Императорский отбор. Принцесса в опале

Глава 1

Баржу качнуло в последний раз.

Айша ощутила удар судна о причал и затаилась. Через минуту раздались громкие грубые голоса и торопливые тяжёлые шаги. С потолка трюма посыпалась пыль и мелкая грязь, осевшая между досок.

Акилу поднял морду с колен Айши и недовольно повёл усами, намереваясь чихнуть.

− Амадэ ал нари то, нари, − (Тише, мой мальчик, тише* Корсикианский) горячо зашептала Айша практически одними губами, рассчитывая на острый слух своего талисмана.

Тяжёлая дорога вымотала их обоих. Беглецы не ели, не пили, а лишь терпеливо ждали. Ждали и практически дождались.

Акилу сердито ощерился, едва слышно фыркнул и опустился обратно, прикрыв жёлтые мерцающие глаза.

«Ещё немного», − уже мысленно добавила Айша, полагаясь на духовную связь с ягуаром, что позволяла им превосходно чувствовать друг друга.

Осторожно провела ладонью по гладкому боку зверя, но когда пальцы наткнулись на край резаной раны, сердце сжалось в болезненном спазме и пропустило удар.

Айша до боли закусила губу, подавляя рождающуюся в душе горечь обиды, смешанную со злостью и ненавистью. Сейчас не время…

… пока не время.

Заклинание восстановления, которому Айша обучилась в Храме древних аэнки, поддерживало силы в талисмане, помогло бежать и добраться до Аскарима, но лучше лишний раз не нервировать Акилу своими эмоциями. Он измождён, потерял много крови и озлоблен. Одно неосторожное действие, мысль – могут привести ягуара в бешенство.

«Сейчас не время давать волю чувствам», − выдохнула про себя, поглаживая ягуара по голове между ушек.

Как часто любил повторять отец: «Ненависть − плохое чувство: она питается нашей радостью, нашими хорошими воспоминаниями и делает нас слабее. Врага нужно или убить, или простить, но не ненавидеть…»

Айша хотела убить. Убить всех, кто отобрал у неё семью. Убить с улыбкой на лице, холодной ясной головой. И простить. Пусть хранят их Небеса.

… к горлу подступил ком, в носу предательски защипало.

Акилу мгновенно распахнул глаза и встревоженно заурчал.

«Всё хорошо. Скоро тебе помогут, − мысленно обратилась она, зная, что талисман не поймёт, но уловит исходящие от неё эманации. – Изгель лечила и не такие раны, так папа говорил. Осталось дождаться темноты…»

Родственница по линии отца была шаманкой. Когда в Корсикиане случилась война, она спасла много тяжело раненных. Айша была маленькой на тот момент и плохо помнила, но когда Изгель решила перебраться в другую империю – более благоприятную для жизни, по её мнению, они с отцом несколько раз навещали её.

«Наверное, папа дорожил Изгель больше, чем показывал…»

Айша откинулась на холодную, покрытую влагой стенку трюма и устало сомкнула веки. Она хотела получить ответы и сейчас самое время для этого.

Десятка три мерных вздохов, практически бесшумных, но достаточных для полного отключения сознания и погружения в приятную пустоту. Безмятежную.

Без мыслей: а, что будет завтра, как быть и что делать.

Без чувств. Без эмоций. Без постороннего шума…

… просто отпустить себя.

Дать могущественной силе подхватить дух, свободный от разума и тела, и отнести его в бескрайние прерии. К подножью Храма Просвещённых Аэнки. Великих мудрецов востока.

Храму, который Айша не так давно покинула, получив знания древних, достойно пройдя обучение. Смогла вынести все испытания силы духа и тела. Храму, в котором она прошла обряд единства душ со своим талисманом: под пение монахов, под бой барабанов, под звездным небом, в бликах пылающих костров...

Обряд, дарующий не только духовную связь, но и способности, о которых практически никто не слышал. Не зря отец отправил её туда, как чувствовал.

В Храме царила тишина…

… непривычная. Живая, словно.

