Инженер Его Сердца

Глава 1

Синхрон: уровень физической подготовки — выше среднего. Напоминаю: ты обещала себе сегодня не доводить отца до нервного срыва до завтрака.

— Не факт, что выдержу, — пробурчала я, натягивая комбинезон.

С утра я уже пробежала шесть километров, проанализировала собственную пульсацию и сделала два контрольных подхода на пресс. Для души.

Нормальные девочки на таких утрах заваривают цветочный чай и мечтают о платьях. Я — отслеживаю биоданные и ругаюсь с ИИ.

На кухне отец, как обычно, играл роль «человека, который уважает твой выбор, но всё равно знает лучше». На нём была идеально сидящая военная форма. Его взгляд упал на мои ботинки, заляпанные смазкой от вчерашней доработки силового каркаса.

— Ты уверена, что инженерный факультет — это… то, чего ты хочешь?

— Конечно. Стать трофейной женой при флотском генерале — так себе мечта. Особенно если можно чинить плазменные приводы.

Он вздохнул. Это у него с утра тоже было в расписании.

— Ты знаешь, что генерал Дарт — хороший человек. Он уважает тебя. Он... любит.

— Прекрасно. Пусть заведёт кота.

Синхрон: уровень язвительности — растёт. Можешь притормозить? Это твой родной отец всё-таки.

— Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности, — добавил отец. — Ты моя единственная дочь.

— Именно поэтому ты хочешь сдать меня с рук? Гениально.

— Он бы заботился о тебе.

— Я умею заботиться о себе. Вот, смотри: слежу за пульсом, сплю по семь часов и никому не даю вторгаться в личное пространство. Даже тебе.

Мы переглянулись. Он проиграл. В тысячный раз. И всё ещё пытался.

Синхрон: вылет через два часа. Проверь расписание, собери вещи, не забудь документы.

***

Академия. Лучший технический университет галактики.

Система обучения по трём ветвям: инженерия, кибернетика и навигационные науки.

Программа жестче гравитационного пресса, а выпускной экзамен — это симуляция катастрофы на орбите. С реальными шансами умереть, если ошибёшься.

Где учатся лучшие из лучших, и я — с ними. Поступить смогла, кстати, сама.

Титановые кроссовки, собранные в косичку волосы и спортивная форма под комбинезоном. Если кто-то думает, что инженерия — это очки на носу и кофе в термосе, пусть попробует выжить в невесомости с неисправным модулем навигации. Или в споре со мной. Тут уже страшнее.

Станция «Каллада» — распределительный узел. Из прозрачных туннелей виден орбитальный лифт и кольцевая платформа, где студенты из разных систем пересаживаются на челноки к академии. Толпа блестит гелевыми рюкзаками и фамильными эмблемами. Все уверены, что гении. В худшем случае — богатые.

Я стояла с краю, глядя, как всякие «золотые мальчики» рассаживаются по скамейкам, как павлины на посадочной полосе.

Каждый второй — с фамилией, которую стоит гуглить.

Каждый третий — с выражением лица «моя мама сказала, что я звезда».

Я уже почти успела насладиться одиночеством, когда услышала голос, от которого захотелось стереть уши антисептиком.

— А я думал, ты будешь ниже ростом.

— А я думала, ты будешь умнее. Но, видимо, в Энаре интеллект меряют уровнем прически.

Передо мной стоял он.

Рейн Кассар.

Кибернетик, вундеркинд, лауреат конкурсов и первый в списке «Кого бы хотелось игнорировать до конца академии».

Глаза — ледяные. Улыбка — самодовольная.

— Всё такая же язвительная, — протянул он с ленивой ухмылкой.

— А ты всё такой же болтливый.

— Плохие новости: я в твоей группе.

— Пока не мой напарник — мне на тебя плевать.

— Ну, я бы не был в этом так уверен.

— Что ты сказал?

— Ничего. Видимо, это будет сюрприз.

— Сюрприз? О чём ты?

Он наклонился чуть ближе, будто делился секретом, и его голос стал почти интимно насмешливым:

— Узнаешь.

Синхрон: Пульс повышен. Эмоциональный уровень: нестабилен. Рекомендуется: ударить, но не слишком сильно.

Как хорошо, что Синхрон программировала я сама. И как плохо, что не всегда могу следовать его рекомендациям.

Глава 2

Синхрон: Ориентир — платформа D. Время до посадки: 6 минут. Гравитация — нестабильна. Не наступай на маркировку синим светом. Там дыра.

— Благодарю за предупреждение, о великий всевидящий.

Синхрон: Ирония зафиксирована. Ты начинаешь звучать как Рейн.

— Этого оскорбления я не прощу.

Челнок был новым — обтекаемый, с обшивкой из наноткани и гладкими креслами, которые сами подстраивались под твою осанку и карму. Передо мной сидел парень с логотипом корпорации "ИонТек", за его спиной — девочка, чья фамилия недавно светилась на табло «бриллиантовых абитуриентов».

Я чувствовала себя спокойно. Почти.

До тех пор, пока он не сел рядом.

— Что ты делаешь? — спросила я, не поворачивая головы.

— Проверяю устойчивость к стрессу, — беззаботно ответил Рейн. — Думаю, тебе это пригодится.

— Если ты не отсядешь, я научу этот кресельный механизм выкидывать лишний вес в открытый космос.

— Тогда надеюсь, ты пристёгнута.

Я проигнорировала его и уставилась в окно. За стеклом разворачивалась одна из самых красивых сцен в жизни: Академия.

Она висела над южной частью спутника Эдра-9, словно гигантский осьминог из стали и света. Плавные купола, переходящие в остроконечные шпили. Аэроструктуры соединялись тоннелями, подсвеченными плазмой. Пять главных башен — по числу факультетов — будто пронзали небо. Самая высокая, центральная, принадлежала инженерии. Моей башне.

Я не чувствовала страха. Только пульсирующее предвкушение — как перед запуском двигателя, в котором ты не до конца уверена.

Регистрация проходила быстро. Нас отсекали сканером, считывали биосигнатуры, проверяли данные вживую и в цифровом облаке.

