Императорская любовь

Глава 1 Как я попала…

Всем привет! Если вы читаете эти строки, значит, вы такие же ненормальные фанаты историй о попаданках в фэнтезийные миры. Я тоже такой была. Да. Именно «была». А потом всё изменилось, и я решила записать свою историю. В назидание, так сказать.

Итак, давайте знакомиться. Меня зовут Ларетта, или просто Лара. Мне двадцать один год и когда-то я была обычной студенткой одного из питерских университетов. Не первая красавица, ибо волосы хоть и густые, но обычные, русые, лицо как лицо, глаза крупные, голубые, в обрамлении тёмных густых ресниц, в общем красивые. Зато картину портит нос с небольшой горбинкой, ну и при немалом росте, почти сто восемьдесят сантиметров, имеется у меня с десяток лишних килограммов.

Что ещё? Не спортсменка (смотри выше), не комсомолка (знать бы ещё, что это и с чем едят, но точно песня не обо мне, нутром чую). Не умница, так, с тройки на четвёрку со скрипом перебивалась. Активисткой тоже прежде не была, скорее раздолбайкой, у которой всё в жизни происходило спонтанно. Почему я пишу в прошедшем времени? Потому, что, как я уже и говорила — в один миг всё изменилось.

А началась эта история банально. Появился у нас в универе супер мачо. Этакий брутальный латинос из мыльных опер. Стильный, зараза — весь в коже — облегающие брюки, сапоги (не упарился ли летом?), куртка типа косухи, но без единой кнопки или молнии, всё на затейливых ремешках, да ещё и насыщенного тёмно-красного цвета. Сам высокий, чернявый, смуглый, с нереальными, смотрящими прямо в душу, зеленющими глазами в обрамлении густых, на зависть многим девицам, ресниц.

Поразил красавчик сердца едва ли не всех, как свободных, так и не очень свободных представительниц прекрасного пола. Я исключением не стала.

Ну а что? Одно то, что парень под два метра ростом, в моём случае — уже огромный плюс. Терять мне нечего. Честь и ту где-то посеяла на одной из первых студенческих вечеринок, любви великой пока не встретила, вот и решила — вдруг он и есть моя большая и, возможно, чистая?

Помнится, даже в фитнес-клуб записалась и на диету села, чтобы экстренно обрести 
более привлекательный вид. Взялась за это дело слишком уж активно, на третий день уже едва ноги волочила. Болело всё что можно и нельзя, жрать хотелось неимоверно, а мачо по-прежнему меня не замечал, и это бесило.

А главное, никто не мог выяснить, кто он и что тут делает. Не студент, не педагог — это точно. Только имя удалось выяснить — Мэрион. Ненашенское, будоражащее фантазию.

И тут, внезапно объявляют набор на конкурс нестандартных логических задач. Где я, а где логика? Но вожделенный мачо выступает в качестве приза. Вернее, не совсем так. Победитель на пару недель едет куда-то в компании этого красавчика! Предстояла какая-то работёнка по разгадыванию шарад прошлого. Но не это важно, главное, что появляется такой шанс закадрить красавчика. Ну и несколько оставшихся несданными экзаменов победителю зачтут. А что для нормального студента может быть слаще халявы? Правильно: ещё большая халява!

Ну я и кинулась к ноуту, на этот раз прокачивать мозги, а точнее логику. Нашла море задач, в чём-то и вправду разобралась, что-то тупо заучила. И, не выспавшаяся, по-прежнему голодная и всё ещё ни разу не худая, пошла… Участвовать, в смысле.

Что готовилась, что нет, тут всё было иным, словно с ног на голову перевёрнуто. Ассоциации возникали самые бредовые, и за неимением вариантов я озвучивала явную чушь. И кто бы мог подумать? Победила!

Метнулась домой, покидала вещи в сумку, чиркнула предкам записку. Благо они уже привыкли к моим эпизодическим загулам. И поехала… С ним! Вдвоём!

Вот только ехали мы недолго. Сели в обычную пригородную электричку. А где же так подходящий к образу этого мачо джип?

Минут сорок теснились среди потных в этот жаркий июньский день дачников и вышли на ничем не примечательной платформе. Я всё косилась на спутника, ожидая, когда он уже взопреет в этой своей стильной кожаной броне или хотя бы воротничок расстегнёт, показав мини-стриптиз. Но увы, он даже не вспотел.

Мэрион оказался неразговорчив. Да и улыбка его угасла ещё в тот момент, когда стал очевиден финалист конкурса. Неужели я так ему неприятна? О чём прямо и спросила.

— Мы надеялись, что победит мужчина, — коротко отозвался он и пошёл дальше.

Хм… Кто такие «мы»? И говорит он странно да. Почему так официозно — «мужчина»? Сказал бы просто — «парень». Сам-то немногим старше меня. С виду, конечно, а там кто знает?

Стоит заметить, я настолько увлеклась конечной целью конкурса, что даже не удосужилась просмотреть бумаги, которые подписывала, всецело положившись на администрацию университета. Ведь они просто обязаны были взвесить все «за» и «против», прежде чем позволить провести отбор среди студентов.

И вот мы идём обычной просёлочной дорогой. Хорошо что я решила не 
выпендриваться и ещё с утра натянула обычные джинсы-резинки, благо, несмотря на лишний вес, я могу не без гордости носить подобные вещи, футболку и кроссовки. Иначе давно бы уже ноги переломала на этих колдобинах.

В какой-то момент мы свернули с начинающей зарастать, но всё же явно 
торной дороги на узкую тропку, ведущую куда-то в лес.

— Вы уверены, что мы идём правильным путём? — интересуюсь, едва поспевая за 
спутником.

Тот что-то буркнул неразборчиво. Может мне и послышалось, но кажется, мы куда-то опаздываем. Видимо так и есть, вот он и решил путь срезать. Хорошо если не заплутаем.

Глава 2 Шок это по-нашему

Мужчины переглянулись. Мэрион лишь плечами пожал, видимо давая седому возможность лично преподнести новость. Тот скривился, будто лимон съел, и произнёс:

— Магию вернуть надо.

— Что?! — опешила я.

По-моему шутки пора уже заканчивать. Вот только мужик с виду серьёзен до ужаса. И это пугает. Не слишком приятно попасть в руки умственно отсталых или вернее, помешанных, вдали от какой-либо помощи и цивилизации. Вон и мобильник даже не поможет, что с него толку без приёма? Нужно сначала выбраться отсюда и найти зону действия сети.

— Вам? — растерянно спросила.

Пока не придумаю, как сбежать, надо подыгрывать. Значит, делаю вид, что совершенно не понимаю при чём здесь я и магия?

— Видишь ли, эээ… Ла… Ла…

— Ларетта, — подсказала я.

— Да, Ларетта. Так вот, видишь ли, жизнь в нашем мире всецело завязана на магии. Все процессы, будь то брачные союзы, зачатие детей, защита планеты — всё держится на магии. А её нет. Уже почти год, как нет…

Хрррр… Нет, ну точно надо поскорее заговаривать зубы, усыплять бдительность и валить отсюда, пока не стемнело. И никогда больше не вестись на смазливых мужиков.

— Постойте, — прервала я собеседника. — Как так нет? Я же вашу защиту видела? Видела, — с самыми честными глазами говорю.

Ага-ага, и не важно, что всё это — глюки.

— И это, — я ткнула пальцем в явно не масляную лампу, которая в принципе вполне может питаться от батареек или аккумулятора. — Это же тоже работает. И на Землю, и обратно вы как-то переместились, — соловьём заливаюсь я, придерживаясь их ветки развития сюжета.

— Всё что ты перечислила, это остатки былого, — горько вздохнул, явно вошедший в роль, или и вправду верящий в этот бред Мэрион.

Грустно. А с виду такой мужчина! Хотя… Может он просто-напросто прекрасный актёр и по нему «Оскар» плачет? О! А может я попала на какое-нибудь реалити-шоу и сейчас миллионы зрителей с увлечением наблюдают за происходящими в этой комнате событиями? Или… Может, у меня появился экстравагантный, находчивый, и явно богатый поклонник, организовавший для меня «эксклюзивный тур в попаданство»? Последнее, конечно, маловероятно, не настолько уж я прекрасна, чтобы так тратиться. А вот шоу? Вполне возможно. Это нынче в моде. И финансируют их хорошо.

— То есть? — произношу я, стараясь поддержать беседу.

— Эти светильники — всего лишь артефакты. Их использовали лишённые магии, —мужчина не сумел скрыть брезгливости при этих словах. Нет, всё же он точно сумасшедший. Фанатик фэнтези, блин. — Прочие же всегда использовали плярисы… — распинался тем временем он.

Это слово из уст красавца резануло слух. Совсем недавно я дочитала очередную книгу фэнтези, этакий милый романтичный «девочковый» романчик, где описывался полностью завязанный на магии по воле создавших его богов, мир Раментайль. И там источники света назывались плярисами. Конечно же, это всего лишь выдумка автора, а они… Мои кто? Просто ли собеседники, актёры, ведущие шоу, или стоит взглянуть правде в глаза и назвать их похитителями? Ведь этот странный конкурс в университете тоже мог быть розыгрышем. Ну, то есть, они могли предоставить руководству какие-то поддельные документы, а если это шоу, то и настоящие. И моя победа слишком подозрительна…

Что-то не о том я думаю. Но почему-то кажется важным понять их мотивы. Жаль мысли разбегаются в разные стороны, видать, я и вправду надышалась чем-то странным. Или это от избытка кислорода после прогулки по лесу?

Вот, опять отвлеклась. О чём я там думала? Ах, да-а-а. Плярисы. Книга. В общем, видимо они читали ту же книгу, что и я недавно. Или организаторы шоу, или мой тайный воздыхатель… В любом случае, организатор всего этого знал, что именно я читала. Или это совпадение и я попала в руки обычных фанатов?