Дуновение ветра подтолкнуло в спину. Бестелесный дух Айши двинулся по проходу к алтарю с горящими свечами, с письменами, вырезанными на белом камне.

Айша не в первый раз входит в транс, но впервые посещает именно это место в нём. Она и не думала, что предстоит вернуться так скоро…

– В твоём сердце засела злость. Ты должна вырвать её и уйти… − прогремел голос над головой и эхом раскатился по всему Храму.

– Злость порождает греховные желания.Такие как ненависть и жажда мести. Злость толкает на преступления…

«Аэнки чужда месть», – вспомнились слова наставника.

В сердцах Аэнки существует доброта. Чистая. Свободная. Тёплая. Наравне с добротой в сердцах Аэнки живет справедливость. Милосердие и сострадание.

− Я не стану мстить, − уверенно произнесла Айша, подавляя в себе все чувства, что связывают с человеческим миром.

− Тогда зачем ты пришла?

Ветер закружил рядом. Внимательный. Наблюдающий. Будто сам хранитель смотрит прямо в душу, видит Айшу насквозь.

− За советом. Хочу мира для своего народа. И справедливости… − тихо добавила она.

− Прекрати воевать, − бесстрастно отозвался голос. – Кто не воюет, тот не ищет справедливости и мира.

− Я не могу бросить свой народ на растерзание тирану. Корсикиана в большой опасности…

− С чего ты это взяла? – холодно перебил хранитель.

Ветер промчался мимо и материализовался у алтаря в человеческий облик. Белый капюшон рясы почти полностью скрывал лицо, но Айша узнала Старшего хранителя без труда. По короткой седой бороде и красному рубцу от шрама над верхней губой.

«И правда он…»

− Только потому, что кто-то устроил покушение на твою семью?

Айша не отвела взгляда, но дышала напряжённо, ощущая себя несколько глупо и странно, как в первый день посещения Храма. Её тревога казалась вполне обоснованной и понятной, но почему хранитель не разделял её чувств?

− Пойми, − хранитель шагнул с порожка на мраморный пол. – Так бывает, что одни свергают других, захватывают власть силой или подлостью, хитростью, но это не означает, что твой народ находится в опасности. Ты потеряла семью, но не потеряла себя, ты всё ещё жива и в будущем… кто знает, как всё обернётся. Наберись терпения. Однажды ты сможешь вернуться, но вернись не ради мести…

Глава 2

Следующие несколько недель Айша познала всю глубину и суть значения слова «непросто».

Её наряжали… Купали, словно младенца, красили, чесали. Одежда и украшения к ней, обувь – были по всюду. Уютное спальное место на полу превратилось в нечто невообразимое и непригодное для жилья.

Айша сносила всё стоически, как и полагается аэнки: не жаловалась, запоминала и усваивала всю подаваемую информацию. Учиться новому всегда приятно, даже если это новое, такое бесполезное и, казалось бы, бессмысленное.

Придворный этикет чужой империи, танцы, краткий курс истории, обзор политической обстановки… Всё для того, чтобы остаться живой. На какое-то время…

На какое – никому неизвестно.

Душу рвали противоречивые чувства, и как Айша не старалась подавить их в зародыше, они всё равно по ночам прорывались из глубин на поверхность.

Вернуться бы… найти предателей, посмевших расправиться с императорской семьёй.

Кому не угодил отец? Кто решился свергнуть великого правителя, не менее великой державы? Вопросы, вопросы, вопросы!.. а хотелось уже получить хоть один ответ, а не кутаться в цветные тряпки, не учиться ходить в неудобных туфлях…

День начала отбора настал как-то слишком уж быстро. Айша не успела морально к нему подготовиться.

Нанятая Артуром карета остановилась у высоких кованых ворот, за которыми вдалеке виднелся белокаменный дворец императорской резиденции Эладора.

Айша медленно выдохнула и разжала ладони.

