя, конечно, говорил про сложности брака с носителем тёмной крови, но браки правителей всегда были полны политики. Дион же был результатом неравного брака младшего из принцев Меллана, к тому же мужчиной. Как политическая фигура – ничем. Его дядя тоже пока не имел значимого веса на мировой арене, да и трон получил не так давно. С какой стороны ни посмотри, Чёрный Дракон поступил опрометчиво, но винили все в этом почему-то Диона.
Юноша с обречённостью подумал, что нажил себе много сильных врагов, не сделав для этого ровным счётом ничего. Бесконечная череда гостей с поздравлениями всё тянулась, рука Кигана всё ещё сжимала его ладонь. Дион понял, что уже не дрожит, на него навалилась апатия. Трижды поздравления прерывались на выступления акробатов, магов и танцоров. Гости тратили это время на то, чтобы сбиться в группы и обсудить что-то важное. Дион с сожалением думал, глядя на них, что ведут они себя крайне глупо. Только слепец мог не заметить их быстрых взглядов в сторону трона и заговорщицки сдвинутых голов.
На Кигана Дион смотреть не решался, правитель Хейса всё ещё пугал его. Неподвижный и безмолвный, он не мог не внушать страх. Когда прошли последние гости, на площадку перед троном вышли иллюзионисты. Сотни огненных бабочек взвилось к потолку, сотни переливающихся цветов расцвели на всех поверхностях и даже на плечах гостей. Лишь трон и кресло Диона оставались не затронутыми магией. Разноцветные и переливающиеся птицы закружились по залу в танце, взвились звуки флейт и маленьких барабанов. Прекрасные юные девушки необычной внешности – такие же иллюзорные и просвечивающие, как и птицы – выбежали на центр площадки и одновременно всплеснули руками, порождая радуги и звёзды.
Иллюзорные девушки плавно кружились в танце, при каждом движении от них расходились волны крошечных искорок. С потолка сыпались цветы и падали лёгкие ленты, рассыпавшиеся лепестками, как только касались пола или голов людей. Всё больше зрителей поворачивалось к танцующим иллюзиям. Разговоры замолкали, сменившись странной тишиной. Дион же скользил взглядом по толпе, выискивая дядю. И потому он заметил, как покинул зал посол в чёрных одеждах. Юноша мог только гадать, обратил ли на это внимание Чёрный Дракон.
Дион не мог сказать, сколько прошло времени прежде, чем умолкли флейты и барабаны. Иллюзии рассыпались золотым песком и незаметно истаяли. Киган поднялся и так же молча покинул зал, даже не взглянув на своего новоиспечённого спутника. Гости начали выходить, а Дион так и сидел, не зная, что ему делать дальше. Вместо страха он чувствовал растерянность и обиду. Умом он понимал, что ничего другого ждать не стоило, но правитель Хейса даже не взглянул на него.
Дион коснулся руки там, где на ней лежала ладонь Кигана. Что мог значить этот жест? Он был частью ритуала или попыткой удержать юношу от какой-нибудь глупости? Ведь ему толком ничего не рассказали, не объяснили как себя вести. Лайл, возможно, и сама не знала. Но зачем было держать его в неведении?
Дион медленно поднялся на ноги, никто не обратил на него внимания. Гости покидали зал, продолжая разговаривать. Юноша не знал, куда они идут, куда должен идти он сам. Тело сковала слабость, точно он полдня бегал по горам, а потом наколол целую кучу дров. Даже после тренировок, которые устраивал ему дед, так тяжело не было. Неудобная одежда путалась и мешала, казалась слишком тяжёлой. От высокой причёски болела голова. Дион понял, что его тошнит, но он почти ничего не ел последние дни. То, что вчера ночью Лайл удалось в него впихнуть, настойчиво просилось наружу.
Дион шёл к большим резным дверям и ничего не замечал вокруг. Он не знал, что будет делать, когда выйдет из зала – дороги до покоев юноша не помнил. Когда на его плечи легли чьи-то руки, он даже не вздрогнул, только остановился. Перед глазами плыло.
– Кажется, вам нужен отдых, – Дион помнил этот голос. Мужчина, встретивший их после перехода через портал. Командир драконьей гвардии или офицер. Юноша не знал, да и не очень интересовался. – Я провожу вас.
Дион кивнул, едва соображая, что делает. Командир стражи вывел его из зала и повёл за собой по коридорам. В какой-то момент он подхватил Диона на руки. Юноша едва держался на ногах и сам не был уверен, что сможет дойти. Глаза начали слипаться, голова болела всё сильнее. Охранник шёл быстрым шагом, казалось, вес тела юноши совсем его не напрягал. Дион сонно подумал, что его одежда может порваться или испачкаться из-за колючих драконьих доспехов, но потом решил, что это не его проблемы. Мысли в голове едва ворочались.
Кажется, он задремал или потерял сознание. Потому что следующим, что услышал Дион, был голос Лайл, а он совсем не помнил, как стражник донёс его до покоев. Юноша нахмурился, постарался понять, о чём они говорят.
– Реакция слишком острая. Я не думал, что он потеряет сознание по дороге, – встревожено произнёс стражник.
– Дело не только в реакции. Юноша перенервничал, да и кто бы на его месте не перенервничал? – Лайл говорила быстро и раздражённо. Она явно хотела как можно быстрее заняться своим подопечным. – Только с дороги, почти ничего не ел и плохо спал. Господин Фаллет, не все переносят порталы так легко. Тем более, в первый раз.
– Спешка была оправдана, Лайл, – хмуро ответил стражник. Ему явно не нравилось, что служанка его отчитывает.
– И от кого же это великий и могучий воин не мог защитить мальчика? – Лайл скрестила руки на груди. – Мне ещё интересно, почему ему ничего не рассказали. Он глазами хлопал, как ойн , которого попросили решить сложную задачу. Кто же так делает?