Хотя, странно это. Мужчины обычно не читают, так называемый «ромфант». И уж тем более от него не фанатеют. И всё же одной из самых реалистичных версий выглядит то, что кто-то решить разыграть меня и нанять актёров. Хотя, нет. Вряд ли. Дороговато удовольствие. У меня нет знакомых шутников-миллионеров, способных воссоздать такой антураж. Или они хорошо скрываются? В смысле — миллионеры.

— Мы опаздываем, — ворвался в мои мысли голос седого.

Ну да, ну да, помнится и Мэрион об этом бурчал ещё по дороге сюда. Но сам факт, что я выберусь из этого дома, а возможно и посёлка, порадовал. Может, удастся сбежать? Ну а что? Скажу, мол, простите мужики, но мне вон в те дальние кустики по естественным надобностям требуется. Неужто следом попрутся? Какое-то время выиграю. Пока они будут ждать, я смоюсь.

— Куда спешим? — интересуюсь.

Мэрион как-то подозрительно на меня покосился, но всё же ответил:

— В столицу, нас ждёт аудиенция у Его Величества, — и столько значимости вложено в эти слова, что так и хочется рассмеяться ему в лицо.

Ну да и ладно, к королю аль императору надобно податься? Ну, я вот прямо-таки вся из себя готовая. Даже сбегать, пожалуй, пока не стану. А что? Интересно же! Может его играет сам организатор сего действа? Как там говорят? По канонам жанра в жизни «прекрасной» попаданки просто обязан появиться прекрасный пры́нц, или хотя бы завалящий властный пласт… Ой, властелин. Чем я-то хуже? Может вовсе и не этот Мэрион моя большая и чистая?

Глава 3 Попала по-полной

Хм… Им нужен некто, нестандартно мыслящий для их мира. Кто-то, кто не привык полагаться на магию, но и не чувствует себя ущербным из-за её отсутствия. Это, конечно, подходит для моей характеристики. Житель Земли по-любому многое воспринимает иначе в силу отличий менталитетов, и магия для меня — не более чем сказка из фильмов и книжек.

Была до сих пор.

Вот же! Одно дело зачитываться историями, в тайне мечтать оказаться на месте героинь фэнтезийных романов, и совсем другое — по-настоящему «попасть».

Ну да ладно, порефлексирую позднее. Сначала надо бы оценить масштабы трагедии.

Тем временем мы уже успели покинуть площадь, миновали молчаливо проводившую нас взглядами охрану на воротах. Вокруг, насколько хватает зрения, простирается величественный парк. И не рядки искусственно высаженных тщедушных кустиков и деревьев вперемешку с клумбами. Вокруг ровные, будто подстриженные газоны и могучие деревья, вершинами устремляющиеся к самому солнцу, а по обхвату стволов достойные воспевания поэтами. И всё это явно многовековое великолепие цветёт, распространяя дурманящие ароматы разнотравья. Мощно, и в тоже время чарующе. Создатели земных ботанических садов умерли бы от зависти, сумей они увидеть этот шедевр садово-паркового дизайна.

Ну да ладно, надеюсь, насмотрюсь ещё. Что мы имеем? Почему у них пропала магия? Как её вернуть? Подумаю над этими вопросами, когда появится хоть какая-то дополнительная информация, а пока надо бы вспомнить, что мне известно о Раментайле.

Мир создали две сестры-богини. Одна слишком сблизилась с вельхорами — как именуется населяющая планету раса. Сблизилась настолько, что вступила в брак с простым смертным. Вторая богиня посчитала этот поступок предательством и прокляла род вероломной сестрицы.

Собственно, та книга, которую я читала, как раз и рассказывала о том, как это проклятие в итоге было снято. Но сейчас мне это вряд ли чем-то поможет, хорошо хоть успела вовремя почерпнуть общую информацию о мире. В общем, то всё были дела божественного пантеона и, надеюсь, меня они не коснуться. Где я, а где боги? Хотя… Не так давно я так же думала о магии.

В остальном, что мы имеем? Вельхоры — раса, внешне почти не отличимая от людей, исключение — острые ушки. Из прочих отличий — наличие магии, которой сейчас нет, и способность оборачиваться в лериреев — как по желанию (при наличии магии), так и в обязательно-принудительном порядке на протяжении трёх ночей во время полнолуния. Выглядят лериреи как наши земные песцы, но с крыльями. По описаниям — милашки. Интересно будет взглянуть на этих лериреев живьём.

Стоп. В период массового обращения, срабатывает установленная ещё богами защита планеты и всех гостей-иномирян выкидывает в их родные миры! То есть… Я невольно скользнула рукой по кончику собственного уха, искренне надеясь, как и героиня того романа, обнаружить там небольшие, но весьма важные изменения. Увы, обычное, человеческое. Это что же выходит, у меня времени на «всё про всё» — до ближайшего полнолуния? А ведь кто-то из мужчин обмолвился, что я их последний шанс. Магии нет, а значит, создать новые артефакты для перехода между мирами они не смогут.

— Когда полнолуние? — уточняю у спутников.

— Через двадцать восемь дней, — вздохнул седой.

Учитывая то, что соотношение здешнего времени и земного один к двум, то да, всё как и сказали — на Земле меня не будет всего пару недель. Но почему тогда на моё требование вернуть меня назад, мне ответили, что это произойдёт не через определённое время, а лишь тогда, когда я решу проблему? Хотели простимулировать моё стремление к сотрудничеству?

— И меня выкинет обратно на Землю, — уже начиная сомневаться в правильности собственных предположений, не слишком уверенно резюмировала я.

— Не факт, — отозвался Мэрион. — Магии нет. Защита слабеет.

Ой-ей… Это что же выходит? Не выкинет меня? И межмировой портал не создадим, пока не вернём магию?! А если вообще не вернём? Я до смерти останусь тут? Наблюдая, как погибает мир, наивно возложивший на меня надежды. А там, на Земле, мои родные будут сбиваться с ног, безуспешно разыскивая ушедшую в загул блудную дочь?

— Будем надеяться, — продолжил тем временем Мэрион, — что до той поры твою хорошенькую головку посетит какая-нибудь спасительная идея.

От этих слов я даже зарделась, да. Ну а что? Приятно же, когда такой красавчик говорит, что ты хорошенькая, да ещё и искренне надеется что умненькая. Если учесть, что по их взглядам женщина должна стоять у плиты, ну или вести хозяйство, руководя прислугой, в зависимости от сословия, то это, можно сказать, наивысшая похвала.

Всё-таки неплох этот вельхорчик, очень даже неплох. Может, стоит в награду за оказанное доверие закрутить с ним романчик? Этакий почти курортный. 

«Если только он не женат» — мелькнула печальная мысль.

Дело не в том, что я такая уж рачительная поборница нравов, просто здешние боги ещё те затейники и слегка перемудрили при создании мира.

Здесь женщины, в обличии вельхор, обязаны блюсти честь до брака. Скажете — ну и что такого? История знает множество примеров столь пуританских взглядов! Однако сколько якобы порядочных дев приносили тайком приплод в подоле, рожая бастардов. Увы, не всё так просто.

Во-первых, не получив благословения брачного артефакта, раментайльские женщины не в состоянии забеременеть. Круто! Гуляй не хочу, и никаких тебе залётов. Но… Пройдя брачный обряд, потерявшая до брака невинность вельхора карается смертью! И тому есть причины. В частности, смерть супруги в первые сутки после венчания освобождает мужчину от брачных уз и всех связанных с этим ограничений. Каких? Это отдельная тема.

Глава 4 Нюансы родословной

Окружающий мир подёрнулся дымкой, чёткими остались лишь черты лица стоящего напротив меня мужчины. Он оказался куда красивее, нежели некогда мне позволила представить моя скудная фантазия. Черты его лица были отнюдь не идеальных классических форм, но в этом и была особая прелесть. Как там, в книге, писалось? Брутальный блондин с ярко-голубыми глазами? Именно так и есть. Добавить нечего, просто нет подходящих слов, чтобы описать.

— Вы… Вы, случаем не… — неожиданно робко начал что-то говорить император, но прервался, мотнув головой, словно отгоняя какие-то назойливые мысли.

— Что я? — на удивление спокойным голосом уточняю.

— Нет-нет, мне показалось. Да, определённо показалось. Благодарю вас, милорды, можете быть свободны. О размещении нашей гостьи я позабочусь лично, — обратился он к мужчинам.

Я даже не видела, как Владисвет и Мэрион вышли, просто вдруг ощутила, что воздух вокруг будто наэлектризовался. Его Величество сделал несколько шагов, приближаясь ко мне. Протянул руку к моему лицу, и я едва не подалась ей навстречу, как кошка, жаждущая ласки, невольно прикрывая глаза в ожидании прикосновения. Мгновение растянулось в вечность. Однако чуда не случилось. Послышался звук удаляющихся шагов, и всё внутри внезапно заполнила какая-то щемящая пустота.

— Простите, я не хотел вас напугать, — произносит мужчина, и в голосе его слышится напряжение.

Напугать?! Бог мой! Так вот как он истолковал мою реакцию? Да я… Да он… Да… Ай, что толку от всех этих глупых мыслей. В конце-то концов, кто он, а кто я? Император и попаданка. По канонам жанра мы, безусловно, пара, но здесь отнюдь не сказочное, написанное каким-то автором фэнтези, тут сводящая с ума реальность. Так что даже о мимолётном романе и думать нечего.

— Присаживайтесь, нам многое предстоит обсудить, — жестом указывает он на одно из имеющихся здесь кресел, сам же занимает стоящее напротив. — И простите за упущение, я слишком быстро отпустил ваших спутников. Не успев узнать имени нашей избранной.

— Ларетта, Ваше Величество. Меня зовут Лареттой.

— Ларетта, — повторил император. — Непривычное для наших мест имя, что и не удивительно, да, — задумчиво произнёс он и дёрнул висящий над столом колокольчик. — Вы напомнили мне одну старую знакомую… — тем временем признался мужчина. — Немного иной профиль… — произнёс он, откровенно разглядывая моё лицо.

