Инструкция для попаданок

Глава 1

— Лен, Лена-а, почему мы голые? – испуганный и заплаканный голос Ани разбудил подругу. Лена потерла глаза, потом посмотрела на Аню, села, оглянулась и схватилась за голову. Вокруг был лес. Солнце пробивалось сквозь высокие кроны, пели птицы… и все.

— А то, что мы в лесу тебя не беспокоит? И голова просто раскалывается от боли, - судя по голосу, девушка не меньше была шокирована тем, что увидела.

— У меня тоже болела, когда проснулась, но сейчас проходит. Будто выпила таблетку хорошего обезбола, - Аня сидела на земле, прикрыв одной рукой грудь. Второй она опиралась о землю и не переставала крутить головой. Она часто дышала, боясь пошевелиться. Страх и непонимание сковывали движение, и казалось, даже дышать было тяжело.

— Да, то же самое. Чувствую, что, если замереть и ровно дышать, боль начинает отступать. Какого черта произошло? Ань, мне, если честно, очень страшно.

— Не знаю. Может, мы вчера выпили и…

— И пошли в лес, разделись догола и так заснули? – стараясь говорить медленно, поскольку даже от своего голоса боль будто возвращалась, ответила Лена. - Мы и в лучшие времена после самых громадных праздников возвращались домой, принимали душ и ложились спать в пижамах. Так ведь?

— Так. Но… у тебя есть другие варианты? – Аня как будто обиделась, но страха в ее голосе было куда больше.

— Н-ну, может, нас украли…

— Ага, пришельцы. Не неси пургу, нам еще лет десять можно надеяться на то, что мы найдем кого-то с Земли, а если не получится…. Вот тогда можно заливать про похищение, - как-то истерически хихикнула Лена. – Ты права, логичного объяснения я не вижу. Если и украли бы, то кого-то одного, поскольку я вчера была весь вечер дома, убиралась в свой единственный выходной, - Лена присела на колени и посмотрела на подругу, хотела хмыкнуть по поводу ее скромности, но не стала: ситуация и правда была так себе.

— Я ходила в кино… ты же отказалась идти со мной… потом дома читала и, наверное, заснула, - Аня поняла этот взгляд Лены на ее прикрытую грудь, но убирать руку все равно не стала.

— А если уже день прошел после этого, и мы все-таки вечером отправились в ресторан, может, гуляли где-то, и нас увезли в… - в глазах Ани вдруг появился настоящий страх.

— Ань, точно нет. Максимум мы могли выпить пару бутылок брюта и заснуть дома. Ни ты, ни я не из тех, кто знакомятся абы с кем и тем более едет куда-то. Да еще и зарплату не получили, чтобы пойти в ресторан. Не знаю, где ты взяла денег на кино, у меня осталось только на проезд. Благо запасы дома есть.

— Согласна. Тогда что? Пришельцы? – не унималась Аня, оглядываясь так, словно кто-то прямо сейчас мог выйти и напасть на них.

— Давай попробуем выйти куда-то, - Лена попробовала встать, ее качнуло, но она постояла несколько секунд, уперев ладони в колени, и осторожно выпрямилась.

— Давай. Может, следы какие-то есть? Не с неба же мы спустились. Ну… ты утверждаешь, что не с него, - Аня встала осторожно осмотрелась и, снова прикрывшись руками, подошла к подруге. — Вдруг кто-то наблюдает! - вставила она, заметив, что Лена хмыкнула.

— Тогда стоит переживать, нет ли у него ножа. Поскольку адекватный наблюдатель помог бы уже давно, не думая о наших перезревших прелестях, - Лена даже хохотнула.

— Ты права. По маньякам и всему такому у нас ты, - Аня начала озираться еще активнее.

— А ты у нас по литературе. Поэтому давай, вспоминай, может, читала что-то подобное, - Лена старалась не смеяться, но в случае паники из нее всегда вырывался поток черного юмора. Сейчас она делала все, чтобы не говорить о маньяках. Аня и так была в шоке. – Давай пойдем молча, чтобы не привлечь кого-нибудь, и повспоминаем еще о вчерашнем дне.

Лена паниковала. Не просто паниковала, а боялась до «усрачки». Именно так бы выразилась женщина, проработавшая больше десяти лет в полиции. Такие вот голенькие бабы в лесу чаще всего находились мертвыми или близкими к смерти, но чаще мертвыми. Аня была совсем из другого теста: выросшая с родителями академиками, она всю свою молодость отдала филологии, потом преподавала в лучшем университете. Как попала в библиотеку? Очень просто.

