Империя греха

Пролог

Я свернулась на диване с чашкой какао и книгой, толстой, как средневековая хроника. На обложке алыми буквами сверкало название:
«Империя Греха».
Слишком драматично. Слишком пафосно. Именно то, что мне было нужно после рабочего дня и разбитого каблука.

На первых страницах всё было как обычно: проклятая империя, бессмертная императрица, охотники с трагическим прошлым и предсказанная смерть. Я хмыкнула - ну конечно. Классика.

Но чем дальше я читала, тем сильнее сердце сжималось. Потому что героиня... она вовсе не злодейка. Просто сильная женщина, которую все хотят уничтожить, потому что боятся. И вот, финальные строки:

«И когда третий клинок вонзился в её сердце, тьма рассеялась. Проклятие пало. Империя была свободна. А Вальдана Бессмертная - мертва навсегда.»

Я захлопнула книгу.
- Что за чушь... - прошептала я. - Так не должно было закончиться.

Тишина в комнате будто сгустилась, воздух задрожал. Чашка выпала из рук, не долетев до пола. Всё исчезло - свет, звук, даже мысли.

И где-то в этом безвременье я услышала голос. Низкий, властный, словно эхо, отражающееся от мраморных стен:
«Тогда измени конец.»

…Я открыла глаза.

Мраморные колонны. Бархатная тьма. На мне - чёрное платье, обтянутое по фигуре, украшенное кроваво-красными рубинами. В зеркале - чужое, безупречное лицо. Бледная кожа. Глаза, как ночное небо. Клыки.

И на пороге - трое. Охотники.

Началась моя история.

Глава 1. Кожа из мрамора, душа из тьмы

Сознание вернулось с резким вдохом - будто после долгого погружения в воду. Я резко села, сжимая в пальцах простыню, как если бы это была последняя нить, связывающая меня с реальностью.

Только это была не моя кровать.

И это не моё тело.

Воздух был густой, терпкий, наполненный ароматом ладанника, потустороннего ладана и... крови. Приторной, сладкой, почти медовой - как будто ею умывались стены. Я огляделась. Высокий сводчатый потолок, тяжёлые шторы, скрывающие ночь за окнами, чернёное дерево, бархат, золото. Каждая деталь говорила: власть, древность, декаданс.

И всё же... самое пугающее было внутри.

Я бросилась к зеркалу - высокому, в рост, с резной рамой, украшенной сценами охоты. Отражение ударило в грудь, как удар.

- Чёрт… - прошептала я, но голос был другим. Глубже. Бархатнее. Опаснее.

Это лицо я видела. Не один раз - в книге. На иллюстрациях. Но теперь оно дышало.
Императрица Вальдана Бессмертная.

Кожа - бледная, с холодным мраморным свечением. Глаза - цвета красного вина, с вертикальным зрачком. Волосы - как чернила, обрамляющие острые скулы. Ни одной несовершенной черты. И всё это - моё.

Я провела рукой по ключицам. Кожа была гладкой, как стекло, но под ней чувствовалась сила - что-то древнее, сдерживаемое, как вулкан, спящий под тонким слоем снега.

Что-то щёлкнуло внутри.
Ты - это она.

Память? Нет. Это было нечто другое. Не воспоминания, но ощущение - будто мою душу прогнали сквозь огонь, а потом заново отковали. Я знала, как держать кубок так, чтобы у подданных дрожали колени. Знала, как одним взглядом заставить советника умолкнуть. Знала имена любовников, казнённых и вновь позванных в постель.

Но я также помнила, как сидела на диване, укутавшись пледом, со своей книгой. Помнила вкус какао и расстройство от финала.
Теперь эти две женщины слились. И ни одна из них уже не была прежней.

Тонкая улыбка тронула губы.
- Я всё ещё здесь, - сказала я.
И шёпот внутри меня отозвался: Нет. Ты больше, чем была.

Двери отворились без стука. На пороге стояла женщина - высокая, в чёрном, с мёртво-белыми глазами. Горничная. Или страж. Или что-то между. Она склонилась в безмолвном поклоне.

- Ваше Величество... Охотники прибыли. Все трое.

Мир качнулся. История начиналась. Только теперь - по моим правилам.

Глава 2. Знакомство и атака

Я вышла из комнаты, чувствуя, как пол дрожит от моих шагов. Ночь за окнами словно замерла, ожидая, какой первый ход сделаю я.

И я знала, какой.

Дворец молчал. Ни шагов, ни голосов, только отдалённое потрескивание факелов вдоль коридора - звук живого огня, запертого в камне. Я шла босиком, чувствуя прохладу мрамора под ногами, и с каждым шагом ощущение собственной силы росло, как прилив.

На мне было вечернее платье - струящееся, словно налитое из ночи. Оно не скрывало, а подчёркивало: тонкую талию, линию ключиц, бедра. Открытая спина, глубокий вырез. Я не собиралась прятаться. Пусть смотрят. Пусть думают, что я - легкая добыча. Пусть заблуждаются.