– Он приехал с правителем Меллана, тот должен был ему рассказать и о Церемонии, и о её значении, – немного растерянно ответил стражник.
– Думаю, он был уверен, что достопочтенный Киган собирается его сожрать прямо при гостях, – Лайл вздохнула и покачала головой. – Ладно, всё это уже не важно, прошло, вроде, неплохо. Повелитель не перестарался?
– Уверен, что дело не в этом, – командир драконьей гвардии упрямо поджал губы. – Парень просто хлипковат.
– Это мы ещё посмотрим, – Лайл усмехнулась. – Пусть выспится как следует и отдохнёт. Посмотрим, на что он годен.
Дверь захлопнулась, Дион услышал шаги Лайл. Он притворился спящим, ему совершенно не хотелось выслушивать нравоучения. По телу разливалась слабость, голова гудела, у него даже не было сил на стыд и смущение. Потерять сознание просто от волнения! Его несли до комнаты на руках! Какое же впечатление он произвёл на стражника? А ведь тот – командир драконьей гвардии, личных телохранителей правителя Хейса. И он точно доложит обо всём своему повелителю.
– Шпильку, прошу вас, выньте сами, – голос Лайл пробивался через пелену усталости и дремоты.
Дион с трудом заставил себя поднять руку и вытащить длинную шпильку из причёски. Потом он провалился в сон, от которого ему не хотелось просыпаться.

Глава 3. Границы допустимого.

Мой мальчик, ты бледен слишком,
Оставь свои книги здесь.
И там, где поток ярится
И встаёт за рекою лес,
Уйдём по траве и росам
Навстречу слепой луне.
Мой мальчик, зачем же слёзы?
Ты холоден так – ко мне?

Дион не считал дни. Его жизнь текла размеренно и однообразно. Может, прошла неделя, может – чуть больше. В тот день Лайл задержалась, книга закончилась, а солнце стало припекать слишком сильно. Дион со вздохом отложил дочитанный том по особенностям ведения торговли с использованием порталов. Скучнейшее произведение, уже второй день вгонявшее его в сон. Юноша поднялся и направился к выходу из сада. Их было всего три, он пользовался обычно тем, что выводил в знакомый коридор, ведущий сразу в его комнаты.
В этот раз Дион выбрал другую дверь – небольшую, украшенную вычурной ковкой без всяких драконов, что здесь было большой редкостью. За ней, как он уже успел узнать, начинался тёмный узкий коридор, ведущий на длинную галерею. Та шла вдоль довольно просторного зала, в котором часто тренировалась драконья гвардия. Обычно Дион, слыша крики и лязг оружия, просто разворачивался и возвращался в сад. Но сегодня он решил пройти по галерее и узнать, куда ведёт дверь в самом её конце.
Ему повезло, сегодня в тренировочном зале было пусто. На несколько мгновений Дион замер, глядя вниз. Он никогда не решался подсматривать за тренировками. Теперь же он мог рассмотреть большой зал, стойки с учебным оружием и ящики с доспехами и стёгаными куртками. На пол была нанесена разметка, но юноша не знал, что она означает – может, не позволяет бойцам мешать друг другу, может, просто нужна для отработки каких-то сложных приёмов.
– Лайл задерживается, здесь никого, – Дион отрешённо подумал, что должен был насторожиться, но его это не касалось. Всё, что происходило в мире, его больше не касалось. Даже если началась очередная война, ему об этом забыли сообщить.
Дверь на другом конце галереи открылась без скрипа. Едва юноша шагнул внутрь, на его лице расплылась улыбка. Перед ним был огромный зал, заставленный шкафами с книгами и свитками. Вдоль боковых стен виднелись ниши скрипториев с большими окнами и занавесками, отгораживающими их от всего мешающего шума. Сейчас все занавески были отдёрнуты. У дальней стены у окон стояли столы для работы и подставки под самые большие и ценные книги. По бокам от входа шли две узких лестницы на галерею второго этажа.
Дион нашёл библиотеку, здесь она была намного больше, чем у дяди во дворце. Через секунду до юноши дошло, что его никто не остановил, никто не окрикнул и не попытался выгнать, никто не спросил, кто он такой и как сюда попал. В помещении вообще никого не было, даже работников. Значит, все эти книги были в его полном распоряжении.
В первый день Дион просидел за столом у окна до самого заката, читая всё, на что ложился глаз. Он вздрогнул, когда на стол рядом с ним опустился подсвечник с толстой свечой. Снаружи уже начинало темнеть, так что это было не лишним. Дион повернул голову, рядом с ним стоял молодой парень в широком сером одеянии. Парень низко поклонился и ушёл, не сказав ни слова. Дион осмотрелся по сторонам. В одном из скрипториев за незадёрнутой шторкой он заметил незнакомого мужчину. У того была незапоминающаяся внешность, серые волосы и бледная кожа. Перед мужчиной лежал толстый том, из которого незнакомец что-то выписывал на отдельный лист бумаги. Больше в библиотеке никого не было.
Дион просидел ещё пару часов уже при свете свечи, потом ушёл, забрав книгу с собой. Лайл ждала его в спальне, недовольная и насупленная. Она уже успела разложить на столике ужин и набрать ванну. Сначала Дион удивлялся такой расточительности и чистоплотности – мыться каждый день, да ещё и когда не занимаешься тяжёлым и грязным физическим трудом. Но потом привык и стал считать либо капризом правителя, либо местной традицией. Ему она нравилась. Юноша получал немалое удовольствие от горячей воды с капелькой масла.

Все следующие несколько дней Дион проводил среди книг. Тренировочный зал больше не пустовал, но юноша быстро проходил по галерее, не задерживаясь, чтобы не привлекать лишнего внимания. За закрытой дверью библиотеки всегда было тихо. Пару раз Дион замечал того сероволосого мужчину, но они ни разу не разговаривали. Каждый раз на закате молчаливый слуга приносил свечу. Утром ни её, ни потёков воска уже не было на столе.