Влюбилась в ректора, а тот пользовался ее простотой, как мог: обещал, что вот-вот сделает предложение, что для него так же важна семья, как и для нее. А на деле выбрал более подходящую партию - дочку человека из министерства. А министерство, естественно, по образованию. Туда он и метил после того, как тесть выйдет на пенсию.

Все закончилось для Ани очень тяжело, когда он напоследок выложил в сеть ее фото, сделанное, когда она спала, с аккаунта якобы студента. И пригрозил, что если она будет мешать их отношениям с молодой женой, пойдет дальше. А Аня и не собиралась мешать. Аня закрылась дома на неделю, надеясь переждать свою новую “известность”, но потом решила и вовсе уйти из университета.

Ее студентки, понявшие “откуда дует ветер” рассказали все знакомой кому-то из них Елене Викторовне, на тот момент только ставшей следователем.

Аня ушла работать в библиотеку и больше не показалась ни в одном месте, где могла бы встретить кого-то из бывших коллег.

Вот тогда они с Леной и познакомились. Девушка из полиции пришла к ней сама. Фото разошлось по городу, как краска по воде. И в случае с Аней это была черная краска. Лена предложила подать на ректора в суд за оскорбление чести и, выиграв дело, вернуться на работу. Аня отказалась, но что-то связало их тогда совершенно разных во всем, почти молодых еще женщин. Сейчас, когда они проснулись в лесу, годы перевалили уже за сорок.

— Там дома, Лена, смотри, - закричала Аня, и подруга моментально прижала палец к губам.

– Тихо, - прошептала она и отдернула ее от куста.

Лена потянула подругу к земле и сквозь ветки с трудом рассмотрела деревню в низине.

— Дома какие-то странные, тебе не кажется? – Аня боялась даже шептать, но наконец, решилась.

— Да. Очень даже. И дорога земляная.

— Нет словосочетания «земляная дорога», - вставила Аня своим привычным уже тоном учительницы.

Глава 2

На закате из труб домов потянулся дымок, и девушки отчетливо уловили запах еды. У Лены была масса вопросов к этому месту, но она не озвучивала их, боясь напугать Аню.

Когда стемнело, в деревне не зажегся свет. Ни одного фонаря, и даже окна сливались темнотой с домами. Если бы они только что вышли к этому месту, то даже не выделили бы дома среди общей черной массы леса и темноты.

Луна то и дело закрывалась облаками. До самого темного часа Лена внимательно рассматривала дорогу к домам и сейчас, когда можно было уже выдвинуться, почему-то медлила.

— Я знаешь, о чем думаю, Лен… - начала не уверенно Аня.

— О чем?

— Надо идти перед рассветом. Тогда сон намного крепче.

— Я с тобой полностью согласна, но нужно успеть в самые первые минуты, а пока мы проберемся поближе, иначе будем как бельмо на этой поляне.

— Давай, - ответила Аня, и они осторожно вышли из-за кустов. Шли пригнувшись, замирая от каждого шороха, прижимались к земле и не двигались несколько минут. Когда луна в очередной раз осветила землю на пару минут, они рассмотрели ближайший дом.

Каменное строение то ли побеленное, то ли камень изначально был таким белым, черепичная крыша, судя по всему, была не имитацией черепицы, а самой взаправдашней, из глиняных черепков. На улице стол, пара лавок, на невысоком заборе, который мог служить как ограда огорода от бродячего скота, висели три глиняных кувшина.

— Там, - потрепав Лену за плечо, Аня прошептала как могла тихо, указывая на лавку. Лена присмотрелась. Там лежало то ли полотенце, то ли тряпка.

— Дождемся времени перед рассветом, - в самое ухо прошептала Лена Ане и показала на землю. Видимо это значило, что посидим вот здесь, но на землю садиться больше не хотелось. Температура упала и нагретая за день земля, отдавая тепло стала сырой.

— Идем, - голос Лены разбудил Аню, и она какое-то время соображала, что происходит.

— Уже?

— Да, думаю, у нас есть минут тридцать, и солнце начнет пробиваться, - она указала на горизонт, где небо уже начало окрашиваться розовым.

Прихватив с лавки тряпку, они двинулись к следующему дому, а потом к следующему, и только возле шестого на заборе нашлись сырые еще, видимо, развешенные с вечера тряпки.

Штаны со шнурками в поясе, рубаха, пошитая словно из картофельного мешка, имела в огромной горловине такой же шнурок, что и в штанах. И платье, которое Лена назвала платьем только потому, что оно имело рукава. Совсем небольшое отверстие под горло не давало Ане дышать, и она, поднатужившись, порвала его спереди.