Спокойствие. Уверенность. Непоколебимость. В конце концов ей не нужно стараться по-настоящему, этот отбор не имеет к ней никакого отношения, он лишь прикрытие. Главное, чтобы артефакт работал исправно.

Дождалась пока лакей откроет для неё дверцу, подобрала юбки и, выбравшись наружу, расправила плечи.

Только бы не утонуть туфлями в гравии, не запнуться и не упасть. Не идти, а плыть, как учила Соня и её подруги. Нельзя, чтобы их труды пропали даром.

Да, она принцесса. Истинная наследница Корсикианы. Но в их империи не уделяют столько внимания этикету и ненужным правилам, соблюдая формальные приличия и вежливость. Отец всегда считал, что стоит тратить время только на то, что действительно необходимо и может пригодиться в жизни…

У ворот уже собрались одиннадцать девушек. Все смотрели прямо перед собой, ожидая, пока их примут. Гордые. Преисполненные уверенности. Утончённые.

Айша видела больше.

Видела, что скрывается за масками фальшивого благородия. Видела тщеславие…

…корысть. Неуёмное желание обладать всем, не отдавая ничего взамен. Видела это в алчном блеске глаз, в мимолётном покусывании губ, в теребящих платок пальцах, в испарине на ровных лбах.

Да, всё это можно было списать на волнение, но…

Айша видела искажение аур, как хаотично меняются их цвета. Видела так много грязи и порока, что хотелось развернуться и бежать. Сдаться в руки врага.

Хорошо Акилу рядом нет, он бы точно не удержался и куснул кого-нибудь… за юбку.

«Как он там сейчас без меня?»

Оставлять талисман с Артуром и Соней было не страшно. Акилу умный мальчик. Но были сомнения, всё ли прошло хорошо. Удалось ли провести его во дворец незамеченным?

Ворота скрипнули, зашуршал гравий. Появился мужчина в красно-чёрной ливреи и тростью в руках. Такой важный и немного высокомерный. Наверное, церемониймейстер.

– Назначенная Его Величеством Карлом Солларом, распорядитель пятого императорского отбора, мадам Лилит, – объявил он и отошёл.

Дама в широкополой шляпе, обтягивающих брюках, белой блузе и мундштуком, зажатым между тонких пальцев, меньше всего напоминала распорядителя. Человека ответственного и серьёзного, подходящего для подобных мероприятий. Слишком экстравагантная.

Правда, Айша не спешила делать скоропалительные выводы. За высокомерным взглядом, кажется, притаился острый и аналитический ум. К тому же экстравагантность не всегда приравнивается к глупости и бедности духа, к желанию что-то доказать. Порой, это богатый внутренний мир, что просто пытается прорваться наружу.

«Вышел погулять», – как любила повторять младшая сестра, тоже особа весьма выдающаяся и яркая. Была…

– Буду откровенна, – мадам Лилит сразу перешла к делу, опустив все любезности и формальности. Айше понравился такой подход. – Всем давно известно… всему Эладору, давно известно, – с нажимом повторила она, прохаживаясь вдоль стройного ряда напомаженных невест. – Как хороши истинные леди нашей империи в искусстве. В музыке, – плавно махнула рукой, попутно стряхивая пепел. – В танцах и вышивке. Но… – мадам остановилась и качнулась на пятках. – Принцев интересует исключительно то, какие вы на самом деле, без шелухи и лоска. Даже внешняя красота играет не главную роль. Что вы можете предложить, кроме неё? А?

Появилось чувство, что она смотрит на всех одновременно и видит каждую насквозь. Пристальный взгляд пробирал до костей. Даже Айша немного стушевалась под ним. Прониклась на краткий миг серьёзностью момента, стала прислушиваться. А вот невесты… невесты, кажется, были готовы укладываться в обморок.

– Свои салфетки? Идеальный музыкальный слух? – тонкие губы распорядительницы исказила насмешка. – Всё это не то! – мадам Лилит обвела невест взглядом и улыбнулась. – Мудрость. Доброта. Сострадание. И, конечно… природное обаяние. Чистота души.