На входе в главный зал каждого ожидал личный голографический экран. Он вспыхнул, как только я пересекла черту:

Добро пожаловать, Астелия Вэйрин.
Факультет: Инженерия.
Курс: 1.
Группа: I-07.
Напарник: РЕЙН КАССАР.
Совместимость: 98.7%
Примечание: Оптимальный тандем для проектной деятельности.

Я застыла.

— Нет. Нет-нет-нет-нет.

Синхрон: Повышенный сердечный ритм. Кожа побледнела. Отрицание — первая стадия принятия.

Я даже не заметила, как он подошёл. Только услышала этот мерзко довольный голос у уха:

— Сюрприз.

Повернулась резко, чуть не сбив интерфейс кулаком.

— Это ошибка. Это баг. Это... это не может быть правдой.

— Можешь попробовать перехачить систему Академии, — с ухмылкой предложил Рейн. — Хотя, зная тебя, ты уже думаешь, как это сделать.

— Я бы лучше разобрала твой череп, чтобы выяснить, не замешан ли в нашем "партнёрстве" лично ты.

— Очаровательно. Думаю, нас ждёт весёлый учебный год.

— Ты перепутал буквы в слове "бойня".

Рейн протянул руку, будто собирался пожать мне её, как в начале важного делового партнёрства.

Я посмотрела на него, как на умалишённого. То есть как обычно.

— Не трогай меня. Не говори со мной. Даже не дыши в мою сторону, понял?

Он рассмеялся. Его смех раздражал. Громкий, искренний, как будто он действительно наслаждается этим.

А ведь я не шутила. Это было предупреждение.

— Придётся терпеть. Я — твоя самая большая ошибка, выбранная официальной системой. — Рейн расплылся в наглой, раздражающе идеальной улыбке. Вот бы ему кто-нибудь её стёр - желательно лазером. — Ну что, напарница, начнём наш путь к совместным инженерным победам?

— Сначала подавлю рвотный рефлекс.

Я быстро прошла мимо, желая переоснастить кого-нибудь на запчасти. А точнее одного патлатого идиота.

— Синхрон, срочно найди способ взломать систему распределения.

Синхрон:Пульс 113. Готовность к конфликту: 87%. Рекомендуется: глубоко вдохнуть и вспомнить, что взлом систем, а также убийство — вне устава.

— Жаль.

Глава 3

Реклама университета не солгала: условия — первоклассные.

Два полноценных рабочих места с голографическими интерфейсами. Кровати — адаптивные, с памятью форм. Освещение — подстраивается под ритмы организма. Автоматический климат. Всё идеально.

Кроме одного.

Никакой. Чёртовой. Перегородки.

Я стояла посреди комнаты, пытаясь найти хоть какое-то архитектурное объяснение этому идиотскому решению. Полоска на полу, делящая территорию пополам, явно была издёвкой.

Внутренний инженер во мне тихо скрежетал зубами. Наружный — уже собрал чертёж будущей мобильной перегородки с функцией шумоподавления. Возможно — и электрошокером.

Я только открыла третий том "Системной инженерии: продвинутые методы", как дверь зашипела.

Он вошёл, как всегда — слишком уверенно. Как будто не в комнату, а на сцену.

— Ты уже здесь? — Рейн бросил рюкзак с таким видом, будто ему посчастливилось коснуться пола рядом с его ботинками.

Я не подняла глаз. Приветствие — избыточная функция.

Напарник подошёл ближе. Всё тот же Рейн: мажор с внешностью модели.

— Неужели совсем не соскучилась? Всё-таки не виделись с окончания школы. А теперь — вместе. Одна комната. Одна программа.

Я молча перевернула страницу учебника.

Брюнет подошёл, явно недовольный игнором своей великолепной персоной, и взглянул на обложку моей книги.

— Третий курс? Ты серьёзно?

Ясно. Он от меня не отстанет.

— Не вижу смысла терять время на материал, который не требует усилий.

— А ещё ты не видишь смысла даже взглянуть на соседа, который только что вышел из душа. Между прочим, с голым торсом. Я вообще-то старался произвести впечатление.

Я краем глаза заметила, как капли воды скатываются по его ключице.

— Убедительно. Но, если ты не возражаешь, я предпочитаю не оценивать людей по влажности их кожи.

Он усмехнулся. Зло и обворожительно. Он знал, что хорош. И терпеть не мог, когда это не работало.

— Когда ты станешь первой инженеркой на Марсе, будешь так же игнорировать внимание окружающих?

— Когда я стану первой инженеркой на Марсе, окружающие будут заняты изучением моих чертежей. А не своими эго-презентациями.

Он сел на край кровати, не отрываясь от меня.

— Всё-таки ты не изменилась. Такая же зубрила.

— Как скажешь. Надеюсь, на этом комплименты моей персоне закончились.

— И не мечтай.

Он перегнулся через свою сторону, взял планшет, но всё равно не отставал.

— Пришли пригласительные. Вечеринка для перваков. Я мог бы пойти с кем угодно. Но выбрал тебя.

Я молчала.

— Ну, чисто математически — ты лучший партнёр. Интеллектуально. Визуально. Тактически.

— Ты приглашаешь меня на вечеринку, как на боевую миссию?

— Именно. Я — главный отвлекающий манёвр, ты — мозг операции.

— Завтра утром распределение и тренировка. Так что пожалуй откажусь.

Он помолчал. Лицо стало чуть более серьёзным.

— Ты... не идёшь из-за того генерала? Дарта.

Я приподняла бровь.

— Интересная гипотеза. Основана на чём?

— Просто заметил, что каждый раз, когда тебя кто-то куда-то приглашал, ты ссылалась на «расписание». Или на «жениха». Он до сих пор следит за каждым твоим шагом?

— Не твоё дело.

Он встал. Голос стал ниже.

— А может, ты просто боишься, что если позволишь себе хоть один вечер быть нормальной… ты перестанешь быть идеальной?

Я резко подняла взгляд.

Молчание. Острое, как скальпель. Между нами — напряжение, от которого могли бы треснуть экраны.

— А ты считаешь меня идеальной, Кассар? Поэтому так ранил отказ?

Он ухмыльнулся, но это уже была не победная ухмылка. С оттенком уязвимости.

— Приятного вечера в компании своих учебников.

Он ушёл, демонстративно резко схватив с пола рюкзак.

Я осталась одна.

Наконец-то долгожданная тишина после этого придурка Кассара.

