Империя И.З.М.Е.Н. Тайны Зельдарина

Глава 1

Тракт, ведущий к предгорьям Зельдарина, ничем не отличался от других участков пути первого уровня Иринтала. Древние проложили ровное полотно из спрессованного камня через овраги и возвышенности, которые за сотни лет поглотили зеленые заросли. Укрепленная магией, дорога уже полторы тысячи лет оставалась крепкой и надежной, как и все вещи, к которым прикладывали руку эльфийские мастера. Единственное, чего стоило опасаться, затаившихся в кронах деревьев смертоносных тварей. Следовало постоянно двигаться, придерживаясь центра, и не приближаться к обочинам.

Едва только наша немногочисленная группа вышла за ворота Атарона, как зельги выстроились гуськом и взяли бодрый темп бега. Зная, насколько это выносливые ребята, я ничуть не сомневалась, что они смогут так бежать до самого вечера. Мне же привычнее был иной способ передвижения. Да и тренировка ловкости и сноровки никогда не будет лишней. Поэтому первой нарушила правило не покидать пределы тракта, взлетела белкой на ближайшее дерево и помчалась по нижнему ярусу опасного леса. Калим больше не носил тяжелых лат, поэтому с легкостью последовал моему примеру, а за ним устремились и сендары, воины-телохранители из северного королевства. Их священной обязанностью и делом всей жизни становилась служба эльхельсу — прямому потомку древних эльфов и носителю чистой крови. Мне достались сразу два таких воина, и я ни капельки не пожалела об этом. Нимернис и Нелринья Ройлины не афишировали родственных отношений, потому что с принесением клятвы служения эльхельсу, прошлые связи, какими бы близкими они ни были, теряли значение. Я рада, что благодаря мне судьба у этих двоих сложилась иначе.

Учитывая, что скорость, с которой передвигались по деревьям, превосходила мерный бег зельгов, мы часто вырывались вперед и использовали свободное время для охоты. Передвижение «легкодоступной» добычи привлекало внимание тварей. Какие-то монстры сами отставали, не выдерживая быстрый темп, а другие живо переходили из разряда хищников в категорию жертв.

Теперь не только у меня имелась сумка с пространственным карманом. Благодаря новому умению, открывшемуся на пути Плетущейся лозы, я научилась создавать подобные артефакты. Жаль только, что их количество было ограничено. И главную роль в этом ограничении сыграл Рингар Кентаро, которому новые пять хранилищ стоили десяти лет жизни. По иронии судьбы или капризной воле богов красноволосый расплачивался теперь за подаренные ему годы жизни. Пока не придумаю, как решить эту проблему, новых изделий создавать не буду. Однако те, что уже имелись в нашем распоряжении, предоставляли невероятный простор в плане сбора трофеев и переносе массы полезных вещей.

Время близилось к обеду, когда мы, распотрошив парочку гефоссов, расположились прямо на тракте и лакомились горячей едой из трактира. Продукты ничуть не портились, когда их помещали в пространственный карман и оставались точно в таком виде, в каком туда попадали.

— Вы только посмотрите на них! — возмутился Вирген Тор, который единственный из команды зельгов достиг ранга телксура в охотничьей науке. — Они уже пируют! Эрметт, тебе не кажется, что наша тактика передвижения выбрана неверно?

— Не кажется! — буркнул Габброн, плюхаясь возле импровизированного стола. — Ни одно дерево не выдержит зельга со снаряжением. А я не белкогрыз, чтобы скакать по веткам.

— Ух, как хорошо! — Дафна Нальнир присела на расстеленную подстилку и с наслаждением вытянула ноги. — А чем так вкусно пахнет?

— Угощайтесь! — Для первой трапезы без опасений предложила трактирную еду.

Чугунок с мясным рагу мы демонстративно поставили на походную магическую плитку, так что вздымающийся над едой ароматный парок был вполне объяснимым. В дальнейшим с этим будет сложнее. Можно сослаться, что для сохранности продуктов использовались зачарованные мешки для добычи. Но сколько той пищи на десятерых членов группы мы утащили бы на собственных плечах? Да еще передвигаясь в столь быстром темпе? Практичные охотники набивали походные мешки вяленым мясом и сухарями, которые не портились в течение долгого времени. Также на себе тащили запасы воды, походные принадлежности, вроде котелка и столовых приборов. К снаряжению относились скатки веревок, крючья, приспособления для разделки тварей и мешки для хранения добычи. А еще охотничья экипировка зачастую имела немалый вес, плюс оружие, с которым ни один воин ни за что не расстанется. Так что нагрузились мы под завязку. Демонстрировать, что у нас при себе гораздо больше вещей, чем влезает в походный мешок, было бы глупостью. Только Эрметт знал о наличии пространственной сумки, остальные зельги об этом даже не догадывались. А уж о том, что даже у телохранителей имеются такие редкие артефакты, подавно никто не подозревал.