Девушки боялись не то что пошевелиться, сделать вдох боялись. Их сопровождающие также замерли в напряжённом ожидании.

– Я приготовила для вас платья, – без перехода произнесла гроза всех «невест». – Вы найдёте их в своих гардеробах. На пятом императорском отборе невесты будут ходить в одинаковых нарядах. Это уровняет вас. Также запрещено пользоваться косметикой и ходить друг другу «в гости». За нарушение последнего правила предусмотрено строгое наказание: нарушительницу отправят домой. Это понятно? – и обвела претенденток строгим взглядом, от которого девушки ещё больше оцепенели.

Глава 3

Айша распахнула глаза.

… в замочной скважине поворачивался ключ.

Акилу мгновенно насторожился. Поднялся на лапы, пригнув голову к полу: в темноте мерцали два его жёлтых глаза.

Ещё один щелчок отделял Айшу от внезапного ночного визитёра, который мог оказаться кем угодно. Не стоило, наверное, раздеваться. Слишком расслабилась, поступила опрометчиво.

«Впредь буду умнее», – мысленно отругала себя Айша и бесшумно повязала простыню вокруг груди. Вытащила катану из ножен и приготовилась.

Артур заверил, что никто не будет ходить по покоям невест.

«Неужели предатели империи нашли её так быстро?»

Дверь приоткрылась. Полоска света скользнула в комнату…

Айша ушла в темноту, притаившись. Акилу ждал команды.

Мужской силуэт замаячил в проходе, покачиваясь. Айша уловила нотки спиртного и поморщилась. Акилу сделал то же самое. Через секунду в покоях вспыхнуло освещение…

Блуждающий, затуманенный алкоголем взгляд принца не сразу заметил посторонних. Или всё же он был посторонним, но это уже не так важно.

Важно то, что Ричард всё же сфокусировался и… опешил, кажется, протрезвев. Айша так и стояла с обнажённой катаной в одной простыне, а у её ног, готовый атаковать, щерился ягуар.

– Какого… демона?! – бутылка выпала из руки принца и закатилась под кровать.

Решение пришло само собой, пока ещё не слишком поздно.

– Добрый вечер, Ваше Высочество, – вежливо поприветствовала Айша, отвлекая внимание «жениха», и стремительно сократила расстояние между ними.

Ричард, среагировав, потянулся за кинжалом на поясе, но был остановлен молниеносным и чётким ударом ребром ладони по затылку.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – спокойно произнесла Айша, не дав принцу упасть. Подхватила под руки и дотащила до кровати.

Надо срочно с ним что-то делать. Долго он без сознания не пролежит.

«Может, выволочь за дверь и сделать вид, что так и было?»

Айша покачала головой.

Слишком неуважительно по отношению к принцу. Но можно постелить ему под голову подушечку…

Разумно было бы позвать стражу. У Ричарда был ключ, а значит, покои его или были его раньше. Артур и Соня вряд ли бы стали так подставлять. Да и зачем им это?

Но Айша не может тут оставаться и быть в безопасности. Не вырубать же его высочество каждую ночь? А если она не сможет поймать его в следующий раз? Принц так рискует остаться дурачком или вечно страдать беспамятством и головной болью.

Айша быстро оделась, снова нацепила на руку артефакт и решила спрятать талисман в потайной комнате за каминной полкой. Хорошо, что непредвиденную ситуацию, подобную этой, Соня с Артуром предусмотрели.

Комната не открылась. Камин даже не дёрнулся.

Хм…

Айша попыталась вдавить искусственный камень ещё раз, но ничего не вышло. Ладно, разберётся с этим позже. Пришлось выставить Акилу на балкон.

Слова заклинания слетели с губ тихой песней и потонули в ночной тишине. Со слабо подсвеченных рук сорвалась тень и укрыла талисман от посторонних глаз.

– Луасхэ, – (*Ждать), приказала она и вышла.

Замерла у кровати, без стеснения разглядывая мирно сопящего принца.

