Инстинкт хищника

I

Тихий гул двигателей мешался с натяжным гудением защитного модуля. Вся звуковая палитра штурмового челнока ограничивалась этими двумя нарушителями покоя. Энтэр-щиты наполняли десантный отсек плавающим воем. Хотя никто с уверенностью не мог сказать, что порождало такой звук: сами энтэр-щиты или та разрушительная сила, от которой они отделяли боевую машину.

Путешествие через пустоты всегда грозило обернуться мгновенным растворением. Или, как говорили ученые в лабораториях, – дезинтеграцией. Но за сотни лет развития технологии Альянса воплотились в почти безотказном методе защиты от Потока при межмировых перемещениях. Поэтому никто из экипажа не волновался о том, что модуль энтэр-щитов гудел чуть громче, чем обычно. Мысли всех восьми бойцов были заняты другим.

Если бы кто-то заглянул в десантный отсек, то в темноте узкого помещения не сразу бы вышло разглядеть его пассажиров. Огромные фигуры в массивных механизированных бронекостюмах неподвижно стояли друг напротив друга. Каждого солдата почти на половину поглощали док станции, установленные в стены челнока. Пока внутренние автоматизированные системы перепроверяли состояние бойцов и их брони, разумы солдат проходили иную проверку.

На дисплеях внутри угловатых шлемов отразился процесс настройки локальной сети. Нейро-импланты уже прошли инициализацию, и сейчас каждый из них отправлял другим семерым данные для отладки.

Неискушенные в боевой инженерии Альянса порой называли коммуникацию с помощью нейро-имплантов пародией на телепатию. Считалось, что эти чудеса науки позволяли бойцам обмениваться мыслями. Нейро-интерфейс и правда предназначался для не вербального общения. Но на деле, по сети можно было передавать только ограниченные и очень короткие пакеты информации. Вроде ответов «да/нет», или указаний по тактическому размещению на поле боя. Для опытной боевой группы это не составляло труда.

Впрочем, только таким группам и разрешалось использовать нейро-интерфейс. Это было первым и важнейшим условием, когда отделы обеспечения разрешали солдатам пользоваться своими особыми благами. Вторым и последним условием могла стать нештатная ситуация, требующая экстраординарных мер. И в этот раз были соблюдены оба условия.

  - Отчет, - потребовал командир.

Как только установка связи была завершена, солдаты обменялись позывными и кодовыми номерами для подтверждения готовности. Встроенные компьютеры уже заполнили привычную таблицу иерархии. Верхнюю строчку занимал SP-1613 – командир отряда. Сразу под ним выстроились остальные бойцы.

SW-1618 и SW-1621 – штурмовики. Первые и последние бойцы на поле боя, вооруженные универсальными винтовками с двумя режимами: для среднего и близкого боя. Основная сила отряда. SD-1638 – единственный тяжелый боец носил более крепкую модификацию стандартного бронекостюма и отвечал за более мощное вооружение, вроде пусковой установки и пулемета.

- К высадке готовы, - отчитался Восемнадцатый.

- Сразу после брифинга, - добавил Двадцать первый.

- К бою готов, - следом пришел отчет SC-1617. – Техпак заряжен. Инструменты исправны. Все доступно для использования.

Семнадцатому всегда приходилось отчитываться не только за себя, но и за свои ресурсы. Этому бойцу было поручено отвечать за стратегическую поддержку отряда при помощи взрывчатки и тактических ловушек. Аналогично ему о своем статусе отчитался и ST-1623. Связист и взломщик отряда.

- Подтверждаю модернизацию дальнобойного орудия под тяжелый калибр, - отозвался по связи SS-1626. – В этот раз выдали больше боеприпасов. Вопрос: ожидается затяжной бой?

- Едва ли. Ожидается тяжелый бой, - ответил ему последний боец в отряде. На вид у SM-1615 был самый легкий доспех. – Большую часть моих средств тоже заменили с медикаментов на шоковые и отравляющие. Уклон явно сделан в поддержку боевой силы отряда.

- Все готовы, - заключил командир. – Пять минут до прохода границы пространственного осколка Корварус. Полная боевая готовность.

По нейро-сети забегали сигналы о принятии и исполнении приказа. Внутренние системы костюмов поспешили еще раз отчитаться о состоянии. Теперь эти отчеты видел и командир. Пока боевые костюмы вводили в тела носителей тонизирующие стимуляторы, SP-1613 снова вернулся мыслями к указаниям, которые получил в экстренном порядке перед самым вылетом.