На третий день Дион засиделся допоздна. Свеча почти догорела, а он хотел дочитать об одном из сражений, выигранных предком нынешнего правителя Хейса. Кто бы ни был хроникёр, писал он увлекательно и образно. Имени его юноша не нашёл. Уставший за весь день, Дион уже едва разбирал заполненные убористым почерком страницы. Свеча почти догорела, значит, была уже глубокая ночь.
На следующее утро проснулся он в своей спальне, хотя совершенно не помнил, что уходил из библиотеки. В первый раз Дион списал это на усталость, но потом такое повторилось ещё дважды. Он засиживался допоздна, засыпал над книгой, а потом просыпался в своей кровати. Первым порывом было выяснить, кто относит его в комнату. Дион вполне мог попытаться притвориться спящим и подождать. Но, подумав немного, он решил этого не делать. Ему не хотелось знать правду, ведь она могла совсем ему не понравиться.
После третьего случая Дион решил проводить время не только за книгами. От постоянного чтения начала болеть спина, да и глаза всё чащи слезились. Следующий день Дион провёл в саду, а потом решил возобновить тренировки. Дед успел научить его нескольким простым приёмам сражения с шестом. Только для укрепления тела и физического развития – так он говорил. Сражаться всерьёз Дион не собирался, он вообще не был уверен, что сможет ударить человека.
Несколько дней потребовалось на то, чтобы вычислить время, когда в зале внизу никого не бывало. Дион шёл в библиотеку с утра, выглядывал через несколько часов, обед проводил в саду. На следующий день тратил утро на изучение растений, а ближе к полудню шёл читать. Иногда он наведывался в библиотеку вечером, один раз даже среди ночи. За время исследований расписания гвардейцев Дион несколько раз видел на верхней галерее библиотеки Кигана. В первый раз юноша испугался, но правитель Хейса был чем-то занят и даже не заметил своего спутника. Потом Дион научился незаметно исчезать из поля зрения Чёрного Дракона, часто просто уходил из библиотеки, забрав пару книг. Один раз юноша видел Кигана в компании того сероволосого человека. Они о чём-то беседовали, склонив головы друг к другу. Правитель Хейса был заметно выше, и ему приходилось наклоняться. Тогда это удивило Диона – чтобы могущественный воин и чёрный маг склонял голову перед кем-то в своей собственной стране!
Вскоре юноша перестал сбегать и прятаться от Кигана. Он понял, что правителю он безразличен. Они друг друга просто не замечали, занимаясь каждый своим делом. Юноша так и не решился поговорить об этом с Лайл. Служанка охотно отвечала на многие его вопросы, но всегда переходила на сдержанный холодный тон, когда речь заходила о правителе. Она явно старалась держаться в стороне и не давать никаких оценок, предоставив Диону возможность решать самому.

Глава 4. Мир за стенами.

Мой мальчик, не слушай ветры,
Что зло шелестят листвой.
Мой мальчик, ответь мне, где ты,
Что приключилось с тобой.
В какие далёкие дали
Тебя унесла беда.
Ты знаешь, мне ведь сказали,
Что ты ушёл навсегда.

Дион проснулся очень рано, солнце едва золотило подоконник, а воздух казался особенно прозрачным. За окном перещёлкивались ойны, опять забравшиеся на обледенелый парапет вокруг одной из башенок замка. В замке жили почти одни только синие и фиолетовые птицы, откуда они тут брались, Лайл не знала, но сказала, что их часто находят в самых странных и опасных местах. Вроде бы их привёз из Ниса кто-то из предков Кигана. У дяди ойны – только обычно оранжевые – умудрялись несколько раз застрять в каминной трубе и даже утонуть в чернильнице, причём, в закрытой. Небольшие, красивые, но ужасно глупые птицы словно соревновались в попытках найти себе самую глупую смерть. Зато плодились с такой скоростью, что меньше их не становилось.
Вот и сейчас один ойн сорвался с парапета с возмущённый потрескиванием, быстро смолкшим где-то внизу. Диону эти птицы нравились, они забавляли его своей настырностью и немного восхищали упорством и жизнелюбием. Замолкшее было пощёлкивание за окном возобновилось. Юноша улыбнулся и достал из-под подушки книгу. Отложив в сторону шпильку, он принялся читать. Каждый раз, когда он просыпался слишком рано, Дион проводил время до появления Лайл с книгой. Впервые в жизни он мог позволить себе читать столько, сколько хотелось.
Служанка явилась, когда он как раз закончил очередную главу. Покачав головой, она разложила на столике завтрак и пошла набирать ванну. Как-то Дион спросил, почему его заставляют мыться так часто, но Лайл объяснила ему, что в горах полно термальных источников, так что тёплая вода в замке есть всегда. Да и в городе проблем с ней нет. Кроме того, она полезна для здоровья. Обычай всё равно казался Диону странным, но он вынужден был соблюдать его под пристальным вниманием Лайл.
Когда он закончил есть и быстро искупался, то обнаружил, что служанка раскладывает на кровати новую одежду. По замку Дион ходил в простой тунике, штанах и лёгкой обуви из тонкой кожи почти без подошвы. В том, что ему выдали в первый день и регулярно меняли на такое же, только чистое. Удобно, практично, почти не пачкается и не рвётся, подходит как для занятий с Реем, так и для библиотеки или сада. Хотя, собираясь в сад, Дион надевал ещё и тёплую шерстяную накидку. То, что выложила перед ним Лайл, отличалось не только теплотой и цветом, но и наличием вышивки.
Дион взял в руки тёплую тунику кремового цвета с высоким горлом и длинными рукавами, расшитую ползучими растениями. Он никогда не видел подобной одежды, скрытые швы и сложный крой были непривычными. Тёмные штаны со специальными вставками для верховой езды плотно облегали ноги. Сапоги из тонкой кожи с выдавленным рисунком – опять же растительным – доходили до середины лодыжки. Колет с серебряной вышивкой оказался тяжелее, чем выглядел.