Мощная грудная клетка мерно вздымалась. Выразительное лицо казалось умиротворённым и безмятежным. Айша вглядывалась в его черты, но не могла оформить мысли в слова. Не понимала, что чувствует.

Красивый? Нет, наверное. В Корсикиане мужчины другие. Другие стандарты красоты, да и красота… редко имеет значение. Другие идеалы и ценности.

Обаятельный? Возможно. Что-то в нём есть природное…

… магнетическое.

Покинув покои, несколько раз выдохнула и приняла встревоженный, слегка перепуганный вид. Хотя играть не очень-то умела. Аэнки не любят маски и фальшь. Пришлось импровизировать и уповать на волю Милосердных покровителей.

– Стража! – воскликнула она, семеня по коридору.

Не совсем достоверно. Голос слишком уверенный. Необходимо больше паники и трагичности. А может, лучше веселья? Всё же принц в покои заглянул…

– Стража!

Из-за угла показались двое мужчин в чёрных мундирах с суровыми каменными лицами.

– Успокойтесь, леди, – холодно попросил один.

– Что произошло?

– Я спала… – как можно растерянней вымолвила Айша. Хорошо, артефакт менял не только внешность, но и голос. Со своим восточным говором она бы выдала себя с головой. – Всё было хорошо, а потом раздался грохот. Я жутко испугалась. Подскочила… В моей кровати принц… – добавила доверительным шёпотом.

М-да… объяснение вышло никудышным.

Глаза обоих стражников увеличились до размеров блюдец. Ни говоря больше ни слова, они переглянулись и кинулись спасать его высочество.

Принц спал.

Стражники разделились. Один бросился приводить его в чувства, второй, видимо, отправился за помощью.

– Леди. Вы уверенны, что покои ваши? – спросил тот, что приводит Ричарда в чувства. Делал он это весьма деликатно.

«Долго он собирается его гладить?» – всерьёз озадачилась Айша, точно зная, что графин с водой возымел бы куда больший эффект.

– Уверена, сэр, – робко потупилась она. – Меня поселил сюда господин Ильнар.

– Леди Вайлет? – раздался за спиной бесстрастный голос наследника. Узнать его не составило труда. Айша лопатками почувствовала проницательный немигающий взгляд синих глаз. – Как вы? – спросил он участливо и встал рядом.

– Я в порядке, – ровно отозвалась она, опасаясь переиграть. Наследник – не стража, быстро её раскусит. – И часто он напивается? – вопрос вырвался сам. Просто любопытно, сколько времени принц занимается самоистязанием?

– Регулярно, – уклончиво ответил Калем, косясь на стражника, который никак не мог пробудить принца.

– А откуда у него ключ? – озадачилась Айша. Посмотрела в синие глаза и добавила: – Ваше Высочество.

– Вас, леди Вайлет, поселили не в те покои, – в стальном голосе скользнула угроза. Допустившему ошибку, вероятно, прилетит выговор. Строгий. – Вам выделят другие, – с этими словами он подошёл к столу, взял графин и сделал то, о чем Айша могла только мечтать. Вылил воду на многострадальную голову брата. Зато это сработало…

Глава 4

В зале, помимо невест, находились и другие люди. Сторонние наблюдатели. Судя по нарядам, из придворных. Статные мужчины, благородные женщины…

Принц занял место на троне и выглядел… пугающе.

Решительный, острый, цепкий взгляд. Хлёсткий и безжалостный… холодный и обжигающий одновременно. Чёрный мундир подчёркивал бледность кожи и суровость глаз. Длинные пальцы не спеша постукивали по подлокотнику, ожидая «представления».

– Леди Оливия Вайлет! – громко объявил церемониймейстер. – Из провинции Оплоот, древнего рода Вайлет.

Айша поклонилась, прижимая к платью венок и заняла единственное свободное место – рядом с рыжеволосой участницей и мужчиной с сухим морщинистым лицом, похожим на коршуна.

