Инерция: протокол тельца

1

Эмма

Ммм… Как вкусно…

Я нежусь под лучами тёплого солнца и с невероятным наслаждением слизываю чуть подтаявшее сливочное мороженое.

Сладко. Очень сладко.

Жмурюсь, избегая открывать глаза…

Потому что сижу на левитирующей трибуне возле аэромагистрали и мой страх высоты вот-вот ворвется в сознание…

Здесь довольно шумно.

Вместе с остальными зрителями мы ждём начала аэрогонки и буквально витаем в облаках, размеренно пролетающих мимо.

Если бы не Ника, моя подруга, я бы на такое не решилась.

И как же хорошо, что удалось прихватить с собой мороженое.

Сладкое помогает мне расслабиться, забыться — пусть и временно, но всё же. А вот неугомонный Брикс продолжает бодать меня в ногу. Его маленькие телячьи рожки впиваются в мою щиколотку.

— Ладно. Поняла, — бросаю я ему и даю тоже попробовать мороженого.

Брикс сразу же пачкает в нем нос. Ещё секунда — и его длинный язык с громким хлюпающим звуком облизывает поверхность носа, оставляя его абсолютно чистым и блестящим.

— Сладкоежка, — дразню я фамильяра, беру Брикса на руки и усаживаю на плечо.

— Эй! Эмма! Смотри, они выезжают! — хлопает меня по другому плечу Ника, и я улавливаю звук моторов, разрезающий воздух.

Смотрю на счастливую подругу-однокурсницу.

Когда она случайно выиграла целых два билета на решающую гонку этого сезона, то была вне себя от радости. Ещё бы! На финальные аэрогонки съезжаются зрители со всего мира. Билеты раскупают на год вперёд, отдавая за них целое состояние. Кто-то делает ставки на гонщиков, пытаясь предугадать результат…

Поэтому, когда Ника нашла два билета, она прыгала от радости.

А сейчас… Сейчас она искрит счастьем.

Я зависаю, стараясь запечатлеть этот момент, пока Ника не поворачивается ко мне. Она наигранно закатывает глаза, уже привыкнув к моим «зависаниям» в моменте. Как же я ей благодарна за то, что она ни разу за всё наше знакомство не назвала меня заторможенной. И когда я вот так теряюсь, Ника деликатно и мило мне напоминает.

— Эмма! Сосредоточься, милая, а то пропустишь старт! — она показывает тонким пальцем с ярко красным ногтем куда-то вниз.

Ой, мамочки…

Главное — не упасть в обморок и не свалиться с этой трибуны.

Я съедаю мороженое, зажмуриваюсь, делаю вдох-выдох и аккуратно смотрю в сторону боксов, из которых выныривают сверкающие в солнечном свете разноцветные болиды. Эти боксы, в отличие от трибун, расположены на земле… А вот сама аэромагистраль — левитирует в воздухе под облаками… Ну, почти. Часть всё же иногда накрывает облаками, создавая определённые трудности для гонщиков…

Я совсем не понимаю этих воздушников…

Ну зачем так рисковать? Вся эта скорость… До добра не доведёт. Почему нельзя просто ездить по земле, как это делают простые люди?

Но нет…

Нашим зодиакам обязательно нужно выделиться и всё усложнить. Особенно воздушникам. Этим просто не сидится на месте!

Рёв моторов становится громче. Гоночные болиды приближаются, и видно, как они сверкают скоростными молниями. Воздух наполняется напряжением, а я… почти теряю равновесие.

— О, Эмма… Я тебя держу, — подхватывает меня Ника. — Всё в порядке? — взволнованно смотрит мне в лицо, и Брикс мычит, словно пытаясь ответить вместо меня. — Ты… побледнела. Ладно. Обещаю, что больше не буду тебя уговаривать на аэрогонки… — серые глаза моей подруги встревоженно округляются.

Я повторяю за Бриксом и тоже мычу что-то несуразное, а потом вцепляюсь руками в железную скамью.

Теперь, когда от мороженого осталась только вафля, ко мне приходит осознание, что так мне придётся сидеть до самого конца гонки. Потому что трибуны спустятся на землю только по окончании соревнований…

Главное — не испустить дух…

— Дорогие зрители, представляю вашему вниманию наших топ-гонщиков! — восторженный голос комментатора обрушивается на трибуны.