Хм… Даю голову на отсечение, это явно «камушек» в мой нос. Бабушка любила об этом изъяне моей внешности припоминать при каждом удобном случае. Я в какой-то момент даже почти решилась на пластическую операцию, но была осмеяна — мол, это наследственность не исправит. Она очень гордилась чистотой своей крови, только я никогда не понимала в чём именно, та чистота заключалась. Своих прабабку и прадеда по материнской линии я никогда не видела, даже фотографий их в доме не было. Мама их тоже не помнила, зато по её словам, деда бабуля буквально в могилу свела всевозможными упрёками. От него, кстати, маме достались русые волосы, перешедшие и мне в наследство, что тоже было поводом для бабулиного недовольства. Хотя в целом она была неплохой, по-своему доброй и любящей, просто странноватой. Вот только нет её больше, пару лет назад умерла, а мои комплексы всё так же живут: на всех фото корректирую в фотошопе нос и всё никак не решу, в какой оттенок перекраситься, чтобы позабыть про свой блеклый цвет волос.

— Волосы светлее… — словно считав мои мысли, продолжает озвучивать свои наблюдения император. — Но это естественно, при условии смешения с аборигенами вашего мира.

— Что?! — опешила я от такого заявления.

— Не обессудьте за бестактность, — встрепенулся он. — Насколько хорошо вы знаете свою родословную?

Эм… А это тут причём? Начали за здравие, закончили за упокой, называется. Я только что об этом думала, и тут же на эту тему вопрос. Совпадение? Опять же, в книге не говорилось о способности Леонеля считывать мысли, но его отец обладал талантом видеть гораздо больше, нежели готов о себе рассказать чело… Вельхор. Но речь не о мыслях, иначе бы не было необходимости в задаваемых мне вопросах. Или он так вынуждает меня думать о том, что хотел бы узнать? Наружу так и рвался вопрос: «Вы читаете мои мысли?»

Вот только спросить я ничего не успела. Раздался стук в дверь и на пороге появился седоволосый пожилой вельхор с идеальной выправкой плеч и в безупречно сидящем костюме, явно соответствующем эпохе этого мира.

— Роланд, распорядись, чтобы подготовили комнату для миледи, — сказал император, чем немало меня поразил. Это я-то миледи? 

— Обед на две персоны, сюда, — продолжал он. — Подыщи нашей гостье служанку. Через час-полтора потребуются её услуги, и… Пришли модисток в комнату миледи чтобы сняли мерки для полного гардероба. А пока пусть подберут что-нибудь готовое на первое время. И заберите багаж, — указал он взглядом на брошенную на пол сумку.

— Эээ… Благодарю, но это слишком личное! — подтягивая её поближе к себе заявила я, на что император лишь плечами пожал. Мол, как пожелаете.

И на том спасибо. Значит, по мнению Его Величества, я тут застряну надолго. Вот даже и не знаю, радоваться мне или плакать?

— Будет исполнено, — тем временем, поклонился тот, кого назвали Роландом, и удалился.

— Миледи? — удивлённо произнесла я.

— Магия пропала, но врождённые, вернее, наследственные способности сохранились. Так же как и работоспособность артефактов. Я вижу вашу связь с одним из самых древних родов нашего мира. К сожалению, представить вас вашим родственникам не удастся, — уже тише добавил он, а я…

Глава 5 Со всех сторон одни соблазны

Задерживать меня не стали. Император лишь звякнул колокольчиком в тот момент, когда я направилась к двери. И верно. Мне ведь неизвестно, куда идти.

Роланд возник рядом, словно из ниоткуда, и молча, опережая на шаг, повёл меня в нужном направлении. Дорогу я не запоминала. Не думаю, что придётся часто наведываться в кабинет Его Величества. Да ладно уж, я вообще сейчас ни о чём не думала, упиваясь жалостью к себе любимой и обидой на судьбу-злодейку, посадившую меня на скамейку запасных.

Иду. Шаги раскатистым эхом гуляют по коридорам и залам, а ведь я в кроссовках! Что же будет, когда кто-нибудь на каблуках пробежит? Хорошо, что я не на них, а то точно не в лесу, так здесь ноги переломала бы. Слёзы упорно ищут выход, застилая мутной пеленой обзор. Иду, не столько видя перед собой дорогу, сколько ориентируясь на смутный силуэт Роланда. Дойти бы уж поскорее, хоть немного побыть наедине с собой, подумать о жизни…

Дошли. Вот только мечты об одиночестве пришлось забыть, ибо едва переступив порог, я оказалась в персональном аду.

Служанка мне досталась явно не робкого десятка, умудряясь постоянно тараторить, заваливая меня всевозможными вопросами. Но она была меньшим из зол, а вот модистки…

Эти фурии взяли меня в оборот: обмеря́ли, щупали, примеряли, что-то подгоняли. Спасибо ещё, что ничего жизненно важного не отрезали и в качестве подушечки для булавок не использовали. Я пыхтела как самовар, и даже присущее мне чувство юмора пасовало в данной ситуации.

Одна из них, видимо главная, постоянно бурчала что-то о самозванках, даже спину как следует держать не умеющих. Насчёт самозванки конечно обидно, у меня и в мыслях не было претендовать на титул герцогини. Тут уж спасибо императору, удружил. Но не оправдываться же? А по поводу осанки как бы и не спорю, она у меня среднестатистическая. Не сутулюсь вроде, но как-то специально спину держать меня никто и не учил. Кстати, это косяк со стороны бабули, или она в самом деле была уверена, что мы никогда не окажемся в этом мире?

К тому моменту как завершились истязания модистками, о слезах я напрочь позабыла, пытаясь удержать себя в руках и никого ненароком не прибить. А пока боролась с кровопролитным искушением, рассматривала выделенные мне от широт душевных апартаменты.

Как я поняла, тут было ещё несколько комнат, помимо проходной гостиной и спальни. Всё отделано в нежно-салатовых тонах. Ну и… Собственно эти помещения, как и всё в этом дворце и вокруг него, неоспоримо являются образцами дизайнерского искусства. Удобно, практично, красиво.

— Миледи, я приготовила вам ванну, — молвила Арлетта, как звали выделенную мне служаночку.

Темноволосая, сероглазая, со смешным курносым носиком, лет шестнадцати на вид по земным меркам, а по здешним и все тридцать пять может оказаться.

Ванну? Хм… Да, пожалуй, это хорошая идея. Я проследовала за Арлеттой к маленькой невзрачной дверце и очутилась… В раю! Светлое, просторное помещение с огромным видовым окном, едва ли не во всю внешнюю стену. Благо высота большая, маловероятно, что из парка кто-то посмеет подглядывать. Хотя, если забраться на одно из деревьев, то…

Бррррр… Ну вот что за мысли? Какой самоубийца будет ползать в императорском парке по деревьям, рискуя не только быть пойманными, но и шею свернуть, сверзившись с одного из здешних зелёных великанов ради сомнительного удовольствия увидеть как моется одна залётная попаданка.

Но главное… Чаша ванны сопоставима по размерам с небольшим бассейном! И там водичка… Коснулась рукой. Ммм… Тёплая! Прямо такая как мне нравится, в самый раз.

Стою. Жду, когда уйдёт служанка А та явно тоже чего-то ждёт. Знать бы ещё, чего именно? Так и вода остынет.

— Ты чего-то хотела, Арлетта? — потеряв терпение, интересуюсь.

— Помочь принять ванну, — вполне спокойно отозвалась та.

Хрррр… Нет, ну прямо-таки стесняться мне нечего. Но как-то непривычно даже думать о том, что мне кто-то будет помогать в столь интимном вопросе. Но с другой стороны здесь ведь так принято. Как-никак я якобы герцогиня и гостья ни много ни мало самого императора.

— Хорошо, — вздыхаю, начиная разоблачаться.

Сказать, что её заинтересовала молния на джинсах, это всё равно, что ничего не сказать. Девушка стояла и смотрела, словно зачарованная на то, как я стягиваю так заинтриговавший её элемент одежды. Хи, это она ещё моё нижнее бельё не видела. Футболка-то у меня грудь облегает и приталенная, а к низу свободная и удлинённая — едва ли не до середины бедра.

— Вот, смотри, — подозвала я Арлетту, демонстрируя молнию в действии. — Тут два ряда зубчиков специальной формы. При зацеплении друг с другом они крепко… — увидев отвисшую челюсть служанки, я даже с мысли сбилась. — В общем, это собачка, она двигается и соединяет зубчики между собой, — кое-как дообъяснила я.

— А можно потрогать? — с мольбой взглянула на меня девушка. И вот нехорошо это, да, но я едва не расхохоталась от такой реакции.

Вручила ей джинсы, и… Потянула кверху футболку, краем глаза наблюдая за реакцией.

— Какие грубые швы тут, и какая тонкая работа здесь, — шепчет.

Вот её руки едва ли не нежно пробегают по застёгнутой в этот момент молнии, пальцы робко касаются язычка собачки, плавное движение туда-обратно, и исполненный какого-то детского восторга взгляд на меня…

Глава 6 Император. Открытия

Когда Катриона случайно или сознательно сбежала в иной мир, именуемый Землёй, я был в гневе. Столько лет был рядом, пусть не в открытую, но всё же помогал ей в реализации сумасбродных идей, и вот она, благодарность! Катриона как всегда поступила по-своему, не советуясь, не беря в расчёт мнения окружающих. Своенравная, неуправляемая, неприручаемая, словно дикий зверь, и это ещё больше притягивало.

Ослеплённый желанием обладать ею, я даже не придал значения тому, что с той поры на её месте была другая. Внешне похожая, как две капли воды, такая же не в меру самодостаточная, но всё же — другая. Вот только я просто-напросто не желал этого замечать, напролом пробиваясь к вожделенной цели. В мыслях главенствовало — «Моё»!

В тот момент я злился на лучшего друга, посмевшего проявить интерес к моей избраннице. А там, у алтаря, когда она выбрала его, я возненавидел и его, и весь мир.

