Императрица в золотой клетке: Искушение тьмой

Глава 1

Тяжесть императорской короны с подвесками из жемчуга и рубинов отдавалась тупой болью в затылке. Я сидела перед бронзовым зеркалом, чья отполированная поверхность отражала не живую девушку, а безупречную, застывшую куклу. Губы, тронутые киноварью, бледная кожа, припудренная жемчужной пылью, и глаза — темные, пустые омуты, в которых давно угасла надежда.

— Ваше Императорское Величество, — робкий голос служанки Суин прервал тишину покоев. Девушка стояла на коленях, держа в вытянутых руках шкатулку с резным орнаментом из ветвей сливы. — Какую шпильку прикажете подать сегодня?

Я опустила взгляд на россыпь золота и нефрита.

— Ту, что с фениксом, Суин. Разве у Матери Нации есть выбор?

Служанка едва заметно вздрогнула, уловив горечь в моем голосе, но промолчала. Её ловкие пальцы бережно закрепили тяжелое украшение в моей сложной прическе. Звон золотых подвесок-буяо раздался в тишине Дворца Земного Спокойствия, словно перестук капель ледяного дождя.

Дворец. Моя золотая клетка.

Прошел год с тех пор, как меня, Ло Ихань, дочь некогда могущественного чэнсяна (канцлера) Ло, в шелковом паланкине внесли в Запретный город. Это был брак, скрепленный кровью и политическими договоренностями. Но власть переменчива, как весенний ветер. Мой клан впал в немилость, отец был отправлен в ссылку на суровые северные границы, а я осталась здесь. Императрица, у которой есть титул, но нет ни власти, ни защиты, ни благосклонности супруга.

Сын Неба не переступал порог моих покоев уже пять лун.

Воздух в комнате был густым от аромата агарового дерева и сандала, что курились в бронзовых треножниках, но даже этот тяжелый, теплый дым не мог прогнать стужу, поселившуюся в моем сердце.

— Ваше Величество, — у дверей появилась старшая дворцовая дама, низко кланяясь. — Благородная супруга Ли просит аудиенции. Она пришла выразить свое почтение.

Мои пальцы, скрытые длинными рукавами платья из лунной парчи, невольно сжались. «Выразить почтение». Изящная ложь, за которой скрывался яд. Ли Цзинэнь, любимая наложница Императора, чей отец сейчас занимал место моего, приходила лишь для того, чтобы упиваться моим падением.

— Впустите, — мой голос прозвучал спокойно, без единой ноты эмоций. Этому искусству я научилась быстрее всего.

Двери с тихим скрипом отворились, впуская морозный воздух и шлейф приторно-сладких духов с ароматом пиона. Благородная супруга Ли вошла в покои, словно диковинная птица. На ней было платье пронзительного кораллового цвета, расшитое золотыми нитями, а в волосах сверкали рубины, затмевающие скромный нефрит моей короны.

Она грациозно опустилась на колени, но ее поклон был едва ли глубже, чем требовали строжайшие правила этикета.

— Приветствую Императрицу. Пусть ваше здоровье будет крепким, как вековые сосны, — пропела она медовым голосом.

— Встань, младшая сестра, — я указала на стул из красного дерева по левую руку от меня. — Суин, подай чай.

Ли Цзинэнь опустилась на краешек стула, поправляя безупречные складки юбки. Ее глаза, подведенные сурьмой, хищно скользнули по моему бледному лицу.

— Ваше Величество сегодня выглядит утомленной, — с притворной тревогой вздохнула она, принимая пиалу с дымящимся чаем Лунцзин из рук Суин. — Должно быть, ночи во Дворце Земного Спокойствия слишком холодны. Я говорила Его Величеству, что вам нужно прислать больше угля, но он был так занят… Ах, простите мою дерзость. Вчера мы до самого рассвета любовались луной в павильоне Радости, и я совершенно лишилась сна.

Каждое слово наложницы было напоминанием о том, кто на самом деле делит ложе с правителем Империи.

Мои служанки опустили головы, не смея даже дышать. В Запретном городе нет ничего страшнее, чем оказаться между молотом и наковальней. И прямо сейчас все знали, что молот — это наложница Ли, а я — лишь треснувшая наковальня.

— Благодарю за заботу, сестра Ли, — я поднесла пиалу к губам, делая вид, что наслаждаюсь ароматом чая. — Холод очищает разум. В отличие от бессонных ночей, которые, как я погляжу, оставляют тени под глазами.

Улыбка на лице Ли Цзинэнь дрогнула, но тут же стала шире, обнажая острые зубки.

— Тени от любви быстро сходят, Ваше Величество. Куда страшнее тени от одиночества. Говорят, они сводят женщин с ума. Как жаль, что во всем этом огромном дворце вам не на кого опереться. Разве что на этих жалких рабынь.

Она небрежно махнула рукой с длинными золотыми накладками на ногтях в сторону Суин. Служанка вздрогнула и отступила на шаг.

— Осторожнее со словами, Благородная супруга, — мой голос заледенел. — Ты находишься в покоях Императрицы.

— Императрицы, чье слово не значит ничего за порогом этой комнаты! — Ли Цзинэнь вдруг потеряла остатки почтения, ее глаза вспыхнули злым торжеством. — Вы — пустое место, Ло Ихань. Ваш отец — изгнанник, а вы — брошенная жена. Его Величество даже не вспомнит о вас, если я прикажу своим слугам отхлестать ваших по щекам!

Она резко поднялась, ее золотые подвески яростно зазвенели.

— Эй, вы! — крикнула она своим евнухам, ожидавшим у дверей. — Эта служанка Суин проявила неуважение, подав мне недостаточно горячий чай. Накажите ее. Двадцать ударов по лицу.

Двое крепких евнухов в серых одеждах шагнули вперед. Суин сдавленно вскрикнула и упала на колени, прижимаясь лбом к холодному полу.

— Не сметь! — я резко встала. Корона пошатнулась, но я не обратила на это внимания. — Это мой дворец!

Но евнухи наложницы Ли лишь на мгновение замерли, переглянулись и, получив кивок от своей госпожи, двинулись к Суин. Я шагнула вперед, готовая закрыть служанку собой, понимая, какое это будет унижение — Императрица, дерущаяся с прислугой. Но у меня больше ничего не осталось. Только моя гордость и те немногие, кто был мне верен.

Но сделать шаг я не успела.

Температура в покоях словно упала на десяток градусов. Тяжелые резные двери не просто открылись — они распахнулись совершенно бесшумно, словно повинуясь порыву ледяного ветра.