Инцидент "Фокстрот"

Обратный отсчёт ещё не начался — Старший Творец уже не находил себе места от волнения. Нарезав по контрольному залу пару кругов, он перебрался на смотровую площадку и, усевшись в кресло, постарался успокоить себя, коготками расчёсывая мех на своём хвосте. В минуты особого волнения это помогало ему, однако сейчас проверенный способ не работал на все сто. Творец прикрыл глаза, прижал острые треугольные уши к голове и про себя досчитал до десяти. На смотровой площадке было слишком шумно, слишком суетно, слишком душно. Снова открыв глаза, Творец устремил свой взгляд за толщу взрывостойкого стекла.

Снаружи бушевала метель. Небо затянули свинцовые тучи, усилив непроглядную темень полярной ночи. Вот только взгляд Старшего Творца привлекла совсем не беснующаяся стихия. В пяти сотнях шагов от него в свете мощнейших прожекторов на пусковой платформе находилось детище совместного труда многих и многих, гордость цивилизации азэри, высшее на текущий момент достижение технического прогресса — ракета, в носовой части которой дожидался старта аппарат, первый искусственный объект, что покинет пределы атмосферы. Несмотря на непогоду, запуск решили не отменять, но Творца это мало волновало: он знал, что метель не будет помехой, и он готов был дать на отсечение свой драгоценный хвост. Однако осознание превосходства техники над стихией мало его успокаивало: либо они преуспеют, либо станут всеобщим посмешищем, а он сам — будет мишенью для всевозможных обвинений. Ему было бы куда спокойнее, будь он ближе к пусковой платформе, ближе к своему детищу, и, главное, подальше от шумящей толпы высокопоставленных наблюдателей, но, к сожалению, протокол требовал иного.

Воздух содрогнулся от сирены, загорелись красные проблесковые маячки. Из динамиков вырвался голос, сообщивший о начале обратного отсчёта. Все замерли и впились взглядом либо в смотровые приборы, либо в экраны или табло. Лапы Старшего Творца так сильно вцепились в хвост, что пальцы почти полностью потонули в белоснежном меху. Отсчёт дошёл до своей последней отметки, и буквально на мгновение воцарилась абсолютная тишина. Под соплами ракеты появились первые языки пламени, в считанные секунды разросшиеся до огромных факелов, свет которых в клочья разорвал мрак полярной ночи. Следом завибрировали стены комплекса, уши заложило от докатившейся от платформы волны гула. Опираясь на огненный столп, ракета оторвалась от поверхности и устремилась вверх, протыкая носовым обтекателем тучи.

Контрольный зал буквально взорвался ликованием — Старший Творец пока не торопился присоединяться к общему веселью и сдержанно реагировал на первые поздравления. Взлёт — лишь полдела, впереди их ждал вывод на орбиту аппарата. Но даже в тот момент он знал, что успех им обеспечен.

***

— «Виксен» вызывает «Квин». Приём.

— «Квин» в канале. Доложите статус. Приём.

— Вышли на орбиту Фокстрот-1-1. Режим активной маскировки включён. Визуальный контроль выявил наличие на поверхности разумной жизни. Готовы начать съёмку и сканирование. Приём.

— Вас понял, «Виксен». Приступить…

Полученное сообщение потонуло в сирене, раздавшейся на мостике, вслед за которой механический женский голос сообщил об опасном сближении.

— Нижняя полусфера, контакт на двенадцать! — крикнул дежуривший у радара мичман. — Столкновение через!..

— Уклонение! — первым отреагировал старший помощник. — Маневровые левого борта — тяга сто!

— Есть тяга сто!

— Столкновение!

Все на борту ожидали, что «Виксен» получит мощный удар, и в следующую секунду экипажу придётся начать борьбу за живучесть, однако ничего из этого не произошло. Что-то стукнулось об обшивку корабля, после чего послышался негромкий скрежет, и всё стихло.

— Говорит мостик: экипажу — доложить о повреждениях!

— «Виксен», какого чужака у вас там происходит?! — раздалось из динамика. — Приём!

— Всё под контролем, «Квин». Столкнулись с… — капитан активировал систему внешнего видеонаблюдения и спустя пару секунду нашёл в забортном пространстве ударивший их предмет.

— Столкнулись с чем, «Виксен»?! Передача не прошла. Приём.

— С искусственным спутником. Приём.

***

Этого не могло произойти. Он просто не мог бесследно исчезнуть. Старт ракеты и выход аппарата на орбиту вело несколько смотровых постов, и все они, как один, сообщали о том, что последний пропал с экранов систем наблюдения. Старший Творец понимал, что этому феномену должно быть разумное объяснение, и он честно пытался его найти. В то же время высокопоставленное собрание на наблюдательной площадке не только требовало немедленных ответов, но и прямым текстом сообщало, что именно Творец является виновником срыва запуска. Любые попытки объяснить им, что подобным образом разрешению ситуации они не поспособствуют, лишь разозлили их. Злиться начал и Старший Творец — в какой-то момент он даже не побоялся показать одному из Высших Управителей оскал во всей своей красе. Наблюдатели тут же возмущённо распушили хвосты, но предпочли ретироваться. Творец же понимал, что подобный шаг, скорее всего, будет иметь фатальные последствия, но в текущий момент ему куда важнее было понять, что именно произошло с аппаратом.

***

Поимка спутника не составила большого труда для экипажа «Виксен». Манипулятор ухватил «бандита» и утянул в приёмный шлюз, откуда он был доставлен в изолированный отсек в распоряжение инженера-радиста. Через полчаса он уже поднялся на мостик с докладом капитану: