Иллюзия крови, рода и кристаллов.

Глава 1.

Глава 1.

Имя без фамилии

---

…Горло першило от пыли.
Мелкая, как каменная мука, она вьелась в ноздри, в складки одежды, в ресницы. Где-то вдали кричала птица — одинокий, рваный звук, как тонкий разрез в мягкой тишине.
Веки не слушались. Голова будто налита свинцом, а руки — как чужие. Тело обжигал жаркий полдень, но внутри — холод, липкий и тяжёлый.

Она с трудом перевернулась на бок.
Под пальцами — сухая выжженная земля и клочья старой соломы. Обрывки ткани на теле пахли гарью и… чем-то ещё. Нечто сладковато-тяжёлое, чуждое.
Отголосок магии?

— Эй! Мам! Мам, она живая!

Голос — девичий, взволнованный, совсем рядом.
Шаги — сначала лёгкие, потом тяжёлые, деловые.

— Осторожно, не трогай. Так. Дышит. Смотри, пальцы дрожат.

Мужской голос? Нет. Женщина, взрослая, уверенная, но с хрипотцой в тембре. Тёплые руки бережно обхватили голову.

— Девочка моя, ты кто? Как ты здесь оказалась?

Язык не повиновался. Её рот шевельнулся, губы попытались сложиться в ответ — и только тишина.
Потом — хрип.

— Та… ния.

---

Очнулась она во второй раз уже в постели.
Старинная, скрипучая, но надёжная кровать с толстыми резными балясинами. Простыни — не белоснежные, а льняные, тёплые от солнца. Где-то рядом потрескивал обогревательный кристалл — тихо, ритмично, почти успокаивающе.

Комната… пахла печёными яблоками, сушёными травами и сандалом. И… печкой. Живой, не артефактной. Настоящей.

Она с трудом повернула голову. Лицо в зеркале — чужое. Загорелое, в саже, с рассечённой бровью, волосы в колтунах.

Нет, не чужое. Просто — неузнаваемое.
Раньше — другое. Было.

Но какое?

Стук двери.

— Ну как наша таинственная красавица? — спросила женщина, входя с дымящейся кружкой. — Голова болит?

— Немного, — выдавила она. Голос — сиплый, низкий, незнакомый.
А может, наоборот… слишком знакомый?

— Пей. Мятный отвар с вереском. Я Ренда, хозяйка этой скромной гостиницы. А та девчонка, что тебя нашла, — моя дочь, Илла. Не пугайся. Мы тебе зла не желаем.
Найти человека перед порогом в таком состоянии… Это знак. Или беда. Или и то, и другое.

Ренда была полная, приземистая, но сильная. Волосы собраны в тугой пучок, одежда простая — плотная юбка, рубашка, кожаный корсет поверх. На поясе — ключи и резной амулет в форме подковы.

Гостья — Тания — глотнула отвара. Горько, но сразу отпустило горло.
Она попыталась приподняться.

— Не спеши. День ты точно проспала. У тебя была лихорадка. Память... возвращается?

Тишина. Тания опустила взгляд.
Потом медленно покачала головой.

— Нет. Только имя. Тания.

— Ни фамилии, ни города, ни рода?

— Нет.

Ренда кивнула, как будто ожидала именно этого.

— Бывает. Иногда магия берёт своё. Иногда — жизнь. Ты вся в ожогах, но старых. Не от огня, от заклинания, думаю. На щиколотке остался след клейма — но он почти исчез. Защитное или родовое. Значит, ты не с улицы, девочка.

Тания снова приложила ладони к лицу. И снова — чужое.
Смуглая кожа, запекшиеся губы, ссадины. Ничего родного. Только глаза — серые. Или голубые? В свете кристалла сложно сказать.

— Хочешь остаться у нас на время? — предложила Ренда спокойно. — За помощь по дому. Не из жалости, нет. Просто… иногда судьбе нужен шанс. А мне — руки на кухню и глаз в кладовку.

