Империя И.З.М.Е.Н. Путь Плетущейся лозы

Глава 1

Спешно покидая спальню Вериона Арусанда, я попала в гостиную и направилась к выходу, когда наткнулась взглядом на неизменного спутника наследного принца Езеарана.

— Акхар? — Замерла, припоминая, присутствовал ли телохранитель на балу и видел ли он, как принц принес меня в апартаменты.

На празднике я бы непременно обратила внимание на заметную фигуру в темных латах. Однако путь от центральной башни академии до покоев наследника стерся из памяти. Не до того было, чтобы по сторонам глазеть. Да и Хелларион пообещал, что прикроет нас.

Не удивлюсь, если Акхар, вообще, не появлялся на празднике. Что ему там делать? Подпирать стены и таращиться на веселящихся адептов? Собственно, последнее время парень только этим и занимался, за исключением того, что адепты не веселились на балу, а ходили на занятия.

— Ты живешь здесь? — догадалась я.

Приметив второе смежное с гостиной помещение, ринулась туда и распахнула дверь. Односпальная кровать, тумбочка, сундук для вещей, стойка для доспехов и оружия. Книжный шкаф, битком набитый книгами и учебниками. Письменный стол. Чересчур лаконично и скромно для наследника, и в самый раз для его слуги.

— Ты знаешь, — констатировала я, не уточняя, что именно.

Без слов понятно, что Акхар стал свидетелем нашего ночного возвращения. Наверняка, он еще и слышал, что происходило в спальне. Со слухом у парня все в порядке.

— Осуждаешь? — я поникла и досадливо закусила припухшие после поцелуев губы. Глупо отрицать, что с принцем ничего не было. С другой стороны, Акхар первый отстранился, прикрываясь чужим именем и маской из доспехов. — Твое право. Мне известно, что Верион освободил тебя от клятвы. Однако ты до сих пор здесь. Хочешь служить ему? Считаешь службу долгом? Но это не так. Ты изменишь мнение, когда узнаешь правду. За эти три месяца у нас не получилось поговорить без посторонних. Прошу, выслушай меня, а после — делай что хочешь. Принц не скоро проснется, так что у нас есть время.

Я прошла в комнату брата. Не по рождению — нет, по кровной клятве, которую принесла я и пятеро мальчишек, когда чудом выжили после нападения тварей на охотничью заимку. Тарук сразу нас покинул и уехал вместе с наставником. А мы с Лаэртом, Науром, Санкосом, Калимом, Тэбан суром и травницей Шалсей отправились на северо-восток, скрываясь от воинов рода Кентаро. Мы вместе познавали тонкости охоты на опасных тварей, делили хлеб и кров, не раз спасали друг другу жизни. И это сделало нас семьей. Лаэрт, Наур и Санкос стали настоящими братьями, а вот Калим занимал особенное место в сердце. Я горько оплакивала брата, когда думала, что он погиб.

Рассказ занял не более часа. Я не вдавалась в подробности того, как выживала в третьем круге Иринтала, через какие испытания довелось там пройти. Главное, мы не переставали искать Калима, едва только узнали, что его пленил Айвендил Квалм.

Кому, как не Акхару, знать, какая пропасть разделяет простолюдинов и танов благородных кровей? Эльфирам многие преступления сходят с рук только по праву происхождения. Человеческая жизнь для них ничего не стоит.

Так, чему удивляться, что нам так долго не удавалось прийти на помощь? И все же именно я невольно поспособствовала тому, что Верион Арусанд разыскал Калима. Поцелуй, который я подарила Вериону, назвавшись Таурией и обманом пробравшись во дворец езеаранского короля, так впечатлил наследника, что он не поленился разыскать парня и избавить от издевательств и страданий.