- Нас ждет особое задание, - начал командир. – Задача – найти и обезвредить экспериментальный Объект. Кодовое имя: Химера. Уровень опасности: А класс. Индекс: Экстра. Энергетический потенциал: «Омега». Цель заявлена, как предельно опасное создание, натренированное убивать противников с намного большей массой и боевым потенциалом.

- То есть, нам подобных? - после небольшой паузы уточнил Тридцать восьмой. Боец еще раз проверил свое тяжелое вооружение.

- Информация весьма ограничена, - продолжил командир. – Нам выдан только минимум данных. Объект приписан к лаборатории СКП Ультера. Там проводятся эксперименты верхнего эшелона власти Альянса. То есть они находятся в юрисдикции непосредственно совета Адмиралов и Первого Корвеносца. Запрос в ячейку рядовой армии стал вынужденной мерой, исключительно из-за срочности дела. Наша задача - задержать или обездвижить объект до момента, пока за ним не прибудут специализированные силы.

- Значит, информации по объекту больше не положено? – спросил связист, Двадцать третий. – Запрос на поимку сбежавшего эксперимента, о котором ничего не известно, очень сложно будет выполнить без дополнительной информации. Эффективность наших мер может значительно снизиться.

- У нас есть приказ. Всю информацию об объекте соберем непосредственно на поле боя. Тем более, командование уже позаботилось о том, чтобы нам не пришлось действовать вслепую, - лидер отряда подключился к общему Астралу – межмировой сети. – В обход указаний сверху была нанята небольшая группа внешних агентов Альянса. Они получили схожие указания.

II

Тяжелые шаги восьми бойцов эхом отдавались в тишине замерзшего мира. Помимо синего льда под широкими подошвами хрустел и различный мусор. То и дело во льду или на песочных прогалинах угадывались куски металлических обшивок и проржавевшие детали каких-то механизмов. Семеро бойцов из отряда не обращали на это внимания. Их сознание было откалибровано так, чтобы не отвлекаться на малозначимую мелочь. Вместо этого все эти детали отмечал командир.

SP-1613 уже заметил с помощью сканера местности несколько участков с неприродными образованиями. Челнок издалека собирал примерную информацию о ландшафте и пересылал ее лидеру отряда. На сканах местности вырисовывались странные конструкции. Более чем на половину, многие из них поглотил лед. Но в них все еще угадывались рукотворные формы в виде зданий, шахт и складских помещений. Конечно, этих данных было мало, чтобы составить адекватное представление о заброшенных постройках. Когда количество таких открытий перевалило за десять, командир уже не мог пренебрегать этой тайной.

- SM-1615, проверь еще раз данные о местности, - приказал лидер. – В этом пространственном осколке часто встречаются заброшенные комплексы без опознавательных знаков. Это – четкий признак человеческой деятельности.

- Подтверждаю, - отозвался Пятнадцатый. – Судя по архивным записям, более десяти лет назад тут располагалась сеть шахтерских поселений. Местная незарегистрированная группа гражданских лиц вынуждена была покинуть мир, когда аномальный фон повысился. В общем Астрале этот мир отмечен «Мертвым».

- Мертвый тупиковый мир, - проворчал Тридцать восьмой. – Выглядит так, будто Объект хотел здесь спрятаться что ли?

- Тем лучше для нас, - скромно добавил Двадцать первый. – В гражданской среде его поимка могла бы сильно осложниться. Здесь у нас развязаны руки.

- Стоит учитывать, что здесь Объект будет сильнее из-за повышенного воздействия икс-рэя, - монотонно заметил Пятнадцатый. – В таком виде это может превратиться не в потенциальное укрытие для него. А в засаду для нас.

- В этом нет смысла, - возразил Восемнадцатый. – Зачем Химере устраивать засаду на своих преследователей? Если ей изначально не известно о том, какими силами будет вестись преследование.

- Нельзя исключать такой вероятности, - заключил командир. – Пока что у нас крайне мало информации об Объекте. Так что нам рано делать выводы о его мотивации, возможностях и повадках. Пока что будем основываться на том, что есть. SC-1617 устройство из лаборатории готово для использования?

- Подтверждаю, - отчитался Семнадцатый. Он положил руку на серый модуль-чемоданчик, прикрепленный к поясу на броне.

- Хорошо, - командир разослал бойцам короткое описание выданного на миссию устройства. - Звуковой подавитель. Создает вибрации воздушных волн в ограниченной зоне. Так же воздействует на материальные объекты, приводя их молекулярную структуру в хаос. Особенно эффективен против нашего Объекта. Ультера сообщила, что Химера почти невосприимчива к физическим повреждениям и способна быстро исцеляться. Самый верный способ ограничения ее жизнедеятельности – влияние на разум и массивные повреждения на молекулярном уровне.