Тания посмотрела в окно. За мутным стеклом — улица. Каменная мостовая, редкие прохожие, повозка с артефактным фонарём на козлах. Маленький город. Тихий. Неведомый.

Она снова кивнула.

— Спасибо. Я… Я не знаю, куда идти.

---

Так началась её новая жизнь.

Комната на втором этаже гостиницы — простая, с видом на старый парк.
Работа — лёгкая, но постоянная. Помочь подать завтрак, проследить за постояльцами, иногда — разогреть еду или сложить простыни. Гостиница называлась «У Четырёх Грифонов», и грифоны, действительно, были — резные, над входом, покрытые паутиной и золотой краской.

Илла — дочь Ренды — оказалась на удивление дружелюбной. Веснушки, короткие рыжие волосы, живая мимика, язык без костей.

— Ты точно не в бегах? — спросила она в первую неделю, бросая на поднос магический кристалл с маркировкой перегрев-перегруз.

— Не знаю, — пожала плечами Тания. — Может, и в бегах. Но я не помню, от кого.

— Ну, если объявится кто — покажешь мне. Я скажу, можно ему доверять или нет. У меня нюх на сволочей!

---

Память возвращалась… странно.
Не сновидениями. А телом.

Однажды Тания мыла пол — и поймала себя на точном движении ладони, как будто скользила по старинному столу с резьбой.

В другой день, заваривая травы, она наощупь добавила лист мелиона, не зная даже, откуда знает запах. И оказалось — точно. Отвар помог старому магу с подагрой, который жил на третьем этаже и вечно жаловался на еду.

Однажды к ней прикоснулся пожилой клиент — случайно, за руку.
И внутри вспыхнуло.

Образ. Мгновение. Глубокий зал, гул голосов, перстни, плащи, щелчки каблуков. Чей-то окрик. Женский. Гневный.

«Тания Ал…»

И всё. Темнота.

---

Через две недели Тания подошла к зеркалу.

— Пора, — сказала она себе.

Её лицо — всё ещё чужое.
И всё же — не совсем.
Каштановые волосы отросли, и в них появилась волна. Кожа побледнела. Губы — треснули от кристального мыла, но зажили.
Глаза… были серыми.

Но на следующее утро, проснувшись, она поднялась и надела артефакт.
Маленький кулон в виде лепестка, найденный на своей одежде в день спасения. Он откликнулся на прикосновение — и обволок тело магией.

В зеркале стояла блондинка. Ослепительная, с кожей фарфора, с глазами — ярко-голубыми, почти неоновыми. И тонким шрамом у виска — зачем-то сохранённым.

— Привет, новая я, — хрипло сказала она. — Надеюсь, ты знаешь, куда идёшь.

---

Пегасы, иллюзии и первый шаг

---

Глава 2.

Глава 2.

"Бал, на котором встречаются маски"

Академия проснулась в другом ритме. Всё гудело, шепталось, щебетало, блестело. У коридоров появился аромат магических духов и терпкий, как корица, привкус волнения. Пестрые ткани скользили между дверями, смех бил в окна, а по лестничным пролётам передавались шепоты — Бал. Сегодня. Сегодня вечером.

Тания сидела на краю своей постели, босая, с кружкой чая в руках, и пыталась понять: она волнуется... или не хочет туда идти вообще? На её коленях развалился каталог артефактных платьев. Одна страница из тонкой ткани — прикоснись пальцем, и платье воспроизводится в воздухе в миниатюре. Её палец завис над моделью с глубоким декольте и шлейфом из магических искр. Платье словно пело, манило, обещало взгляды. Она вздохнула, мотнула головой и ткнула в соседнюю модель — скромное чёрное платье-футляр с закрытым горлом и шёлковыми рукавами. Иллюзия возникла над ладонью: строго, сдержанно, но по-своему притягательно.

— Ты снова выбираешь броню, Тания, — усмехнулась с подушки Рене, одна из её соседок. С медовыми кудрями, слегка раскосыми глазами и добродушной улыбкой, она казалась всегда немного сонной, даже когда бодро хрустела яблоком. — А я вот пойду в золоте. Пусть хоть кто-то подавится своей спесью.