— Если интересно, Айвендил перед смертью испытал ту же боль, что причинил тебе. Я опоила выродка его же подчиняющим зельем и приказала нанести себе аналогичные увечья. Он сдох в мучениях. Я отомстила за тебя и ничуть не жалею об этом, — гордо тряхнула головой и посмотрела на парня, лицо которого скрывал металлический шлем. — Но история с поганым семейством еще не закончилась. Вчера по приказу Гилентара Квалма меня похитили наемники и вывезли в Иринтал, чтобы твари сделали грязную работу и избавились от меня.

Если на известие о смерти Айвендила брат никак не отреагировал, то новость о похищении явно зацепила. Я заметила, как сжались в кулаки ладони парня, затянутые в латные перчатки.

— Как видишь, меня не так просто убить, — я усмехнулась и прикусила губу, чтобы не выдать мимолетной радости. Все же Калим не очерствел. Я по-прежнему ему не безразлична. — Убийцы остались в Иринтале на съедение монстрам, а я вернулась живой и даже попала на бал. Вот только в городе осталось одно незавершенное дело. У тебя нет желания наведаться в особняк Квалма на аудиенцию к главе рода? Гилентар не заслуживает пощады. Я не настаиваю на твоем участии, сама справлюсь. Просто подумала, что захочешь присоединиться.

— «Я. Иду. С тобой», — жестами показал Акхар.

— Тогда встретимся в городе через час. Надеюсь, ты понимаешь, что в доспехах привлечешь лишнее внимание? Подойдет костюм охотника и маска, если предпочитаешь прятать лицо.

Парень покачал головой и вместо ответа достал из сундука аккуратно сложенную форму для поединков. Без знаков отличий, но добротную, из качественного материала, с металлическими вставками, имитирующими доспехи. Я вспомнила, что в последний раз на утренних занятиях он как раз появился в этой одежде, потому что Энгалур Турмирим раскритиковал доспехи и велел приходить без стальной скорлупы на теле.

— Подойдет, — одобрила я. — Только накинь сверху плащ. Вдруг столкнемся с кем-то из адептов на улице.

Обложка в хорошем разрешении

Решила добавить обложку отдельно, потому в мелком формате не видно деталей, которым артер уделил внимание. Глирхи здесь получились милыми пушистиками, какими их видит Лаисса. А для остальных они смертоносные хищники и воплощенная смерть.

Приключения маленькой охотницы продолжаются. Впереди у Лаиссы непростой путь, полный опасностей и приключений. Давайте поддержим героиню лайками, комментариями и добавлением новинки в библиотеку.

Глава 2

Ночь после бала и следующие полдня вымотали сильнее, чем поход в Иринтал. Мне требовалось время, чтобы собраться с мыслями и осознать перемены, случившиеся в жизни. Чужая память и новые силы, доступ к которым открылся благодаря Вериону, требовали осмысления и понимая, как с этим жить и что делать дальше. Я отправилась домой, прилегла отдохнуть и не заметила, как уснула. Разбудил уже на следующее утро Лаэрт, заглянувший проверить, как у меня дела.

— Просыпайся, соня! — легонько тронул за плечо. — Горазда же ты спать, Таурелия. Мы с Акхаром уже кучу дел переделали, а она спит себе и не думает помогать.

— А что случилось? Я сейчас, быстро умоюсь и буду готова, — подорвалась с кровати спросонок.

— Ничего не случилось. На кухне завтрак стынет, а мы не хотели начинать без тебя. — Щелкнул меня по носу.

— Мы? Акхар тоже тут? — я потянулась, разминая затекшие мышцы.

— Да. Я подумал, что незачем скрывать от брата наше убежище. Все равно никому не разболтает.

— Не смешно, — хмыкнула я. — Калиму было бы неприятно, что подшучиваем за его спиной.

— Он нас не слышит, да и вряд ли будет обижаться. Я первый набью морду тому, кто позволит себе даже косой взгляд в его сторону. Ты, кстати, когда планируешь в академию возвращаться? Тебя по городу люди Хеллариона разыскивают.

— Сегодня, или завтра утром — не решила еще, — я поморщилась. — Хочу разобраться, что именно получила после ритуала, а уже потом объясняться с ледышкой. Надо придумать правдоподобную версию того, почему меня убивали руны и зачем потребовалось участие Арусанда.