Церемониймейстер подошёл к принцу и что-то шепнул. Высочество кивнул в ответ и скользнул по залу скучающим взглядом. Чуть задержался на Айше, впрочем, никаких эмоций не выражая.

– Леди Эмилия Гловер! – объявил Ильнар, приглашая первую претендентку.

Рыжеволосая девушка рядом встала, исполнила полный величия реверанс и чинно поднялась на сцену.

Принц безразлично махнул рукой, мол, можешь начинать, но не сильно-то старайся, мне всё равно. Ему действительно было всё равно. На происходящее, на «невест», старающихся произвести на него впечатление. Он бы предпочёл снова провести время в компании бутылки чего-нибудь очень крепкого, а не вот это всё.

Айша осуждающе покачала головой и отвернулась к окну. Мужчина рядом украдкой на неё поглядывал, что-то высматривая.

«И что ему нужно?» – задумалась она, разглядывая соседа в ответ. Судя по многочисленным нашивкам на мундире, этот коршун значимая фигура при дворе.

– … стать участницей императорского отбора, – звонкий голос Эмилии заставил очнуться и вернуться в реальность, – я мечтала с детства. Красивая сказка для маленькой девочки…

– То есть, – перебил принц, останавливая участницу непреклонным жестом, – вам, леди Гловер, в принципе без разницы за кого выходить замуж, главное попасть на отбор?

Эмилия в растерянности моргнула, а её щеки предательски порозовели.

– Я… не совсем… но ведь отбор… – запинаясь, проблеяла она. Голос стал тише. Нерешительнее.

– Не утруждайтесь, – жёстко отрезал принц, раздражённо поморщившись.

– Я хочу преподнести вам подарок, – всё же нашлась Эмилия, совладав с волнением.

Айша увидела, как колыхнулась аура его высочества, почувствовала, как тяжело он вздохнул и задержал дыхание. Словно и рад бы всё прекратить, но не в силах. Словно тошнит от собственной грубости. Но ведь не он придумал отбор…

Не он. Его буквально вынудили принимать в нём участие, не дав «ранам» на сердце зажить. Разве это не жестоко?

– Благодарю, леди Гловер. Ваша работа изумительна, – произнёс он, делая над собой усилие, и принял вышитую салфетку.

Айша одобрительно улыбнулась, просто радуясь, что принц смог почти искренне поблагодарить за проделанную работу, и в этот момент их взгляды встретились…

… её поддерживающий. Гордый. И его – недоумённый. Настороженный.

– Леди Мари Сатун! – объявил Ильнар, треснув своим посохом.

Принц отвел взгляд и несколько раз моргнул, будто не веря в то, что видел. Хотя наверняка верно истолковал её эмоции.

Айша усмехнулась. Ричард совсем не такой, каким хотел казаться в глазах окружающих. Просто немного «потерялся»…

На сцену поднялась утончённая блондинка, которую не портило даже серое бесформенное платье. Подбородок вздёрнут, взгляд лучится ледяной уверенностью и спокойствием.

Отточенный реверанс. Вежливая полуулыбка… Претендентка точно знала, как себя следует вести и как подать, чтобы произвести впечатление.

Принц заинтересованно выгнул бровь.

– Я на отборе за тем, – начала Мари, разрезая пространство своим звучным голосом, – чтобы создать семью. Это шанс для каждой из нас стать хорошей и преданной женой. Спутницей по жизни. Другом…

Айша следила внимательно, проникнувшись речью. Её собственная душа с радостью отозвалась на слова участницы, потому что они отображали её собственные мысли.

Принц иронично усмехнулся и остановил речь. Айша непонимающе нахмурилась. Что не так на этот раз?

– Леди Сатун, – высочество поднялся и утомлённо вздохнул. – Вы явно недооцениваете мои умственные способности. Или переоценили свои… – взгляд стал угрожающим. – Или по какой-то неведанной причине сочли, что запросто можете повторят слова моего брата, сказанные им на открытии прошлого отбора, даже не потрудившись немного их перефразировать. Наивно решили, что никто ни о чём не догадается? Думаете, у меня короткая память? Или я в принципе не слушаю, что говорят мои братья?

