Империя И.З.М.Е.Н. Эльфирская академия магии

Глава 1

Удивительно, как активизируются ресурсы организма, когда он борется за жизнь. Я не пошла ко дну и не нахлебалась воды, свалившись с обрыва. Ледяная вода и водовороты быстро привели в чувство. Я отчаянно барахталась, пытаясь выплыть, но меня швыряло бурлящим потоком из стороны в сторону, било о камни, отчего темнело в глазах, и уносило вглубь третьего уровня. Далеко позади, где остался отряд, гремели раскаты магических заклинаний и утробно ревели твари. Там разгоралась последняя битва обреченных на смерть магов. После того как наследный принц Тимунд Арусанд использовал магию в Иринтале, шансов выжить ни у кого не осталось. Но постепенно звуки битвы отдалялись, их заполонял шум воды. Оглушительный шум, который становился все сильнее.

С ужасом поняла, что меня несет к водопаду. Второго падения с высоты я могла и не пережить. Заработав руками и ногами, я устремилась к берегу. Но выбраться на сушу не получалось из-за отвесных стен, которые возвышались на два человеческих роста и противно скользили, не давая зацепиться.

В последний момент я ухватилась за что-то в воде — корягу или корень дерева, которое затормозило падение. Но все равно я достигла жуткого барьера и с криком ухнула вниз вместе с потоком воды.

Из рук, к счастью, ничего не выпустила, вцепившись мертвой хваткой. В правой до сих пор сжимала клык улкара, которым пыталась зацепиться за камни и затормозить. А левой держалась за гибкий ствол подводного растения. Он-то и спас, заклинив между камнями, когда я пролетела половину невероятно высокого водопада.

Со всего маха я погрузилась в поток падающей воды, пролетела через него насквозь и внезапно обнаружила, что за ним есть пещера. Я спешно разжала пальцы, отпуская ствол, и упала на камни, охнув от нестерпимой боли, пронзившей грудную клетку.

— Заршев наследник! Достал все-таки.

Я легла набок, пережидая, пока утихнет боль в ране. Хорошо, походный рюкзак никуда не делся и крепко держался на спине, оберегая от ударов о камни. Но это не уберегло фиалы с зельями, которые не выдержали столкновения со стихией. Надеюсь, хоть сколько-то зелий уцелело.

Отдышавшись, я потихоньку села, стащила со спины промокший мешок и одной рукой принялась перебирать содержимое, вытряхивая стекла. В ледяной воде и на фоне стресса боль не чувствовалась, но сейчас нестерпимо горело плечо, левая рука поэтому плохо слушалась.

Большая часть флаконов побилась, к сожалению, но кое-что осталось. Я зубами выдрала пробку из фиала с восстанавливающим средством и опрокинула в рот содержимое. Дальше — самое сложное: вытащить кинжал и закрыть рану, чтобы не кровила.

Куртку с щитками улкара поганый наследник вынудил снять незадолго до падения. Теперь, считай, без защиты осталась. Но рубашка и штаны из кожи улкара на мне — уже легче. Обувь каким-то чудом не слетела, и перчатки на руках остались. Я медленно расстегнула до конца рубашку и размотала повязку, удерживающую грудь. Теперь-то скрываться не от кого, а повязка пригодится рану забинтовать. Я приготовила кровоостанавливающее зелье, чтобы сразу залить рану, ухватилась за рукоять кинжала, мысленно досчитала до трех и рванула его из тела. От пронзившей до кончиков пяток боли я ненадолго потеряла сознание. Когда очнулась, рядом натекла лужа крови.

Поморщившись, залила рану зельем и подождала, когда поверхность подсохнет и на ней образуется тоненькая корочка. После намазала рану заживляющей мазью, накрыла влажной повязкой и попыталась ее обмотать вокруг плеча. Получилось так себе, но лучше никто не сделает. Затем еще промучилась, пока обратно втиснулась в рубашку. Сил совершенно не осталось, клонило в сон. Неплохо было бы отдохнуть, но я ведь даже не осмотрелась, куда попала.

Пещера была довольно просторной с влажным полом и потоком воды вместо одной из стен. Тусклый свет попадал внутрь, преломляясь через струи воды, но в глубине имелось достаточно темных уголков, где могла бы таиться опасность. Я не обольщалась, что подобное место обойдут вниманием обитатели третьего круга. Другой вопрос, получится ли у меня убить монстров, чтобы сделать эту пещеру своим убежищем, хотя бы на какое-то время.