– В него вшита кольчуга из драконьего железа, – пояснила Лайл, расправляя на плечах Диона плащ из выкрашенной в тёмно-зелёный цвет шерсти. – Повелитель посчитал, что это будет не лишним.
– Повелитель? – Дион удивлённо посмотрел на Лайл. Одежда на выход сидела на нём идеально, нигде не сковывала движений.
– Всю эту одежду сделали для вас, когда вы приехали, по личному приказу повелителя Кигана. Он же настоял на том, чтобы для неё выбирали исключительно растительные орнаменты. Не знаю, к чему такая блажь, – Лайл провела руками по складкам плаща и отошла в сторону, чтобы полюбоваться своим подопечным с расстояния. Смотрелся он отлично, выбранные рисунки ему шли. – Можно было бы ожидать драконов, вы же теперь часть его семьи.
– А у Кигана есть дети? – Дион выпалил это, не подумав. Он даже не знал, имеет ли право называть его просто по имени. Но слова были произнесены, вернуть их он уже не мог. Как говорила жена пекаря, к которому его дед часто посылал за хлебом: «Слово – что ойн. Куда побежит, да где свалится – не угадаешь. А поймать можно и не пытаться. Жалко слова – не отпускай вовсе».
– Нет, пока ни одна из его наложниц даже не понесла, – Лайл вздохнула, но взволнованной не казалась. – У повелителя сильная кровь, но он пока молод, а его предки-драконы даровали его роду долгую жизнь.
Дион кивнул, дядя говорил ему, что тем, в ком течёт чёрная кровь, сложно зачать ребёнка. Сильная кровь убивает плод во чреве, часто – вместе с матерью. Не всегда даже настойки из бройна и калохуса помогают.
– Не думайте о таких вещах, – отмахнулась Лайл. – Ваш провожатый уже ждёт вас снаружи.
Дион кивнул, окинул комнату взглядом, чтобы убедиться, что ничего не забыл. Разговор он действительно не знал, как продолжить, и потому легко убедил себя, что его это не касается. В конце концов, частью семьи Бран он стал только номинально. Упрямо поджав губы, Дион толкнул дверь и вышел в коридор. Там его ждал сопровождающий – молодой солдат из драконьей гвардии, одетый в просторный плащ цвета старой коры. Под ним легко можно было скрыть и оружие, и кольчугу. Юноша неловко кивнул сопровождающему. Что говорить и нужно ли говорить что-то вообще, он так и не смог решить.
Гвардеец поклонился и указал рукой направо. Дальше они шли молча, сопровождающий вёл, Дион следовал за ним. Вскоре они покинули известную часть замка и вступили в лабиринт коридоров. Всё чаще им стали попадаться слуги, гвардеец вёл своего подопечного маршрутом, на котором они не могли встретиться ни с кем из придворных. Дион был благодарен ему за это, он был слишком взволнован, чтобы даже пытаться держать себя, как подобает. Тем более, он понятия не имел, как следует вести себя при дворе Чёрного Дракона. За всю жизнь никто так и не додумался научить его придворному этикету или объяснить правила иносказаний и интриг. Дион хоть и был законнорожденным ребёнком младшего сына правителя страны, как претендента на трон его никогда не воспринимали. Да и как кого-то, кого можно представить ко двору.
Шли они достаточно долго, петляя по узким коридорам, предназначенным для слуг. Лестница за лестницей они спускались всё ниже по склону горы, к которой прилепился замок Кигана. Дион пытался вспомнить, как он оказался в своих покоях в первый раз, мысленно пройти путь от кареты до спальни, но у него не получалось. Он точно шёл как-то иначе, возможно, через официальную часть замка. Только тогда было абсолютно темно, согласно традиции огней не зажигали.
– Прошу, – это были первые слова, которые сопровождающий произнёс за всё время. Он открыл простую деревянную дверь и придержал её для Диона. За ней начинался короткий пандус, который полукругом спускался к небольшой площадке, заставленной телегами. – Здесь обычно скатывают пустые бочки.
– Я так и понял, – растерянно ответил Дион. Пояснение было излишним, они вышли к одному из боковых входов. С этой площадки в замок вело несколько дверей – от небольших до огромных ворот. Через них доставляли припасы и забирали лишнее.
– Прошу прощения, если этот путь чем-то вас оскорбил, – начал было гвардеец. Он выглядел несколько смущённым. Дион задумался, сам ли он выбрал этот маршрут, или на то был приказ. Если приказ, то чей? Рея? Или Лайл попросила?
– Нет, так определённо лучше, – Дион коротко выдохнул и начал спускаться по пандусу. Он не стал добавлять, что всё ещё не готов к официальным встречам. Пусть он и видел этого гвардейца несколько раз во время тренировок, но они не были достаточно близки для таких откровений. И вообще раньше не разговаривали.
Они прошли мимо телег, которые только подъехали и начали неторопливо разгружаться, обогнули отару из пяти овец и ряд бочек, сгружённых прямо на камни мостовой. Никто не обратил на них внимания, или же упорно сделал вид, что не замечает. Дион накинул капюшон плаща, он уже заметил, что отличается от местных – те были заметно выше, по большей части темноволосые и темноглазые, но с более бледной кожей. Раньше его это не заботило, но в замке все знали, кто он и откуда. Или, хотя бы, те, с кем он встречался. Юноша понял, что не хочет, чтобы его разглядывали, как диковинку. Из книг он знал, что Хейс ведёт активную торговлю с другими странами, но вряд ли в нём бывает много иностранцев. У стран, которыми правят носители тёмной крови, обычно дурная репутация.