Время шло. Было нестерпимо больно видеть со стороны счастье в глазах этой женщины. Теперь уже безвозвратно чужой. Старался не пересекаться ни с ней, ни с бывшим другом, продолжая упиваться обидой. Забросил все дела, потеряв интерес к жизни.

Отец долго пытался привести меня в чувства, взывая к голосу разума. Но я был глух. И тогда он решился на самый действенный шаг: объявил о том, что устал и передаёт бразды правления своему старшему сыну. То есть мне.

Не знаю уж, как так вышло, но во мне как будто что-то переключили. Видимо впитанное с молоком матери ожидание величайшей ответственности дало о себе знать. Я стал императором. Всё личное ушло на задворки сознания, оставив место логике и холодному расчёту.

Какое-то время отец даже гордился мной, говоря, что из меня вышел мудрый правитель. Но мои соглядатаи нет-нет, да доносили о том, что откуда-нибудь из дальних земель опять во дворец пребывает очередная неписаная красавица. Отец, явно жаждал увидеть меня возле брачного алтаря, вот только я не готов был ещё раз отдать кому-либо своё сердце. О чём прямо и сообщил. Тогда он изменил тактику. Появляющиеся в моём окружении девы стали исключительно темноволосы и голубоглазы, отдалённо напоминая собой Катриону. От этих лиц уже рябило в глазах! А некогда столь любимый мною типаж теперь вызывал лишь раздражение.

Но главное, я вдруг прозрел. Понял, что все они — это не она. И даже та землянка, оказавшаяся сестрой Катрионы, она тоже всего лишь была внешне похожа на неё. Ну-у-у, не только, конечно, есть у них и общие черты характера — независимость, эксцентричность, способность добиваться своего. И обе они обладают талантом выводить меня из себя. Кстати, последнего качества особенно не хватало подставным красоткам. Кроткие, скромные, преданно взирающие на тебя… Скукота. Но главное, я наконец-то понял, что даже обладающая всеми необходимыми как внешними, так и внутренними качествами Катерина, даже она была не той, в которую я некогда безоглядно, с присущим юношам пылом, влюбился.

Тем временем жизнь не стояла на месте. Всё текло своим чередом, а неугомонная Катерина, род которой некогда начался от одной из богинь нашего мира, пыталась пробудить дремавшую в ней божественную силу предков. И пробудила ведь, на свою и на нашу голову. Что мешало Катерине получше взвесить все «за» и «против», проанализировать значение сформировавшейся фразы, прежде чем вливать в неё наконец-то обретённую не только магическую, но и божественную силу?

Как раз в тот переломный для нашего мира день, под предлогом поздравления с рождением сына, я и заявился в их дворец, желая объявить перемирие. Теперь-то я понимал, что любимую потерял ещё тогда, когда та сбежала на Землю, а лучший друг… Его поддержки, совета, да и просто общества мне катастрофически не хватало.

Позднее я узнал, что в Катерине после рождения малыша пробудилась дремавшая доселе сила предков. Увидев меня, женщина решила, что я вновь стану её в чём-то упрекать, от чего-то отговаривать, и не придумала ничего лучше, как в очередной раз пойти ва-банк, использовав новообретённую силу.

— Я говорила, что добьюсь своего? — сверкая голубыми глазищами, спросила она и, не дожидаясь реакции, выдала: — Пусть в этом мире больше не будет проблем из-за магии!

Последовавшая за этими словами вспышка молнии на миг ослепила меня, а когда я наконец-то проморгался, Катерины поблизости уже не было. Первоначально я решил, что всё это не более чем отвлекающий манёвр, благодаря которому она сумела избежать общения. После столь «тёплого» приёма, не желая навязывать своё общество, я активировал портальный браслет и перенёсся к себе в кабинет.

Уже спустя полчаса поступили многочисленные сообщения об исчезновении магии. Все в один миг потеряли свой дар, работали лишь артефакты. Исчезла магия видимо в тот самый момент, когда обрётшая божественную силу Катерина выкрикнула своё весьма размытое, оказавшееся судьбоносным для Раментайля то ли пожелание, то ли очередное божественное проклятие.

О чём она думала в тот момент? Что желала вложить в свой посыл? Никому не ведомо. Вот только вышло то, что вышло. От магии в этом мире теперь точно не было проблем. Зато появилась одна, очень большая проблема, заключающаяся в отсутствии магии, лежавшей в основе всего.

Время шло, день за днём пролетела неделя, за ней другая, а Славиэль — муж Катерины и мой всё ещё бывший друг, так и не появлялся на работе. Что странно при его-то пунктуальности. На запросы через амулет связи он не отвечал. Тогда к ним во дворец отправили посыльного с требованием явиться на аудиенцию. Увы, тот вернулся ни с чем. И Катерина, и её новорождённый сын, и муж исчезли, словно сквозь землю провалились. Я подсознательно винил во всём происходящем именно себя. За то, настолько «достал» Катерину, коль уж одного моего появления стало достаточно, для того, чтобы спровоцировать выплеск такого количества энергии.

Глава 7 Начало тактического наступления

Оказалось, очень непривычно просыпаться не просто на новом месте, а в новом мире, да ещё и в амплуа титулованной особы. Едва я открыла глаза, как тут же, словно по мановению волшебной палочки на пороге комнаты появилась Арлетта. Непрестанно щебеча о том и сём, она помогла мне умыться, одеться, расчесала мои волосы, и теперь укладывала их в замысловатую причёску. И самое странное, что держалась девушка куда аристократичнее, нежели виденные мною аристократки. Возможно, я просто не так и много их успела здесь повидать? Кто знает…

— На завтрак спуститесь в столовую, или…

— Спущусь, — не дав девушке договорить, отозвалась я.

После минувшего, будоражащего душу и тело сна, уж очень хотелось вновь воочию увидеть императора. Понять, так ли он хорош, или мне это лишь показалось на фоне приключений, свалившихся на мою многострадальную головушку. Ну и обсудить идею относительно посещения родового замка не помешало бы. Всё равно, больше я тут никого не знаю, а единственные знакомцы — Мэрион и Владисвет испарились, как только император их отправил восвояси. Кто они вообще такие, интересно? Надо бы навести справки, а то вдруг наши пути дорожки вновь пересекутся? Так хотя бы буду знать, как себя с ними вести.

— А Мэрион — он кто? — решив не оттягивать, поинтересовалась я у продолжающей колдовать над моими волосами Арлетты.

— О, миледи! Это один из самых завидных женихов, — с придыханием произнесла девушка, и внезапно потупив взор, добавила: — После императора, конечно.

У-у-у-у, да она, кажется, влюблена. Интересно, в кого из двоих? А служанка тем временем самозабвенно заливается соловьём о том, что он такой-растакой… И до сих пор не ясно, о ком именно речь — об императоре или Мэрионе. Но не перебиваю, мне любая информация пригодится. Хотя, в её случае, эта самая информация явно искажена предвзятым отношением. Ну да хорошо, хоть такая. Очереди из других информаторов что-то не наблюдается, в дверь тоже никто не ломится, горя желанием помочь бедной попаданке, или хотя бы о чём-то рассказать.

В итоге, стало ясно, что охи, вздохи и румяные щёчки адресованы Леонелю. Памятуя о здешних правилах создания семейных очагов, я невольно зубами скрипнула от досады. Во-первых, наверняка на этой курносой оторве со взором робкой лани и манерами истинной леди уже немало его меток понаставлено… Ведь на Раментайле при выборе спутника жизни социальный статус не играет никакой особой роли. Куда более важным считается влечение и то самое, труднообъяснимое для землян понятие «истинной пары». А значит, Арлетта в любой момент после возвращения магии может стать императрицей! Как и любая другая вельхора…

Хрррр… Ну вот что за мысли? На почве совершенно бредовой ревности я едва не забыла о том, что изначально интересовалась не Его Величеством, а Мэрионом. Хм… Мэрион, кто же ты?

Эх… Мысли вновь унеслись к голубым глазам блондинистого императора.

Чего я вообще голову себе морочу? Я же не вельхора… Как минимум, не чистокровная, ведь ушки обычные человеческие, да и в лериреев никогда не оборачивалась. Хотя… Вот если вспомнить прочитанную книгу, то…

Описываемая в той истории моя дальняя родственница, рождённая на Земле, тоже до поры до времени имела обычные ушки, ни в кого не оборачивалась и магией не обладала. По-первости она попадала на Раментайль, меняясь телами с двоюродной сестрой — Катрионой, являвшейся уроженкой этого мира. Но позднее, когда они одновременно оказались на Раментайле, то обе стали вельхорами! И кстати… Брачный артефакт ведь принял союз Катрионы и Леонида, который был… Да, человеком!

— О, боги… — простонала я, осознавая какой простор для моих необузданных фантазий открывается.

— Я сделала больно? — заволновалась Арлетта.

— Нет-нет, продолжай, — произношу, мысленно начиная строить коварные планы по методам получения местной «грин-карты», а лучше, сразу законного права на проживание в этом мире.

И не важно, что Леонель пока что видит во мне лишь копию другой, некогда любимой им женщины, а я вот прямо здесь и сейчас хочу «большой и чистой» под вальс Мендельсона. Сделать «большую» не проблема, русский человек из любой мухи с лёгкостью слона раздует, «чистую» тоже легко оформить, просто при необходимости отмыть и отдраить.

Посему, попал ты, император. Русские… Пусть и не по крови в полной мере, а лишь по менталитету, но в общем, наши женщины перед трудностями не сдаются. Докажу, что никто кроме меня тебе не нужен, и делов-то. Главное, чтобы он не просто жениться возжелал, а потом терпел моё присутствие до конца жизни, а именно полюбил! Хотя, возможно ли это, учитывая память о прошлой любви и бонус в виде весьма перспективного потомства? Особенно напрягает последний пункт. Эх.

Да и вообще, на самом деле не ясно, какая из задач сложнее: вернуть этому миру магию, или влюбить в себя императора? Как это сделать?