Я отползла подальше от лужи крови и замыла пятна на рубашке. Затем перебрала содержимое мешка. Пара кусочков вяленого мяса, сухари, крупы, мешочек с солью. Сыпучие продукты промокли. Часть просушу и использую в дальнейшем, а сухари испортятся, если не съесть. Воды у меня с собой осталось на пару глотков, поэтому я рискнула попробовать ту, что в изобилии падала рядом, орошая пространство вокруг мелкими брызгами. На вкус обычная, пресная. Может, повезет, и она не отравлена? Особенного выбора нет, ведь я не на один день здесь застряла. Лучше уж сразу привыкать к местной пище и воде.

Поедая разбухшие от влаги сухари, я не забывала зорко поглядывать по сторонам. Не может такого быть, чтобы запах крови не привлек ни одного монстра. И я не ошиблась, когда заметила еле уловимое движение на полу и стенах. На пиршество сползалась туча непонятных тварей. И, судя по всему, их интересовала я, а не жалкая лужица крови.

Меч я потеряла при падении. Но у меня остался кинжал принца, клык улкара, иглы глирха, смазанные ядом, метательные дротики. Я вооружилась, но прежде, чем вступить в схватку, следовало узнать противника. Твари держались тени и не торопились выползать на освещенное пространство. Дожидаться, пока меня сожрут ночью, я не горела желанием, поэтому поднялась и побрела к ближайшей зверюге. Она походила на муриду, только белесое тельце не такое длинное, а более приплюснутое, поделенное на сегменты. Сверху тварюшку закрывал хитиновый панцирь, по цвету сливающийся с камнем. Прочный нож его даже не поцарапал. А вот клыку улкара такая добыча на один зуб. Я уже знала, как одним ударом убить муриду, так что с новой заразой справилась легко. Другое дело, что в пещере их обитали сотни, замучаешься уничтожать.

Глава 2

Помимо тетради с записями древнего мага, в сумке хранились и другие сокровища, которые не испортились за столько веков. Серебряная фляжка с водой, ничуть не утратившей свежести. Шкатулка с письменным набором, состоящим из баночки чернил и странной формы полого пера с серебряным наконечником. К нему прилагалась трубочка, разрезанная по длине, через которую чернила заливались внутрь конструкции.

Я попробовала подушечкой указательного пальца остроту наконечника, и с удивлением обнаружила, что оно запросто проколет кожу, если посильнее надавить. Это какой прочности должна быть бумага, чтобы выдержать такое перо? Судя по магическим символам, которые испещряли баночку и объемную часть пишущей палочки, набор предназначался для написания заклинаний.

Еще одним богатством, хранящимся внутри сумки с потайным вместилищем, оказались брюки и туника в комплекте с нательным бельем, выполненным из ткани, приятной на ощупь. Судя по размеру, прежний владелец был худощавым и высоким. Вещи сохранились чистыми и опрятными, но я все равно прополоскала их и разложила на камнях просушиться, намереваясь использовать по назначению. Брезгливостью в отношении одежды я не страдала и не собиралась выставлять ее напоказ. Уверена, она идеально сядет под охотничий костюм.

Однако самой обнадеживающей находкой оказались эльфийские хлебцы, бережно завернутые в чистое полотенце. Несмотря на прошедшие века, их не тронула плесень, и они не зачерствели, так что я решилась попробовать. И ничуть об этом не пожалела! Один брусочек, размером с ладонь и шириной в два пальца, утолил голод, придал бодрости и энергии. Помимо этого, в сумке обнаружились вещи бытового назначения, вроде глубокой миски, кружки, столовых приборов и компактной плитки с магическим нагревателем. Маора сура пользовалась похожей для приготовления зелий, только с защитой, экранирующей магические волны, которые чуяли твари. Если накопитель внутри не разрядился, то я отварю крупы и продержусь еще несколько дней. Походный котелок у меня всегда с собой. Он незаменим в вылазках и дальних походах. Перебирая попавшие в мои руки сокровища, я ничуть не жалела, что рисковала ради этого жизнью. В итоге я получила еще один шанс, чтобы найти выход из пещер.

Ближе к вечеру я обмылась водой из водопада, после чего облачилась в новенькую одежду, которая практически не ощущалась на теле. Пусть она была великовата, но неудобства компенсировались завязками, утягивающими вещи на талии, а длинные штанины и рукава я закатала и закрепила нитками. Швейный набор с некоторых пор входил в обязательный минимум вещей, необходимых в дальнем походе. Затем я без проблем влезла в охотничий костюм. Жаль, подлатать его не получилось. Прежде я пробивала отверстия в коже клыком, а теперь даже игла глирха не помогала. О кинжале, вообще, молчу. С таким в Иринтале делать нечего.