Нет. Нельзя всё так просто оставлять. Нужно что-то с этим делать. Инженер я или кто, в конце концов.

Открыла новый файл. Начертила схему мобильной перегородки. С функцией подавления шумов в виде нежеланного соседа. Назвала её:

"Проект Четырёх Р. — Разработка Решения Раздражающего Рейна"

Глава 4

Тонкий гул сварочной насадки выводил кривую шва по поверхности будущего изделия.

Конструкция была идеальна: адаптивный экран, встроенное шумоподавление, сканер движения (на случай, если Рейн решит покуситься на мою территорию).

Я откинулась назад, оценив чертёж перегородки, который почти стал реальностью.

02:13.

Идеальное время, чтобы заниматься полезными делами. Пока соседа нет.

Но этот покой, увы, длился недолго.

Дверь зашипела. Точнее, чуть не хлопнула — несмотря на то, что была автоматическая.

Интересно, кто же жто вернулся.

— Ты всё работаешь? — заявил Рейн, ввалившись в комнату с видом триумфатора. — Конечно. Как иначе.

Я не повернулась.

Он криво усмехнулся, облокотившись на недостроенную перегородку. Та жалобно пискнула под его весом, но выдержала. Как и я — пока.

— Ты знала, что на вечеринке тебя обсуждали больше, чем главу студсовета? Без твоего присутствия. Это вообще-то надо уметь. Ты у нас живая легенда.

Он подошёл ближе. Пахло дорогим синтетическим виски.

У него и так рот не закрывается, а он ещё и в хлам. Супер. Отличное начало совместного проживания.

— Слушай, а почему ты такая?.. — Он задумчиво уставился на меня, слегка покачнувшись. — Такая красивая, и при этом — самая колючая тварь на курсе?

— Замолчи. Ты пьяный.

— Я — кристально честный. Это разные вещи.

Я старательно переключала внимание на наношов. Линия дрогнула — Рйен встал слишком близко. Я почувствовала, как он смотрит в затылок.

— Иди спать уже, Кассар. Ты мешаешь.

И тогда Рейн сделал это.

Он завалился на мою кровать.

Без капельки стеснения. Просто завалился на неё и всё.

— Протестирую, — сказал он, устраиваясь удобнее. — Может, тут лучше матрас. Всё-таки ты всегда выбираешь оптимальные параметры.

Я резко вскочила из-за стола.

— Вставай. Сейчас же.

Он положил руки за голову и криво улыбнулся. Глаза блестели. Не столько от алкоголя — сколько от дерзости.

Я шагнула к кровати. Намеревалась схватить его за руку и вытолкнуть, но он был быстрее.

В одно движение — и я оказалась на спине.

Он — сверху.

Запах алкоголя, дыхание у шеи, его руки — сомкнулись на моих запястьях, прижав к матрасу.

— Рейн! — прошипела я. — Отпусти. Сейчас.

Он не сдвинулся. Его взгляд был уже не пьяный. Чёрт. Он смотрел трезво. Слишком трезво.

— А если нет? Ты сбежишь? Закричишь?

— Нет. Я запущу импульс сейсмоударной перчатки, которую ты не заметил под кроватью.

Он ухмыльнулся — медленно. Как будто именно этого ответа ждал.

— Всё ещё в тебя влюблён, знаешь? — прошептал он. — Именно за это.

Я на секунду замерла.

Он отпустил мои руки. Спокойно.

Отошёл. Без резких движений, будто ничего не произошло.

— Спокойной ночи, Вэйрин.

И пошёл к своей кровати, даже не обернувшись.

Я осталась сидеть. Сердце било неравномерно. Синхрон выдал предупреждение.

Синхрон: Пульс нестабилен. Рекомендация: глубокое дыхание и нейтральная музыка. Возможная причина: внешнее эмоциональное воздействие.

Да ну.

Спасибо, Синхрон.

Я бы сама не догадалась.

Глава 5

06:00.

Синхрон: Пробуждение успешно. Пульс в норме. Ментальная активность — 87%.
Рекомендация: дыхательная практика и уничтожение объекта раздражения.

Приятно, когда система с полуслова понимает, что утро началось не с кофе, а с посттравматического воспоминания о пьяном идиоте.

Глаза открываются мгновенно.

Свет проникает сквозь матовую голографическую штору — не слишком яркий, отфильтрованный спектральной панелью с настройкой на мой циркадный ритм. Параметры атмосферы идеально подогнаны. Ни пылинки. Ни случайного шума. Всё, как я запрограммировала.

Я встала, сонно потягиваясь.

За ночь я успела:

– Сделать прототип расписания с учётом возможных форс-мажоров (вроде недоразумения на соседней койке);

– Пересчитать энергонагрузку на локальную сеть;

– И да, построить перегородку.

Из адаптивного углеродного волокна.

Система напечатала её за 48 минут на модуле трёхмерного синтеза, встроенного в стену. Звукоизолирующая, прочная, с защитой от вторжения и эстетичным покрытием под структуру сплетения иеронита.

Почти произведение инженерного искусства.

Если бы не тот факт, что я вынуждена была строить её, потому что кто-то спящий рядом, к сожалению, всё ещё дышит.

За стеной послышалось ворчание. Шорох одеяла. Тяжёлое «чёрт» сквозь зубы.

Живой значит... Грустно.

— Что. Это. Такое? — раздалось недовольное шипение с той стороны, с хрипотцой и раздражением, от которого хотелось стерилизовать воздух.

Я не обернулась.

— Перегородка. — ответила я монотонно. — Установлена для сохранения приватности, когнитивного комфорта и психического здоровья.

— "Приватности"? А ничего, что мы и так в одной комнате?

— Именно поэтому она и необходима.

Он встал. Растрёпанный, босиком, с ошарашенным взглядом, как будто это он был жертвой вторжения. И это… почти разозлило.

— Ты решила спрятаться от меня за этот кусок пластика?

— Это не пластик, а композитный полимер с адаптивной светопоглощающей матрицей.

Он ткнул в перегородку пальцем. Поверхность отозвалась мягким колебанием света — словно живая. Перегородка мигнула.

На что отозвался синхрон.

Синхрон: Объект без допуска. Электростимуляция в пределах безопасной нормы активирована.

Рейн дёрнул руку.