Ай! Всегда всё само прокатывало же? Правильно — прокатывало. И тут я не случайно оказалась. Значит, как-нибудь выкручусь. Вот, например, ка-а-а-ак завалю на сеновал! Ка-а-а-ак покажу, где настоящие суровые земные песцы зимуют. Потом, он как честный чело… вельхор, просто обязан будет на мне жениться. Но я повыпендриваюсь, пусть ещё подобивается праздничного банкета, вернее, абонемента на повторный доступ к моему телу. А там уж и до любви рукой подать. Можно и не до самой чистой, так уж и быть. С таким красавчиком сойдёт и грязная, это даже пикантнее.

Глава 8 Пьянка до добра не доводит

Идём. И опять я млею от восторга, глазею по сторонам. Прежде мне никогда не приходилось видеть такого великолепия! Всё здесь настолько гармонично! Убери любую, пусть даже самую миниатюрную деталь интерьера, и будет чего-то не хватать, добавь — окажется лишней.

Так, зазевалась по сторонам, что напрочь забыла о сотне крутившихся в голове вопросов, адресованных как Арлетте, так и императору. Да и о волнении перед встречей с Леонелем тоже как-то запамятовала, всецело растворившись в величие и красоте окружающих интерьеров и открывающихся за окнами пейзажей.

И вот наконец передо мною очередные двери. По учащённо забившемуся сердечку поняла — он там, за нею. Как я чувствую его близость? Магия рода какая-нибудь, не иначе.

— Спинку поровнее, носик повыше, улыбайся, — совсем не как служанка, а скорее как наставница, шепнула мне на ухо Арлетта и распахнула дверь.

М-да… Шок — это по-нашему! Ни о какой приватной обстановке и откровенных разговорах можно даже не думать. Столовая оказалась просторным залом с длинным столом, за которым в этот момент восседает не меньше сорока человек… то есть, вельхоров. И все они, с нескрываемым любопытством, а кое-кто из числа присутствующих дам ещё и с ненавистью, уставились на меня.

Как я сдержала порыв убежать? Вот честно — не знаю. Но на краткий миг что-то внутри действительно дёрнуло меня обратно.

Дура! Какая же я дура! Ясное дело, император — не та личность, с которой можно пообщаться с глазу на глаз в пиршественном зале. Тут обязательно будет куча советников, родственников и прочих нахлебников.

Так, Ларетта, берём себя в руки. Как там сказала Арлетта? Спинку поровнее? Ага, вот так! Носик повыше? Задерём, что уж там. В конце-то концов, я вам не тяп-ляп, а личная гостья императора, наследница божественного рода, да и вообще последняя надежда вашего мира. Что там мне ещё велено? Ах да, улыбаться. Сделано! Правда, не уверена, насколько обаятельно смотрится это со стороны. Судя по тому, как скулы свело, улыбка моя сейчас больше походит на оскал. Ну и ладно, что уж есть. Другую, в сложившихся обстоятельствах, выдавить из себя я не смогу, при всём желании.

— Миледи, ваше место по правую руку от Его Величества, — подсказал подошедший ко мне слуга.

— Благодарю, — отозвалась я, направляясь к указанному месту.

Под прицелом внимательных взглядов, ощущаю себя словно модель на подиуме в свете софитов. Перед глазами от напряжения всё плывёт. Есть точки старта и финиша, так что главное сейчас — дойти из пункта А в пункт Б, не оплошав, не оступившись…

Обычно я неуклюжестью не страдаю, но от волнения всякое может случиться. Ведь закон подлости он такой…

Каждый шаг, словно пытка, будто в гору ползу с тяжеленым рюкзаком за спиной. При этом держа и ту самую спину, и мину.

Фух! Этот экзамен позади. Слуга предусмотрительно придвинул мне стульчик. Села, всё так же с улыбкой, и прямой спиной. Её уже, кстати, сводить начинает от напряжения.

Наконец-то взглянула на стол. Уууу… Мать же вашу! Приборы… Сколько их? Зачем? За что… За что мне это наказание?

Аппетит окончательно пропал. Зря я решила явиться сюда, ох зря. Только опозорюсь, посмешищем стану.

— Рад представить вам мою гостью, прибывшую сюда по моему приглашению, — с акцентом на «мою» и «моему», произнёс император.

И опять от звуков его голоса у меня туман перед глазами. Всё моё существо превратилось в одно большое ухо, готовое внимать и внимать…

— Герцогиня Ларетта Заславская, — продолжил монарх. 

Ух ты, как гордо звучит. А он ведёт дальше: 

— Прошу любить и жаловать. И, предупреждая ваше любопытство: её предки некогда перебрались с Раментайля на Землю. Поэтому в жилах герцогини присутствует определённая доля свежей крови, что и привело к частичной потере семейных черт.

— Зачем?.. — как мне казалось, едва слышно выдохнула я.

— Лучше сразу всё расставить на места, чем ждать, когда начнутся придирки и обвинения в самозванстве, — так же тихо отозвался император, и тут же добавил: — Тебе невероятно идёт образ леди нашего мира. В этом платье, с причёской по нынешней моде… Ты обворожительна!

Сказать, что я смутилась, всё равно что не сказать ничего. Меня на миг бросило в жар, затем в холод, и я ощутила, как вспыхивают, явно предательски краснея, мои щёки.

И снова, на фоне вызванного вниманием Леонеля смущения, я забыла обо всём, включая присутствующих надзирателей. И да, опять, схватив первый попавшийся под руку прибор, я стала накладывать себе всякие яства, коих здесь имелось в изобилии. Совсем понемножку, на пробу.

Леонель что-то говорил, невольно вынуждая меня прикрывать от удовольствия глаза, пока я смаковала блюда и наслаждалась музыкой его голоса. Смысл фраз ускользал, но кажется, я вполне своевременно успевала кивать или давать односложные ответы, что, судя по всему, вполне устраивало собеседника. Окружающие перестали для меня существовать. Остались лишь нежнейшие яства и сидящий рядом мужчина.

— Странно, но ты действительно неравнодушна к мясу бердонга, — ворвалась в моё затуманенное сознание фраза императора. — Кто бы мог подумать?

— Что? — вмиг растеряв всю эйфорию, воззрилась я на него.

Глава 9 Что такое не везёт?

— Вот видишь, — глядя на целителя, опять вздохнул император.

— Вижу, — отозвался Витаэль. — Но не осуждаю. И девочка не виновата. И ты всё правильно сделал. Действие силерного корня надо было нейтрализовать. Она к такому совершенно не подготовлена. Обостряются все чувства, эмоции, не дай-то боги, пробудились бы родовые способности…

— Та-а-ак, какие-такие способности? — спрашиваю я. Но для этих двоих меня словно не существует.

— У тебя же уже есть опыт помощи в адаптации землян. Возьмёшься? — игнорируя мой вопрос, интересуется император.

Эээ… Это как это они меня адаптировать собрались?

— Куда же я денусь, — усмехнулся целитель. — Интересно, где ты её откопал?

— Где-где… На Земле. И не я, а Мэрион.

— А-а-а-а. Ну, этот может. Талант у него такой — находить что-то ценное. А ты не бойся, адаптируем тебя, не впервой. И… Поверь, это не больно, — усмехнулся целитель, явно адресуя эти слова мне. — Думаю, ничего не случится за пару-тройку дней.

— Что может случиться? — опять не удержалась от вопроса я.

— Ни-че-го! — по слогам ответил он же и, взглянув на императора, произнёс: 

— Я забираю её в родовое поместье. Как придёт в себя и более-менее приспособится к здешней жизни, вернётся.

— Хорошо, — вздохнул Леонель. — Спасибо.

Значит, увезут. Избавился? С глаз долой, из сердца вон. Ох уж мне этот… Этот нехороший император! Ладно. Припомню. Ой! А как же…

— Мою служанку со мной отпустить можно?

— Можно. Она целиком и полностью в твоём распоряжении, — кивнул Его Величество, а Витаэль прошёл к дверям и распахнул их, приглашающе поманив меня за собой.

Я бросила исполненный обиды взгляд на белобрысика, горько вздохнула, и… Да, побитой кошкой поплелась прочь. Мысленно коря злодейку-судьбинушку за несправедливость к такой бедненькой и хорошенькой мне.

Арлетта встретила известие о поездке с искренним восторгом. Она вообще, как оказалось, любила путешествовать, бывать в новых местах. И много где побывала, о чём непременно обещала когда-нибудь рассказать.

Сборы много времени не заняли. У меня из вещей всего-то пока три платья, включая домашнее, остальные не готовы. Ну и сумка, та, с которой я сюда попала, с кучей ненужных здесь вещей. Благо до неё руки не дошли, так что и собирать её не пришлось. Арлетта же оказалась легка на подъём. В итоге, спустя полчаса мы уже входили в открытый Витаэлем портал.

Не знаю уж, какие эмоции вызвало у Арлетты моё родовое гнездо. Вот не до дворца мне вдруг стало. И не до окруживших, дружно приветствующих нас слуг.

Дело в том, что в момент перехода меня словно медным тазиком накрыло осознание всего того, что я успела наговорить Леонелю. И про девственника, и про то, что я в интимном плане образованная. А чего стоили обращения типа «белобрысик мой» или «ушастик»? И это лишь малая доля всего… Кошмар!

Мне искренне хотелось провалиться сквозь землю. Или сразу свалить на родину и больше никогда не видеться с красавцем-императором. Да, понимаю, что буду страдать, укорять себя, но как после всего этого посмотреть ему в глаза? А он молодец — не воспользовался моей сиюминутной слабостью. Отпоил. Эликсиром с эффектом сыворотки правды. Ну и наслушался пуще прежнего.

— Здесь была комната хозяйки, — тем временем проводил мне персональную экскурсию по дворцу Витаэль.

Всё. Решено. Из шкуры вон вылезу, но возвращу магию в этот мир и свалю отсюда. Значит, что мне там надобно? Ах, да…

— Витаэль, можно сразу определиться, где нас разместят? И у меня есть пара вопросов к вам и к слугам.