– Я… – Мари стыдливо опустила глаза и отступила. – Прошу прощения, Ваше Высочество, – она торопливо покинула сцену и выскочила из зала, видимо, не найдя в себе сил остаться и вынести этот позор.

Айша заметила у края сцены фотографа. Скорее всего, он успел сделать несколько впечатляющих снимков. Наверняка об этом напишут во всех печатных изданиях.

– Леди Оливия Вайлет!

Айша чуть не вздрогнула от неожиданности и встала со своего места, пытаясь собраться с мыслями.

«Это провал…», – усмехнулась про себя, поправляя подол платья.

Забавно будет понаблюдать за собой со стороны. Как справится она. Всё-таки когда ещё представится случай получить такой необычный опыт.

Расправила плечи и непринуждённо двинулась к сцене.

Ричард следил внимательно. На губах играла предвкушающая улыбка, пока взгляд не наткнулся на венок в её руках.

– Только не говорите, леди Вайлет, – сквозь зубы выплюнул он, пружинисто поднявшись. Все присутствующие в зале напряглись, но ничего не расслышали, – что планируете вручить мне цветы на глазах у коллегии министров и императорского канцлера. Хотите высмеять меня?

Айша недоумённо моргнула.

– Высмеять? – Закрались сомнения, что она чего-то не учла. Вероятно, в этой империи не принято дарить мужчинам цветы, даже из благих побуждений. Не стоило забывать, что здесь свои нравы и обычаи. – И в мыслях не было, – ответила невозмутимо, не растерявшись, и нацепила венок себе на голову. – Так лучше? – улыбнулась невинно.

Глава 5

За закрытой дверью, в тишине и спокойствии, ощущая тепло своего талисмана, голова начала работать, но мысли совсем не в том направлении, в котором Айше бы хотелось.

Она ведь дала слово… не станет мстить. Так зачем думать, искать…

Но мозг устроен таким образом, что склонен всё анализировать. Сопоставлять. Это при условии, что он есть. У Айши он был, и разум не давал покоя. Не давала покоя боль, засевшая в сердце и груди, от которой образовывалась зияющая пустота.

… Айшу кое-что настораживало. Одна значительная деталь, на которую не сразу обратила внимание. Упустила из виду под действием сильных эмоций. В тот момент мало, что волновало, кроме мысли: как же всё так обернулось…

Карета императорской семьи всегда находилась под надёжной магической защитой, взломать которую мог только сильный магистр. Но защита…

… Айша отчётливо вспомнила, в каком состоянии была карета. В отличном. Ничего не повреждено. Ни одна магическая нить, ни одно плетение. О чём это говорит?

О многом.

Отец впустил убийцу сам. Не было никакого нападения. Он знал этого человека и доверял ему, никто бы другой так запросто не смог бы атаковать. Слабо верилось, что такого могущественного и опытного воина, как император Корсикианы, вот так запросто могли убить…

… Айша не заметила следов насилия. Судя по всему, отец не ожидал удара и не сопротивлялся. Убийца был не один или… действовал стремительно.

Сначала отца: одним молниеносным ударом в сердце... Потом мать: ей он перерезал горло, как и сестре. Возможно, сделал это одновременно, двумя клинками. Для опытного воина провернуть такой манёвр не составит особого труда.

Айша сделала глубокий вдох, стараясь заглушить внезапную вспышку переполняющей ярости, приправленной горечью отчаяния…

Но куда подевалась охрана? Айша не нашла ни одного тела поблизости, а ведь её семья никогда не путешествовала без сопровождения. Императорские воины следовали за ней неустанно. Верные. Доблестные. Смелые. Могли ли они пойти на предательство?

А регент? Где был регент? Он же, как хвост… всегда плёлся позади отца. Кан Мурат Корай буквально был его тенью…

Мысли стали путаться, метаться в беспокойстве. Дышать ровно получалось с трудом, будто невидимая рука сжимала горло. Рука ненависти… и эта ненависть ядом разливалась в крови.