— Перегородка что, только что током меня ударила?

— Представь себе. В отличие от некоторых, она знает, где твоё место.

Он смерил меня взглядом. Острым. Как будто сканировал на уязвимости. И, возможно, находил.

— Убирай. Или я сам сломаю. Подчистую.

Я повернулась к нему — медленно. Моё тело оставалось неподвижным, но в груди нарастала дрожь. Не страх. Напряжение. Будто внутри работал реактор.

Рейн подошёл ближе. Насколько это было возможно в ограниченном пространстве модуля.

— Ты думаешь, эта штука остановит меня?

— Думаю, у тебя достаточно мозгов, чтобы не проверять. Или нет?

Он усмехнулся. Наклонился, словно собирался сказать что-то интимное — и в этот момент близость стала почти физическим нажимом. Тепло его кожи будто ударило сквозь воздух.

— Или ты просто боишься снова остаться в одной комнате наедине со мной?

Я замерла. Всё моё существо напряглось, будто кто-то переключил меня в боевой режим.

Синхрон уже раза три гудел, прося обратить на него внимание и не отвлекаться от составленного расписания.

А я гудела изнутри, будто держала в руках оголённый кабель. Так сильно чесались у меня кулаки.

Молчать. Просто молчать. Игнорировать.

Но Рейн упрямо продолжал.

— Ну да, ты же Астелия Вэйрин. Гений, идеальная дочь и ходячее расписание на 24/7. Почти что робот. Скажи, ты когда-нибудь вообще разрешаешь себе просто жить?

— Я просто не разрешаю себе слабоумных мужланов, забирающихся на мою кровать ночью.

Он скривился, усмехнувшись.

— Тогда почему ты меня не остановила?

— Потому что была в шоке от уровня твоей тупости.

— Ложь.

Я подошла ближе. Теперь между нами — только жалкие дюймы.

— Потому что я дала себе слово, что не начну первую неделю с дисциплинарного протокола. Но ты, Рейн Кассар, — исключение, которое так и просится на статью.

Синхрон мигнул жёлтым.

Рейн же рассмеялся. Тихо, хрипло.

— Ты правда думаешь, что можешь запереться от меня в четырёх стенах и делать вид, что ничего не произошло?

— Это не «стены», это базовая изоляция. А «ничего» — идеальное описание твоего поведения после вчерашнего.

— Я мог бы извиниться.

— Но не извинился. Интересно, почему?

Брюнет дёрнул щекой, оскалившись.

— Несложно заметить, что раздражаю тебя. Интересно, почему? Потому что не веду себя, как весь твой идеально предсказуемый мир?

— Меня бесит, что ты в него лезешь грязными руками.

— Слушай, может, хватит играть в ледяную принцессу? Хотя стоит признать, ты такая красивая, когда злишься.

— А ты особенно красив, когда молчишь. Жалко, что происходит это так редко.

Кассар чуть наклонился, лицо близко.

Чересчур близко.

Но я не отступила.

Плевать, что синхрон уже чиркнул тревожным красным.

— Знаешь, ты куда интереснее, чем притворяешься.

— А ты куда тупее, чем пытаешься казаться.

— Говори, что хочешь. В итоге тебе всё равно придётся учиться жить рядом со мной. Потому что мы с тобой — напарники.

— По ошибке системы.

Я молча села обратно за стол. Голографический интерфейс мгновенно активировался. Открыла график. Вычеркнула лишнее. Добавила план-сценарий на случай экстренной изоляции.

Рейн ещё пару секунд смотрел. Потом бросил через плечо, прежде чем выйти из комнаты:

— Надейся, что эта стенка выдержит. Потому что когда я её снесу — за ней не будет, где прятаться.

Глава 6

Церемония распределения.

Актовый зал светился холодной, выверенной торжественностью. Всё — будто с чертёжной доски.

Полы зеркальны, воздух — отфильтрован до такой стерильности, будто тут не первокурсники, а стерильные образцы на экспозиции. Синхрон зафиксировал пульс 76. Допустимо.

Я встала в третий ряд — ближе к выходу. Не из-за угла обзора, а потому что — ближе к выходу. Привычка. Всегда оставляй себе маршрут для отступления. Думаю, интроверты поймут.

И тут — как по таймеру, открылся боковой вход.

Рейн Кассар.

Наглая улыбка, ворот расстёгнут, шаг — с той ленью, которую обычно носят на подиумах. Ещё немного — и зал бы сам освободил ему место.

И, конечно же, он встал рядом. Из всего зала. Прямо возле меня.

— Как приятно снова быть рядом, Астелия, — прошептал он с тем голосом, который нормальные люди оставляют для свиданий и судебных заседаний. — Только не бей током на сцене, ладно?

Я даже не повернулась.

— Только если ты не начнёшь трогать кабели, к которым не допущен.

Он усмехнулся. Наклонился чуть ближе. Нарушил стандартное расстояние в 45 сантиметров.

Синхрон мигнул жёлтым.

— Колючка, — почти ласково выдохнул он.

Я сжала кулаки, попыталась вернуть себе былое самообладание и смолчала, сфокусировавшись на происходящем вокруг.

Объявили начало.

Из центра зала взметнулись голограммы: оси, списки, визуальные сигнатуры пар.

На сцену вышел старший куратор программы — в чёрной парадной форме.

— В этом зале — лучшие. Вы — вершина конкурсного отбора, интеллектуальные инвестиции в завтрашний день…

И прочее-прочее самовосхваление. Я слушала краем внимания. Мозг в это время сканировал схему распределения.

И вот — момент истины.

Имя: Астелия Вэйрин.

Напарник: Рейн Кассар.

Повисла пауза. Кто-то зашептался.

В первом ряду кто-то ахнул.

Где-то в углу — короткий смешок.

А у меня — только сжатие в грудной клетке. Знакомое. Как сбой в системе. Как чужой код в чистой программе.

— Это точно ошибка, — пробормотала я вслух.

— Судьба, — хмыкнул Рейн, не сводя с меня взгляда. — Или моя удача.

Я зло усмехнулась.

— Ну да. Конечно. И твои родственники в правительстве тут естественно ни при чём, — процедила я, не в силах сдержать яд.