Мои скромные пожитки перекочевали в бездонную сумку, которую я продела через голову и запрятала под рубашку. Что бы ни случилось, а у меня всегда под рукой будут необходимые вещи.

Так же я поэкспериментировала над тем, сколько же добра вмещается в сумочку. Выяснилось, что даже у магической вещи существует предел. В нее влезло три полных трофейных мешка, которые я набила внутренностями мокрицы, и панцири. После четвертого мешка из сумки вывалился первый, намекая, что место закончилось.

Осознав, какие перспективы сулит наличие подобной сумки в дальнейшем, я мысленно вознесла благодарность Рааду, пославшему сказочный трофей. Кто помешает взять дополнительный походный мешок и складывать туда наименее ценные части добычи? Зато никто не догадается, что самое дорогое припрятано в хитром тайнике.

Утром, сжевав половину сытного хлебца и запив его чаем, который минут за десять вскипел на магической плитке, я опять отправилась в пещеры. Накануне, когда засыпала, меня озарила догадка. Если я попала в помещение с тайником через провал, то как туда заходил прежний владелец? Из каменного мешка должен быть выход. Только в темноте я его не заметила, скорее всего.

По пути к завалу я завернула к озеру, где произрастали грибы, и вновь наполнила ими мешочек. Кто знает, в какой ситуации они пригодятся снова? Да, и теперь уже мне было интересно, что стало со скорпионом? Неужели победил тихих убийц?

В комнату я проникла прежним способом, только теперь внимательнее подошла к вопросам исследований. Как таковой, двери здесь не имелось, а сам выход закрывался каменной плитой, которую приводил в движение скрытый механизм. Опять же наощупь обнаружила углубление в стене и рычаг, приводящий толстую плиту в движение. С невероятным скрипом и натужным звуком каменная стена провернулась вокруг оси, открывая проход в тоннель. Комнату я запирать не стала. Если дальше подстерегает опасность, всегда можно отступить и запечатать проход.

Тоннелем давно не пользовались, внутри скопились пласты пыли, которые от времени спрессовались в твердую корку. Сюда не помешает поселить мокриц, чтобы почистили путь. Дорога слегка попетляла в толще скал и вскоре вывела на каменную террасу, выдающуюся вперед плоским клином. Я осторожно приблизилась к краю и обнаружила, что оказалась на том самом скальном возвышении, где прятался и караулил жертв скорпион.

Вот так сюрприз! Интересно, стал ли древний эльф жертвой гигантского монстра? Или же хищник поселился здесь после того, как его не стало?

Теперь уже я вряд ли найду ответы на эти вопросы. А вот главная проблема, уничтожившая не одно поголовье тварей из Гиблого леса, не выдержала столкновения с тихим убийцей. Скорпион лежал на куче, которую измолотил в труху лапами и клешнями. Он походил на скелет, обтянутый хитином. Однако туша слегка шевелилась, подсвеченная изнутри белесой пылью. Периодически то тут, то там в теле твари слышались хлопки. Это взрывались сухие шапки грибов, которые росли с невероятной скоростью и выплескивали наружу миллионы спор. Белая сеть уже опутала башку монстра, выбравшись наружу через рану.

Глава 3

Находка только подстегнула интерес к тому, куда же ведет неисследованный тоннель. Пополнив запасы мокриц и свежего мяса, я вновь выдвинулась в путь. Расчищенную часть проходов преодолела быстро. Грибница еще не успела заполонить ее собой так быстро. А в тех местах, куда попала плоть пещерной многоножки, было совсем чисто. Вгрызаясь в грибное царство, я тщательнее осматривалась, не прячется ли что-нибудь ценное под белыми наростами. К вечеру так вымоталась махать посохом, что пошевелиться лишний раз не хватало сил. Пришлось использовать в пищу сырое сердце твари, чтобы продолжить исследование. Пару часов позволила себе передохнуть, пока целебный ингредиент не подействовал, а после с удвоенной энергией ринулась вперед.

Я далеко углубилась внутрь горы, когда, срезав очередной белый пласт грибницы, заметила, что она странно налипла на посох. Вроде те же белесые нити, только отчего-то липкие, ошметками повисшие на кости. Махнув посохом еще пару раз, приостановила работу. На мое универсальное оружие намотался здоровенный клубок клейкой дряни. Что за гадость? Я уже приспособилась различать в сером полумраке пещер контуры предметов. Разумеется, об остроте зрения, какая бывает белым днем, оставалось только мечтать. Но и такие способности позволяли безошибочно ориентироваться в подземельях. Я достала жижу мокриц, чтобы та разъела налипшую дрянь. Чем бы оно ни было, но к грибам не имело никакого отношения.