- Пустить ее на прогулку в пустоту без энтэр-щитов, - буркнул Тридцать восьмой.

- Сохраняем концентрацию, - обрезал лидер. - Мы приближаемся к месту встречи с наемниками. SC-1617, как специалист по использованию звукового подавителя, назначается приоритетной для сохранения единицей в отряде. В случае его потери инструмент перейдет в руки следующему бойцу. Ознакомьтесь с инструкцией.

Следующие полчаса воины снова двигались в тишине. Громоздкие машины неспешно шагали по просторным снежным каньонам. Под черным дымом поля подавления на бронь не успевал лечь иней. Несмотря на промерзший металл защитных пластин. Внутренностям боевых костюмов не давали остыть множественные ячейки энергии и микропроцессоры компьютеров. Одни продолжали следить за работоспособностью серводвигателей и прочих механизмов. Вторые отслеживали показатели окружения, третьи следили за состоянием бойцов.

Пехотинцев окружали ледяные скалы. Их кривоватые вершины часто напоминали человеческие пальцы. Будто кто-то огромный тянул руку из-под земли, пытаясь сжать в кулаке синеватое небо. Но аномальный мир заставил гигантскую хватку застыть во времени. Кипящее море гравитационных аномалий без устали поднимали ввысь пыль и песок вместе со снегом. От чего в пыльном воздухе лучи солнца выделялись прямыми линиями.

Ничто из этого не интересовало и даже не волновало воинов Альянса. Все, на что они обращали внимание, - это скачущие завышенные показатели икс-рэя. Так же приходилось несколько раз изменять прямому маршруту, чтобы обойти особо опасные энергетические аномалии. Они грозно сверкали посреди площадей или в пещерах разрядами молний. Некоторые напоминали бесконечно играющие в воздухе солнечные блики. И прямое столкновение с каждой из таких аномалий грозило сильными повреждениями даже закованным в броню солдатам.

Благо, челнок отмечал места их расположения заранее. Пятнадцатый, соответственно своей программе, выуживал об этих аномалиях информацию из базы архивов и пересылал ее командиру. Отряд продвигался вглубь мира без особых задержек и осложнений.

В скором времени бойцы сбавили ход. После очередной проверки оружия, воины вышли из пещеры по указанным координатам наймитов. Беглый осмотр и сканирование не выявили на открывшейся площади никаких признаков жизни.

Бугристая заснеженная площадь с двух сторон прикрывалась от ветра высокими отвесными ледниками. В одном из них все еще сохранил целостность один из рукотворных комплексов. Спустя годы без человеческого ухода многоэтажная структура из металла выглядела жалкой и покореженной. Каждый уровень вместе с брошенным убранством захватили сугробы. Вместо панорамных стекол свисали многометровые сосульки. Антенны на крыше, очевидно, разворотило какой-то аномалией. Сканеры обнаружили глубоко под сугробами сдавленный фургон. Но разглядеть его под снежной массой было невозможно.

III

Сенсоры костюмов зарегистрировали срезу три касательных удара. Два пришлось по броне Тридцать восьмого. Одновременно с этим Химера успела толкнуть SW-1621. Первая атака не нанесла серьезных повреждений. Острые когти скользнули по щиткам. Тем не менее, монстр воспользовался инерцией и проскочил за спину бойцам. Буквально оттолкнулся от их массивных фигур и тут же скрылся за стеной здания.

Солдат это не остановило. SD-1638 обернулся так быстро, как смог, в своем крупном доспехе и обрушил пулеметный огонь на руины. Мощный громогласный поток из ствола его орудия прошил стены насквозь. Если тварь и пряталась за ними, то ее укрытие мигом превратилось в ловушку. Верхние уровни потеряли поддержку, после чего со скрежетом и шумом обрушились вниз.

Вокруг мигом поднялась еще одна пыльная буря. Конечно, это не стало преградой для солдат. Визоры мгновенно адаптировались к ситуации. Даже в облаке пыли бойцы Альянса не теряли преимущества визуального ориентирования на местности.

Члены отряда быстро сгруппировались. Штурмовики получили иные указания и ринулись вдогонку за Объектом. Восемнадцатый и Двадцать первый переключили свои винтовки на режим дробовиков. В таком состоянии их орудия теряли в дальнобойности и выплевывали снаряды c меньшей кучностью. Но на близкой дистанции это могло нанести куда больший ущерб, чем прицельная стрельба из стандартных штурмовых винтовок.