— Как и твои, кстати, — Рейн лениво запустил ладонь в густые чёрные волосы и сильнее растрепал и так непослушные волосы. — Хотя мне нравится думать, что система выбрала нас из-за идеальной совместимости.

— Мы совместимы как кислота и аммиак.

— Химическая реакция гарантирована, не спорю.

Мои пальцы опять сжались. Я уже почти отточила план, как оспорить это чёртово распределение, — как вдруг зал озарился золотистым светом.

Резко. И довольно театрально.

Куратор на сцене сделал шаг вперёд.

В его голосе проступила неестественная важность.

— И прежде чем мы перейдём к следующему этапу… у Академии есть честь представить особое пополнение профессорского состава.

Пауза.

Он явно смаковал момент.

Я же насторожилась.

— Этот человек не нуждается в представлении. Герой многочисленных войн. Офицер, награждённый Высшим Орденом Сектора. Человек, чьи стратегические решения спасли сотни тысяч жизней. И — по его личной инициативе — теперь он станет одним из тех, кто будет курировать вашу подготовку. Встречайте... генерал Кайлен Дарт.

Тишина.

Зал словно замер.

Даже Синхрон глухо завибрировал на моей руке, выдавая нестабильные колебания.

А потом — раздвинулись створки главного входа.

Он вошёл.

Высокий. Сдержанный. Каждое движение — будто выверено до микрометра.

Парадная форма безукоризненно сидела на его плечах, сапоги словно только что отполированы, а холодный взгляд… да, я знала этот взгляд.

Смотрел он, какая удача, прямо на меня.

Всё это время я думала, что смогу его избегать. Уверяла себя, что обучение в Академии даст мне отсрочку.

Но вот он. Здесь. В зале, где и без того было тесно.

Он шёл прямо ко мне.

Нет — ко сцене. Но глаза не отрывал. Не моргал. Не улыбался.

Глава 7

И я… не выдержала.

Отвела взгляд.

— О, — язвительно выдохнул Рейн. — Кажется, твой личный телохранитель подал заявку на преподавание. Мило. Он будет проверять твои курсовые или следить, чтобы я случайно не разбил тебе сердце?

— Заткнись, — прошептала я.

Он усмехнулся, но теперь уголки его губ подрагивали не от привычной насмешки.

Он раздражался. И даже не пытался это скрыть.

— Отлично. Просто прекрасно. Прямо праздник на мою голову. — Рейн зло хмыкнул.

Кайлен поднялся на сцену. Его голос — ровный, уверенный — наполнил зал.

— Мне выпала честь обучать вас. Я верю, что будущее Империи — в этих стенах. И мы вместе докажем, что элита может быть не по происхождению, а по заслугам.

Овации. Аплодисменты. Несколько девиц в переднем ряду нервно прихорашивались.

А я… пыталась дышать. Словно в лёгкие залили гелий. Холодный. Тяжёлый.

Вдруг резко пришло осознание, что из всех возможных напарников в этой галактике мне достался именно Рейн Кассар.

И теперь ещё — Кайлен Дарт.

Чудесно. Именно об этом я и мечтала, с таким трудом готовясь к поступлению в Академию.

— Отличное начало учебного года, — шикнул Рейн, когда мы вышли из зала и свернули в коридор с голографическими направляющими.

— Ты же всегда любил шоу, — сказала я, ускоряясь и двигаясь вперёд. — Наслаждайся. Тебе повезло.

— Ну прости, что испортил тебе мечты об академическом целибате, — отозвался он сзади.

Рейн догнал меня за два шага.

Перед нами открылся лифт — белый, бесшумный, как всё в этом стерильном здании.

Кабина признала наши Синхроны. Автоматическое распределение. Один маршрут. Одна каюта.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Это всё какая-то сплошная ошибка, — сокрушенно выдохнула я.

— Опять? — Рейн поднял бровь. — Система явно мстит тебе.

— Или тебе.

— Учитывая, сколько лет я мечтал оказаться в одной комнате с тобой, — он наклонился чуть ближе, — думаю, она скорее исполняет мои желания.

Я не ответила. Просто шагнула в лифт и развернулась к панели.

Минута, и наконец-то добралась до каюты. Первым делом активировала перегородку — чтобы не видеть Кассара.

— Можешь не бояться, я не буду подглядывать за тобой в душе, — с усмешкой сказал он. — Хотя если вдруг ты забудешь полотенце…

— В следующий раз, когда захочешь блеснуть остроумием про душ, вспомни: мне достаточно трёх секунд, чтобы взломать систему терморегуляции. И тогда с тебя слетит не только самоуверенность — но и кожа.

— Осторожнее с обещаниями, Вэйрин. Ты так говоришь, будто хочешь увидеть, как я стону от боли… или от чего-то другого?

— Предпочитаю звуки боли.

— А я думал, ты предпочитаешь тишину. Но если тебе нравятся стоны — могу сделать твой вечер интереснее.

Я повернулась к нему, чтобы что-то сказать — что-то по-настоящему убийственное — но в этот момент раздался сигнал из встроенного динамика.

Срочное уведомление: "Всем первокурсникам. Через двадцать минут состоится вводная встреча групп с преподавателями. Зал G-07."

— И угадай, кто её ведёт, — прошептал Рейн с горькой ухмылкой.

Я предполагала, кто это может быть.

Удивительно, что он в первые же секунды не пошёл искать меня.

Генерал Дарт.

Он будет нас обучать. Будет следить.

И что хуже всего — теперь у него есть все полномочия, чтобы вмешиваться в любую часть моей жизни.

Даже в ту, где уже было достаточно хаоса по имени "Рейн Кассар".

Глава 8

Зал G-07 оказался больше, чем я ожидала. Почти амфитеатр. Серебристые панели стен, зеркальный пол, холодное освещение.

Тридцать человек. Каждый из нас — лучший выпускник своей школы.

Самые умные. Самые ловкие. Самые перспективные.

И всё равно все сразу притихли, как только вошёл тот, ради кого все здесь и собрались.

Кайлен Дарт.

Форма сидела на нём так, словно с него и шили. Даже без лишнего ордена или эмблемы было ясно: перед нами не просто преподаватель. Перед нами — легенда.

Он не поднимал голос. Не делал лишних движений. Просто стоял перед нами — и этого уже было достаточно, чтобы ощутить его властную энергетику.