Завтракали мы вместе. Лаэрт заказал еды из таверны с большим запасом, хватило бы на десятерых. Но мы и втроем уполовинили рацион. Лицо Калима закрывала плотная маска, краешек которой он приподнимал, отправляя пищу небольшими кусочками в рот. Я не заостряла на этом внимания, самой не раз доводилось прятаться от окружающих. Однако взгляд невольно притягивали шрамы и застывший на изуродованных губах оскал.

— Я буду в лаборатории. Хочу пополнить запас зелий, пригодятся. Калим, не хочу давить, но что ты решил насчет службы у принца?

— «Я. Ушел. Со службы», — жестами пояснил брат.

— Ага, — подтвердил Лаэрт. — Забыл рассказать. Знающие люди помогли грамотно составить письмо, которое еще вчера было доставлено Его высочеству. Осталось только забрать вещи.

— Я рада, — выдохнула с облегчением. — Ну а что насчет будущего? Решил, чем хочешь заняться?

— «Тебе. Еще. Нужен. Телохранитель? — посмотрел на меня пристально. — Я. Буду. Защищать».

— Повезло тебе, сестренка, — с наигранным сожалением, вздохнул Лаэрт. — Мне тоже друг и надежный помощник не помешал бы. Не поверишь, я так уговаривал Акхара, чтобы остался со мной. Но он только кулаком по столу бухнул, и разом перебил все аргументы.

— Нужен, конечно. Хелларион грозился приставить сендара, который наверняка будет докладывать о каждом шаге. Завтра заглянем к тану Тинтару. Если честно, не хочу переезжать с чердака в апартаменты наподобие тех, какие положены королевским особам. Попрошу, чтобы декан выделил тебе комнату в башне артефакторов. Вон, Эрметт живет на преподавательском этаже, и ничего.

— «Доспехи. Придется. Вернуть, — предупредил Калим. — Или. Выкупить. Я бы. Не хотел. Пропускать. Тренировки».

— Зачем тебе доспехи? Ты намерен участвовать в турнире? С магами сложно соперничать. Мне больно видеть, как они каждый раз тебя калечат.

— «Слабый. Противник. Не. Сделает. Меня. Сильным».

— Калим прав, — неожиданно поддержал брата Лаэрт. — Как он тебя защитит, если не будет знать, на что способен враг и как ему противостоять?

— Ммм, допустим, я договорюсь, чтобы ты продолжил тренировки. Но с одним условием. Ты будешь регулярно принимать зелья, укрепляющие организм, и наденешь особую экипировку, которая тебя защитить от подлых ударов. На службе у принца ты позабыл науку нашего наставника Тэбан сура. Пора возобновить бег по столбам и прочие прелести подготовки охотника.

— «Я. Не. Забыл!»

— Вот и проверим сегодня! Лаэрт, подбери Акхару другую одежду, а я усилю вставками из хитина защиту куртки и штанов. Объяснишь сам, для чего это нужно. А в следующие выходные пойдем на охоту. Брату необходима полноценная охотничья экипировка, вот и поищем, шкура какого монстра послужит основой. Заодно познакомится кое с кем.

Выпроводив парней из дома, я направилась в лабораторию. Зелья у меня еще оставались, но следовало приготовить с запасом на троих. Лаэрт ввязался в опасную авантюру, и его следовало подстраховать. А Калима теперь начнут испытывать на прочность, особенно, если пожелают добраться до меня. Пусть только тронут!

Перед тем, как заняться готовкой, я попробовала почувствовать источник. Наверное, впервые за три месяца ощутила отголосок слабой искы в области солнечного сплетения. Следуя теории, представила, как сила скапливается в груди, а после перетекает по руке в ладонь, концентрируясь на кончиках пальцев. Появившиеся отблески голубоватого сияния вызвали у меня невероятный восторг. Расчувствовавшись, смахнула со щеки непрошенную слезинку.

— Неужели я в самом деле стала магом?