Вскоре сопровождающий обогнал Диона и подошёл к охранникам у больших ворот на краю площадки. Они о чём-то переговорили, после чего гвардеец махнул юноше рукой. Они вышли из замка и спустились по широкой мощёной дороге. Дион невольно оглянулся. Замок-дворец предстал перед ним во всём своём грозном великолепии. В его очертаниях было нечто от дракона – массивный и изящный, прицепившийся к скале, ощетинившийся острыми углами и башнями, он производил грозное впечатление. И всё-таки в нём была суровая, жёсткая красота. Несколько минут Дион молча смотрел на замок. Когда он только приехал сюда, был уверен, что никогда не покинет этих стен. Тогда он даже не думал, как замок выглядит со стороны, ему было всё равно. Но тот был прекрасен.
Улыбнувшись, юноша зашагал по дороге к городу. Первые дома оказались массивными и каменными, между ними виднелись перегородки – где деревянные, а где и из валунов. По книгам юноша помнил, что город разделён на несколько колец – массивных домов и складов, соединённых перегородками. Каждое кольцо – линия обороны. В подвалах каждого такого дома – не важно, был ли он жилым, мастерской или складом – в обязательном порядке хранился запас оружия, немного воды, еды и медикаментов. Всё регулярно проверялось и обновлялось. Читая это, юноша думал о том, сколько же войн пришлось пережить Хейсу, сколько раз враги осаждали столицу, раз потребовались такие укрепления и правила. Почему-то у него не возникло ни тени сомнения в том, что кольца существуют до сих пор и регулярно проверяются.

Рыночная площадь встретила гомоном и смесью будоражащих воображение запахов. До неё Дион добирался больше часа, останавливаясь у каждого интересного дома или лавки. Архитектура Лазаира разительно отличалась от архитектуры Мелл-тая, столицы Меллана. Другие материалы, другой стиль постройки, даже ширина улиц – и та была другой. Стиль хейсовских строителей мог показаться мрачноватым, но он подходил и людям, и окружающей их природе. Чёткие острые грани, строгие линии и много камня – всё это делало город просто сказочно красивым. Дион не мог налюбоваться на каменные наличники и небольшие башенки богатых домов, удивлялся чистоте широких мощёных улиц и плотности застройки.
Всё в Лазаире казалось ему необычным и красивым. Юноше не терпелось пройтись по торговым рядам и самому посмотреть на тонкие шерстяные ткани с необычной вышивкой, произведения местных мастеров-ювелиров, славившиеся далеко за границами Хейса. До этого он только читал о том, что производит и чем торгует страна. Теперь же у него был шанс увидеть это самому. Дядя, хоть и поддерживал торговлю, даже племянника отдал ради удачных контрактов, но сам не любил украшения и ткани из Хейса, предпочитая либо своих мастеров, либо мастеров Маллахта и Прии.
Дион остановился на самом краю площади, впитывая виды, запахи и звуки. Он иногда бывал в Квине на ярмарках, но редко, да и не было там так много всего интересного, а здесь всё это можно было увидеть в любой день, просто дойдя до площади. Юноша разглядел торговцев из других стран. Они стояли особняком, рядом с ними скучали стражники в тёмно-серых туниках с чёрным гербовым драконом поверх кольчуг. Смуглые мужчины из Дакея, тонкокостные торговцы из Ниса, увешанные жемчугом мореходы из Аэрина, знакомые черты лица выходцев из Меллана, светлоглазые женщины Лимии и мрачные, закутанные с чёрное люди из Лира. Последних было меньше всего, они жались к дверям своей лавки, явно не радуясь тому, что вообще здесь находятся. Дион невольно подумал, что отношения Хейса и Лира всегда были натянутыми, но сейчас, видимо, совсем испортились. Правители обеих стран были тёмными, казалось бы, что им делить?
Юноша продолжал разглядывать иностранцев, надеясь увидеть хоть кого-то из представителей других рас, но те редко покидали свои земли. Ралиш не уходили далеко от пустынь, здесь для них было холодно, викары жить не могли без моря или хотя бы рек. Кадаки предпочитали горы, но не терпели соседства драконов. Дион вздохнул, понимая, что рассчитывать ещё и на такую удачу было бы верхом наглости.
Сзади подошёл его сопровождающий, до этого державшийся на почтительном расстоянии. Он просто не успевал за своим подопечным, то вырывавшимся вперёд без видимой причины, то замиравшим у какого-нибудь обычного дома с открытым ртом. Гвардеец отстегнул от пояса и протянул Диону плотно набитый кошель. Юноша удивлённо на него уставился, но отказываться не стал – слишком уж манящими запахами полнилась торговая площадь.
Первым делом Дион поспешил к симпатичной молодой лотошнице, продававшей пышные и свежие булки самых разных форм. Девушка с любопытством разглядывала подошедшего к ней парня, сразу сообразив, что он не местный.
– У меня есть с мёдом, орехами, травами, ягодных несколько видов, – решилась девушка помочь с выбором. – Есть с мясом и с капустой. С яблоками.
– Тебе какой? – с воодушевлением спросил Дион своего сопровождающего. Его имени он не знал, но справедливо рассудил, что они ещё не один раз будут ходить по городу вместе.
– С мёдом и орехами, – слегка смутился гвардеец. Лотошница задорно ему улыбнулась.
– Тогда два, – уверенно кивнул Дион, намереваясь перепробовать все варианты – со временем. В Меллане мёд был редкость, а о пирожках и булочках с травами он раньше даже не слышал.
Пирожки оказались безумно вкусными. Дион ел молча, слизывая мёд с пальцев. Его провожатый некоторое время сомневался, но потом всё же решился съесть угощение. Рыночная площадь тем временем оживилась, по центру образовалось пустое пространство, куда вышли артисты. Ещё на церемонии Дион заметил – хотя тогда вообще с трудом понимал, что происходит – что в Хейсе много иллюзионистов. Вот и сейчас над площадью расцветали диковинные цветы, плескались разноцветные полупрозрачные отрезы ткани, сотканные из крошечных звёзд.