— На отдых даю четверть часа, — распорядился Эрметт, возглавляющий нашу экспедицию. — Пока мы полны сил, необходимо преодолеть как можно большее расстояние. Если повезет, к вечеру будем у эргальих холмов. Там останки древней крепости. Переночуем в безопасности и отправимся дальше на рассвете.

— Ты уже думал, как представишь чужаков старейшинам? — поинтересовался Тобин Вальдар, зануда со второго курса артефакторики.

— А что тут думать? Или они сами не догадаются, увидев возле Таурелии двух сендаров? — фыркнул Габброн. — Это моя гостья. Я ее пригласил. Имею право, как единственный представитель клана.

— В том-то и дело, что не единственный. Забыл, что старейшина Грахис Брон приходится дальним родственникам Габбронам? — напомнил паренек.

— Броны отделились от клана пять сотен лет назад и с тех пор ни разу не спускались на третий уровень. Пока я жив, этот трус не будет иметь никакого отношения к клану! — рявкнул Эрметт, отчего с деревьев вспорхнули потревоженные птицы.

Обложка в хорошем разрешении

Дорогие читатели! Добро пожаловать в продолжение эпического цикла "Империя И.З.М.Е.Н.". Не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы следить за продами. А ваши лайки и комментарии порадуют муза)

Глава 2

Подземные пещеры, тоннели и расщелины Зельдаринских гор кишели тварями. На поверхность они, к счастью, редко выбирались, но от них страдали рудокопы и жители рабочих поселков. Сколько их всего доподлинно никто не знал. Говорят, предки зельгов спускались до пятого уровня, но сейчас даже третий считался опасным. Эрметт подробно описал монстров, с которыми приходилось сталкиваться в темных тоннелях.

Самыми распространенными были крийсы — разновидности крыс, достигающие гигантских размеров. Умные и шустрые твари, с острыми зубами, способными перемолоть даже камень, крепкими шкурами и стальными хвостами. Обитали стаями, нередко пожирали своих же сородичей. Там, где появился хоть один крийс, скоро жди целый выводок. Бить их следовало в глаза или же особую точку в подбрюшье. Также следовало опасаться крийсовых усов, способных проткнуть человека насквозь.

Следующими по степени опасности считались слизни, которые умело маскировались в камнях, дожидаясь добычи. Тонкие ворсинки, покрывающие хитин тварей, несли на себе частички парализующего токсина. Стоило яду попасть на кожу, как человека охватывал паралич, после чего мерзкие личинки сползались на пиршество. Разновидностей слизней было столько, что всех Эрметт не брался перечислять.

Относились к категории монстров и муриды — многоножки с полезной для обработки шкур внутренней жидкостью. Только на поверхность, где мы с ними сталкивались, твари выбирались дезориентированными и вялыми, а вот в темноте вели себя шустро и агрессивно.

К опаснейшим подземным хищникам относились габбы — прыгучие, ядовитые, бородавчатые твари, обитающая вблизи подземных водоемов. Вырастая до гигантских размеров, габба напоминала камень и могла часами сидеть неподвижно, выжидая добычу. Когда неосторожная жертва подходила слишком близко, из пасти вырывались длинные щупальца с присосками, которые стремительно затягивали пищу в глотку. Передвигалась тварь прыжками, за один раз покрывая большое расстояние.

На фоне этих обитателей подземелий ядовитые грибы не казались такими уж страшными хищниками. Тем не менее существовали пещеры, заполненные светящимися колониями грибов, размножающихся токсичными спорами, при вдыхании которых живое существо замедлялось. По способу воздействия они напоминали «тихую смерть», но в упрощенном варианте. Токсин не действовал сразу, некоторые жертвы успевали сбежать или принять эликсир, убивающий споры в организме.