— Куда? — он взглянул на пожилого мужчину, явно то ли управляющего, то ли дворецкого.

— Покои уже готовят, миледи, — с лёгким поклоном произнёс седовласый.

— Прекрасно. Я хотела бы осмотреть кабинет Катрионы, оранжерею, где она любила работать, и…

Хотела сказать «лабораторию», но вспомнила, что по официальным данным в неё не может попасть никто, кроме хозяев. Думаю, не стоит развеивать этот миф. Однако мне-то известно то, что некогда было скрыто от остальных. Двое работников, Клара и Клаус, несмотря на отсутствие магии, сумели проникнуть внутрь и освободить попавшую в ловушку хозяйку имения.

— Позднее я хочу переговорить со всеми работниками. Главным образом меня интересует встреча с Кларой и Клаусом.

— Эм… — промямлил седовласый, видимо опешив от столь активного начала общения. — Видите ли, у них недавно появилась малышка…

— Оу! Так в них удалось пробудить магию?! — восторженно воскликнула я, искренне радуясь за столь полюбившуюся мне некогда пару Катриониных работников, обделённых магическим даром, из-за чего они даже пожениться не могли, не говоря уж о возможности обзавестись потомством.

— Да, миледи, — грустно улыбнулся пожилой человек. — Не только в них, во всех нас. Но что уж теперь вспоминать? Нет больше ни магии, ни госпожи…

— Будет, — сама не понимая, откуда взялась такая уверенность, говорю я. — Обязательно будет.

— Надо же, — усмехнулся целитель. — Даже в этом вы все схожи. Ну, будем надеяться, что ваша целеустремлённость принесёт плоды.

Глава 10 Знакомство с родовым гнездом

Кабинет мы искали недолго. Вернее, искать его и не пришлось, Витаэль просто проводил меня к нему. Пара пролётов по широкой лестнице, несколько шагов по коридору, и мы на месте.

— Извините, что не предложила задержаться на обед, — всё же муки совести меня заели.

— Да понимаю я всё, — усмехнулся мужчина. — Ваша семейка вся слишком своевольна. Ничего иного я и не ожидал. Когда Катерина сюда попала, я наведывался к ней в гости, приводил в чувства после истощения, отвечал на накопившиеся вопросы, и всё. При Катрионе получал вызовы через амулет связи, а в бытность её родителей жил тут и чаще общался с вашими родными.

— Ясно. Ну, всё равно извиняюсь. Мне нужно произвести впечатление самостоятельной личности, а не дитятка с нянькой. Иначе ничего не добьюсь.

— Оправдания ни к чему, — перебил меня Витаэль. — У меня, кстати, действительно дел полно, но вызов императора я проигнорировать не мог. Поэтому давайте покончим со всеми вопросами тут, и я вернусь домой. Думаю, мы не просто так пришли сюда? — он взглядом обвёл помещение.

— Вы правы… — произношу я, понимая, что часть вопросов уже отпала сама собой. Ведь если они с Катериной редко виделись, то он мало что знал о её делах. — Расскажите мне о здешних работниках. Кто есть кто, как выглядит, чем занимается.

Разговор вышел не таким уж и коротким, но на удивление продуктивным. Оказалось, Витаэль очень хорошо осведомлён о жизни слуг в этом замке. поскольку ему не раз приходилось их лечить. Да и рассказчиком он оказался превосходным.

В итоге, я мысленно визуализировала всех, узнала их слабые, и сильные стороны, кто чем занимается, какими талантами обладает, кто кому симпатизирует и наоборот. В общем, информации огребла сполна. Теперь, имея её в наличии, стоило подготовить речь для вечерних посиделок.

Поблагодарив мужчину, я сослалась на вполне естественное в моём случае желание осмотреть кабинет. Благо тот и не подумал расстраиваться. Витаэль распрощался со мной, предварительно достав по-свойски из ящика стоявшего здесь комода амулет связи, и объяснил, как им пользоваться, на случай, если экстренно потребуется помощь или возникнут какие-либо вопросы. На том и распрощались.

Ну что же, здравствуй кабинет. Немудрено, что Катерине не очень-то нравилось здесь работать. Помещение конечно просторное, но какое-то здесь всё излишне массивное, из тёмного дерева — мрачное, давящее. Явно мужское, изначально создававшееся на многие века.

Осмотр я начала с поверхностей стола и открытых полок. Мелкие записки, напоминания, книги по магии, в которой я ни чёрта не понимаю. Отложила их для более детального изучения вопроса. Нашёлся тут и толстенный талмуд, оказавшийся чем-то типа амбарной книги с… О, чудо! С такой знакомой двойной системой бухгалтерской записи, а-ля дебет и кредит. Катерина всё же ввела здесь земной метод учёта доходов и расходов. Но вот обидно, ничего личного или как-то связанного со всем, произошедшим здесь ранее, так и не обнаружилось. По крайней мере, на первый взгляд,

Зато я в полной степени ощутила серьёзную нехватку освещения. Спустя минут сорок у меня начали побаливать глаза от напряжения. Во времена, когда магия была вполне активна, владельцы кабинета наверняка зажигали плярисы, добавляя света, но это было тогда, а сейчас… Сейчас, я боролась с желанием покинуть это унылое, мрачное место, разрываясь между этим соблазном и необходимостью продолжать поиски.

Стук в дверь заставил меня с надеждой взглянуть на вышедшую в помещение Арлетту.

— Лошадей для прогулки я подобрала, — отчиталась девушка. — Вилар сказал. что обед уже готов и его с минуты на минуту подадут в оранжерею.

Хм… Вилар… Да, теперь я тоже знала, кто это. Но и она шустрая, уже со здешними слугами перезнакомиться успела. И никакой спеси, а ведь графиня же! И главное, я её буквально обожаю, за принесённую новость об обеде. Так можно смыться отсюда под вполне благовидным предлогом. А потом, когда немного отойду, можно будет и продолжить поиски того, сама не знаю чего.

— О, это чудесная новость! Идём!

Путь до оранжереи Арлетта тоже вызнать уже успела. Ну прямо-таки не служанка, а кладезь полезных талантов! Вот если она меня ещё и верхом ездить научит, то совсем ей цены не будет.

Оранжерея произвела на меня неизгладимое впечатление. Как там писалось в книге? Создатели земных ботанических садов умерли бы от зависти, увидев это чудо? О, да! Именно так!

Строение это, мягко говоря, было огромным. Деревца перемежались с кустиками, промеж ними произрастали самые разнообразные травы и цветы, кое-где вились лианы, и всё это великолепие цвело, распространяя вокруг головокружительные ароматы. Ну и дорожки тут имелись, выложенные каким-то гармонирующим по цвету с окружающей зеленью камнем. Они петляли, нет-нет да скрываясь из вида за очередным поворотом. Иногда на пути встречались удобные ажурные лавочки со спинками.

И вот мы уже достигли места нашего обеда, где нас явно с волнением поджидала едва ли не четверть имеющейся во дворце прислуги.

— Здесь великолепно! — невольно выдохнула я, окидывая взглядом накрытый стол и не без любопытства озираясь по сторонам.

— Рады, что угодили, миледи, — белозубо улыбнулся Стефан, тот самый седовласый, оказавшийся домоправителем, как выяснилось из рассказа Витаэля.

— Благодарю вас, можете быть свободны, дальше мы справимся сами, — произношу я, замечая промелькнувшее на лицах прислуги облегчение.

Глава 11 Попытка общения с богами

Ну что сказать? Парк меня впечатлил. Не так, как императорский, иначе, но не менее сильно. Здесь всё было более… Нежно, что ли? Хрупко. И, конечно же, безумно красиво.

А увидев озеро, я едва подавила желание скинуть одежду и тут же искупаться. Оно так и манило в свои объятия, звало, обещая оградить от всех тревог и снять усталость. Помнится и Катерина, и Катриона обожали купаться здесь. Я тоже обязательно попробую, но позднее, сейчас дел многовато.

Пока шли сюда, болтали о том и сём с Арлеттой. Наконец-то скинув маску служанки, девушка стала сама собой: непосредственной, любознательной, начитанной, и главное, она не разделяла свойственных высшей аристократии предрассудков, относительно лишённых магии и общения с прислугой. Это радовало.

Для меня, человека выросшего в современной России, вообще было несколько дико наблюдать за столь чёткой градацией социальных слоёв. Я привыкла что горничные, повара, уборщицы, или, как нынче модно стало их называть — менеджеры по клинингу — это такие же люди, как и я, просто по тем или иным причинам устроившиеся именно на эту работу. Почему? Ну, мало ли? Может, нравится им, или наоборот, от безвыходности. В жизни ведь всякие ситуации бывают.

Здесь же, если ты не титулованная особа, то уже автоматически оказываешься человеком второго сорта. А если ещё и лишён магии (в те времена, когда она ещё была), то таковых вообще полагали едва ли не полуразумным скотом.

И забавно, что при подобном раскладе раментайльская история знает немало примеров таинственным образом возникших на фоне этого неравенства счастливых семей, связавших воедино простых кухарок, пастушек и графов или даже герцогов. Чудно, но подобные браки вполне благодушно принимались высшим светом. Думаю, даже императора бы не осудили. И всё объяснялось непонятным для меня словосочетанием «истинная пара»! Это же вам не фэнтези, придуманное автором, это реальный мир! Какие к чёрту «истинные пары»?!

Пока я размышляла подобным образом, мы, прогуливаясь вдоль берега, приблизились к ведущему в беседку мостику. Да уж, как и описывалось в книге — узкий, длинный, да ещё и без поручней, не факт, что устойчивый. И вода… Повсеместно нежно-бирюзовая, не считая центра озера, где, очевидно, довольно приличная глубина, а тут, вокруг мостика непроглядная тьма. То ли такой эффект от разросшихся по дну водорослей, то ли и здесь очень глубоко? Но почему тогда мостик построили именно здесь, а не на относительном мелководье? Не знаю.

— Подожди меня тут, — обращаюсь к Арлетте. Та лишь рассеянно кивнула в ответ, задумчиво любуясь играющими на водной глади солнечными зайчиками.