На аэромагистраль постепенно выезжают болиды. Один за другим. А комментатор всех представляет.

Ника хлопает в ладоши на каждого из них, а я не смею даже поднять ладони. Хочется просто слиться с трибуной до окончания гонки.

— Натан Ридж! Сегодняшняя гонка решает исход чемпионата! Так что поприветствуем нашего пилота — претендента на чемпионство! Уверен, многие уже сделали свои ставки на победу Риджа!

Трибуна взрывается аплодисментами. Ника подскакивает и прыгает от радости. А я поднимаю глаза к небесам, не понимая, за что мне такое наказание.

— Это он! Натан! Натан Ридж! — кричит она.

Имя кажется знакомым…

— Эмма! Это он! Водолей с воздушного факультета! Старшекурсник. Узнаёшь?? — она показывает пальцем на один из выстроившихся на стартовой решётке аэромагистрали болидов…

И как я должна его узнать?

Через шлем?!

— О, Эмма, это тот самый, что этой зимой спас твоего Брикса от опытов огневиков…

О превеликие зодиаки!

Нике стоило с этого и начинать!

Я резко подскакиваю со скамьи, как будто так смогу лучше его разглядеть. Голубой болид.

Четвёртый номер…

Натан Ридж.

Имя, которое я пыталась вычеркнуть из своего сознания, понимая, что быть с ним мне не грозит, а грёзы об этом парне-спасителе-моего-фамильяра становились настоящим мучением…

Я… даже не знала, что он занимается гонками! Просто запретила себе о нём думать, чтобы не искушать воображение.

О нет…

Только не Натан…

А вдруг он разобьётся?

Ведь аэрогонки могут быть… смертельны!

***

Доогие читатели,

Приветствую вас в моей новой истории и приглашаю вас в наш астро литмоб "Зодиакальный круг"

https://litnet.com/shrt/KFdM

2

Эмма

Три месяца назад

Устав от суматохи Зодиакальной академии Ориона, я направляюсь в башню Альдебаран, чтобы найти укромное местечко, успокоиться и… побаловать себя черничными маффинами.

После занятий мне просто необходимо замедлиться и прийти в себя, иначе я начну тормозить всё вокруг. Пока я ещё не научилась это контролировать…

А здесь — есть отличное местечко. И даже моя соседка по комнате не побеспокоит.

Брикс, устроившийся на моём плече, мычит с предвкушением.

Сладкоежка! Он целый день бодал мой рюкзак, надеясь залезть внутрь и полакомиться сладким.

В башне довольно спокойно. Пока поднимаюсь, слышу шорох и чьи-то голоса на нижних этажах — там заброшенная лабораторная. Странно, что кто-то ещё её посещает. Ну и ладно. Не буду мешать. Мне всё равно нужно этажом выше — в старый, всеми забытый архив-библиотеку с панорамным окном.

Книги уже давно утратили свою актуальность, уничтожать их ректор запретил — жалко. Так что их разместили в башне Альдебаран.

Захожу в архив и направляюсь к окну. Расстилаю свой мягкий теплый плед, сбрасываю на него маленькую подушку, которую всегда ношу с собой в рюкзаке, раскладываю маффины…

Целых четыре черничных маффина!

Сама испекла.

Ммм… Как же вкусно они пахнут.

Я присаживаюсь на пледе напротив окна, беру один, откусываю, не стесняясь блаженного стона, и наблюдаю за закатом, пока Брикс прыгает по подушке, проверяя её на прочность.

Верх счастья для Тельца.

Съев один маффин, а остальные оставив на потом, чтобы растянуть удовольствие, я достаю учебник по управлению стихиями и принимаюсь его читать.

Как и всегда, погружаюсь в дремоту.

Просыпаюсь от чьего-то отдалённого смеха. Уже темно. Архив освещает одинокая свеча. Я так и не поняла, зажигается ли она сама или её зажигает какой-то призрак, поселившийся в башне. Каждый раз, когда я вот так засыпаю, то просыпаюсь уже с горящей свечой в углу библиотеки-архива.