В целом, следовало опасаться любой незнакомой твари и не приближаться к безобидным на первый взгляд выступам или наростам. Даже мох, который зельги специально выращивали и использовали в разных сферах жизнедеятельности, от пищи до осветительных приспособлений, попадался не одомашненным, агрессивным.

— Как вы, вообще, выживали столько лет в таких условиях? — поразилась тому, насколько опасен животный мир подземелий.

— Привыкли, — Эрметт пожал плечами.

Парень шел первым, крепко сжимая в одной руке молот, а во второй меч.

— Стой! — Поднятая наверх рука с оружием означала, что впереди опасность. — Чувствуешь запах падали?

— Смердит хуже, чем от зарша, — я поежилась. — Твари?

— Крийсы! Вонь всегда почуешь прежде, чем они появятся. Всем приготовиться. Не забывайте посматривать наверх. Часто они со слизнями охотятся на одних и тех же угодьях.

Через узкий проход, петляющий в толще скал и постепенно уводящий вглубь подземелий, мы двигались гуськом. Я держалась позади Эрметта, за мной след в след двигался Калим, потом сендары. В середине шла Дафна, за ней Дарин и Вирг. Как выяснилось, у зельгов зрение адаптировано к тому, чтобы видеть в полутьме, поэтому они контролировали окружающую обстановку. Самыми неприспособленными оказались телохранители, но эту проблему мы решили с помощью зелья ночного видения. Я не подумала, что такое понадобится, а вот у наших друзей нашлись при себе запасы.

— Ускоряемся! — шепотом приказал Эрметт. — Впереди пещера. Если займем ее первыми, у нас будут выгодные позиции. Проклятье! Не успели.

Из-за поворота показалась жуткая тварь, чьи налитые кровью глазюки горели в темноте алым пламенем.

— В стороны! — рявкнул Габброн, уже не скрываясь. — Не дайте себя затоптать или повалить на пол.

Мы вжались в холодные стены, освобождая проход. Эрметт нарочно отступил, выманивая монстра под наши мечи. Возле меня возникла громадная туша, а уши заложило от визга, с которым крийс набросился на добычу. Вот мерзкий гад! Взвившись по еле заметным каменным выступам под самый потолок, я обрушилась на хищника с мечом из рога чербиса, который с легкостью пробил бронированную шкуру твари, а следом воткнула в рану «Поглотитель». Вой подыхающего монстра пробрал до печенок. К счастью, он быстро оборвался.

— Осторожно, тут колония слизней! — вскрикнул Дарин и, запалив факел, с силой подбросил наверх. Тот острым концом воткнулся в амебообразную тушу ползучей дряни, высвечивая потолок, усыпанный такими же уродливыми созданиями.

— Быстро уходим! Вперед! — Эрметт вскарабкался наверх по туше крийса, преградившей путь, пробежал под самым носом у слизней, которые отваливались и сыпались вниз как горох.

Я бросилась за другом, притормозив только у задней части туши. Рубанула по основанию мощного хвоста, отправила трофей в потайное хранилище. Как-никак, первая добыча в подземельях.

Миновав опасный участок, мы выскочили в пещеру, о которой предупреждал Габброн, и замерли, натолкнувшись на десяток крийсов, набившихся плотной массой и перегородивших выход.

Глава 3

Порядок следования выбрали прежний. Впереди шел Эрметт, за ним я и телохранители, затем Дафна, Энтин, Дарин и Вирген. Мы забрались на опасную территорию, где в любой момент мог кто-нибудь напасть. Помимо этого, невольно давила и добавляла тревожности сама окружающая обстановка. Над головами возвышался необъятный каменный массив, а мы уже спустились на такую глубину, что никто нас не найдет, если случится беда. Наверное, осознание этого действовало сильнее, чем риск столкновения с новыми тварями.

Казалось, кто будет жить среди камней? Здесь нет привычной зелени, солнца или ощущения свободы. Человек долго не протянет в таких условиях, лишенный нормальной пищи, простора и свежего воздуха. Однако, чем дальше мы углублялись в зельдаринские подземелья, тем больше я понимала, как ошибалась в суждениях. Подгорный мир отличался невероятным разнообразием. Он умело подстроился под суровые условия выживания. Плохо, что темная сила Адесса превратила его обитателей в кровожадных монстров, рыщущих по тоннелям и расщелинам в поисках добычи. И хуже всего, что в роли жертв выступали мы, чужаки с поверхности.