Хорошо, что перестав прикидываться простушкой, она прекратила задавать порой совершенно неуместные вопросы. Я не уверена, что смогла бы более или менее связно объяснить ей причину моего стремления в эту беседку. А рисковать и брать Арлетту с собой? Ну уж нет. Шанс на встречу с божественной родственницей и так не слишком велик, а уж при посторонних та и вовсе может не показаться. Пусть даже Арлетта не совсем уж случайный чело… вельхора, а по её же божественному наущению оказавшаяся рядом со мной. Но зачем рисковать?

Подошла к мостку. Стою. Смотрю на узкую дощатую полоску, на омывающие её тёмные воды. Бррр. Жутковато как-то. Кажется, упадёшь туда, и больше никогда не выберешься.

Так! Стоп. Что за мысли? Я должна дойти. Я могу это сделать. И я сделаю.

Приблизилась ещё на шаг. Вот вроде и плавать умею, но так боязно вставать на него. Однако мне всё же удалось взять себя в руки и заставить сделать первый шаг. Окружающая мостик вода всколыхнулась, словно живая. Да уж, он действительно оказался не слишком устойчив. Но ведь мои предшественницы как-то преодолевали это препятствие? Чем же я хуже.

Шаг, ещё один. Амплитуда раскачивания мостика увеличивается. Приходится, как канатоходцу, раскинуть руки в стороны и так балансировать. Ещё пара шагов. И ещё… В глазах рябит из-за отбрасываемых водной гладью солнечных зайчиков. Ноги и спину свело от напряжения, но, главное, полпути уже позади.

Совсем не хочется думать о том, что позднее придётся возвращаться тем же путём. Как там говорят: «будем разбираться с проблемами по мере их возникновения?» Вот так и сделаю. Иначе единственным верным решением покажется идея о том, чтобы вовсе не идти к беседке. А мне туда надо. Не знаю, сейчас, или может в какое-то иное время, или в другой день? Но я должна сюда попасть. Даже если сама богиня там не появится, возможно, найдётся некая зацепка, подсказка как мне действовать дальше?

И вот мостик позади, а я, измученная морально и физически, буквально падаю на скамью. Оглядываюсь по сторонам. Никого. Обидно. Неужели все эти мучения были напрасны?

Но и уходить, едва дойдя до цели, сил нет. Надо передохнуть, решить, что делать дальше. А сюда… Сюда, видимо, ещё не раз придётся вернуться. Зачем? С чего я взяла, что эта встреча с богиней вообще когда-либо состоится? Не знаю, но чувствую — рано или поздно я должна с ней увидеться. Вряд ли она оставит всё как есть, позволив медленно, но верно погибать некогда ей же созданному миру. Почему-то она и прежде не вмешивалась в жизнь своего детища, лишь опосредовано влияя на сильных мира сего, или на тех, кто мог внести какие-либо коррективы в ход истории. Может это какое-то божественное табу о невмешательстве? Неважно. Для меня куда полезнее была бы подсказка…

— К чему стремиться? Что изменить? Изменить в себе или вокруг? Чем я могу помочь этому миру? — бормочу, ни к кому конкретному не обращаясь, просто формулируя вопросы и задумчиво глядя на умиротворяюще искрящуюся в лучах солнечного света поверхность воды.

Глава 12 Внезапное озарение

Умереть мне не дали. Перехватили мою отнюдь не миниатюрную тушку поперёк тела, и при этом встряхнули так, что вместе с остатками воды из головы вмиг вылетели и все мысли о лёгкой смерти. Кашель раздирает горло, а меня, как куль с мукой, перекинули через плечо и куда-то тащат.

Открыла глаза и едва не задохнулась от ужаса. Мимо, с безумной скоростью, проносятся досочки мостика, за ними чернеет пугающая пропасть… Вернее, это всего лишь вода. Та самая, в которой я едва не утонула. А также, в кадре мелькают почему-то голые мужские пятки, и… Конечно же, совершенно не ужасающий, а вполне такой впечатляющий, мужской… зад.

Вопрос — чей? Вдруг, вот он и есть моя большая и чистая? А не всякие там Мэрионы и Леонели. Одно то, с какой лёгкостью меня несут, балансируя на мостике, уже немалого стоит. Да и картинка, та, что ближе к носу, мне определённо нравится. Кстати, как я упустила такую возможность и не заценила филейную часть императора? Хм… Какая она, интересно? Судя по тому сну, на ощупь очень даже ничего, поджарая, упругая. А вот внешне… Неизвестно.

На этой самой мысли, мой носильщик бодро спрыгнул с мостика на прибрежный песок и совсем не ласково скинул меня с плеча.

— Поаккуратнее можно? — не сдержалась я, потирая ушибленное колено и саднящую ладонь.

Песок — это только звучит мягко. Он, конечно, сыпучий, когда сухой, а вот если влажный, как здесь, то удар о него немногим приятнее, чем об асфальт.

— Я прибыл узнать, как продвигаются дела, как обживаешься, — услышала я голос того, кого меньше всего ожидала здесь увидеть. — А вынужден спасать решившую утопиться недобогиню!

— И ничего я и не топилась! — как-то по-детски хлопнув и без того пострадавшей ладошкой по песку, обиженно огрызнулась я, глядя в бесстыжие зелёные глаза…

Мэриона.

— То-то я и заметил, — буркнул красавчик, но тут же был оттеснён в сторонку причитающей Арлеттой.

— Лара, ты как себя чувствуешь? — с какой-то материнской заботой прикладывая тёплую ладошку к моему лбу, с искренним волнением в голосе спрашивает девушка. — Я… Я так испугалась, увидев как ты падаешь! А я… Я же даже плавать не умею, — стыдливо потупив взор, признаётся она.

— Ничего, научим, — окончательно приходя в себя, отозвалась я. — Ты меня верхом ездить, я тебя плавать, — говорю, глядя на ставшую вновь совершенно спокойной водную гладь.

«Только плавать мы будем, подальше от этого места» — мысленно добавила я, краем уха вслушиваясь в расточаемые Арлеттой дифирамбы, адресованные моему спасителю. Чудны дела, но он при этом так забавно смущается!

— Никак не ожидал тебя здесь встретить леди Арлетта, — наконец-то поборов смущение, или просто дождавшись паузы, произнёс Мэрион.

И этот неожиданно вкрадчивый тон, и исполненный какой-то странной тоски, обращённый к девушке взгляд красавчика, меня откровенно шокировали. Неужели этому бруталу не чужды чувства? И адресованы они не кому-то другому, а моей Арлетте? Обалдеть!

Жаль только, что сохнет она по императору, да и логической развязки у этих отношений, если бы они вдруг завязались, увы, не будет. Ведь даже если вернётся магия, повторные браки в этом мире невозможны. Жестокое правило жестоких богов.

Но всё же… Хотя, кто знает, как лучше? С одной стороны, Арлетта права, не желая травить себе душу временными интрижками, зная, что рано или поздно, твой возлюбленный женится на другой для продолжения рода. А женившись, уже никогда не будет с тобой, по чисто физиологическим причинам. Но с другой стороны, нельзя же осознанно объявить целибат только потому, что эта любовь не на века? Вон, на Земле, там люди и не мечтают о вечной любви (сбросим со счетов тринадцатилетних наивных дев), все живут здесь и сейчас. Надо бы с ней поговорить на эту тему тет-а-тет.

— Слышал о твоей потере, — тем временем произносит Мэрион. — Соболезную.

— Благодарю, но я уже оправилась от этого удара, — отозвалась Арлетта.

— Ты ведь его не любила? — едва слышно не то спросил, не то констатировал он.

— Какое это уже имеет значение, Мэр… Что сделано, то сделано, прошлого не вернуть… — так же тихо ответила моя сероглазка.

Мэр… Ух ты, как всё запущено. Они, оказывается, не просто знакомы, их связывает гораздо большее. И… И тут до меня дошло. Тот мой вопрос, про Мэриона. Когда Арлетта отвечая, приплела и императора… Я же решила, что слова о любви адресованы именно Леонелю. Ещё и взревновать успела, пусть и ненадолго. Но кажется… Я внимательно взглянула на мило зарумянившееся курносое личико своей компаньонки. Мать же вашу! Так вот кого она любит? Но… Как же те слова о том, что она восхищалась Катрионой? Или о том, что счастье любимого для неё важнее всего? Она что…

Выходит, тогда она думала, что я претендую на Мэриона? Хм… Возможно, ведь и мой вопрос был именно о нём. Но ведь позднее она явно должна была понять, что речь идёт об императоре. И что? Да ничего! Она просто-напросто сделала вид, что так прежде и считала. Какой бы простушкой Арлетта не прикидывалась, играя роль служанки, но она отнюдь не проста. И чувствами владеть умеет и лицо держать в нужный момент. Мне такому ещё поучиться надо.

Одного не пойму, почему же она так цепляется именно за меня? Не потому ли, что, как мне уже известно, Мэрион является Главой Имперской Тайной Канцелярии и как дальний родственник Его Величества живёт в императорском дворце? Бог мой, как же я была слепа…

Глава 13 Тем временем в обители богов

— Ну чем же ты думала, когда озвучивала пожелание миру? — в очередной раз хватаясь за голову, причитала старая Марджа — древняя богиня мира Раментайль. — Как, ну скажи, как можно было лишить целый мир магии?! Мир, в котором всё завязано на ней!

— Я не этого хотела, — буркнула Катерина, ставшая причиной грядущего вырождения целой расы из-за спонтанно выкрикнутого желания вкупе с проснувшейся в ней божественной силой.

Эта перебранка регулярно повторялась на протяжении года. Всё, что можно, они уже успели обсудить сотни раз, поняв, чего именно желала Катерина, и в чём была её ошибка. Но события набирали обороты, боги следили за ними, переживали, и… раз за разом возвращались к этому разговору.

Так уж вышло, что благодаря спонтанному пожеланию новоявленной богини все жители Раментайля в один миг потеряли способность к магии.