Я шагнула в зал аудиенций.

Трое.

Разные. Опасные. Угрожающие, каждый по-своему.

Геррик стоял прямо, будто его позвоночник был выкован из меча. Светлые волосы собраны в низкий хвост, на виске - свежий шрам. Серебряный крест висит на груди поверх грубой ткани. Глаза холодные, как сталь, и в них - ненависть, которую не пошатнуть словами.

Даррен - в тени колонны. Его движения ленивые, хищные. Он не просто наблюдает - он оценивает, как волк оценивает жертву перед прыжком. Волосы цвета пепла, глаза жёлтые, словно всполохи пламени. Его рубашка распахнута на груди, и даже отсюда видно, как под кожей играют мышцы. Он улыбается. Насмешливо. И с обещанием боли.

Люциан - совсем другой. Высокий, с безупречной осанкой. В чёрном, с серебром, пальцы в кольцах. Волосы убраны назад, лицо спокойное, почти вежливое. Но в его глазах горит огонь жажды. Он знает, что моя кровь может открыть ему вечность. Маг. Учёный. Одержимый.

Они не кланяются.

Они пришли убивать.

- Вальдана Бессмертная, - первым заговорил Люциан. Его голос - как вино: обволакивает, но может опьянить. - Не думал, что ты решишь встретиться с нами лично.

- А вы надеялись, что я сбегу? - я склонила голову чуть вбок, позволяя тени подчеркнуть изгиб шеи. - Не мой стиль.

Даррен фыркнул.

- Мы здесь не на переговоры. Мы здесь, чтобы положить конец твоему правлению, - сказал Геррик. Его рука легла на рукоять меча. - И твоей лжи.

Я сделала шаг ближе, чувствуя, как они напряглись.
- Забавно, - прошептала я, скользя взглядом по ним. - Трое сильнейших мужчин, каждый со своей раной, со своей болью, со своим богом или зверем за плечами… И все пришли за мной. Вы не боитесь того, что почувствовали, когда вошли?

- Только отвращение, - процедил Геррик.

- Возбуждение, - лениво бросил Даррен, и его глаза скользнули по моей груди. - Ты определённо выглядишь не как монстр.

- Я чувствую власть, - тихо сказал Люциан. - И кровь. Сильную. Настоящую. Древнюю.

Между нами повисла пауза. Напряжение было почти осязаемым, как разогретый металл перед ударом молота.

Я протянула руку к ближайшему подсвечнику и пальцем погасила пламя. Оно шипело, будто дышало. И в тот момент, когда в зале стало темнее, всё началось.

Атака.

Первым прыгнул Геррик - прямо, без хитростей, с мечом в обеих руках. Я отпрянула, двигаясь с нечеловеческой скоростью, и его клинок рассёк воздух, не дойдя до моей кожи. Почти.

Даррен рванул с другой стороны - гибкий, звериный, с когтями. Он ударил сбоку, целясь в бок, но я скользнула, ухватилась за его руку, и нас закружило в танце. Мгновение - и я чувствовала его тепло, его запах, его ярость. Но и он - мою силу.

Люциан отступил назад, заклиная воздух. Пространство вспыхнуло рунами, пол дрогнул - он вызвал магический хлыст, который сорвался вперёд, пытаясь опутать меня.

Я отпрыгнула, но Даррен успел нанести удар - когти вспороли платье, оставив кровавую царапину на бедре. Жгло. Но боль лишь разозлила.

- Довольно! - мой голос прорезал зал, как клинок. Магия хлынула наружу, волной, и на мгновение всех троих отбросило.

Я двинулась вперёд, игнорируя кровь, текущую по ноге. Схватила Геррика за ворот - он поднял меч, но я уже держала его за запястье, сжала, и он захрипел от боли. Секунда - и он оказался на коленях. Уязвлённый. Захваченный. Ещё один рывок - и его оружие отлетело в сторону.

Даррен зарычал, но не бросился - инстинкт сдержал. Люциан напрягся, но не атаковал. Они поняли: сейчас - не их время.

- Вы пришли меня убить, - прошептала я, глядя на них сверху вниз. - Но вы даже не знаете, кого действительно стоит бояться.

Геррик дышал тяжело. Его глаза полыхали - от злости… и от чего-то ещё.

- Уведите его, - скомандовала я в пустоту, и из теней тут же вышли двое вампиров, закованные в броню. Они взяли охотника, хоть он и сопротивлялся, неистово - но обречённо.

Даррен и Люциан смотрели мне в глаза. Ни страха. Ни повиновения. Но что-то изменилось.

- Вы можете уйти, - сказала я. - Пока что.

Люциан прищурился.

- Это ещё не конец.

- Конечно, - ответила я с лёгкой улыбкой. - Это только начало.