Очередная пещера, которых десятками попадалось на пути, кишела грибными спорами, свисающими с потолка сплетением белесых нитей. В светящихся мицелиях, будто мухи в паутине, застыли твари, по виду напоминающие гигантских муравьев. Размером с собаку, их тела состояли из трех округлых сегментов. Голову венчали длинные усики, ниже располагались белесые фасеточные глаза и пасть с жвалами, похожими на зубья охотничьего капкана. Тело покрывал крепкий хитин, а каждая лапа заканчивалось крючковатым когтем. В нижней части брюшка хвостовым отростком выпирало ядовитое жало.

— Дурной знак, — оценив открывшуюся картину, пробормотал Эрметт.

— Почему? Ты не упоминал, что здесь водятся насекомые, — кивком указала на дохлого муравья. — Стоит их опасаться?

— Это мирцины — кочевые твари. Мигрируют гигантскими колониями и уничтожают все, до чего доберутся. Если в подземелья пришел хотя бы один мирцин, жди нашествия сородичей. Они набрасываются полчищем и за минуту разрывают человека на куски, после чего сжирают на месте или же тащат в логово. Давно их не было в наших краях. Если мирцины напали на поселение, спаслись немногие, — понуро признал Габброн.

— Как с ними бороться? — озадаченно почесала макушку.

— Лучшее оружие перед тобой, — парень жестом обвел пещеру. — Эта разновидность грибов выделяет парализующий токсин. Твари застывают неподвижно, а в это время споры прорастают через тела и убивают их.

— Тогда следует запастись таким полезным средством. — Я и без угрозы столкновения с мирцинами забрала бы грибницу, способную расправиться с монстрами.

В прошлом я не раз использовала «тихую смерть», но всегда осторожничала, чтобы не выпустить ее на свободу. А здесь попалась менее агрессивная, но такая же действенная разновидность грибов. Я бы назвала их «забвением» из-за щадящего воздействия на человека. Если вовремя принять меры, то заразу можно вывести из организма. В пещере мы задержались, пока набивали трофейные мешки «рассадой». Если Эрметт не ошибся в предположениях, грибы скоро понадобятся.

В те моменты, когда зельги отворачивались, я перекладывала часть добычи в пространственные хранилища Нелриньи, Калима и Нимерниса. И так уже «впихнула» в свою сумку останки жуков и трофеи, взятые с крийсов. А тут, как специально, новый вид тварей попался. Ну как не прикарманить себе высохшие тушки мирцинов? После сбора грибницы, выдала каждому из друзей по восстанавливающему эликсиру на случай, если надышались спорами.

В следующем тоннеле наткнулись на колонию скарабеев, пожирающих тушу погибшей твари. В ушах мерзким хрустом отдавалось противное клацанье маленьких челюстей. Пол шевелился от копошения сотен тысяч гадов, сбежавшихся на пиршество. Пришлось карабкаться по стенам и молиться Рааду, чтобы не свалиться прямо на живой ковер.

Я заблокировала скарабеев, высыпав в проход мешок с грибницей. Если же твари надумают мигрировать в тоннель, из которого мы только выбрались, их поджидала пещера с грибными спорами. Как иначе бороться с такими монстрами я не представляла.

Едва мы выдохнули, что очередная опасность миновала, как навстречу выскочил живой мирцин. Эрметт технично обрушил молот на его башку, превращая в месиво. Но за одной тварью вылетел еще десяток. Пока с ними разбирались, я обратила внимание, что не все особи бездумно кидались в атаку. Нашлись и те, кто держался позади. Вытянув уродливые головы, они яростно шевелили усиками, распространяя при этом резкий запах. Я вытащила лук из сумки и сняла одну чересчур общительную тварь. Другие попятились, после чего позорно сбежали. Но радоваться было преждевременно.

— Скорей! Не тратьте время на трофеи, — поторопил Габброн. — Разведчики уже сообщили матке, что нашли добычу. Скоро здесь будут сотни мирцинов. Не отобьемся. Но есть еще шанс обмануть тварей. Впереди развилка. Если доберемся раньше них, уйдем по боковому ответвлению.