– У вас много мастеров иллюзий, – Дион задумчиво облизал ладонь, липкую от мёда. Мёд в Хейсе был чуть горьковатым и очень пахучим.
– А ещё много целителей разного толка, но боевых колдунов – больше, – кивнул гвардеец. После пирожка с мёдом он стал менее напряжённым и закрытым. – Всё-таки войны мы ведём достаточно часто.
– А сложно обучиться? – Дион спросил из чистого любопытства, таланта у него не было.
– У нас есть высшая школа, куда берут без учёта расы, пола и национальности, есть стипендии. В Хейсе обучаются выходцы из разных стран, многие остаются. Обучение делится на несколько степеней, высшую достичь сложно, тут требуется не только талант, – охотно пояснил провожатый. Он гордился страной, это чувствовалось. – И обучают там не только магии.
– А торговцы из Маллахта, Вахи и Оирта здесь бывают? – Дион развеселился, глядя на представление. Ему хотелось узнать больше, хотелось слушать истории и просто наблюдать за людьми.
– Бывают, но сейчас через Слайбте Мора не перебраться. Когда перевалы очистятся, тогда будет время ярмарок, – усмехнулся гвардеец. Для него это всё было очевидно. Через каньон Вииг и Мёртвые пустоши никто не ходил, а Северное море в это время года было неспокойным.
Когда представление закончилось и артисты собрали плату со зрителей, рыночная площадь мгновенно вернулась к прежнему состоянию. Дион огляделся по сторонам, думая, куда отправиться в первую очередь. Лавки и лотки манили товарами, а кошель, надёжно прикрытый плащом и рукой, так и просил себя опустошить. Юноша не знал, сколько может потратить, но в первый раз решил себя не ограничивать.
Вскоре он уже нашёл красивый, тёмно-зелёный, вышитый травяным рисунком платок для Лайл, купил себе и сопровождавшему его гвардейцу местную закуску – нанизанные на тонкую палочку шарики из острого теста с пряной начинкой – и приметил книжную лавку, в которую собирался зайти в самом конце. А пока Диона привлекла вывеска с колбой и пинцетом.
Над дверью висел колокольчик на пружинке, задорно звякнувший, когда юноша зашёл в прохладный полумрак лавки. На стеллажах вдоль стен стояли инструменты для опытов, колбы и реторты всех мыслимых форм, возгонные кубы, змеевики и даже переносной атанор. На столике в центре были выставлены точные весы с крошечными безменами и лупы. Под стеклом в отдельном ящике – ножи с тонкими лезвиями для соскабливания и заточки перьев. Дион восхищённо оглядывался по сторонам, думая, в какой восторг пришёл бы его дед, окажись здесь. В Меллане такого было не достать, даже в столице, наверное, выбор был меньше. Сам Дион не был так сильно увлечён наукой, но знал предназначение большинства инструментов и со многими умел работать.
– Могу я что-то вам предложить? – продавец, строго одетый мужчина, ещё не старый, но с сединой в тщательно причёсанных волосах, вежливо улыбнулся посетителю. Стражника он даже не заметил, а вот понимание и интерес в глазах молодого человека определил сразу.
– У вас потрясающий выбор и качество товара, – не мог не выказать восхищение Дион. Юноше даже стало жалко, что ему всё это было не нужно. Он не был уверен, что ему позволят отослать что-то деду. Что дядя позволит тому получить посылку и письмо от внука. – А походный атанор может поддержать необходимую температуру?
– С соответствующим топливом – да. Если использовать обычное, то жар будет ровным, но не достаточно сильным для некоторых преобразований и деланий. Если же использовать подходящий состав, то проблем не возникнет, – продавец указал на брикеты топлива, завёрнутые в плотную бумагу.
Дион со знанием дела покивал и ещё раз прошёлся по магазину. Его так и тянуло что-то купить, хотя он и понимал, что сейчас ему не нужно ничего из этого. В итоге он остановился на небольшой лупе и перочинном ножике с тонким лезвием и удобной рукоятью, пообещав себе вернуться сюда как-нибудь ещё раз.
Лавок с инструментами рядом нашлось ещё три штуки. В каждой можно было застрять на целый день, рассматривая, выбирая и восхищаясь. Дион с трудом заставил себя пройти мимо. Не стал он заходить и в мастерскую мага-пластика. Услуги его Диону не требовались, да и стоили дорого, но любопытство не позволило просто пройти мимо. Раньше он только слышал о лекарях-хирургах, работающих над улучшением внешности заказчика. Для этого требовались большое умение и точное знание анатомии.
– А в Хейсе много лекарей? – Дион обернулся к своему сопровождающему на входе в лавку травника.
– Смотря каких, но хватает, – пожал плечами гвардеец. Холщовую сумку, которую ему выдала Лайл прежде, чем отправить к нему подопечного, уже оттягивали покупки. – В армии достаточно хирургов, есть очистители . А с травниками у нас всегда было неплохо. Леса рядом.
Дион кивнул, про себя прикидывая, что с лекарями не в каждой стране так хорошо, как в Хейсе. Конечно, учебное заведение, в котором готовили в том числе и магов, давало преимущества. Но некоторые виды магии были наследственными и встречались не везде. Как, например, драконья магия, которой владели правители Хейса. Она происходила из их смешанной крови. Талант лекаря на самом низшем уровне определения болезни и приготовления мазей не был редкостью. Знахаря или травника найти можно было едва ли не в каждой деревне. А вот более сложные области, требующие глубоких знаний, практики и всегда колоссальных запасов внутренних сил самого мага, без сильного дара освоить было никак нельзя.
В лавке пахло пряностями и травами, в полумраке с потолка свисали пучки засушенных растений и холщовые мешочки с семенами. Немного побродив по лавке, Дион выбрал несколько понравившихся ему смесей для ванны. Пора было возвращаться в замок, солнце уже начинало клониться к закату, тени удлинились, расползаясь по узким улочкам и резко очерчивая резные украшения на домах и фигурки драконов на водостоках.