«Посмотрю только одним глазом, совсем немного... чтобы понять», – мысленно успокоила себя Айша, оправдывая поступок, который собиралась совершить…

Для лучшего погружения в медитативный транс Айша разделась и ополоснулась в купели, чтобы смыть «прилипшую» за день чужую энергию. Обвернулась в простыню и, удобно устроившись на полу, начала делать мерные вдохи…

… дворец встретил непривычной суетой.

Бестелесный дух Айши завис под сводчатым расписным потолком, наблюдая за происходящим с некой отрешённостью и безразличием.

Слуги метались, наскакивая друг на друга. Спешили…

Помощники поваров с огромными блюдами устремились в большой трапезный зал, используемый во время торжественных приёмов. Служанки носились с ведрами и тряпками…

… несколько раз пробежал камердинер отца.

Айша обернулась на гулкий стук сапог.

Регент. Невысокий, сухопарый, с густой щетиной на смуглом скуластом лице и глубоко посаженными тёмными глазами. Острым носом. Сомневаться не приходилось.

Он уверенно направлялся в приёмную. Айша незамедлительно последовала за ним…

У полукруглого окна, спиной к двери стоял мужчина. Тёмные волосы были собраны в хвост на затылке, как у отца. Телосложение, рост, ширина плеч и осанка… всё казалось таким до щемящей под сердцем боли знакомым.

− Мой повелитель, − регент приклонил колени и учтиво склонил голову. – К церемонии погребения практически всё готово. Люди под окнами дворца ждут, что вы скажете…

«Повелитель» обернулся, впившись в регента хмурым непроницаемым взглядом. Взглядом отца… точь-в-точь таким же. Эти морщинки вокруг карих глаз, широкий рот…

… Айша задохнулась от нахлынувших чувств, будто в одночасье разучилась дышать. Перед глазами заплясали жёлтые мушки.

«Это он. Он…», − забилась в мозгу лихорадочная мысль.

Айша потеряла концентрацию… Дух вытолкало обратно в тело, выбив воздух из лёгких…

Сердце бешенно колотилось, звоном отдаваясь в ушах. Слёзы комом встали в горле, в носу защипало. Давно айша не ощущала себя настолько растерянной и сбитой с толку, беспомощной…

«Нет… Нет! Этого не может быть. Как?!»

… грудь высоко и часто вздымалась. Щеки раскраснелись, во рту пересохло.

Стук в дверь заставил вздрогнуть и машинально нырнуть под матрас за катаной. Зато дыхание мигом восстановилось.

− Кто? – голос предательски дрогнул.

Акилу давно насторожился и затаился у входа, готовясь встречать незваного гостя.

− Леди Вайлет? – обеспокоенно спросили из-за двери. – С вами всё хорошо? – Интонации показались знакомыми.

«Снова наследник? И почему ему не спится?»

− Да! − раздражённо отозвалась она, быстро пряча оружие обратно.

Артефакт. Где чёртов артефакт?! Почему всё так не вовремя? Ни минуты передышки…

− Я не одета, Ваше Высочество! – выкрикнула, хватая проклятый артефакт.

Нацепила на руку и бросилась натягивать платье.

− Я подожду, − настойчиво произнёс он, видимо, не собираясь уходить.

Айша молча кивнула, даже не задумываясь о том, что принц не увидит её ответ.

«Как отец мог выжить?» – увиденное во дворце не желало отпускать, заняло все мысли, растеребило душу.

Она же несколько раз проверила… Никакой жизненной энергии от него не исходило, аура померкла. Да что там аура! Не было ни пульса, ни сердцебиения. Странно, если бы сердце продолжало биться, после того, как его пронзили насквозь…

Соня говорила, что весть о кончине её семьи уже разлетелась… Что не сходится? Кто тот человек, что как две капли воды похож на него? Почему регент зовёт его «повелителем»?