Мы припустили из последних сил, понимая, что столкновения с колонией не выдержим. Спасительный проход располагался на возвышении, для чего пришлось карабкаться по отвесной стене, спускать веревку и поочередно поднимать остальных. Дарин с Виргом немного не успели и вдвоем зависли в воздухе, потому что полчища тварей уже заполонили тоннель и лезли за нами наверх. Я пристроилась на крохотном пятачке скального выступа и сбивала мирцинов стрелами. Калим тоже балансировал на краю и бросал метательные кинжалы. Эрметт, Ним и Энтин, выстроившись гуськом, вытягивали веревку с друзьями. Узкий лаз не позволял организовать нормальную оборону.

Визуал Эрметта Габброна

А вот и наш подгорный дикарь, Эрметт Габброн, владеющий магией земли, мечом и молотом. Глава клана Габбронов, преданный друг и надежный защитник. Как вам зельд?

Глава 4

Намазав детишек пахучим секретом габбы, мы осторожно выбрались из дома. Мальчишки спали. Один у Калима на руках, завернутый в куртку, второй — у Эрметта. Девочка, как вцепилась в зельга, так и не отпускала.

В мастерской обнаружили схожие следы разрушений и выбитую дверь в комнате без окон. Самое печальное, что люк в подвал был безжалостно выломан, а внутри никого не осталось. Я спустилась, чтобы посмотреть, но живых людей не нашла.

Не всем так повезло, как Милли и ее братьям. Двигаясь в направлении ратуши, мы обследовали все дома подряд. Где-то убежища оставались нетронутыми, но пустыми, а другие твари разорили и расправились с прячущимися там жителями. Эрметт мрачнел с каждым разом, когда я возвращалась и качала головой. Теплилась еще надежда, что люди забаррикадировались в большом укрытии и ожидали спасения.

Чем ближе мы подбирались к ратуше, тем чаще попадались мирцины. Бедную Милли трясло от страха, поэтому Эрметт усадил ее на спину, велел крепко держаться и ничего не бояться. Девчонка клещом ухватилась за шею парня и повисла, как Нелринья недавно. Вес у малявки небольшой, походный мешок и то тяжелее будет. Зельг накинул сверху плащ, под которым она успокоилась и пригрелась. Зато наше продвижение ускорилось.

В здании городской пекарни наткнулись на кладку яиц. Видно, магическая печка работала, когда случилось нападение, не успели выключить или некому стало, вот твари и устроили инкубатор. Жалости к монстрам никто не испытывал, поэтому мы отключили подачу тепла, а в гущу кладки высыпали мешок со спорами. Однако я попросила Калима припрятать десяток яиц в потайное хранилище. Вряд ли кому-то из людей удалось бы так подробно исследовать мирцинов. Я видела схожесть с земными насекомыми, но мирильсиндские твари разительно от них отличались.

Совершив диверсию, мы спешно рванули из пекарни. Видно, матка забеспокоилась, раз направила туда защитников. Только скрылись за стенами ближайшего дома, как появились десятки мирцинов и принялись перетаскивать яйца в другое место. Учитывая, что в тепле грибные споры размножаются быстрее, твари сами принесут смерть в другие кладки. Вряд ли эта была единственной.

Соблюдая тишину и осторожность, насколько это возможно, мы исследовали дом. Добротный, с крепкими стенами и основательным фундаментом.

— Здесь жил старейшина Фрапп, — пояснил Эрметт. — Убежище под зданием сохранилось еще с тех времен, когда первые поселенцы клана основали город. Позже верхняя часть надстраивалась, но подвалы уходят в толщу скал, никаким тварям не подобраться.

Первый и второй этаж здания ожидаемо подвергся разрушению, но не сильно, только внутреннее убранство пострадало. Зато комната без окон устояла под натиском и люк в полу никто не трогал. Пыль внутри осела толстым слоем, подтверждая, что из подвала давно никто не выходил. Однако стоило заняться поиском скрытого механизма, отпирающего крышку, как та сама подалась наружу.

— Наконец-то! Долго же вы разбирались с тварями! Мы уже замучились здесь сидеть, — раздался изнутри звонкий женский голос. — Что там произошло? Вы уничтожили монстров? Прогнали? Уже можно выходить?

— Тсс, тетушка Милдред, не шуми! — цыкнул Эрметт, не сдерживая радостной улыбки. — Много вас тут сидит?

