Империя

Глава 1

Планета Земля. 2524 год.

Война между человечеством и планетой завершилась. Человечество проиграло, сдалось на милость победительницы и зализывало раны на руинах техно-цивилизации.

Потери с обеих сторон исчислялись миллиардами жизней, исчезнувшими с лица планеты видами животных и растений, странами и континентами, затопленными в процессе очищения Земли от паразитов.

Человечество с трудом выжило и изменилось.

Много веков спустя.

Заброшенный уголок сада редко видел посетителей.

Но сегодня был именно такой день.

Над старинной оградой мелькнула едва различимая тень. Перелетела через разросшийся без бдительной заботы садовника плющ, оплетающий каменную кладку.

Смазанный светлый силуэт скользнул сквозь густые заросли цветущих рододендронов и на потрескавшиеся от времени каменные плиты ступила девушка.

Бросила цепкий взгляд на деревья вокруг, надёжно скрывающие её убежище, и стремительно направилась к мраморному фонтанчику.

– Старая ведьма! – бормотала девушка, – как же надоели ее придирки! – Злое шипение совершенно не вязалось с невинной, почти ангельской внешностью.

– Уплаченных денег видите ли недостаточно, чтобы терпеть рядом такую невоспитанную девицу как я. Да что бы она делала без этих денег? На что восстанавливала бы пришедшие в упадок активы герцогства?

Девушка смотрела на своё отражение в воде, вцепившись тонкими пальцами в каменный бортик фонтана.

Камень крошился под тонкими пальцами и осыпался на шелковую вышивку домашних туфелек. И это подействовало на нее отрезвляюще.

Девушка вздохнула, разжала пальцы и присела на выщербленный край, пытаясь взять себя в руки. Расслабила напряженные плечи, откидывая назад изящную головку, подставляя лицо нежным солнечным лучам.

”Бабуля” кажется слишком вжилась в роль благодетельницы провинциальной сиротки.

Руки девушки свободно легли на колени, глаза закрыты, медленный вдох и прохладный воздух скользнул внутрь. Спокойный выдох. Вдох. Выдох.

– ”Я – облако”– думала Мейлин, пытаясь совладать с вышедшими из под контроля чувствами, – ”лёгкое, летящее над суетой этого мира, облако”

– Сударыня, вы заблудились? Вам помочь? – Полюбопытствовал приятный мужской голос.

Девушка неторопливо подняла длинные ресницы, ей очень хотелось съязвить, что да, конечно, она заблудилась. Вышла прогуляться в императорском парке в домашнем платье и туфельках и заблудилась. Такое часто случается с девушками.

Но мужчина смотрел с искренним беспокойством и это подействовало на неё обезоруживающе.

Простой костюм охранника, перепачкан паутиной и пылью, на лице улыбка. Хорошая улыбка, открытая... К сожалению, на охранника мужчина не был похож ни капельки.

Перстни они на службе не носят, и уж точно из кустов с гостями дворца не заговаривают.

– Я уже ухожу, присаживайтесь сударь, – вежливо предложила Мейлин, потупив глазки, а на самом деле беззастенчиво разглядывая мужчину из под приопущенных ресниц.

– Боюсь, я не могу вас отпустить одну, – протянул ”охранник”, присаживаясь рядом. Недостаточно далеко, чтобы перестать обращать на него внимание, но и не так близко, чтобы возмутиться и уйти.

Ровно на границе её личного пространства.

«Ну что за день сегодня?!» – Подумала девушка.

– Спасибо, вы очень любезны, – старательно изображая легкое смущение она изящно вспорхнула с бордюра, чуть склонив голову в приветствии равному. Пауза, а затем, мысленно усмехнувшись, слегка изменила угол наклона тела. Так, как принято склоняться перед более высокопоставленным.

Шутка, понятная только специалистам по дворцовому этикету.

Тело тоже может говорить, а её, помимо этого, может и насмехаться, благодаря неустанной заботе ”тётушки” и ”бабушки”. Вот уж кто в совершенстве владеет собой, во всех смыслах.

Это у них Мейлин научилась, что для того, чтобы от души поиздеваться над человеком, не обязательно открывать рот.

Правильно выполненный поклон, с верно рассчитанным углом наклона и подходящее выражение лица, знающим людям скажут многое. При этом, не дают повода придраться к твоим манерам.

«Надо же, он кажется оценил! »

На породистом лице незнакомца промелькнуло удивление и Мейлин мысленно отняла пару лет от его предполагаемого возраста.

– Чем вы расстроены, прекрасная незнакомка? Если это, конечно, не секрет?

Расстроена?! Она не была расстроена. Она была в ярости.

И только побег в этот уединенный уголок запущенного сада позволил ей соблюсти хоть какие-то приличия.

Мейлин незаметно ускользнула из дома. Медленно прошла по просматриваемым из окон особняка дорожкам. И, как только высокие заросли скрыли её, побежала так быстро, насколько позволял туго стянутый корсет и тонкие домашние туфельки.

Старую полуразрушенную стену Мейлин преодолела одним прыжком с идеальным приземлением. Учитель был бы в восторге.

Сердце пропустило удар от мысли, что этот молодой и явно высокопоставленный дворянин мог увидеть этот прыжок из своих кустов.

«Буду надеяться, что заметила его сразу, как только он появился»

Вспомнив почти звериное рычание, вырвавшееся из её горла, она смутилась. Но не убивать же его в самом деле?

Труп, конечно, можно спрятать, здесь есть пара подходящих мест. Но… Мейлин не любила убивать людей, не сделавших ей ничего плохого. Это как-то невежливо.

Оставалось только надеяться, что незнакомец не успел увидеть, как крошился мраморный бортик старого фонтана под тонкими изящными пальчиками…ТАК она была ”расстроена”.

Ничем не выдав своего волнения, Мейлин безмятежно взглянула на молодого человека.

– Ну что вы, сударь! Какие расстройства? Это у меня от счастья, перед внезапно открывшимися блестящими перспективами, – ответила она с неприкрытой иронией.

Перспективы на самом деле удручали, выполнение задания за год не продвинулось ни на йоту. Дома такие успехи явно оценили и послали помощь…