Казалось бы, ну и что такого ужасного произошло? Ну, неудобно всё делать ручками? Это да, спорить сложно, поначалу будет непросто с непривычки. Ну, немного откатятся в плане прогресса? Не смертельно. Ну, слегка всех потрясёт в лихорадке бунтов и возмущений, неизбежных в условиях переломных моментов и экономических кризисов? Но живут же иные расы вообще без магии, и ничего, не жалуются.

Увы, в этом случае результат оказался практически фатальным. Исчезновение магии не изменило наложенных на этот мир ограничений, некогда взвешенных и обдуманных, ныне же грозящих ему вырождением.

Без магии брачные артефакты не признавали новых браков, вне брака не рождались дети. А те, что появлялись на свет у ранее успевших пожениться пар, были обречены на жизнь с осознанием того, что они последние представители своего рода.

К тому же, запитанная магической энергией местного населения защита планеты ослабевает месяц от месяца. Это перестало быть тайной после того как в очередное полнолуние гости Раментайля автоматически не депортировались на родные планеты, как бывало прежде.

Не исключено, что где-то уже вовсю планируется вторжение. А как ему противостоять, если во время полнолуния всё население Раментайля, вне зависимости от желания, по-прежнему вынужденно меняет ипостась, превращаясь в лериреев — разумных животных, внешне напоминающих земных песцов, но ещё и с крыльями. Милых, но совершенно беззащитных перед возможными оккупантами, будь те хоть из магических, хоть из техногенных миров.

И самое страшное заключается в том, что и боги, будь то древняя Марджа, новоиспечённые сестры-богини, или же натворившая дел Катерина, все они вместе с семьями оказались заточены в божественных чертогах. С магией, со всеми удобствами, но без возможности покинуть это место, или хоть как-то помочь бьющемуся в агонии миру.

Единственной, кто хоть как-то сумел пробиться к своим чадам, была Марджа. Древней богине не удалось материализоваться, но она несколько раз всё же преодолела всевозможные преграды, бросив смертным словесные подсказки. Услышали ли её? Поняли ли? Приняли ли совет к действию? Оставалось лишь гадать, наблюдая за действиями смертных.

С каждым разом проникнуть в отвергающий своих богов мир становилось всё сложнее. Сил хватало на одно-два слова и природа словно бесновалась в ответ на вероломное появление богов, устраивая локальные катаклизмы.

Год… Прошёл целый год, прежде чем император и его советники наконец-то сумели найти ту, что реально могла помочь. Могла, если бы знала как. Если бы пожелала этого.

Ларетта, представительница их божественного рода. Не отвергнутая этим миром, лишь благодаря примеси человеческих генов в двух поколениях. Уже не вельхора, ещё не совсем человек, и уж явно не богиня. Та, что несла в себе столь ценный ген, та, что могла осуществить самое древнее пророчество Раментайля, произведя на свет потомка двух родов: божественного и императорского.

Самого факта зачатия хватило бы для пробуждения силы, для того, чтобы освободить заточенных в золотую клетку богов и дать шанс этому миру.

И именно благодаря тому, что она не чистокровная вельхора, ей, в отличие от остальных, не требовалось одобрение брачного артефакта для продолжения рода. Нужно было лишь желание…

С момента появления Ларетты на Раментайле в божественных чертогах воцарилось затишье. Прекратились споры, упрёки. Сам факт появления девушки был уже какой-никакой, но победой над безвыходностью. Все небожители с волнением наблюдали за происходящими событиями, мысленно молясь о том, чтобы эти двое нашли в себе силы вопреки всему поверить в любовь.

— Надеюсь, он-то готов к решительному шагу? — ворчала Марджа, наблюдая за тем, как Ларетта и император упорно борются со своими чувствами и эмоциями, соблюдая приличия.

— Боюсь, как бы не чересчур готов, — огрызнулась Катерина.

— Может хоть она не такая нервная как ты? — не унималась древняя богиня, явно намекая на импульсивность своей двоюродной пра-пра-пра… много раз «пра» внучки.

— Твоими стараниями! — не осталась в долгу Катерина, но притихла, поймав укоризненный взгляд матери.

— Мне кажется Леонель произвёл на девочку достойное впечатление, — решила разрядить обстановку одна из средних богинь.

— А мне кажется, что у нас уже совершенно нет времени на их конфетно-букетный период отношений, — отозвалась Марджа.

— Думаешь уже скоро? — со вздохом поинтересовался Славиэль, муж Катерины.

Глава 14 Неприятные открытия

Я топала к месту проведения пикника, пребывая в весьма благодушном состоянии. Стараниями своей новой служанки теперь я была полна сил и энергии, готовая горы свернуть при необходимости. Шла и пыталась хоть примерно представить — что буду говорить? Но, увы, мысли нет-нет да ускользали, возвращаясь к минувшим событиям.

Наверное, я какая-то ненормальная. Ведь любого здравомыслящего человека, после случившегося на озере, мучили бы кошмары. Любого. Но не меня. Все мои мысли вертелись вокруг таинственного слова «полнолуние».

Причудилось ли мне, что это кто-то сказал? Или это действительно был глас божий? А если так, то я на все сто согласна с мнением героини прочитанного мною романа — краткость не всегда сестра таланта, она близкая родственница «непоняток». Потому как если «полнолуние» не слуховая галлюцинация, то я всё равно не понимаю, что это значит. Сбрасывать со счетов этот случай, списывая всё на шум ветра, нельзя. Как бы не пришлось потом до конца жизни об этом сожалеть.

Итак, что есть «полнолуние»? Это либо некий интервал времени, либо крайняя или стартовая точка его отсчёта. В любом случае, это связано со временем.

Возможно, в полнолуние можно будет что-то сделать, что вернёт магию в этот мир? А может, это крайний срок, до которого можно успеть что-либо исправить? Или не до него, а напротив, после? Мне несложно выстроить сотни и даже тысячи предположений, вот только, приблизят ли они меня к решению возникшей на Раментайле проблемы?

Ладно. Буду исходить из минимума данных и максимально безопасных временны́х критериев расшифровки, предположительно божественного послания. При подобном раскладе нужно что-то успеть сделать до наступления полнолуния.

Допустим. Но что? Знать бы подробности исчезновения Катиной семьи. Не зря же Леонель в разговоре связал эти два события между собой. Значит, он что-то знал, или хотя бы догадывался, но мне, увы, не сказал. Не доверял? Или просто не успел? Какая теперь разница. Спрашивать я точно не пойду. По крайней мере, пока совсем уж не прижмёт.

Сегодняшний день минусуем, он почти завершён. Итого, до полнолуния остаётся двадцать шесть дней. Много это или мало?

Мне срочно нужны бумаги Катерины. Её дневник. Наверняка там найдётся подсказка. Думаю, не стоит слишком затягивать этот пикник. Поужинаем все вместе, немного пообщаемся, и за работу.

Пока есть силы, надо осилить разбор бумажек в кабинете. Завтра по плану тренировка верховой езды и раскопки имеющихся бумаг в оранжерее.

Главное, чтобы то самое, что я ищу, никуда не пропало. В принципе, управляющий сказал, что они ни к чему не прикасались, причём как в кабинете, так и в оранжерее. Если это так, то чудесно. А вот если требуемые записи исчезли… Или их и вовсе не существовало… Бррр…

В следующий миг я сбилась с мысли. Лесок, сквозь который мы шли, начал редеть и в промежутках между деревьями я узрела масштабы «скромного» пикника. Нет, гор яств и спиртного отсюда видно не было, а вот здоровенный, метров двух в высоту, костёр, не заметить было сложно.

К моменту нашего появления практически все оказались в сборе. Вначале обстановка была несколько напряжённой, и так как речь я не заготовила, то просто-напросто импровизировала на ходу. Мэрион и Арлетта тоже не остались в стороне, и в итоге чудо свершилось — народ раскрепостился, мне стали задавать вопросы, о том, откуда я родом, и почему прежде не навещала родственников. Немного поколебавшись, решила не увязать во лжи и честно призналась в том, что я с Земли. Боялась, как это воспримут, но оказалось — более чем благосклонно. Ведь Катерина была родом оттуда, а Катриона, наоборот, перебралась на Землю. Было видно, что обеих хозяек здесь любят, уважают, и очень по ним скучают.

— Может, и Катерина перебралась туда? — пожав плечами, вздохнул Стефан. — Вы с ними там не встречались, видимо.

— Увы, — пришлось признаться мне.

— Быть того не может! — прикрикнула на управляющего седовласая экономка. — Была б она жива, здорова, да в здравом уме, то обязательно поставила бы нас в известность. Поручения раздала бы. Да, в конце концов, вещи собрала бы и попрощалась, а не так «пшик» и нет.

— Тсссс… — с опаской косясь в сторону Мэриона, зашипел Стефан, остальные же притихли, и даже, кажется, ссутулились.

— Что значит «пшик» и нет? — удивлённая реакцией окружающих, заинтересовалась я.

— Так оно же как было-то, — начала рассказ женщина. — Гуляла миледи с малышом…

— Хватит напраслину наговаривать, — рявкнул на рассказчицу Стефан.

— А ты меня не затыкай! Тебя тут не было, ты вообще в городе был, — не осталась в долгу женщина. — Так вот же, я и говорю, гуляла она, значит, а тут портал — «хлоп». Император явился! Никакого спасу нашим девочкам от него нет.

Ну, ладно, в этой части я с ней не то чтобы совсем уж согласна, но судя по ранее прочитанной книге, своей напористостью Леонель моих родственниц буквально с ума сводил. Хотя мне лично, именно в этом он импонировал больше всего. Меня никто и никогда столь целеустремлённо… Да ладно уж, что там юлить-то. Моего внимания, вообще никто и никогда не добивался. Поэтому, читая, я завидовала героиням и искренне недоумевала — как они умудряются оставаться равнодушными?

— Да что ты несёшь, дура старая?! — тем временем шипел на разоткровенничавшуюся работницу Стефан.