— Хрен знает, кто здесь живет, но нам с ними лучше не встречаться. Ты согласна? – Лена в штанах и рубахе была похожа на пугало с огорода.

— Да. Пойдем дальше? – спросила Аня, когда они прошли деревню и остановились в том самом леске, отделявшем дома от следующих.

— Это место нам точно не подходит. Да и кто их знает, может, они этими тряпками дорожили, - хохотнула Лена и подтолкнула Аню вперед. – У нас пара минут. Что-то мне подсказывает, что они просыпаются рано.

— Я думаю это реконструкторы, - предположила Аня, когда они прошли краем деревни и вошли в лес. Дорогу уже было видно. Крик петухов за спиной говорил о том, что люди живут здесь своим хозяйством.

— Это вот те странные люди, которые играют в войнушку на полях с деревянными мечами? – спросила Лена.

— Да, но эти, наверное, полностью воспроизводят жизнь деревни.

— Ты такие деревни видела? Ну, в кино там или в книгах? Я нет, - твердо ответила Лена.

— Я видела, но они были средневековые, - Аня несколько успокоилась, судя по тому, как изменился ее голос, стал более спокойным.

— Но я все же не думаю, что нам надо к ним. Как мы здесь оказались еще непонятно. И если вокруг кроме них никого нет, то они могут быть замешаны, - Лена и в городе никому не доверяла, кроме одного единственного друга, да Ани, а здесь тем более, ей казалось, что всё, даже лес против них.

— Согласна. Есть фильм ужасов, где путники попадают в деревню, и в ней все вурдалаки, - совершенно серьезно заявила Аня.

— Вот давай пока без вурдалаков, если пришельцы хоть как-то намекают нам о своем существовании, то вурдалаки пока не давали о себе знать. И пусть там и остаются, - пресекла ее размышления в этом русле Лена.

— Но есть же тела там, которые находят, и не понятно, кто их убил…

— Хуже человека нет ни одного вурдалака, Ань, и ты это знаешь. Тема закрыта, идем. Отдохнем подальше от этого места, - поставила Лена точку в разговоре и пошагала быстрее.

— Ты заметила, что возле домов нет вообще ничего…

— А что ты там хотела увидеть? – спросила Лена, но и сама уже понимала, о чем говорит подруга.

— Ни бутылок под воду, ни упаковок, или каких-то рюкзаков…

— Ну, видимо, очень ответственные реконструкторы, стараются воспроизвести точную копию… - Лена не хотела вообще ни говорить, ни думать пока об этом месте. Хотелось отойти подальше и отдохнуть. Ноги уже еле волочились, а сырая грубая одежда натирала кожу.

— Ну в чем-то же они все это привезли. Ни дорог, ни следов от колес, а дома, словно стояли тут сотню лет…

— Может, и стояли, а они нашли и решили поиграть здесь. Ань, давай дойдем вот туда, - Лена указала ладонью на поляну, за которой лес чуть выступал. За ним, казалось, блестела река, или большой ручей.

— Давай. Ты тоже видишь там воду?

— Да. Надеюсь, мне не кажется. Хочется попить, помыться и завалиться спать, - тяжело ответила Лена и зашагала быстрее.

На месте и правда была река. Небольшая и тихая, но чистая. Мелкие рыбешки сновали возле ног, когда девушки разделись и вошли в воду. На середине глубина была чуть ниже груди, но дно оказалось галечным, и не было той мути, что не давала помыться возле берега.

— А еще… - снова начала свои выводы из увиденного Аня, - я не увидела в небе ни одного самолета.

— И что? – Лена расслабилась и, присев до подбородка, дала воде намочить волосы. Ноги и руки благодарили за этот сеанс, и сон чуть отступил.

Глава 3

Шум от первой телеги рано утром напугал девушек так, что они упали в траву. Выглянув из кустов, хорошо рассмотрели лошадку, тянущую грохочущую телегу. Немолодой мужик в шапке без козырька в полудреме понукал, когда лошадь начинала останавливаться. Когда он проехал, девушки вышли на дорогу.

— Мда, это и не дорога вовсе. Просто накатанная телегами тропка, - констатировала Аня, посмотрев вслед пропавшей уже за поворотом телеге.

Вторая выехала неожиданно, и девушки просто остолбенели. Колеса ее были, скорее всего, хорошо смазаны, и когда они услышали стук железных деталей упряжи, лошадь была уже в десяти шагах.

— Чего встали? Лошадей пугаете. И не думайте денег просить, там сзади караван, так мало не покажется, - мужик был одет, как Лена сейчас, и сунув руку под мешок достал длинный кривой нож. Девушки шарахнулись к кустам.