Резерв у меня крохотный, поэтому не стала расходовать магию впустую, втянула ее обратно, как учили на уроках медитации. Лучше использую ее позже, когда сварю восстанавливающее зелье.

Глава 3

Поскольку утренняя тренировка сорвалась, я посвятила оставшееся до учебных пар время обустройству Калима. Сначала мы направились в деканат к Хангу Тинтару, который с пониманием отнесся к появлению телохранителя. Комнату декан выделил на преподавательском этаже по соседству с Эрметтом Габброном. Правда, прежде чем заселиться, пришлось заполнить кучу бланков и разрешений. В процессе выяснилось, что у нас не заключен магический договор между нанимателем и охранником, о котором мы не подумали. Бумажная волокита заняла все свободное время, включая завтрак. Но я отправила Энтина, случайно попавшегося на глаза, предупредить принца, что не составлю ему компанию по уважительной причине.

Затем наш путь лежал к коменданту башни артефакторов. Тан Закарис поворчал в привычной манере, но в новое жилье заселил, снабдил постельными и канцелярскими принадлежностями. Последние Калиму тоже требовались, потому что телохранителям приходилось всюду следовать за охраняемым объектом, в том числе и посещать лекции, бесплатно получая знания магов. Комната оказалась побольше той, какую выделил Верион, с большим окном и новой кроватью. Но к удобствам Калим отнесся прохладно. Не осмотрелся толком, сгрузил вещи на стул и сразу вышел, заперев дверь на замок. Оставалось только забрать книги, оставшиеся у Арусанда, но этот вопрос мы отложили до обеденного перерыва.

Мое появление в обществе бывшего телохранителя езеаранского принца вызвало массу пересудов. Но друзьям я заранее объяснила ситуацию, а до остальных мне не было никакого дела. Энтин, как чуял, появился в деканате, когда мы оформлялись. Рыжий пройдоха уже всем зельгам растрепал, что я увела охранника у Вериона.

Но самый приятный сюрприз ожидал на лекциях. Каждое слово и пояснение преподавателей оставалось в памяти. Мне не требовалось вести записи, чтобы запомнить тему. Я делала это по привычке и больше для Калима, который выразил желание продолжить учебу. Арусанд не посещал половину пар и поступил сразу на второй курс, поэтому парню приходилось восполнять многочисленные пробелы самостоятельно.

На большом перерыве я отпустила брата, чтобы забрал вещи из апартаментов наследника, а сама отправилась на обед с Хелларионом и таном Лумбэрсом, преподавателем этикета и танцев. У остроухого зануды рожа вытянулась, когда я чинно села на место, подождав, пока пододвинут стул. В дальнейшем я тоже ни разу не ошиблась при использовании столовых приборов, сидела прямо, как натянутая струна, поглощала еду маленькими кусочками.

— Тана Таурелия, как приятно, что ваши манеры изменились к лучшему, — оценил мои старания Мирувор. — Позвольте узнать, что вызвало столь разительные перемены?

— А разве вы не этого результата добивались последние недели? Считайте, что потраченные усилия принесли плоды.

— Рад, что ты, наконец, взялась за ум, — одобрил мое поведение Хелларион. — Надеюсь, и по остальным наукам ты также преуспела.

— Можешь не сомневаться, — натянуто улыбнулась.

— В таком случае, ты не будешь возражать, если Мирувор устроит небольшой экзамен?

— Как будет угодно твоему высочеству. Я и сама хотела это предложить.

А заодно освободить время от нудных и никому не нужных занятий, — добавила мысленно, ощущая, как сводит скулы от приторной улыбки.

— В таком случае, не планируй ничего на вечер, — предупредил Эркасс. — Практикум проведем во время ужина, а после него устроим проверку теоретических знаний. Постарайся не опаздывать.

— Будь уверен. Этот прием пищи я не пропущу.

После обеда мой путь лежал на занятие по медитациям, где я продемонстрировала первые сдвиги по работе с источником.