— Ты собираешься кого-то впечатлить? — с любопытством спросила вторая соседка, Лиэн, вытягивая ногу, чтобы примерить хрустальные туфельки с каблуком из дымчатого кварца.

— Себя, дорогая. Себя. — Рене подмигнула, и её прядь загорелась бронзовым отливом.

Тания невольно улыбнулась. В груди защемило — в этом хаосе примерок, шёлка и румян она ощущала себя не то чтобы чужой… скорее, прозрачной. Как будто наблюдала изнутри иллюзии. Но так и было — она же была иллюзией. Для всех. Даже для себя.

Она выбрала не платье.

— Я пойду в костюме, — тихо сказала Тания.

— Что? — хором выдохнули соседки.

— Брючный костюм. Чернильно-синий. Маску подберу — серебро и перья.

Рене захлопала в ладоши:

— Смело! Это будет нечто. Костюм! Да ты сорвёшь бал!

---

Ближе к вечеру Академия изменилась. Мраморные коридоры затеплились фиолетовыми и золотыми огнями. В воздухе витала музыка без источника, мягкая и звенящая, как звон бокалов. Флорариумы на стенах раскрывались редкими цветами — чарониты, светящиеся изнутри, издавали тонкий аромат мяты и молока.

На главной лестнице собралась толпа — пестрая, блестящая, шумная. Девушки в платьях, в масках, с завитыми волосами и шепчущими чарами на губах. Юноши в фраках и накидках, украшенных эмблемами факультетов. Даже преподаватели были здесь — не все, но достаточно, чтобы ощущался дух «больших глаз».

Тания шла по лестнице уверенно. Костюм сидел идеально, серебряная маска скрывала верхнюю часть лица, в волосах переливалась серебряная заколка. Она чувствовала взгляды — сначала удивлённые, потом восхищённые. Никто не ожидал брюк. Никто не ожидал от неё — заявить о себе.

— О, боги, кто это? — прошептала девушка в изумрудном.

— Новенькая? Из тех, кто запечатлел дракона? — откликнулся парень с каштановыми кудрями.

Она не слышала, но чувствовала — на ней фокус. Странное ощущение. Сладкое и опасное.

В дальнем конце зала раздался голос:

— Внимание. Открытие бала. Пары — в центр зала.

Оркестр (призрачный, парящий над хрустальными балконами) заиграл. Музыка проникала под кожу. Пары выдвигались на танцпол, кто уверенно, кто с робкой улыбкой. И вдруг кто-то подошёл к Тании. Высокий. В маске цвета графита, с распущенными, тёмно-пепельными волосами и глазами цвета грозы.

Он молча протянул ей руку.

Она чуть приподняла бровь.

— Вы не собираетесь пригласить меня словами?

— А зачем? Вы ведь согласитесь, — прозвучал ироничный, тёплый голос. Узнаваемый… слишком.

Она взяла его ладонь. И в следующую секунду их закружил танец. Он вёл уверенно, шаги лёгкие, но с нажимом, как будто проверял её на прочность. И каждый поворот, каждое приближение… вызывало в теле жар.

— Вам идёт маска, — сказал он негромко, почти у уха.

— А вам — молчание. Меньше сарказма, больше музыки.

Он рассмеялся.

— Неужели я настолько предсказуем?

Она остановилась на полшага раньше, чем положено, и чуть склонила голову.

— Вас спутать легко.

Он отступил. Поклонился. Ушёл, ничего не сказав.

Но её пальцы всё ещё помнили его хватку.

— Ты танцевала с преподавателем! — воскликнула Рене, подбегая позже. — Это был он. Один из близнецов. Он ведёт «Магию фамильяров», ты знала?

— А кто второй?

— Его брат. Говорят, учится здесь же. На магистра. Но никто не знает, кто из них кто. Они маски носят даже вне бала.

Тания посмотрела в сторону, где исчез преподаватель. Или не он?