— С сегодняшнего дня я — ваш куратор. Ваша группа под моим личным наблюдением. — Он провёл взглядом по рядам, остановившись ровно на секунду на мне, и я тут же посмотрела в сторону. — Программа будет интенсивной. Сверхинтенсивной. Обычные рамки Академии на вас не распространяются. Вы — экспериментальный состав. Вы — элита.

Слово «эксперимент» укололо. Как будто он снова решал за меня.

— За первые три месяца мы потеряем треть состава. Добровольно или по результатам. Это не угроза. Это статистика. Я не держу за руку. Я не уговариваю. Либо вы соответствуете — либо уходите.

В это время одна из девушек — рыжеволосая — нервно сглотнула.

Другая — с длинными тёмными косами — наоборот, подтянулась в кресле и поправила волосы.

— Генерал, это правда, что вы командовали операцией на Тенебрисе? — пропела первая.

— Правда, — отрезал он, даже не повернув головы.

— А вы и правда… не женаты? — вторая уже кокетливо закусила губу.

Боже. Серьёзно?

Генерал не ответил. Только посмотрел на неё с таким выражением, что та быстро опустила глаза.

Рядом с ней девчонки начали перешёптываться и смеяться, приглаживая волосы и форму. Идеальная сцена: он — неприступный кумир, они — звёздные стажёрки, каждая готовая на всё, чтобы его взгляд задержался чуть дольше.

И пока они искали повод привлечь его внимание, я делала всё, чтобы его не поймать.

Но чувствовала его.

На себе.

Почти как жар под кожей.

— Мне кажется, или ты правда избегаешь нашу "суперзвезду"? — шепнул Рейн, неожиданно близко. Мы сидели бок о бок, и он вдруг наклонился к самому моему уху. — Он тебе совсем не интересен?

Я не ответила.

— Хотя… если генерал выбыл из списка женихов, — он медленно облизал губы, — может, стоит попробовать что-то свежее. Менее звёздное, но зато куда более… гибкое.

Я резко повернулась к нему, но остановилась — потому что заметила, как напрягся генерал.

Он стоял у терминала, но пальцы на панели чуть подрагивали.

Глаза, когда он взглянул в нашу сторону, вспыхнули — не просто яростью.

Он слышал.

И в его взгляде не осталось ничего от привычной хладнокровной маски.

Ни от спокойствия. Ни от стратегической отстранённости.

Только тень настоящей, яростной злости.

Значит, всё ещё считает меня своей.

Своей невестой. Своей собственностью.

Я почувствовала, как сжались плечи. Внутри — смесь страха и гнева. Он не имел права. Не больше.

Рейн тоже заметил.

Его улыбка стала тоньше, почти ядовитой.

— Ого. Только не говори, что он всё ещё запал на тебя.

Я пнула его в бок. Брюнет зашипел, но довольно.

Тем временем Дарт шагнул к терминалу и активировал экран.

— Ваши пары уже сформированы. На основе профиля, показателей и психологической совместимости. Изменения невозможны.

На экране засветились строки. Я увидела свою фамилию первой.

Вэйрин Астелия — Кассар Рейн.
Куратор — генерал Кайлен Дарт.

— Отлично, — Рейн усмехнулся. — Ты слышала, Вэйрин? Мы теперь официально команда мечты.

Я повернулась, собираясь прошипеть что-то ядовитое и заставить Рейна наконец заткнуться — но остановилась. Потому что генерал подошёл ближе.

Прямо к нам.

Говорил он всё тем же ровным голосом, но каждое слово звенело, как клинок по металлу.

— Академия — не место для кокетства, курсант Кассар.

— Простите, сэр, — лениво отозвался Рейн. — Но при всём уважении — попробуйте сами посидеть рядом с такой и не захотеть нарушить устав. Я стараюсь сдерживаться, но когда она открывает рот… поднимается не только интерес, если Вы понимаете о чём я.

— Будем надеяться, вы сумеете проявить больше дисциплины на тренировках. — ледяным голосом отчеканил помрачневший Кайлен. — Иначе мне придётся усомниться в вашей профпригодности.

Я чувствовала, как всё внутри Дарта — кипит, но он держит себя в руках. Пока.

Он повернулся ко мне. Глаза вспыхнули на секунду, но голос остался таким же.

— А вы, курсант Вэйрин, если закончили развлекаться, — небольшая пауза, в которой я точно услышала подтекст, — приготовьтесь. Завтра в 05:00 первая тренировка. И, как вы знаете, я не терплю опозданий.

Я опустила глаза, сухо ответив:

— Не волнуйтесь, генерал. Примеры дисциплины в нашей семье внушали с детства.

Он чуть наклонился вперёд. Почти незаметно.

— И всё равно делаете по-своему. Как всегда.

Наши взгляды пересеклись.

И в этот момент я поняла: эта война — только начинается.

Глава 9

Спортзал был оживлён даже в поздний час.

Курсанты занимали гравиплатформы, отрабатывали удары на голографических модулях. Синхрон гудел на руке, отслеживая перегрузку, кто-то смеялся — и всё это напоминало почти нормальное вечернее занятие. Почти.

Я добивала четвёртый круг на беговой с двойным сопротивлением. Сердце било в рёбра, футболка прилипла к спине, ноги налились свинцом.

Идеальное состояние — чтобы перестать думать.

Синхрон: Время — 22:31. Рекомендуемый график предполагает завершение физической активности и начало подготовки ко сну. В 04:15 подъём. В 05:00 тренировка с куратором.

Я скрипнула зубами, но снизила скорость.

Тренировка. С ним.

Я сошла с дорожки, схватила бутылку с водой и стянула волосы в хвост. В зеркальной стене мелькнуло моё отражение — лицо раскраснелось от бега, но глаза оставались холодными.

Я свернула к выходу, но не успела сделать и трёх шагов, как двери с лёгким шипением открылись.

Вошёл Кайлен Дарт.

В облегающей форме тренировочного уровня. Без регалий, без сопровождения. Лишь трёхцветная отметка допуска на плечевом рукаве.

И всё равно — выглядел как броня.

Движения точные. Плечи расслаблены, но взгляд — сосредоточенный, как перед броском.

И, конечно же, его появление не осталось незамеченным.