Эх, а я уже настроилась поспать пару часиков. Но теперь в медитациях появился смысл, и я старательно следовала указаниям преподавателя, чтобы закрепить результаты.

На физподготовке у Лигена Дардоса, заменившего Таэлоса, мы наверстали упущенное утром время. Калим на себе прочувствовал разницу между подготовкой эльфиров и зельгов. Пример Габброна на дуэли доказывал, что с подгорными жителями шутки плохи. Мы с Калимом на пару выползли с полигона. Эрметт выглядел чуть лучше, но у него и нагрузка была вдвое побольше.

— По глоточку! — я отпила восстанавливающего зелья из фиала и поделилась запасами с парнями. — Усиленное, поэтому не переусердствуйте.

— Новый рецепт? — оживился зельг, рассматривая на просвет состав, в котором мерцали волшебные искорки.

— Новая я, — усмехнувшись, продемонстрировала всполохи магии на кончиках пальцев.

— Поздравляю, — порадовался за меня Габброн. — Три месяца не прошли впустую. Такое событие не помешало бы отметить.

— Согласна! Только не сегодня. Вечером экзамен по этикету. Надеюсь, что разом отделаюсь от обоих зануд.

Не уверена, что даже через год упорных занятий я бы справилась с придирчивым экзаменом, который устроил тан Лумбэрс на пару с Эркассом. Если бы не эйдетическая память, ничего бы не получилось.

— Не понимаю, в чем дело? — Хелларион отпустил преподавателя этикета и задержал меня для разговора. — Еще пару дней назад ты не знала и сотой части того, что показываешь сейчас. В чем секрет?

— Я подготовилась. — И пусть докажет обратное. — Разве ты недоволен результатом?

— Доволен, конечно, — ледышка приблизился. Обошел меня по кругу, приглядываясь и что-то выискивая. Я вопросительно вздернула бровь, ожидая объяснений. — Те руны исчезли? Как ты поняла, что опасность миновала?

Глава 4

У Лаэрта рабочая неделя также выдалась непростой. Под видом Тэльдара он встретился с членами городских банд, призывая их не трогать мирное население и грабить только тех, кто этого заслуживает. Брат не позиционировал себя частью преступной гильдии, но рядом с ним всегда крутилась пара человек, пользующихся авторитетом среди членов банды. Недовольных хватало, ведь куда проще отнять последнее у слабого человека, не способного защититься. А попробуй одолеть эльфира, обвешанного артефактами и умеющего держать меч в руках.

Конченых отморозков Лаэрт брал на заметку и убирал по-тихому. С воришками дело обстояло попроще, у них действовал собственный кодекс. Гнилья везде хватало, особенно, среди наемных убийц, и брат вознамерился постепенно от него избавится. Кто-то, почуяв неладное, уже покинул город, а некоторые считали себя великой силой и рассчитывали на поддержку главы. Но он с недавних пор перешел на сторону Лаэрта. Только знать об этом никому не следовало. Приближенные Кайтака, семья, личная охрана и слуги находились под подчиняющим зельем.

Пока не прибыл проверяющий, которого брат опасался, он не предпринимал никаких серьезных шагов, лишь готовил почву для будущих перемен. Но уже сейчас мы беспрепятственно покинули город через южные ворота и ушли в лес, нагруженные зачарованными мешками для добычи. Поскольку охотиться намеревались втроем, то договорились, что к вечеру воскресенья нас встретят верные люди на подводах, чтобы не бросать добычу в лесу и забрать с собой как можно больше трофеев.

Заплечные мешки за спиной, походная одежда и расстилающиеся впереди зеленые просторы опасного Иринтала. Что может быть лучше для охотника, привыкшего к походной жизни? Пожалуй, только возвращение из похода целым и невредимым, сгибающимся под тяжестью добычи.

Оказавшись за пределами города, я отправила зов глирхам. Саяр отозвался сразу, а Гая ответила позже, радуясь предстоящей встрече. Они с Ярхом тоже соскучились и мчались к Атарону на всех парах. Скрывшись от посторонних глаз за зелеными деревьями, я остановилась на поляне. Лаэрт догадался, что я ожидала кошек, а вот Калим даже не подозревал, какое испытание ему предстоит.