У меня на экстренный случай имелся в запасе факел, который смастерила из бедренной кости, обвязав ее толстый конец обрезками шкур, пропитанных животным жиром. Я высекла искру кресалом, имеющимся в запасе у каждого уважающего себя охотника, подпалила факел и осветила непонятную преграду, возникшую на пути.

Белесые полотнища тончайшей липкой ткани, волнами накладывались друг на друга и закрывали проход от пола до потолка. Увиденное на секунду вызвало замешательство, прежде чем меня пронзила ужасная догадка.

— Это же паутина! Паутина самого грозного хищника после скорпиона — хорба! И я только что оповестила этих голодных тварей о появлении добычи.

По спине скатилась холодная капля пота, когда я сообразила, что собственными руками расчистила путь восьмилапым убийцам к убежищу. Вот от кого бежал погибший эльф! Понятно теперь, какой монстр способен пробить мифриловый доспех.

Мысли суматошно прыгали с одной на другую, выстраивая планы спасения. Бегство! Разумеется, это идеальный вариант, но… Пауки не совались в эту часть подземелий лишь по одной причине — путь им преграждали тихие убийцы. Значит, что? Нужно срочно отвлечь хорбов, и постараться закрыть проход так же, как он был запечатан долгие столетия!

Я вытащила из потайной сумки кусок сырого мяса и, размахнувшись, забросила в паутину. Свежее, оно еще сочилось кровью, и тут же замоталось в клубке паутины. Даст Рааду, хорбы отвлекутся на добычу, а я выиграю некоторое время.

Посох, вокруг которого намотался пласт паутины, я бросать не стала — забрала с собой. Отчищу в спокойной обстановке. А, если нет, хотя бы жало скорпиона вытащу, чтобы приладить к другой палке. Поскольку место в тайнике освободилось, то оружие направилось туда.

Я же попятилась, ступая как можно тише. Вооружилась мечом из рога чербиса и принялась кромсать со стен уцелевшие части грибниц. Бросала их на пол и через равные промежутки оставляла куски мяса — все запасы истратила, за исключением внутренних органов и желез. Получив пищу, грибы быстро заполонят собой свободное пространство.

Приближение хорба я расслышала, по стрекотанию, щелканью жвал и сухому треску грибниц, продавливающихся под весом. Дольше медлить было нельзя. Выкинув последние куски добычи, рванула со всех ног. Тварь не обманули жалкие подачки, и она ускорилась, наверняка улавливая вибрацию движения. Я рассматривала вариант затаиться и укрыться плащом из хитина скорпиона. Вот только в данном случае этот способ отчего-то казался ненадежным. Скорпионы и хорбы враждовали между собой — не зря я обнаружила в том могильнике останки молодой особи. Значит, какая-то тварь успела тогда прорваться через грибной заслон. Вдруг пауки каким-то образом чуяли себе подобных?

Единственный вариант гарантированно оторваться от погони — добраться до потайной комнаты и запереть двери. Но этим я отрезала себе путь к возвращению и ставила крест на собранных там трофеях. Бросать их жалко, но, если другого выхода не останется, так и сделаю. Может, в узкий провал под потолком хорбы и не протиснутся, если только мелкие представители вида, но путь к водопаду и неиссякаемому источнику мокриц для меня будет потерян. А я уже там развернулась, обустроив ниши для вымачивания и обработки шкур, костей и прочих ингредиентов тварей.

Плохо, что я не знала, сколько тварей увязалось в погоню. Если одна, ее можно попробовать уничтожить. Ох, как же я понимала хищников, которые бросались на любого, кто вторгался на их территорию. Эти пещеры я по праву считала своими. А теперь придется потесниться и терпеть из-за пришлых монстров жуткие неудобства.

Ну, уж нет! За последние месяцы я обросла трофеями и поднаторела в искусстве уничтожения могучих противников. Дело ведь не в силе — физически я слабее тех тварей, на которых охочусь, — а в умении использовать доступные ресурсы. В прошлый раз грибные споры за сутки уничтожили гигантскую тварь, попав внутрь через рану. Что мешает применить эффективный способ еще раз? Только отсутствие ран у хорба. Значит, надо нанести такие и засыпать внутрь тихих убийц. Осталось дело за малым — воплотить рискованный план.

Подходящим местом для засады я посчитала подъем по каменной насыпи к узкому лазу, ведущему в комнату. С ходу тварь в проем не протиснется. Сунет лапы или даже морду, на которую я сверху обрушу оружие, имеющееся под рукой, а потом уже и сыпану грибочками. Запас тихих убийц пополнила практически на бегу, понадеявшись, что до меня они так быстро не доберутся.