— Тоже реконструктор? – спросила Лена, не отрывая глаз от удаляющейся телеги.

— Я вчера хотела сказать, что думаю… когда мы мимо деревни прошли ночью, - тихо прошептала Анна и глубоко вздохнула.

— Еще что-то годное для «Рен-ТВ»? – Лена хмыкнула, но уже как-то несмешно.

— Такое ощущение, что это не наше время, Лен.

— Знаешь, Ань, не наше место еще нормально, а вот со временем ты подзагнула. Я только привыкла к мысли о пришельцах. Чуть помедленнее, кони! – теперь Лена смеялась громко и раскатисто. И Аня совсем не обижалась, потому что рядом с ней, говорящей еще о чем-то разумном, Ане казалось, что все еще есть-таки шанс на это самое разумное.

— Ладно. Потом спроси меня, если вдруг закрадется эта мысль, ладно? – чуть грустным и обиженным голосом ответила Аня.

— Обязательно, уважаемая Анна Геннадьевна, член клуба «очевидное-невероятное».

— Называй как хочешь, только вот эти телеги, что подъезжают, судя по всему, катят к городу. Рано утром на рынок.

— Ага, и ведет их Агафья Лыкова, а все эти люди – дауншифтеры, ушедшие из города, как Стерлигов, - Лена смеялась теперь открыто, и Аня тоже заулыбалась, глядя на нее.

— Смейся, смейся, я таких книжек знаешь сколько прочитала. Лет пять назад эта волна про попаданок началась, так нам в библиотеку их каждые пару месяцев привозят новые. А некоторые я даже покупала.

— Значит, версия с внеземными цивилизациями отменяется? – Лена оттащила подругу в кусты, чтобы посмотреть на обоз из укромного места.

— Если бы нас украли пришельцы, то вернули бы нас обратно, ну если бы даже не обратно, то в наше время, понимаешь?

— Конечно, они ведь всегда меня крадут по четвергам и обычно возвращают к подъезду, а в этот раз выкинули голой в лесу, да еще и с тобой. Наверное, мой пришелец завел себе дружка, и они решили сообразить на пару. Вот и вытащили нас вместе, но что-то пошло не так, и нас выкинули. Эта версия тебе как?

— Лен, я больше не стану ничего говорить. Пойдем за ними, и все. Явно они едут куда-то по делу.

— Ага, может, и нам там тоже дело найдется… идем, - девушки пропустили караван из шести телег. На некоторых в клетках сидели куры, где-то под рухлядью блеяла живая коза, кто-то вез мешки.

Девушки отстали, и когда через пару часов вышли из леса к широкой, бурлящей перекатами реке, увидели справа от нее… огромную деревню. Хотя, деревней поселение назвать было трудно, потому что домов было не меньше двух сотен.

— Как тебе такое? – не без сарказма спросила Аня.

— Ты говоришь таким тоном, словно сама это построила, - не отрывая глаз от открывшейся перед ними картины, ответила Лена. – Что это, черт побери?

— Это Лен, долбаное средневековье. Хочешь ты этого или нет, но это оно. Никто тебе не построит для игр такую реконструкцию. Ни для какого кино, хоть даже если его будет снимать тот же режиссер, который снимал Аватар, - медленно ответила Аня.

Они спустились к городу и, не решаясь войти за каменную стену, опоясывающую его, остановились. Здесь сновали ребятишки, у ворот сидели нищие, кто-то подъезжал на лошадях.

— Ань, что у них с лицами? – также не смотря на нее, спросила Лена.

— Оспа и прочая фигня. Тут же мерли тысячами от чумы, лихорадки и простого поноса.

— То есть ты продолжаешь спокойно настаивать на том, что мы в другом времени?

— Да, и надеюсь, что это не какой-то другой мир с драконами, а наше прошлое.

— Ну… тут и без драконов такое себе….

— Блин. Вернемся, книгу напишу. Точно бестселлер будет. Потому что правду опишу. Все как есть…

— А если твои эти… попаданки… тоже правду писали?

— Да нет, не правду. У них героини обратно не возвращались.

Впервые в жизни Аня увидела, как Лена, покачнувшись, присела возле ее ног.

— Лен, Лена, прошу тебя, - она села рядом и принялась бить подругу по щекам.

— Если ты права, и мы не вернемся, то мы в жопе, Ань. Ей Богу… Это пипец!

— Погоди, не вставай сразу. Посиди. Надо осмотреться, придумать что делать.

— Воды бы…

— Нет, воду мы здесь пить не станем. И есть тоже ничего не станем. Идем тихонько к реке. Она достаточно быстрая, думаю, максимум послабит, если что, - Аня вдруг стала активной, какой-то уверенной в себе.