— «Мы. Ждем. Кого-то?» — поинтересовался старший.

— Моих лесных друзей. Давно хотела тебя с ними познакомить.

— «Ты. Не. Рассказывала. Раньше, — удивился Калим. — Охотники?»

Ответить я не успела, серебристый хищник первым выскочил на поляну, являя себя во всей красе. У Калима мгновенно сработала реакция, и он задвинул меня за спину.

— «Бегите! — подал сигнал. — Я. Его. Задержу!»

— Зачем бежать? — я хитро улыбнулась. — Наоборот, мы как раз его ждали. Знакомься, этого красавца зовут Саяр.

На глазах изумленного парня я спокойно подошла к зверю и погладила по колючей морде. Глирх заластился и заурчал, как заправский кот.

— Что, не ожидал? — Лаэрт дружески постучал по плечу ошеломленного парня. — У меня примерно такая же реакция была, когда я первый раз увидел глирха так близко.

— «Как. Такое. Возможно? — прожестикулировал Калим. — Хищник. Не тронет. Тай? Вдруг. Нападет?»

— Пфф! Успокойся, — со знанием дела заверил Лаэрт. — Этот зверь уже в Атароне побывал и помог нам в одном деле. Он слушается сестру беспрекословно.

— «Невероятно!» — Калим не сразу вышел из ступора и глупо таращился на то, как мы дурачимся с Саяром.

Глирх подставлял лобастую голову, чтобы его погладила, старательно прижимал колючие шерстинки к телу, но они все равно кололись и царапали охотничий костюм. Параллельно хищник делился впечатлениями от прошлой встречи и показывал картинки, как удачно поохотился в наше отсутствие.

— «Мы уже рядом! — донеслось предупреждение от Гаи. — Кто это с тобой?» — явно почуяла присутствие другого глирха.

— «Новый друг. Мы столкнулись пару месяцев назад. Он спас мне жизнь и очень помог. Надеюсь, вы подружитесь», — ответила черной кошке.

Сама Гая в компании с вымахавшим за три месяца Ярхом появилась через пару минут. Как истинные хищники, они зашли с двух сторон, отрезая пути к отступлению. Их бесшумное появление, оскаленные пасти и грозный вид напугали братьев до икоты. Лаэрт хоть и знал о других глирхах, но три месяца их не видел и успел позабыть, какие они грозные и опасные. Ну а Калима и первый зверь поразил. Что говорить, когда их стало трое?

— Гая, зачем же так пугать братьев? — я поспешила навстречу и обняла кошку, ощущая, как иголки царапают новенький охотничий костюм. Надеюсь, он выдержит испытание. — Ярх! — обратила внимание на взрослого уже глирха с белым пятнышком на черной лоснящейся и поблескивающей холодной сталью шерсти. — Как же ты вымахал! Выше матери стал.

Ревниво рыкнув на серебристого, Ярх подошел вразвалочку, требуя порции поглаживаний и обнимашек. Как такому важному котику откажешь? Потискала, насколько позволяли возможности, и по мысленной связи отправила хищникам волну любви и обожания. Так соскучилась по этим милым монстрам, аж до слез.

— Как же я рада, что вы вернулись живыми и здоровыми, словами не передать! Пушистики мои грозные! Лаэрта вы уже знаете, а это Калим — старший брат, — представила спутников. — Запомните его и защищайте, если увидите вдруг, что грозит опасность. А теперь, как насчет поохотиться вместе?

От хорошей охоты еще ни один хищник не отказался. Гая с Яхом торопились ко мне, старались нигде не задерживаться. Питались на бегу, поэтому проголодались.

Визуал глирхов. Гая, Ярх и Саяр.

Дорогие читатели! Как вам наши замечательный монстрики? Серьезная Гая, отзывчивый Саяр и задиристый Ярх?