Вновь чей-то смех.

Противный и гадкий.

Похоже, он доносится из лаборатории. Даже не хочу знать, что они там делают.

Поворачиваюсь к маффинам — и их не нахожу.

— Брикс! — зову я фамильяра. — Ну опять ты всё съел! Тебе же много! Целых три черничных маффина… И куда в тебя столько влезло?

В последнее время Брикс стал чересчур прожорливым. Особенно здесь, в этой башне. Похоже, ему просто скучно, пока я сплю, и он подъедает всё до крошки.

— Брииикс! — кричу я громче, но фамильяра поблизости нет.

А потом я слышу жалобное мычание внизу…

В груди всё леденеет, и сердце замирает.

Неужели это мой Брикс?

Так громко?

С такой болью?

Я быстро подскакиваю и пускаюсь вниз по лестнице.

Хохот…

Врываюсь в лабораторную и цепенею.

Просто не могу сдвинуться с места от ужаса.

Я вижу четверых старшекурсников, которые подвешивают связанного Брикса над разожжённым костром.

— Пустите его!!! — кричу я, осознавая, что от ужаса так замедлила своё тело, что не могу пошевелиться. Теперь просто стою у входа в лабораторию и смотрю, как издеваются над моим фамильяром.

Ну почему я замедлила себя, а не этих ублюдков?!

Сейчас я себя ненавижу!

— О, заторможенная, — говорит рыжий паренёк с гербом огневиков на пиджаке. — Нам просто нужно проверить гипотезу Франциска, что фамильяры земных зодиаков не горят.

Брикс жалобно мычит, и это разрывает моё сердце.

— Пууустите, приииидуууурки… — не могу поверить, я замедляю даже свой голос!

Да что происходит?!

Вот правда заторможенная! Хочется взвыть от собственной беспомощности.

— Емуууу бооольнооо… — не унимаюсь я.

Их дурацкие насмешки бесят, выворачивают наизнанку от злости. Особенно когда блондинистый воздушник начинает меня передразнивать.

Проклятье! Им даже не нужно меня держать! Я сама себя затормозила…

Передо мной вырастает ещё один парень — с густыми тёмными бровями и длинными волосами. Он усмехается под визг бедного Брикса.

Фамильяры земных знаков действительно не горят в огне, но они всё равно чувствуют боль.

Я нервно сглатываю, пытаясь освободиться из собственного замедления.

— Заторможенная. Какая ты интересная. Вместо того чтобы спасать своего фамильяра, ты облегчила нам работу, — парень прикасается к моим волосам. — Милая, но заторможенная. Давай поиграем: если тебе удастся замедлить огонь — я отпущу тебя и твоего фамильяра. А если нет… — парень, чьего имени я даже не знаю, опускает взгляд ниже. на мою рубашку. — Мы поиграем в ещё одну игру.

Друзья длинноволосого ржут, а у меня на глазах выступают слёзы.

— Ну же, попробуй замедлить огонь, — добавляет рыжий. — Ты же ведь у нас заторможенная. Или умеешь только тормозить себя?

Внезапно огонь гаснет от сильного порыва ветра. Позади меня раздаются шаги.

— Быстро прекратили, — произносит кто-то холодным тоном...

3

Эмма

Три месяца назад (продолжение)

— Ого… Сам Натан Ридж… — присвистывает длинноволосый. — Чего тебе? Иди своей дорогой. Она всё равно заторможенная. Пока до неё дойдёт, мы уже закончим с экспериментом. Дай нам повеселиться, а мы не будем мешать тебе.

Рыжий огневик щёлкает пальцами, и под Бриксом вновь вспыхивает огонь.

Но тут же гаснет.

— Натан… — зло тянет длинноволосый-воздушник.

— Орбис, — отвечает ему парень за моей спиной. — Вы сейчас же уберётесь отсюда. Подобные эксперименты над фамильярами караются уголовным кодексом созвездия Ориона. Если не хотите проблем — сейчас же исчезните с моих глаз.

Голос Натана кажется железным и пробирает до дрожи в ногах — и вообще во всём теле.