Глава 4

Кожу геркона я выделывала с особенной тщательностью, чтобы размягчилась и стала эластичной. Если она еще сохранит свойство подстраиваться под окружающую среду — цены не будет охотничьему костюму, который я непременно пошью из этого материала. Нет, мне однозначно следовало научиться самой мастерить такие вещи. Интересно, где-то обучали такой науке? Может, в академии магии? Учитывая количество трофеев, которые накопились за эти месяцы, и, если перевести их в золото, то я невероятно обеспеченная охотница. У меня хватит средств, чтобы оплатить учебу в академии.

Но цена такому богатству — жизнь. Мало того, что рискуешь собой во время охоты, так еще и не продашь честно добытые трофеи так, чтобы не огрести проблем. С безвестной девчонкой вряд ли будут считаться, когда речь зайдет о крупных деньгах.

Но решением этих вопросов я займусь после возвращения Гаи. Неизвестно еще, какие новости принесет кошка. А пока, почему бы не набить руку в пошиве обычных вещей? Запас нитей у меня приличный образовался — надолго хватит, так что можно экспериментировать, используя менее ценные шкуры. Тут же сам материал тварей обладал такими свойствами, что никакая магия не нужна.

Так что теперь помимо охоты и ежедневных игр с Ярхом, я занималась пошивом штанов и рубашек. За образец взяла старый артефактный костюм, который пришел в негодность. Там уже латки ставить некуда, и без того он давно не похож на тот новенький, приятный к телу костюмчик. Мало мне посторонних монстров, норовящих испробовать его на прочность, так еще малыш иногда забывался и драл штаны с рубашкой огрубевшими иголками. А вот хитиновую броню попробуй еще, поцарапай! Ее даже проколоть проблематично, когда для дела нужно.

Идею, каким образом соединить кусочки хитина, неожиданно подкинул Ярх. Как-то мы увлеклись охотой и вышли к берегу реки. Она текла бурным потоком, вспениваясь у скалистых обрывов и вызывая оторопь одним внешним видом. Мы отважились подойти к низине, пока не появились хищники, избравшие это место для водопоя. Глирх восторженно глазел на воду, к которой уже привык, ведь мы часть бывали в пещере у водопада. А потом вдруг ощетинился, зарычал и бросился к самому краю, выхватывая зубами упругую серебристую тушку. Или это рыба выпрыгнула наружу и ухватилась за котенка? Теперь уже и не важно, потому что тварь вцепилась в хвост маленького хищника острейшей пастью так, что он взвизгнул жалобно.

Разумеется, я вмешалась и пронзила водоплавающего монстра мечом. Кошачий хвост еще вызволять из зубастого плена пришлось, а после залечивать его владельца зельями и задабривать целебной едой. Очень уж Ярх обиделся на кусачую добычу. Рыбину я забрала с собой, чтобы разнообразить наш рацион. Обжаренная на плоском камне, она оказалась удивительно вкусной, хотя и костлявой. Еще и повозиться пришлось пока от плотной чешуи тушку почистила. И вот, глядя на рыбью шкурку — пользы от нее никакой, на первый взгляд, я вспомнила, как кто-то из охотников упоминал, что из нее варят клей. Давно об этом слышала, еще в Тангсуре, но забыла совсем, ведь рыба на наш стол попадала редко. А тут, почему бы не попробовать?

Быстренько поставила котелок на огонь, кинула туда шкурку, предварительно соскоблив с нее лишнее. Помешивая варево деревянной палочкой, я с нетерпением ожидала, что в итоге получится. Кожица сначала плавала в котелке, варилась, а после размягчилась настолько, что образовала однородную массу. Для эксперимента взяла старую обувку с отвалившейся подошвой и прошлась по ней горячим составом. Подождала, пока подсохнет, вроде схватилась крепко. Неужели, это решение проблемы? Рыбины той не так много было, так что пробный клей весь ушел на обувь. Целый день я радовалась, что нашла легкий способ соединить вместе кусочки плотного хитина. Но утром, когда мы с Ярхом целенаправленно отправились на рыбалку, я случайно наступила в лужицу, образовавшуюся у берега. Разбухший от влаги, клей вскорости размягчился, а сапоги дали серьезную течь. Босиком домой возвращалась, подобрав отвалившиеся подметки. Мда, а я уже планы грандиозные строила. Видно, имелся секретный ингредиент, который мастера добавляли в клей, чтобы не размягчался от влаги. Вот и еще одна тема появилась, о которой я бы разузнала поподробнее.

Думала, уже не дождусь Гаю с новостями, три недели кошка пропадала в Иринтале, пока однажды утром вернулась в наше убежище. Ярх так и крутился возле матери. Ластился к ней, выгибая спинку, рычал и мурлыкал, одновременно в красках показывая картинки того, чем мы тут занимались. Подруга в ответ урчала с одобрением, облизывала детеныша, радуясь встрече и первым серьезным успехам малыша. К опасностям, которыми обернулось столкновение с монстром, кошка отнеслась с прохладцей. Мол, на охоте и не такое случается. Выжили ведь! И подлечились вовремя. Так что переживать не о чем.

Ну, может, и правильно. Я уже столько раз ходила по тонкой грани жизни и смерти, что перестала переживать по этому поводу. Раз сама до сих пор жива, а враг давно переварился в желудке, то радоваться надо, что не наоборот произошло. Вот, и на вопрос, насколько тяжелой была дорога, Гая только небрежно фыркнула. Что не видишь, раз уж я здесь, то все обошлось!

— А что ты выяснила? Есть ли весточка от родных?

Впрочем, я уже заметила старую охотничью сумку, которую кошка приволочила с собой. Поистрепалась та в дороге, пообгрызена со всех сторон, и как бы на глирховыми клыками. Но послание, хранящееся внутри, благополучно уцелело. Заглянув в сумку, я обнаружила там продолговатый круглый короб с плотно завинчивающейся крышкой. Внутри хранилось письмо, свернутое в трубочку. Я нетерпеливо вытащила его и с волнением вчиталась в текст.

Письмо написал отец — я узнала угловатый почерк. У меня сразу на душе отлегло, но содержание письма заставило взгрустнуть. Из того злополучного похода вернулись немногие. Слезы застыли в глазах, пока дочитала до конца и сумела облегченно выдохнуть.

Глава 5

На шум голосов из дома выбежала Шалсей. Она тоже не сдержала слез, расцеловала в обе щеки и обняла крепко. Потом будто опомнилась, засуетилась, побежала накрывать на стол и поставила греть воду, чтобы я могла искупаться. Я передала свежее мясо эргала, как делала раньше, чтобы приготовила вкусное жаркое или рагу.

Разговоры отложили на потом. Сначала я посетила мыльню, переоделась в хлопковое белье и платье из запасов травницы. Затем мы сели за стол, где воздали должное кулинарному таланту Шалсей. Я уплетала рагу за обе щеки. Соскучилась по домашней еде.

Затем наступил черед беседы по душам. Конечно, отца интересовало, что на самом деле случилось между мной и принцем. Я не стала скрывать правду, тем более что Санкос уже рассказал основную часть. Единственное, чего никто не знал, что Тимунд угрожал расправиться с братьями, а я не могла этого допустить.

— Ты правильно сделала, что дала отпор мерзавцу, — одобрил мои действия Тэбан. — Только бить надо было наверняка. Если бы не нападение тварей, мерзкий мальчишка сумел бы отомстить. Он и так крупно подгадил напоследок, когда применил магию. Столько людей погибло, и мы еле ноги унесли.

— Правильно-то, правильно, — Шалсей горестно вздохнула. — Но теперь нашей девочке до конца жизни придется скрываться.

— Ничего страшного, зато живая осталась. В Рамалохе Лаиссе появляться нельзя, конечно. Найдутся люди, которые сразу вспомнят мальчишку Лоиса Брога и сделают выводы. Но есть и другие города. Да и кто ее теперь узнает, Шали? Разве не видишь, как она изменилась?

— В каком смысле? — уставилась на отца удивленно.

— Ты когда последний раз в зеркало смотрелась, дочка? — по-доброму усмехнулся мужчина. — Сходи в комнату Шалсей, взгляни на себя.

Заинтригованная донельзя, я поднялась из-за стола и поспешила в спальню травницы. Поначалу ничего необычного не заметила. Из зеркала на меня смотрела по-прежнему худенькая блондинка с остреньким личиком. Разве что волосы стали гуще и чуточку белее? Я тряхнула роскошной гривой, которую не заплела в косы по обыкновению, а оставила просушиться после купания. Внимание привлекли ушки, которые отчего-то заострились и походили на те, с какими щеголяли ненавистные эльфиры.

Я придирчиво осмотрела их, признавая, что в такой форме присутствует определенное изящество. Белая кожа и волосы, острые уши — отпали последние сомнения, что в моих жилах течет кровь эльфиров. Но почему изменения произошли сейчас?