Слишком много иллюзий. Слишком мало истины.

Но сердце билось.

А это было настоящим.
"Тени на балу и искры памяти"

Тания не ушла сразу. Музыка, будто сотканная из серебра и стекла, звенела в её крови. Блики люстр плясали на стенах, как светлячки из другого мира, а под масками скрывались чужие жизни и слишком узнаваемые взгляды. Она двигалась по залу неспешно, словно в воде. Все было зыбким — звуки, лица, даже мрамор под ногами. Только костюм сидел крепко, точно влит.

В боковой галерее гостей было меньше. Тишина ложилась на плечи, как бархат. Здесь не танцевали. Здесь флиртовали, спорили, договаривались — и забывали о правилах. Она подошла к узкому столу, взяла бокал с ледяным напитком цвета персика и прижала его к щеке. Холод разбудил кожу. Приятно.

— Голову остуди. А то слишком горячая для новичка.

Голос был другой. Низкий, бархатный, с улыбкой в каждом звуке.

Она обернулась. Он стоял рядом — в такой же маске, как у предыдущего, но с аккуратно заплетённой косой и голубой лентой, вплетённой в волосы. Чернильно-синий фрак, эмблема факультета не права, а артефакторики. Глаза… те же. Почти. Но мягче.

— Я не новичок. Я — случайность.

— Тогда пусть судьба меня за неё накажет. — Он протянул руку. — Потанцуем? Но только в самом конце. Так я запомню этот вечер.

Глава 3.

Глава 3.

Зеркальный зал

Академия рассыпалась огнями.

Не электрическими — а живыми, мерцающими, будто вспыхивающими от дыхания. Накануне бала воздух на территории словно стал гуще, будто сам ждал, затаив дыхание, перемен. Магические прожилки в стенах горели мягким светом, как кровь под кожей живого существа. Вокруг — шорохи, голоса, смех и шелест платьев. Даже пегасы в дальнем загоне вели себя тише, чем обычно, будто понимали — сегодня особенный день.

Тания стояла у окна своей комнаты, глядя на плывущие облака и готовясь к самому странному вечеру в своей новой жизни.

На кровати лежало платье — не то чтобы шикарное, но... правильное. Глубокий сапфировый бархат, тяжёлый, с капюшоном, выложенным изнутри серебристым шелком. Без лишнего — но каждый шов звал пальцы провести по ткани. В боковом кармане — крошечный кристалл с заклинанием защиты от распознавания: маска не только на лице, но и в ауре. Академия баловалась такими игрушками — для танцев, конечно, но Тании это казалось насмешкой. Её вся жизнь стала таким балом. Всё — чужое лицо, голос, манера.

Она коснулась своего отражения в кристалле над столом.

Блондинка. Светлокожая. Глаза небесные, как утренняя магия. Красавица. Иллюзия — крепкая, надёжная. Снаружи — всё идеально.

А внутри — всё дрожало.

— Не думай, а надевай, — заявила Хейлис, входя без стука, как всегда. — Или мне тебе самой помочь застегнуть?

— Я просто... — Тания не договорила. Слово «волнуюсь» показалось слишком мягким.

— Ты выглядишь, как само воплощение ледяной королевы. И это комплимент, между прочим, — фыркнула подруга. — Сейчас как зайдёшь — и вся академия начнёт шептаться. Или задыхаться. Или оба варианта сразу.

Она подошла ближе, помогая затянуть пояс и поправить ворот. Внимание Хейлис было нежным, точным. Почти материнским, хотя сама девочка едва ли старше Тании.

— Ты выбрала маску? — спросила она, расправляя ткань на плечах.

— У зеркала. Там был выбор. — Тания кивнула на стол.

Маска лежала на белом блюде: серебристая, без рисунка, из гладкого материала, будто перетекающего в свет. Простая — но отражающая. Чужие взгляды, чужие мысли. Хорошая иллюзия.

— Идеально. Безликая королева. — Хейлис подмигнула. — Пошли? Или будешь ещё стоять и нервно грызть губу?

— Пошли.