Я наконец-то начинаю шевелить пальцами и даже поворачиваю голову в сторону парня, вставшего на мою защиту. Дополнительно мне приходится задрать подбородок — ведь спаситель оказывается выше меня на целую голову.

Задерживаю дыхание.

Глаза цвета дождливого неба. Решительное суровое лицо. Тёмные, небрежно взлохмаченные волосы. А плечи… У этого Натана внушительные плечи. Теперь понятно, почему мучившие Брикса парни сделали осторожный шаг назад.

Я где-то его видела. Возможно, в академическом журнале. Точно старшекурсник — как и эти парни. Над вышитым на его пиджаке гербом воздушников красуются пять звёзд.

На плече Натана сидит его фамильяр — чёрный сокол. И взгляд птицы пугает еще больше, чем взгляд хозяина…

Брикс вновь мычит, но уже без боли. Сокол срывается с плеча Натана и подлетает к моему фамильяру, принимая защитную позицию.

— Ридж… — цедит Орбис. — Мне не нравится, что ты вмешиваешься в мои дела.

Натан проходит вперёд, даже не окинув меня взглядом, протягивает ладонь к Бриксу и снимает бедного телёночка, пока мучители осторожно пятятся прочь.

А я…

Я так и стою, ощущая себя как никогда ущербной и неспособной защитить собственного фамильяра.

Как только Натан берёт Брикса на руки, по моей коже пробегают мурашки, будто Ридж прикоснулся не к фамильяру, а ко мне.

Почему это странное… ощущение?

Натан замирает на несколько секунд, затем приходит в движение и развязывает Брикса.

— Ты ещё пожалеешь, что вмешался, Ридж, — фыркает Орбис и выходит вслед за своей группой отмороженных друзей.

В лаборатории становится слишком тихо.

Молчание прерывают только клёкот сокола и радостное мычание освобождённого Брикса.

Я с неимоверным трудом сдвигаюсь с места, пытаясь прорвать капкан собственных сил.

— Стой, — властно приказывает мне Натан.

Я послушно замираю и поднимаю на него глаза.

— Я хочу кое-что попробовать.

Ридж опускает на землю моего фамильяра и подходит ко мне — замедлившейся…

Всматривается в моё лицо. Почему он встал так близко? В груди разрастается трепет.

— Тебе нужно научиться контролировать это, ты же знаешь? — говорит он, и мои щёки вспыхивают от стыда.

Виновато опускаю взгляд.

— Да, — выдавливаю. — Спасибо, что помог.

Натан двигает ладонями, создавая на них светящиеся зодиакальные круги. Он настраивает знаки так, чтобы ускорить меня, однако не похоже, что у него получается.

Ещё одна попытка оказывается безрезультатной, но Ридж вместо того, чтобы разозлиться, усмехается.

Суровость пропадает с его лица, а у меня внутри теплеет.

— Впечатляет, — говорит он с улыбкой.

Меня накрывает смущением.

Я его совсем не знаю, но мне нравится, как он на меня смотрит. Жаль только, что сейчас он видит, насколько я заторможенная.

Прикусываю губу и наконец-то сама снимаю с себя медлительность. Выдыхаю, смотря прямо в глаза Натану — те становятся спокойного голубого оттенка.

— Спасибо, — ещё раз говорю я Натану, не сразу понимая, почему он застыл рядом со мной.

Чёрт…

Кажется, я затормозила его.

— Ой… Прости. Я не хотела, — вскрикиваю я, и мои руки потеют от того, что я понятия не имею, как теперь его ускорить.

Пока пытаюсь настроить свои зодиакальные круги, чтобы высвободить Натана, он просто смеётся.

Ему что, нравится?

— Думаешь, меня так просто замедлить? — усмехается он, и в следующий момент я вижу, как он спокойно сокращает расстояние между нашими лицами. — Но скажу так: ты меня удивила.

Меня прошибает дрожь от его взгляда, близости… и вообще всего Натана Риджа.

В нём есть что-то, что заставляет моё сердце трепетать.

Ммм… Мне кажется, или от него пахнет черничными маффинами?

Клёкот сокола нас отвлекает.

— Натан! Милый! — врывается в башню девичий голос. — Ты здесь? Я везде тебя ищу! Орбис сказал, что видел тебя здесь!

Мой рот раскрывается от удивления. Ридж хмурит брови и поворачивается в сторону двери.

— Малыыыш, ты где? Я тебя везде ищу! — я узнаю голос королевы нашего кампуса, огненной львицы Сильвии. — Это что ещё такое? — она упирается в нас взглядом.

А ведь между нами расстояние, которое вряд ли можно считать приличным!

Я прикусываю язык — слова пропадают. Да и боюсь что-либо сказать: вдруг начну заикаться?

Натан и так видел меня заторможенной во всей красе. И я не хочу создавать ему и себе проблем.

По ревнивому взгляду огненной львицы становится понятно — Сильвия его девушка.

Я отстраняюсь как можно скорее и подбираю Брикса. Прячу взгляд. Киваю Натану и Сильвии.

Я сбегаю из лабораторной, не желая оставаться там дольше…

Потому что знаю: ещё немного — и я могу влюбиться в парня, у которого уже есть девушка.

***

Визуал героев

Натан Ридж

4

Эмма

(Настоящее время)

— Натан… Натан Ридж, — шепчу я, в то время как все вокруг просто орут его имя.

Я не сразу соотношу это имя с тем самым парнем, спасшим меня, ведь памяти слишком болезненно думать о том, что Натан Ридж встречается с другой — да ещё и с королевой кампуса. Огненной секси львицей.

У меня, как у заторможенной, — просто нет шансов…

Не могу поверить, что это он!

Перестаю дышать, наблюдая, как болид Натана, совершив разогревочный круг, опускается на стартовую решётку аэромагистрали.

Рёв моторов подкрепляют раскаты воздушной магии. Пространство искрит рядом со сверхскоростными машинами. От них исходят молнии — на радость возбуждённой толпе.

Как они могут видеть в этом развлечение?!

— Эмма, всё в порядке? — едва различаю слова подруги.

Киваю, не поднимая на неё глаз. Кажется, если я упущу Натана из виду — с ним обязательно что-то случится.

— Натан Ридж!!! Давай! Я поставил на тебя всю свою зарплату! — орёт кто-то позади.

— И я тоже! Он выиграет! Обязательно выиграет! Ридж — лучший! — разрывает голосовые связки ещё один фанат.

Старт.

Огни на трассе вспыхивают зелёным. Гонка начинается.

Вскрикиваю, когда два болида сталкиваются прямо на старте! Это кошмар! Они почти задевают Натана, но ему удаётся вывернуться и пуститься в догонку за остальными.

— О нет! Ну что за старт? — возмущаются позади.

Так и хочется повернуться и сказать, что это вовсе не вина Риджа! Но я молчу. Вся сосредоточена на нём.

Какие же они все быстрые — просто до жути. У меня захватывает дух. Сердце то спешит вырваться из груди, то замирает. Как, например, на обгоне.

Потому что Натан, несмотря на трудность в самом начале, очень ловко обходит остальных, возвращая себе позиции.

Ещё один поворот.

Прямо рядом с нашей трибуной Натан собирается совершить обгон.

Трибуна замирает в ожидании…

И…

Натан внезапно замедляется, пока не сталкивается с другим гонщиком, догоняющим его сзади.

Кричу от ужаса, когда вижу голубой болид под номером четыре, смятый в сильнейшем ударе. Он летит в перегородку аэромагистрали, отскакивает от неё и, несколько раз перевернувшись в воздухе, несётся прямо в нашу трибуну!

Нет… Только не это!

Зрители орут, разбегаются в разные стороны, но с левитирующей трибуны далеко не сбежишь…

Только я, заторможенная, стою в самом центре и наблюдаю, как болид несётся на меня…

— Эмма!!! — кричит подруга, но её придавило толпой к самому краю — даже если захочет, она не сможет до меня дотянуться…

Я слышу её крик, но не могу пошевелиться, окончательно замедлившись.

Проходит несколько секунд, в течение которых мир замирает.

Болид Натана виснет в метре от меня…

Что?

Это я его остановила?

Вот этот огромный сверхскоростной болид?!

Не может быть!

Точно. На ладонях вертятся зодиакальные круги.

Когда я только успела это сделать?

Облегчение сменяется нехорошим предчувствием…

А что, если это я замедлила болид Натана во время гонки? Вдруг это из-за меня он попал в аварию?

Мысли лихорадочно сменяются в голове.

Я будто слышу эхо его фразы:

«Думаешь, меня так просто замедлить?»…

Натан выбирается из зависшего в воздухе болида и спрыгивает с него.

Я вновь не могу пошевелиться.

Просто смотрю, как Ридж снимает шлем… встречаюсь с его взглядом…

И перестаю дышать.

Глаза воздушника настолько наполнены злостью, что мне хочется катапультироваться с трибуны куда-то, где меня никто и никогда не найдёт…

Натан смотрит так, будто готов меня придушить.

Он стремительно приближается, резко обхватывает рукой мой затылок и прижимает к себе так, что его губы почти соприкасаются с моим ухом.

— Сколько же тебе заплатили, чтобы выбить меня из гонки? — с яростью шепчет он, и меня пробирает озноб.

— Я… Я… не… — путаюсь в словах, а Натан до боли стискивает мои волосы.

Со стороны это похоже на страстные объятия, но на деле ощущается как жестокое предупреждение.

Слишком интимное. На глазах у всех.

Я не могу ничего ответить. Просто приоткрываю рот, пока Натан отстраняется и прожигает меня убийственным взглядом.

Он не был таким в моих мечтах или воспоминаниях…

Я его больше не узнаю.

— Я не… — это всё, что у меня получается сказать.

Как же глупо получилось… Хочется ему объяснить, доказать, что это не я. Но как?

А что, если он сейчас прилюдно обвинит меня в этом?

Это же… Это же преступление!

Это точно была я? Та, которая остановила сверхскоростной болид на таком расстоянии?

Чувствую, как Брикс бодается мне в ногу.

Это помогает прийти в себя и восстановить нормальную скорость.

— За это я с тебя ещё возьму, — бросает Натан и отдаляется, оставляя разрастающийся внутри ужас.

Что теперь будет?

Он заставит меня расплачиваться?Каааак?!

За Натаном подлетает воздушная скорая. Его просят пройти, чтобы проверить состояние. Ещё одна машина подлетает, чтобы отбуксовать болид к боксам.

А вот толпа на трибуне продолжает глазеть на меня с явным осуждением и разочарованием, словно все догадались, что это сделала я. Кто-то от злости пинает скамью или бранятся — скорее всего, это те, кто поставил на победу Натана.

Проклятье.

Как я могла так подвести его?!

Что это было?

— Эмма… Ты в порядке? — подбегает ко мне Ника, наконец вырвавшись из уз толпы.

Я качаю головой.

Нет.

Я вообще ни разу не в порядке…

Внутри образовалась пустота.

Беру Брикса на руки и крепко прижимаю к груди. Теперь высота меня не пугает…

Меня пугает Натан.

***

Дорогие читатели!

Приглашаю вас в новинку нашего литмоба «Зодиакальный круг»

Две короны

Надежда Паршуткина

https://litnet.com/shrt/fdwo

5

Эмма

— Ты чего? Сегодня же занятия! — доносится до меня голос Ванессы, моей соседки по комнате.

Я отчаянно прячусь под одеялом, словно это спасёт меня от позора.

Нет. Не спасёт.

Со вчерашнего дня моё лицо во всех журналах и передатчиках реальности!

Каждый псевдоэксперт стремится дать своё важное мнение о том, кто испортил решающую гонку чемпионата: я или сам Ридж.

Это невыносимо.

Кажется, что я никогда больше не выйду из комнаты общежития!

А вдруг я встречусь с Натаном? Он же… Он же что-то собрался с меня брать… Страшно до чёртиков. За такое, наверное, можно и сердце забрать!

— Я никуда не пойду, — всхлипываю. — Я буду здесь.

— Тебе хоть завтрак принести? — спрашивает Ванесса, не решаясь стянуть с меня одеяло, и за это я ей благодарна.

— Принести, — жалобно тяну.

Не помирать же теперь с голоду!

— Что-нибудь сладенькое, — добавляю на всякий случай.

Одеяло приподнимается, и из образовавшейся бреши в сложный и недружелюбный мир на меня смотрит погрустневший Брикс.

— Вот и отлично. Если Эмма просит сладкого, значит, не всё потеряно. Держись, — вижу, как Ванесса подмигивает Бриксу.

Её маленькая синяя змейка что-то ободряюще шипит моему фамильяру, а потом обвивается вокруг шеи соседки, словно колье.

Ванесса элегантным движением поправляет свои тёмные волосы и выходит из комнаты, оставляя меня наедине с Бриксом.

Надо что-то придумать, чтобы прогулять занятия… Не пойду — и всё!

Отбрасываю тёплое лоскутное одеяло и встаю с кровати.

Солнце заливает комнату светом, будто издеваясь над моим хмурым настроением.

Мне нужно просто запастись сладким и проникнуть в башню Альдебаран. Уверена, тишина и уединение помогут мне прийти в себя и набраться храбрости.

А занятия…

Я напишу записку декану, что у меня… катастрофа. И что я случайно могу замедлить всю академию! Думаю, он уже знает о моих приключениях и о том, что я остановила сверхскоростной болид на таком большом расстоянии. Ведь об этом уже рассказали на весь мир!

Переодеваюсь в комфортную тренировочную одежду. Собираю свой набор выживания: термос, тёплые носки с подогревающей магией, запасы черничных маффинов и шоколадных батончиков, мягкую подушку, плед… И много чего по мелочам.

Ванесса вовремя возвращается с завтраком, аккуратно упакованным в бумажный пакет.

— Держи. Я всё поняла. Тебе нужно уединиться. Эмма, помни, что ты Телец, а тельцы идут напролом! У них есть рога! — говорит мне соседка.

Да, знаю. Рога есть, но пока я не готова ими бодаться — разве что ковыряться в своей совести.

Слова Ванессы всё-таки подбадривают.

Вот закроюсь в башне — там как раз всё и обдумаю.

— И ещё, — соседка протягивает мне свежий университетский журнал. — Я подумала, тебя это заинтересует.

На обложке красуется Натан — всё ещё в гоночном костюме, сжимающий шлем, а внизу надпись:

«Чемпионы тоже ошибаются. Срочное интервью с Натаном Риджем».

Автор статьи выбрал очень удачный ракурс Натана, словив момент горести неоправданной надежды на победу.

Я быстро пробегаюсь по строчкам.

«Как бы это ни было досадно, но я признаю, что это была моя ошибка — и только моя. И не хочу, чтобы в это вмешивали кого-то ещё…»

Ни слова обо мне.

Натан взял всю вину на себя.

Он действительно это сделал… даже не верится.

Но… зачем?

— Не понимаю… — срывается с губ.

— Что тут непонятного? Можешь быть спокойна. Не похоже, чтобы Ридж был на тебя зол. Тут ни слова о тебе. Так что иди восстанавливайся, а потом возвращайся к нормальной жизни, — Ванесса поглаживает меня по плечу, берёт сумку и выходит из комнаты.

Я прячу журнал в рюкзак.

Это надо будет перечитать внимательнее. Вдруг я что-то упустила?

Пишу объяснительную декану, натягиваю тёмные солнечные очки и кепку, хватаю Брикса и выхожу из комнаты.

Иду быстрым шагом. Смотрю только вниз, под ноги. Не хочется останавливаться и отвечать на вопросы. Я не готова. Вчера хватило…

Мы с Никой еле отбились от недовольных фанатов Риджа.

И я просто хочу стереть из памяти вчерашний день.

Оставляю объяснительную в специальном ящике возле кабинета декана и выскальзываю прочь из учебного корпуса.

Только поднявшись вверх по лестнице в безмолвную башню Альдебаран и плотно закрыв за собой дверь в архив — не побрезговав даже старой проржавевшей щеколдой, — я выдыхаю.

Поворачиваюсь к панорамному окну…

и замираю в ужасе.

Передо мной стоит сам Натан Ридж.

И он смотрит на меня так, словно собирается взять с меня не только сердце, но и душу…