Три девушки, только что обсуждавшие между собой задания по тактике, тут же пригладили распущенные волосы.

Ещё две сделали вид, что тянутся к скамье, но в итоге встали ближе к нему.

— Генерал… А вы часто тренируетесь так поздно?

— Скажите, это правда, что вы — единственный, кто прошёл астероидный манёвр на «Фурии»?

— Генерал! Можно с вами на спарринг?

Они щебетали. Выставляли плечи, улыбки, открытые животы. Кайлен даже не смотрел на них. Он искал.

И когда увидел — всё внутри меня сжалось.

Наши взгляды встретились.

Секунда. Другая. Я резко отвернулась, схватила полотенце, бутылку — и пошла вдоль стены, к выходу.

Не сегодня. Не здесь.

Лифт был близко. Один поворот. Два шага.

— Вэйрин. — голос раздался позади. Спокойный, но требовательный. Я ускорилась. — Подожди.

Рука на запястье — сильная, но не грубая. Он потянул меня за собой, открыл боковой отсек — чёрную дверь между двумя тренировочными модулями — и втолкнул внутрь прежде, чем я успела вырваться.

Дверь захлопнулась. Мы остались вдвоём.

В отсеке стоял слабый фоновый свет, а стены глушили звуки. Пульс подскочил. И не только от бега.

Я вырвала руку, отступила назад, стирая пот с лица — ладонью, резким движением, как будто пыталась стереть не только влагу, но и накопившийся за последнее время стресс.

Кайлен стоял почти вплотную.

И смотрел.

Как-то странно.

Не на лицо. Не в глаза.

А на то, как я провожу рукой по шее, как пальцы дрожат от нагрузки.

Будто этот жест — слишком интимный. Слишком личный.

Будто за ним — не только пот и усталость, а слабость. Живая. Настоящая.

Я почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодный ток — и не от кондиционера.

Кайлен что-то хотел сказать — но сдержался.

Только взгляд выдал всё.

— Что ты хочешь? — решила перейти на "ты" раз всё равно вокруг никого не было.

А ещё потому, что была вне себя от злости.

Умиротворение, полученное путём изматывающей тренировки, моментально испарилось.

Дарт стоял близко. Запах пота, металла и чего-то ещё. Почти как дома. Почти — как прежде.

Глава 10

— Я что-то сделал? Чем-то тебя обидел? — голос почти не слышен. — Скажи. Я хочу знать почему ты злишься на меня.

Я засмеялась. Коротко. Почти болезненно.

— Смешно. С каких пор тебя волнует моё мнение?

Кайлен чуть склонил голову, будто пытался поймать мой взгляд.

— Я волновался за тебя.

— Вот. Ты снова это делаешь. Врываешься. Без предупреждения. — Я отступила, пока не упёрлась в холодную стену. — Если правда волнуешься за меня… уходи. Сдай кураторство. Оставь меня уже в покое.

Пауза.

Звук вентиляции казался слишком громким, пульс — слишком явным.

Кайлен не говорил. Просто смотрел.

И в этом молчании было больше, чем в любых словах.

Потом он сделал шаг вперёд.

И ещё один.

Расстояние между нами стало почти неощутимым. Только воздух, вибрирующий от напряжения.

Когда он наконец заговорил, голос прозвучал тихо — слишком тихо для такого значимого в Империи человека, слишком настоящий для того, кто привык приказывать, а не просить.

— Я ждал, Астелия.

Он смотрел прямо в меня.

Без защиты. Без той железной маски, к которой привыкли его подчиненные.

— Когда ты отвергала помолвку. Раз за разом. Когда исчезала, словно я был чем-то… лишним. Когда выбирала всё, кроме меня. Я молчал. Я отступал.

Он сделал паузу, но взгляд не отводил.

Что-то сжалось внутри. Тихо. Почти болезненно.

— Я не знал, как стать для тебя кем-то большим, — признался он. — Я прошёл через всё. Не потому что хотел звания. Потому что хотел быть рядом. На равных. Не сиротой под опекой твоего отца. А тем, кого уважают. Кто сможет защищать тебя. Слышишь? Я сделал это ради тебя. Ради того, чтобы ты могла смотреть на меня — не сверху вниз.

Дарт на секунду замолчал. Его голос — глухой. Упрямый. Почти обречённый.

— Я не уйду. Не в этот раз. Я и так ждал слишком долго.

Я вскинула подбородок.

— Ты молодец, Кайлен. Ты правда всего добился. Но почему мы не можем остаться просто друзьями? Как в детстве. Из нас вышла бы отличная команда.

Он молчал.

Я выдохнула.

— Почему ты не двинешься дальше? Вперёд? Вон, даже сейчас — ты зашёл в зал, и полгруппы уже готовы упасть перед тобой на колени. Найди ту, кто будет рядом по своей воле.

И тут Кайлен резко сказал:

— Мы никогда не были друзьями. Ни тогда, ни сейчас. Я сдерживался. Потому что ты была молода. Потому что был приказ твоего отца. Он не разрешал. Но теперь он не против. Я смог доказать, что достоин тебя.

Я почувствовала, как пот выступает на висках — не от бега.
Сердце будто провалилось.

Я попыталась пройти мимо. Он снова остановил.

— Подожди. Я ждал, пока ты повзрослеешь. Пока ты сможешь принять мои чувства. Я сделал всё, чтобы тебе не пришлось рисковать собой в этом проклятом космосе. Если нужно — я сделаю так, что ты вообще не будешь участвовать в миссиях. Я не позволю тебе быть в зоне опасности. Ни за что.

Молнии пробежали по телу.

— Что ты сказал?...

Да... да как он смеет!? Зная, сколько трудов мне стоило поступить сюда! Сколько дней я не спала, не ела, плакала, потому что была физически намного слабее своих сверстников?

— Ты отчислишь меня? Или сделаешь «всё, чтобы меня защитить»?

Он не ответил. Только смотрел. Как будто уже решил.

Я сделала шаг — один, потом другой.

Подошла почти вплотную, глядя ему в глаза.

Подняла руку, и… почти ударила.

Почти.

Но не смогла.

Пальцы замерли в воздухе, дрожа.

Вместо его лица перед глазами — тот светловолосый мальчик, ещё не в форме, без званий.

Слишком высокий для своего возраста, слишком молчаливый, но всегда где-то рядом.