Еще одна особенность, на которую сразу не обратила внимание — чересчур яркие глаза. В комнате травницы царил полумрак, но это не мешало видеть себя так же отчетливо, как при свете дня. Из блеклых серых они преобразились в сверкающие озера расплавленного серебра. У меня не было другого объяснения, кроме того, что изменения связаны с поеданием тварей. Последние полгода в моем рационе не водилось других блюд, кроме мяса в отварном или жареном виде и внутренностей, которые я употребляла сырыми из-за их полезных свойств.

Я расслышала, как к комнате подошел Тэбан. Он слегка припадал на ногу и чересчур гулко ухал протезом по доскам. Возможно ли, что такая форма ушей стимулировала развитие острого слуха? В лесу умение заранее услышать приближение хищника зачастую спасает жизнь. А глаза? Они тоже изменились, ведь я полгода прожила в пещерах и привыкла различать малейшие полутона в темноте.

— Не переживай, дочка, — мужчина приблизился и обнял за плечи. — Тебе очень идут случившиеся перемены. — Пойдем, погуляем?

— А ты как же? — взглядом указала на ногу.

— Я давно привык. Мастера из Рамалоха смастерили добротный протез. Так что я передвигаюсь самостоятельно и стараюсь чаще бывать в лесу, чтобы не забыть навыки.

— А я подарок тебе приготовила, — полезла за пазуху, ведь сумку по привычке надела под одежду. Платье мне было великовато, так что мое сокровище там как раз уместилась. — Вот! — выудила из тайника рога чербиса.

Себе я центральный рог взяла, а у зверя еще боковые имелись, изогнутые и острые. Из одного обломка я себе нож для разделки шкур смастерила, а другой для Тэбана приберегла.

— Это то, о чем я думаю? — в глазах охотника загорелся восторженный огонь. — Невероятно! Как тебе удалось? Впрочем, ты столько времени провела в третьем круге, что грех спрашивать.

Мужчина увлек меня на улицу, и мы постепенно углубились в лес. Я догадалась, что Тэбан не хотел говорить при Шалсей. Неужели не доверял? Задала этот вопрос, потому что женщина и без того узнала много секретов.

— Нет, дело не в доверии. Не хочу огорчать ее лишний раз. Она ведь понимает, какую опасность представляют монстры. А ты жила среди них и даже умудрилась подчинить одного. Расскажешь, как тебе удалось?

— Если б я знала! — покачала головой. — Все началось еще в Тангсуре. Эта та же кошка, что едва не убила меня в прошлый раз. Возможно, она даже нарочно ранила, чтобы попробовать крови и впрыснуть каплю яда.

— Ты чуть не погибла тогда! — содрогнулся Тэбан от нахлынувших воспоминаний.

— Зато теперь мы дружим и общаемся. Эти хищники разумные, папа. Гая спасла меня там, в ущелье. И с принцем расправилась тоже она. И весточку тебе передала. Без нее у меня бы не получилось найти путь домой.

— Выходит, глирх преследовал нас от самого Тангсура? — Тэбан задумался.

Глава 6

Проводив отца и брата, я тоже засобиралась в дорогу. По Ярху соскучилась, да и шкуры эргалов следовало подготовить к продаже. Шалсей заохала, что я отдохнуть не успела, как снова в лес ухожу. Но я привыкла к походной жизни и не знала другой с момента, как очнулась в лавке травницы.

Продуктов Наур много привез, так что я запаслась крупами и специями, и забрала мешки для добычи, а то мои уже поизносились. Еще в походном мешке появилось белье и нормальная обувь. Травница поделилась вещами, а новые Тэбан обещал привезти из города. Уезжали мужчины на три дня. Пока доберутся и продадут товар, наведут справки и сделают закупки, много времени уйдет. А я надеялась управиться с трофеями к их возвращению.

Ярх встретил меня радостным повизгиванием, чуть с ног не сбил. Котик-то уже размером с теленка вымахал. А иголки у него жуть, какими колючими стали. Он прижимал их к телу, чтобы не царапаться. Однако в моменты, когда эмоции захлестывали, глирх забывал, что необходимо сдерживаться. Я обняла котенка, ощущая, как костюм трещит под напором иголок, а шустрый хвостик обвился вокруг лодыжки.

— Я тоже соскучилась! И тоже рада встрече! — потерлась кончиком носа об его прохладный и мокрый нос. — Ишь, какой любопытный! — улыбнулась тому, что Ярх потребовал рассказать, чем это я без него занималась. — Не переживай, одна не охотилась. Зато повстречала родных, — показала моменты общения с Тэбаном, Шалсей и Науром. — Если вдруг столкнешься в лесу с этими людьми, не трогай их, пожалуйста. Они хорошие, и тебя тоже не тронут. Еще на Лаэрта и Санкоса не надо охотиться. И на Калима! — добавила с печалью в голосе.