— Так, семнадцать человек, включая детей. Продукты заканчиваются, сил больше нет прятаться, — понизила голос женщина. — А вы разве не спасать нас пришли? Эрметт, мальчик, уж не ты ли пожаловал? Неужели из академии сбежал? Кто это с тобой? А где воины?

— Позволь спуститься? Разговорами мы привлекаем лишнее внимание. С нами дети Анхеля и Майи, они очень слабы. О них больше некому позаботиться.

— Так, чего ж ты сразу не сказал? Это Дин? Давай сюда малыша!

Мы закрыли дверь комнаты изнутри, намазав проем железой габбы, после чего спустились в убежище. Обширное помещение, поделенное на спальные зоны и места общего пользования. Сразу видно, древние зельги понимали, что отсиживаться придется не один день, поэтому позаботились об отхожем месте, источнике воды для питья и прочих нужд. Прочная каменная лестница уводила на двухметровую глубину, чтобы наверх не доносились звуки и не чувствовались отголоски магии, поэтому внутри горели световые артефакты и работала магическая печка.

Женщины и дети смотрели на нас с надеждой, желая услышать о судьбе близких и о том, что творится наверху. Но чем их обнадежить? Мужчины клана, скорее всего погибли, защищая семьи до последнего. Помощь, на которую они так рассчитывали, не добралась. Если бы не Эрметт, участь выживших была бы незавидной. Рассказ получился скупым и коротким, оставил после себя горькое послевкусие. Если кто-то надеялся, что близкие выжили, то узнав о логове мирцинов прямо над головами, упали духом. Оказывается, сначала с ними находилось четверо мужчин, но они ушли разведать обстановку и не вернулись.

Оставив детей на попечение женщин клана, мы предупредили, что освобождение не будет быстрым. Возможно, приведем сюда других выживших. Но, пока не избавимся от мирцинов, покидать убежище нельзя.

Далее наш путь лежал через площадь к ратуше, до которой оставалось рукой подать. Однако свободное пространство облюбовала муравьиная матка. Вокруг нее вырос гигантский кокон из камней и соединительного материала толщиной до пяти метров. Муравьиная кладка плотно прилегала к ближайшим домам, наглухо замурованным строительной массой. Крупные самцы охраняли единственный проход и никого не пропускали внутрь. Королева мирцинов от рабочих особей отличалась размерами, крыльями и непомерно большим брюшком. Вдобавок тварь обладала зачатками разума и умело управляла колонией. Почуяв опасность, она окружила себя живым щитом из мирцинов. Пробиться через ряды воинственных монстров было проблематично.

Глава 5

— Кто вы такие? Как о нас узнали? Вы пришли нас спасти? — посыпались знакомые уже вопросы.

— Мы здесь вместе с Эрметтом Габброном. — Имя зельга безотказно действовало на жителей, хотя настороженности не снимало. — Тише! Не шумите. Опасность еще не миновала. Раненые среди вас есть? Может, кому-то срочно требуется помощь? Мы друзья Эрметта и прибыли вместе с ним из академии магии. Меня зовут Таурелия Вилин, а это мой друг Калим Сайрон.

— Откуда нам знать, что вы говорите правду? — раздался дребезжащий старческий голос. — Может, вы обманом проникли в город, чтобы поживиться чужим добром?

— Я не собираюсь ничего доказывать. Мы с Калимом, рискуя жизнями, сутки прорубали сюда проход, пока остальные наши друзья обходили дома и спасали людей.

— Зачем прорубать, если с вами Эрметт? — не унимался подозрительный старикашка. — Магией он бы в два счета разобрал завалы.

— А вы считаете, дверь засыпало в результате обвала? В таком случае, спешу огорчить. Над нами гнездо мирцинов, которые устроили его на ваших головах. Здание ратуши и другие дома твари засыпали спрессованным камнем, чтобы защитить королеву. Эрметт как раз ищет способ ее уничтожить.

— Прекрати брюзжать, Дарфин, — осадила говоруна статная женщина с неуловимо знакомыми чертами нашего дикаря. — Эрметт никогда бы не привел сюда недостойных людей, пусть даже они и эльфиры. Меня зовут Велари Габброн, девочка. Расскажи, что происходит наверху? Кто из зельгов выжил? Почему так долго шла помощь?