Дион зашёл в книжную лавку, как и хотел в самом начале. Здесь царила обычная для библиотек пыльная тишина, полная перешёптываний книг. Юноша провёл кончиками пальцев по корешкам, прислушиваясь. Мама иногда говорила: «если не знаешь, что выбрать, прислушайся». Так она говорила про всё – одежду, еду и, конечно, книги. Дион провёл в лавке почти полчаса и в итоге ушёл оттуда с тремя новыми книгами.
Путь до замка показался ему очень коротким, хотя он устал и еле передвигал ноги, а в руках нёс тяжёлые книги, отказавшись отдавать их охраннику. На середине подъёма в гору к воротам Дион остановился. Открывшееся ему зрелище было достойно полотен лучших живописцев и песен самых талантливых певцов. Замок, взбирающийся по скале, буквально горел в лучах заката. В один миг он сиял, а в следующий его будто покрыла кипящая кровь. Из восхитительного видение стало жутким, но Дион всё равно стоял и смотрел, не в силах отвести взгляд.
Когда сумерки сгустились, а солнце спрятало свои огненные лучи, он опомнился и поспешил по дороге вверх. Проходя в боковые ворота, Дион думал, что именно сегодня увидел замок по-настоящему. Именно сегодня понял Хейс, его историю и судьбу. То, что он увидел, стоя на дороге в обнимку с книгами, было сродни откровению. Вся история страны была именно такой – великой, ослепительной и кровавой. И теперь он тоже был её частью.

Глава 5. Лесные тропы, тёмные подвалы.

Не плачь же, не плачь, мой мальчик.
Пусть кровь по рукам течёт
И ужас клыки оскалил
За хрупкой преградой вод.
Будь сильным, прошу, мой мальчик.
И потерпи чуть-чуть.
Мой конь от заката скачет.
Дождись меня, не забудь.

Джед выбрал для своего подопечного покладистого капала с костяным наростом на лбу в форме цветка реальта. Сам проверил упряжь, подтянул стремена и убедился, что Дион сидит ровно и удобно. Капалы хорошо знали эти леса и могли идти почти без понуканий, надо было только следить, чтобы не закапризничали. Джед поговорил с животными, глядя в глаза каждому по очереди. Капалы были достаточно умны, чтобы понимать человеческую речь, но и достаточно строптивы, чтобы её игнорировать. С этими двумя проблем не должно было возникнуть.
– Мы недалеко, это ведь первая поездка, – улыбнулся Дион, он видел, как нервничал Джед, и хотел его немного подбодрить. В городе они были на виду, всегда можно было позвать стражу, да и замок нависал над головами, давая некоторую уверенность. А в лесу кричать можно было долго.
– Понимаю, – напряжённо улыбнулся Джед. Сам он любил прогулки по лесу, но командир Рей строго велел ему следить за каждым шагом подопечного. Чтобы ни единой царапинки, – так он сказал. «Хотя сам оставляет синяки на каждой тренировке», – подумал тогда Джед. Он наблюдал пару раз из любопытства.
Выехать удалось достаточно рано, лес встретил их весёлым пересвистом птиц, особенно старались ойны – дикие были немного разумнее домашних. Джед покачал головой, вспоминая, что здесь эти птицы не водятся, так что слышали они потомков сбежавших или потерявшихся.
Лес начинался практически сразу за стенами замка и всё время старался подобраться поближе. Приходилось выжигать и выкорчёвывать молодую поросль, чтобы удержать его на расстоянии. Капалы нервничали, фыркали и перебирали копытами, пока шли по выжженной земле. Однако заметно успокоились, когда вступили под зелёный полог леса. У самого замка он был слишком густым, валежник здесь не задерживался, поваленные деревья сразу же распиливали и утаскивали на дрова.
Ехать по чистому и не слишком густому лесу было приятно. Солнце пробивалась сквозь зелёный полог, раскрашивая тропу яркими пятнами, свежий, по-утреннему прохладный воздух пах хвоёй и прелью. Дион расслабленно покачивался в седле, вспоминая долгие прогулки по лесу рядом с домом деда. Там деревья были совсем другими.
– Знаешь, там, где я раньше жил, тоже рос лес, только не такой. Не хвойный. Дышалось совсем иначе, – Дион повернул голову к Джеду, капал, почуяв неопытность седока, вильнул вбок, под низко нависшую ветку. Дион вовремя пригнулся, получив то ли одобрительное, то ли разочарованное фырканье животного.
– Поаккуратнее с ним, он хоть и объезженный, но упрямый и шутить любит, – покачал головой Джед. Капалы, выращенные в замке, любили проверять новых седоков на прочность.
– Я заметил, – усмехнулся Дион. Следующую ветку, под которую нырнул его капал, он отвёл рукой.
Постепенно лес стал темнее, под ногами начали попадаться сухие сучья, подлесок же почти пропал. Тропа едва угадывалась, зато появились кустики тубха . Чёрные ягоды уже поспели и налились густым соком. Дион с трудом подавил желание остановиться и набрать горсть. В лесу рядом с домом деда тубх не рос, его привозили торговцы на ярмарку, обычно подмороженным или вяленым. Дион вспомнил, как в первый раз мама купила ему маленький кулёк мёрзлых ягод и какими чёрными потом были его губы. Еле удалось оттереть, но оно того стоило.
– Как здесь тихо, – Дион глубоко вдохнул густой хвойный запах, наслаждаясь ощущением покоя. Они заехали достаточно далеко, он уже начал подумывать о том, что пора разворачиваться и по широкой дуге ехать обратно. Для первой прогулки было достаточно.
– Да, удивительно, – Джед настороженно смотрел по сторонам. Конечно, так глубоко в лесу тишина была обычным делом, но он всегда нервничал и вслушивался.