Коридоры Академии сегодня были неузнаваемыми.

Магические линии на стенах пульсировали в ритме, отдалённо напоминающем музыку. А светильники — как будто дышали. На лестничных пролётах витали лепестки из света, что исчезали при прикосновении. Все девушки были в платьях, парни — в камзолах, мантиях, редких фраках. Никто не узнавал никого — иллюзии масок были полны.

А в самом центре — Зеркальный зал.

Над головой не было потолка — только магически созданное небо, отражающее реальное. Люстры висели в воздухе, будто на невидимых нитях, а пол сверкал, как вода, отражая всё — но слегка искажённо, будто заглядываешь в чужую память.

Тания сделала шаг — и зал ахнул. Или это был её слух?

Она знала — за ней наблюдают. Она чувствовала — кто-то ищет взглядом.

Но когда она подняла глаза, маска не позволила ей понять, кто есть кто.

Танцы уже начались. Парящие пары, музыка, лёгкие нотки чар.

И тогда она увидела его.

Он стоял у колонны, опираясь плечом, как будто всё происходящее его не касалось. Серебристо-синий камзол, чёрная маска, волосы — убраны в высокую, гладкую косу. Но взгляд... даже сквозь чары — пронзал. Неузнаваемо знакомый.

Преподаватель.

Один из близнецов.

Он не подходил. Не кланялся. Только смотрел. А когда она повернулась к нему лицом — кивнул. Молча.

А потом исчез в толпе.

За колонной, в полумраке, второй близнец — магистр-стажёр — стоял, удерживая магический планшет с неосвещённым экраном. Он смотрел на таблицу родов, на древние знаки.

Роэн.

Стертые записи, выжженные заклятия, исчезнувшие артефакты.

Но один кристалл сохранил отражение.

На нём была она.

Та, что сейчас вошла в Зеркальный зал в синем платье и с серебряной маской.

Он не улыбнулся. Но губы дрогнули.

— Интересно, — прошептал он. — Очень интересно.

Тания танцевала. Один круг, второй. Руки в чужих руках. Смех. Музыка.

Но когда вдруг на паркете вспыхнул свет, и в центр зала шагнул магистр Академии, объявляя официальный тост — всё замерло.

И в этой тишине, сквозь музыку, ей вдруг привиделся голос.

Мужской.

Глубокий.

Ироничный.

— Нашлась... — прошептало что-то в ней. Или вне.

Она вздрогнула. И маска треснула — не внешне, но внутри.

Ложь, сказанная маской

Музыка сменилась. Струны унесли прежний вальс вглубь магических стен, и на их место пришло нечто иное — медленное, густое, затягивающее, будто не ритм, а пауза между ударами сердца.

Тания стояла у края зеркального пола, не двигаясь. Капюшон платья слегка сполз на плечи, открывая линию шеи. Маска крепко держалась на лице, но под ней... пульс стучал прямо в висках. Где-то в глубине груди — спазм. Лёгкий. Почти сладкий. Как дежавю, запах детства или обрывок сна, что ускользает на рассвете.

— Вы не танцуете, леди?

Голос. Бархатный, низкий, чуть насмешливый. Отдающий нежеланием, но воспитанностью. В нём чувствовалась скука и хищная внимательность — как у кота, готового всё же поиграть с мышкой.

Тания обернулась. Перед ней стоял мужчина в строгом чёрном костюме с серебряным воротом и узором древних рун, скрытым в переплетении ткани. Маска тёмная, но не полностью закрывающая лицо — было видно часть скулы, губы, и самое главное — глаза. Зелёные. Пронзительно яркие, почти фосфорные, как у хищника в темноте.

Их взгляд не просто изучал — он разглядывал её вглубь. Спокойно. Неспешно. С вызовом.

Она знала этот взгляд.

И не знала его одновременно.

— Не всегда стоит танцевать, — ответила Тания, выпрямляя спину. — Иногда стоит просто смотреть.

— Опасная позиция. Особенно если кто-то заметит, как вы смотрите.