— Насколько мне известно, входы и выходы на третий уровень запечатаны по приказу совета старейшин. В академию пришла весть, что клан погиб. Однако Эрметт не поверил, что никто не выжил, и решил сам убедиться. Мы пришли с ним, чтобы помочь и поддержать нашего друга в тяжелую минуту. Путь сюда был непростым, уровень заняли крийсы, слизни разных мастей, грибницы и всевозможные жуки. Но, самое ужасное, что на месте поселения раскинулся гигантский муравейник. Вместе с мирцинами здесь орудуют габбы, покидать убежище чрезвычайно опасно.

— А что же остальные? Кто-то еще уцелел?

— В основном, дети и женщины, запертые в подвалах под домами. У большинства давно закончились припасы, еще день-два, и они бы умерли от голода. К сожалению, попадались и такие убежища, где помощи не дождались. Мы переправляли спасенных в дом тетушки Милдред, но места там недостаточно. Надеялись, что получится разместить людей в ратуши.

Мда, не ожидала, что придется оправдываться и убеждать зельгов не выходить на поверхность. Не для того рисковали жизнями и пробивали проход втайне от мирцинов, чтобы недоверчивый старикашка навел их на убежище. Впрочем, подозрительности поубавилось, стоило ему выйти за пределы комнаты без окон и увидеть плоды деятельности тварей. Остальные согласились вернуться в убежище, а мы пообещали разыскать Эрметта или прислать зельгов из нашей команды.

Видно, не зря Габброн не захотел идти через столицу и общаться с Советом старейшин. Если советники походили на Дарфина, представляю, как тяжело с ними общаться. Но это уже внутренние дела зельгов, которые нас не касались. Намного важнее победить главного монстра и вывести жителей Габерса в безопасное место.

Мы вернулись в дом тетушки Милдред, который уже переполнился людьми. Новость, что мы пробили проход и нашли еще выживших, многих обрадовала. Проблема возникла в другом, как переправить такое количество народа. Твари не знали отдыха и постоянно патрулировали проходы вблизи гнезда королевы. Отпугиватель ребята и так использовали, когда обходили дома. Но я бы не стала злоупотреблять единственным средством, которое помогало уничтожать мирцинов. Пример габбы доказывал, что твари быстро учатся и адаптируются к изменениям.

К счастью, объявился наш пропавший друг, вместе с плащом из скорпионьего хитина.

— Ты куда исчез? Мы волновались, — обрадовалась возвращению Габброна.

— Я осмотрел ратушу, прикинул толщину стенок логова тварей и понял, что башня не пробьет толстый купол. Тогда полез на скалу в надежде, что наверху найдется подходящий обломок, который и без магии справится с поставленной задачей.

— И как, нашел?

— Ага, — парень кивнул и озадаченно почесал макушку. — Только расположен нарост чуть в стороне. Вот бы вывести тварь под удар, а я бы уже не промахнулся. Там и магии практически не понадобится, меньше тварей привлечет, и в случае обвала главное убежище не пострадает.

— Ммм, я подумаю, как выманить королеву, а ты пока успокой людей, пожалуйста. Ты для них герой и спаситель, тебе поверят и послушаются. А нам еще толпу женщин и детей в ратушу доставить надо.

— Спасибо, Тай! Без тебя ничего бы не получилось, — дикарь порывисто обнял меня и тут же отпустил, смутившись собственного порыва.

— Пожалуйста, Эрметт. Для того и нужны друзья, чтобы помогать в трудную минуту, — похлопала парня по плечу.

Еще два дня ушло, чтобы придумать способ и провести зельгов в убежище под ратушей. Для начала мы проверили реакцию мирцинов на разрушение проходов и нарочно обвалили стену в дальней части муравейника. Заслышав грохот, к месту диверсии примчали разведчики. Убедились, что опасности нет, зато имеется дыра в проходе и обломки на полу. Через полчаса к прорехе набежало два десятка насекомых, взявшихся выгрызать камни из обломков и крепить их на место. Другие же твари куда-то умчались и вернулись, притащив в лапах липкую субстанцию, которой залили ряд сложенных вместе камней. Проследив, откуда мирцины таскают «раствор», мы наткнулись на логово с личинками, выделяющими слизь, необходимую для строительства. Камеру с личинками мирцины защищали не хуже королевы, подобраться невозможно. Зато перехватить работягу, несущего липкую субстанцию, оказалось проще простого.