Малышу тут же стало интересно, отчего я расстроилась. Объяснила, что долго считала брата погибшим, но тот выжил и попал к плохим людям. Теперь, чтобы найти Калима и вызволить из плена, потребуется много золота. Значит, потребуются трофеи, которые можно продать, не вызывая подозрений. Насчет поохотиться и полакомиться мясом Ярх был не промах. Тут же принюхался и с подозрением огляделся по сторонам. Учуяв добычу, прянул ушами и хищно оскалился. Глирх настолько грозный был в такие моменты, что вызывал невольную гордость у Гаи. И у меня, конечно.

Эргалы котенку понравились, поэтому мы не стали преследовать выводок заршей, а отправились к уже знакомому логову. Разумеется, о ловушках я предупредила и велела обходить их стороной. За полгода эргалы расплодились, а молодые особи успели заматереть. Мы отбили двоих, обратив остальных в бегство, и расправились с ними, играючи. Кошки едва дождались, пока я обдеру шкуры, чтобы накинуться на куски парного мяса.

Гая давно приноровилась к дележке добычи, а вот Ярх так и лез под руку, замедляя работу. Он даже косточки грыз, потому что молодому организму требовались питательные вещества.

Притащив шкуры к ручью, я отчистила их от лишнего слоя мездры и замочила в воде. А те три шкуры, что уже отмокли, выполоскала и растянула на камнях, чтобы просушилась. Дело небыстрое и утомительное, провозилась до позднего вечера, поэтому ночевать устроились неподалеку. Если уж твари третьего круга не замечали нашего убежища из плаща скорпиона и панцирей, то на втором уровне и подавно не нашлось таких хищников.

Я поделилась с кошками мыслью, что неплохо бы на улкаров поохотиться. Их клыков в запасе навалом, а вот шкуры не сохранились. За них много золота дадут, если раздобудем.

Под утро Гая разбудила меня сообщением, что учуяла нужную добычу, которая отделилась от стаи. Быстро собравшись, мы устремились вдоль скального уступа к пещере, где улкары устроили логово.

Как самой безобидной внешне, мне предстояло сыграть роль приманки, чтобы хищники соблазнились и бросились в погоню. Такой фокус часто срабатывал в третьем круге, когда я привлекала к себе внимание, а после неслась со всех ног к костяному частоколу у могильника. Жаль, здесь не было такой хитрой пещеры, но мы и без нее сработали слаженно.

За мной погналось сразу две монстра. Одного взяла на себя Гая. Улучила момент и обрушилась на ничего не подозревающего хищника. А со вторым мы с Ярхом разделались, используя опробованный метод со сросшимися деревьями. Монстр в азарте погони не обратил внимания, что не вписывается в узкое пространство между стволами, и застрял. Нам оставалось только воспользоваться заминкой, чтобы нанести добивающие удары. Печень улкара Ярху понравилась. Наглый кошак возмущенно зарычал, когда я отхватила себе кусочек. Жадина! Я же не претендую на мясо и остальные органы. И так забираю только клыки и шкуру, которые для глирхов несъедобны.

В целом, ранний завтрак удался на славу. Пока кошки лениво переваривали мясо, я возилась со шкурами и другими трофеями, которые требовали немедленной обработки. Вот где справедливость, спрашивается?

Во второй половине дня мы наведались к пещере с муридами. За время нашего отсутствия их десятка два вылезло. Часть я обездвижила ядом древесной лягушки, а остальных заготовила для обработки шкур. Вечером развела в пещере костер, чтобы пожарить мяса. В итоге к нам опять слетелись полчища летучих лермитсов. Ярх устал их сбивать лапами и хвостом, а то и просто зубами ловить. Мне их тушки после собирать пришлось, чтобы на падаль другие хищники не пожаловали. Впрочем, мои хвостатые спутники не возражали против добычи, которая сама на ужин прибежит. Но она отчего-то оказалась умнее, и не захотела подставляться под клыки глирхов. Домой я отправилась на третий день, нагрузившись мясом гефоссов и заршей, которые попались по дороге.

Ярх увязался следом, не желая расставаться надолго. Гая тоже не отставала, хотя безопасный первый уровень ей не нравился. Я уговорила глирхов подождать в лесу, чтобы не напугали Шалсей, и первой спустилась в ущелье.