Казалось, противник это прекрасно понимал. Потому что первым делом из дыма появился не он. Оба бойца среагировали мгновенно, когда на них вылетел кусок арматуры. Воины прыгнули в сторону, уклоняясь от отвлекающего маневра. Командир вовремя принял решение и наугад отдал приказ сконцентрировать огонь вокруг штурмовиков. Остальной отряд выполнил указание, не задумываясь. В этот самый момент отпугивающие дым выстрелы вновь осветили черное тело Химеры. Объект оказался совсем рядом с Двадцать первым и уже заносил острейшие жуткие когти.

Всего на секунду тварь вновь появилась в поле зрения. Но чутье предупредило Объект о реакции врагов. Будто шальная тень, монстр вновь рванулся в туман и мигом скользнул куда-то под снег. Лишь сверкнули во вспышках автоматного огня шипы на спине и нечто вроде хвоста.

- Вернуться в строй! Живо! – приказал командир, спешно восстанавливая целостность отряда.

Бойцы SW-класса без проволочек выполнили его указание. Как только оба штурмовика снова поднялись на ноги, на спине Двадцать первого стала заметна искрящая опалина.

- Получил серьезное повреждение энергоэлемента костюма! – мигом отчитался он. – Сам не заметил, когда Объект успел нанести удар. Повреждение не критическое. Запас энергии костюма ограничен на 38%. Еще возможно восстановление.

- Пробивает броню когтями, - отметил себе командир. На внутреннем дисплее, в углу, застыл кадр с Химерой в момент, когда она пыталась достать Двадцать первого. – Но это повреждение ты получил еще раньше. При первом контакте с Объектом. Сейчас он тебя даже не атаковал.

1613 внимательно вгляделся в кадр. Несмотря на поднятые когти и торчащие шипы на голове и спине существа, не было похоже, что оно пыталось нанести удар. Выглядело так, будто Объект лишь укрывался за телом бойца от выстрелов. При этом в глаза бросалась одна деталь, которая могла многое объяснить. Но немного не укладывалась в голове. И сейчас было не до этого.

- SC-1617, есть след объекта?

- Подтверждаю! – ответил боец, не отрываясь от данных компьютера. – Мощный, но быстро размывающийся след. Объект уходит обратно в комплекс.

- Преследуем цель! – приказал лидер. – Выполнить перезарядку. Полный отчет о боеготовности выполняем в пути.

Солдаты быстро перестроились и двинулись вперед. Костюмы спешно разменяли магазины и батареи в оружейных комплексах. Отчеты о состоянии не сильно отличались от тех, что были в начале миссии. Отряд уверенным строем вошел в заледеневшие коридоры шахтерского поселения.

Уже через несколько шагов внимание привлекли темно-красные разводы на полу и стенах.

- Объект оставляет не только энергетические следы, - заметил Двадцать первый. – По всей видимости, мы его ранили.

- В таком случае стоит усилить нажим, - предложил Тридцать восьмой. – Раненый зверь может быть опаснее.

- Сохраняем концентрацию, - повторил SP-1613. – Не расслабляемся. Объект может проявить слабость. А может – хитрость. Мы все еще не знаем, что от него ожидать. Так же, как не можем с уверенностью сказать, что его атака по блокам питания была случайной. Возможно, Химере известны слабые места нашей брони.

- В таком случае это противник совершенно иного уровня, - добавил Семнадцатый.

Дальше шли в тишине. Приборы ночного видения позволяли легко ориентироваться даже во тьме. Тем более, что абсолютный мрак отступал с приближением бойцов. Красноватый свет визоров отражался на снежных поверхностях и заполнял коридоры зловещим заревом. Трудности доставляли другие условия подобной охоты. Главным из препятствий становилась теснота коридоров. Понизу пол и стены были покрыты твердым слоем льда и снега. С потолка тоже свисали громоздкие массы изморози. Лед за годы сильно исказил очертания коридоров. Местами он проник прямо сквозь стены, безнадежно смяв перегородки и декоративные панели. Под тяжестью скал и льда многие проходы сильно деформировались. И пройти через них в массивном костюме становилось почти невозможно.

Перед очередным завалом, почти смешавшим пол и потолок, отряд был вынужден остановиться. Сканер излучения упорно показывал на перекрытый руинами проход. В обвале виднелось лишь небольшая расщелина, через которую не смог бы протиснуться даже взрослый человек. Что уж говорить про бойца Альянса в бронекостюме.

- Что за чушь? – пробурчал Тридцать восьмой. – Не мог же этот сбежавший эксперимент пройти через это.

- Вполне мог, - командир тяжело вздохнул. На экране в шлеме снова отразилось размытая картина Химеры. – Исходя из первых наблюдений, Объект обладает весьма скромными размерами. Если убрать… назовем это иглами на спине и некоторые детали внешности, общая фигура у него соразмерна с ребенком.