Я вспомнила, как он прятал шоколадку в кармане, когда я проваливала экзамен.

Как ждал у медпункта, когда я ломала руку на спарринге.

Мальчик, который тогда ещё не знал, что станет генералом.

— Ты был моим лучшим другом, Кай. А ты... ты всё разрушил.

Он не сразу ответил. Лишь выдохнул, как от боли, к которой так и не привык.

— Знаю. Но я сделал бы это снова.

Кайлен даже не оправдывался. Не пытался извиниться.

Я горько усмехнулась и наконец дошла до двери. Пальцы коснулись панели, холодное стекло отозвалось вибрацией под кончиками.

— И не надейся, что я отступлю, — прозвучало за спиной.

Без колебаний. Без угрозы. Как клятва.

Именно от этой спокойной, неотвратимой уверенности внутри всё сжалось.

Глава 11

Я шла по пустому коридору, с каждым шагом теряя ту хрупкую видимость самообладания, которую так старательно выстроила.

Стены гудели светом, и даже этот звук раздражал.

Я хотела только одного — добраться до блока и вырубиться. Навсегда. Ну или хотя бы на пару часов.

И когда, наконец, Синхрон выдал: «Сектор B-14. Авторизация подтверждена», я почти выдохнула.

Скользнула внутрь, тяжело, почти по инерции…

И застыла.

Первое, что я увидела, повернув голову, — отсутствие перегородки.

— Что за… — сорвалось с губ, прежде чем я успела себя остановить.

Общая зона. Единая. Ни стены, ни даже жалкой световой панели между койками.

Я развернулась.

— Ты издеваешься?! — голос вырвался сам. Резкий. Пропитанный усталостью и яростью. — Где перегородка, Кассар?

Рейн, как всегда, развалился на койке с планшетом. Даже не поднялся. Только зевнул и лениво потянулся.

— Привет, напарница. Ты как-то припозднилась.

— Я тебя сейчас придушу.

— Ты всегда такая вежливая после кардио?

— А ты всегда будешь вот так вторгаться в личное пространство? — я шагнула ближе, мокрое полотенце всё ещё в руке, пальцы сжимались сами по себе. — Перегородка, Рейн. Верни её. Немедленно.

Он медленно отложил планшет. Поднял голову.

В его глазах — всё то же выражение ленивого превосходства.

— Ну, технически, я не трогал перегородку. Её сняли по решению центра. Совместное проживание ускоряет синхронизацию. Говорят, у нас она почти эталонная. Разве не трогательно?

— Не смешно.

— Я вообще не шутил.

Я резко вдохнула разворачиваясь.

— Если ты думаешь, что я смирюсь с этим… — я ткнула пальцем в пустоту, где должна была быть чёртова перегородка.

Рейн поднялся.

Медленно. Почти кошачьей походкой. Встал, как всегда, ближе, чем следовало.

Он прищурился — медленно, с тем ленивым выражением, которое обычно предшествовало катастрофе.

На лице — лёгкая насмешка.

— Тебе идёт злость, — протянул он. — Я даже… завёлся немного.

— Кто бы сомневался, — выдохнула я сквозь зубы. — Ты же привык, что весь космос должен вращаться вокруг твоего нижнего центра тяжести.

Он усмехнулся и медленно, с демонстративной наглостью, провёл пальцами по краю моей влажной майки, туда, где ткань прилипала к коже. Я зарылась пальцами в полотенце, чтобы не врезать ему в челюсть сразу.

— А ты, похоже, даже после спортзала выходишь на взводе. Или ты просто всегда такая напряжённая рядом с мужчиной?

— Знаешь... — сказала я почти ласково, — у тебя лицо человека, которому надо давать пощёчину не разово, а курсами. Утром и вечером. По показаниям.

— Только если ты будешь шлёпать лично. — Рейн наклонился ближе. Дышал ровно. Слишком ровно. — Или хочешь, чтобы я тебя…

Это была последняя капля. Аплодирую, Кассар. Ты только что пробил дно.

За считанные секунды брюнет оказался на полу, руки — зажаты моими коленями. Дыхание его сбилось, но лицо… Чёрт возьми. Улыбка теперь чуть ли не до ушей. Будто он только этого и ждал. Придурок.

— Напомнить, кто три года подряд возглавлял рейтинг по ближнему бою?

Он хрипло рассмеялся, с удовольствием и чем-то вроде… обожания?

— А я — вторым. Так вкалывал, чтобы догнать. А ты даже внимания не обращала. — Он хрипло усмехнулся, не отводя взгляда. — Зато теперь ты на мне сверху. Мечты сбываются, знаешь?

— Ещё слово — и я вырву тебе плечо.

— Левое, ладно? Правое мне сегодня ещё понадобится.

Я медленно наклонилась, не отводя взгляда. Мой вес полностью удерживал его под собой, как в старых штурмовых захватах — только без оружия. Только злость. И презрение, пульсирующее под кожей.

— Ещё одно предложение — и тебя отправят не на пересинхронизацию, а в капсулу с медикаментозным сном.

— Так и запомню, — прошептал он. — Астелия Вэйрин: неприступная и потенциально опасная. Хочу в жёны.

— Если бы у меня был выбор: выйти за тебя или выйти в открытый космос — я бы сама открыла шлюз.

Я поднялась, стряхнув ладони, будто скидывала не руки, а грязь. Он остался на полу — довольный, растрёпанный, с глазами, сияющими как у психа в первые минуты озарения.

— Напомни мне, — пробормотал он, — на каком уровне у нас синхронизация?

— 98 процентов. Остальные 2 — моя законопослушность, мешающая тебя придушить.

— Ты такая опасная, Астелия, — сказал он, перевернувшись на бок. — Прямо начинаю думать, что влюбляюсь заново.

— Это не любовь, Рейн. А побочные эффекты черепно-мозговой травмы.

Он застонал — удовлетворённо, как будто я только что призналась ему в симпатии.

Как же бесит... И за что мне всё это!?

Я направилась к койке, включила режим глубокой звукоизоляции.

Пять часов. Пять драгоценных часов тишины.

Если Кассар снова откроет рот — я активирую экстренный протокол медикаментозной стабилизации.
И пусть потом объясняет, почему его вынесли из блока в анабиозе.