Из чащи донеслось долгое, протяжное уханье, слишком низкое для обычной птицы. Да ещё и днём. Джед и Дион невольно переглянулись и развернули капалов. Такие звуки, если верить сказкам, мог издавать улхаб .
– Показалось, – неуверенно произнёс Дион, оглядываясь по сторонам. Лес вокруг не изменился, но ощущался уже совсем иначе – мрачно, тревожно, опасно.
– Думаю, да, – Джед нервно усмехнулся, выискивая между деревьев удобный проход. – Это всего лишь…
Договорить он не успел, из-за старой, мшистой ели слева от него вылетела стрела и впилась ему в плечо. Капал издал гневный крик и развернулся к врагу, скаля зубы. Боевые животные умели не бояться сражения и защищать седоков. Дион натянул поводья своего, оглядываясь и пытаясь увидеть хоть кого-то в тёмном пространстве между деревьями. Его капал затанцевал на месте, он тоже рвался в битву.
Они высыпали все разом – две дюжины человек в чёрных одеждах и с платками, закрывавшими лица. Все вооружённые и настроенные на драку. Дион с отчаяньем понял, что из оружия у него только охотничий нож в сапоге, и использовать его в бою он совершенно не умеет. Да и драться – тоже. Джед сполз с капала, прижался к нему спиной и достал свой длинный нож. Другого оружия он не взял, они ехали на небольшую прогулку по лесу рядом с замком – даже в городе было опаснее.
Дион плохо запомнил бой. В первые же минуты он слез с капала, понимая, что ни сражаться верхом, ни ускакать не сможет – их окружили, его бы просто стянули вниз. Всё, что оставалось – пробиваться к Джеду и пытаться продержаться хоть сколько-то. Что будет потом, он не хотел и думать. Брать у них кроме одежды было нечего, денег ни один не взял, дорогого оружия и украшений – тоже. Боевые, тренированные капалы не пойдут под чужое седло. А засада была хорошо организованной, да и одеты нападавшие были не в лохмотья. Все эти мысли проносились в голове Диона с бешеной скоростью, пока он пытался добраться до Джеда.
Кое-что он заметил почти сразу и пользовался при любой возможности – его старались не ранить. На теле Джеда уже было несколько небольших ран, одежда пропиталась кровью, а вот его не задевали, хотя боец из него был никакой. Вокруг мелькали руки, лица, закрытые платками, его хватали и тянули, старались сбить с ног. Дион пинался, кусался и толкался, даже не пытаясь дотянуться до ножа. Сейчас это было бы самоубийством.
В круп капала Джеда он уткнулся лицом, когда кто-то сильно толкнул юношу в спину. Умное животное со всей силы лягнуло нападавшего, тот отлетел, согнувшись пополам, и больше не поднялся. Дион почти вслепую пробирался к Джеду, цепляясь за капала. На его плечи и спину сыпались удары – по касательной и дубинками. Он мог только отмахиваться и прикрывать свободной рукой голову.
– Падай, – прохрипел Дион в самое ухо Джеда. Тот едва стоял, его спасало только упрямство его капала и то, что нападавшие мешали друг другу. Впрочем, ножи там были только у четверых, чего-то более серьёзного не было вообще. Лучник больше себя не проявлял, опасаясь попасть в своих. – Выживи.
Дион понял, что пришли за ним. Сам он считал, что пытаться похитить спутника Чёрного Дракона могут только безумцы, но их, как известно, в мире хватает. А Кигану нужно было сообщить. Джед был единственным, кто мог это сделать. Диону пока ничего не грозило – он постарался убедить себя в этом. Нужно будет только дождаться. В любом случае, Джеду не было нужды умирать за него, это ничего бы не дало.
– Падай, – ещё раз прошептал Дион и ударил Джеда под колени.
И он упал – то ли от удара, то ли от полученных ран, то ли просто от неожиданности. Рухнул и уже не поднялся, кусты тубха под ним окрасились в красный и чёрный – от раздавленных ягод. Дион ещё успел подумать, что отстирать сок будет сложно. В голове было пусто, мысли метались вспугнутыми мотыльками, но он не мог уцепиться ни за одну. Всё было ясно, предельно ясно и потому вместо парализующего страха явилась лихорадочная решимость, отчаянье, способное на всё. Дион медленно присел, вытянул нож из ножен в сапоге и выпрямился, не сводя глаз с ухмыляющихся разбойников.
Может, они просто играли и потому не убили сразу. Может, им плевать, хватит и хороших сапог, чтобы считать нападение удачным, а боевых капалов всегда можно убить и съесть. Может, он сам себе придумал сказку про похищение, в которой ему не грозит реальная опасность. Может, Джед сильно ранен или даже мёртв, и никто не придёт его спасти. Их ведь до вечера не хватятся и сколько ещё будут искать?
Поднятые в защитной, бесполезной стойке руки дрожали. Дион даже не пытался выглядеть смелым или уверенным в себе. Ему было плевать, что он жалок. Он не воин. Всё, что Дион мог, не думать, что Джед погиб из-за него, из-за его глупого бунта и желания прокатиться, и не поддаваться панике, убеждая себя, что он имеет для нападавших ценность.
Капал за его спиной отчаянно лягался и крутил мордой, защищая павшего хозяина и его глупого подопечного. Второй капал отчаянно вопил и скакал вдоль тропы, разворачивался и бил копытами, не давая себя поймать. Дион бессмысленно махнул перед грудью ножом, разбойник, стоявший прямо перед ним, усмехнулся и глянул куда-то в сторону.
Всё, что успел почувствовать Дион, это странная пустота сзади вместо успокаивающего влажного тепла тела животного. Капал куда-то делся, но обернуться юноша не успел. Потому что потом пришла боль. Затылок взорвался искрами, тело мгновенно обмякло, нож выскользнул из пальцев. Запах сырой травы, давленого тубха и крови. А потом сознание скользнуло в темноту, поглотившую всё – и лес, и разбойников, и тело Джеда, лежащее рядом.