Возле реки они присели на берег и, напившись, уставились на стену, за которой кипела жизнь.

— Ты видела женщин? – спросила Лена.

— Да, видела. И подумала, что нам надо замарать лица. На нас смотрели косо.

— Из-за чего? – Лена все еще находилась в некой прострации и до конца не могла смириться с тем, что Аня сразу, еще тогда, возле деревни, все поняла, а она и сейчас верит в наличие разумного и логичного объяснения.

— Ну, мы слишком красивы для этого места, понимаешь? У нас очень хорошая кожа, у нас все зубы. А у тебя еще и качественный татуаж губ, - Аня объясняла медленно и подробно, а Лена вспоминала лица женщин, в которых она определила женщин только благодаря одежде.

— И кто это учинил? – спросила Лена.

— Что учинил? – остановилась Анна.

— Кто нас сюда закинул, раз ты так разбираешься в этом всем? – Лена боролась с желанием вернуться в лес и полежать там еще пару часов, заснуть и проснуться дома.

Глава 4

Ночь решили переждать за рекой. Посмотреть город в первый день не решились. Но на утро обещали друг другу, что отставят панику и посмотрят все же, что там на самом деле.

— Знаешь, что здесь странно? – спросила Аня, лежа рядом с Леной. Становилось уже темно, но сон не шел, потому что в животах обеих урчало уже так, что затихали утки за болотом.

— Ты серьезно? Ань, да тут все странно, - замерев, перебила ее подруга. – А еще и страшно, мать твою. Очень страшно. Я не знаю, откуда в тебе вдруг появился этот огонек больного азарта, но мне капец как не по себе!

— Стой, помолчи. Дай объясню! – Аня говорила очень уверенно, и Лена расслабилась. – Смотри, обычно, если попадают двое, то они находятся вместе. Ну, там… тонут, допустим, или попадают в аварию…

— Опустим это, и так на душе камень, размером с утес, - перебила ее Лена.

— Хорошо, ну, в общем, смотри. Мы попали в одно место из разных постелей в разных концах города…

— А ты права, мать, даже я, не понимая ничего в этом твоем фэнтези, сложив два и два, должна была понять, что нет связующего звена, - Лена села.

— Одно есть. Мы с тобой подруги, - Аня села рядом.

— Значит… - Лена прикусила губу.

— Значит что-то явилось катализатором этого процесса, - продолжила Аня.

— И что же? Раз ты у нас специалист в этой гребаной тематике, то тебе проще найти причинно-следственные связи. Так что, давай, подумай, потому что я не планирую жить здесь остаток своей жизни, и, думаю, этот остаток будет ой каким коротким, Аннушка.

— Значит это как-то связано со мной, - тихо резюмировала Аня. Потом долго сидела не двигаясь, а Лена не двигалась и ничего не говорила, чтобы не путать мысли в голове крашеной блондинки. Нет, Аня не была глупой или заносчивой. Аня была умна во всем, кроме дел, которые связаны с жизнью. «Розовые очки», доставшиеся ей по наследству от мамы, а той от бабушки, делали ее восхитительно наивной.

— И? – просидев минут пять в тишине, не выдержала Лена.

— Короче… Был один момент. Читала я книгу о двух подругах, попавших на корабль. И, в общем, они утонули…

— Опять ты про утонули… Давай к делу, перебила ее недовольная темой смерти Лена. По работе она видела много вот этих «утонули», «разбились». Выглядело это совсем не книжно и не мило.

— Они вместе попали в Америку… в самое начало ее. Так вот, когда я дочитала книгу, я подумала, что хотела бы попасть так же с тобой. Представляла, как было бы здорово и интересно, - голос Ани начал набирать обороты, становиться обволакивающим. Лена знала эту ее нотку. Она означала, что девушке тема очень даже нравится.

— То есть… если бы ты мечтала, что мы окажемся на Мальдивах, с парой миллионов в кармане и горячими мулатами, мы были бы сейчас там… но мечтала вот об этой жопе? – Лена легла обратно на землю и закрыла лицо руками. – Так?

— Лен, ну яхты, мулаты, это же банально. А это настоящее приключение, понимаешь?

— Банально? Да я десять лет ипотеку плачу, сапоги покупаю на три года, в отпуск езжу к старенькой соседке бабули в деревню, чтобы осенью приволочь на разбитой своей «девятке» мешок картошки и моркови. Мне все, кроме этого, не банально, Ань. Мне сорок три года, а у меня «ни родины, ни флага». Ни ребенка, ни котенка, не говоря уже о муже. А ты мечтаешь там, как мы попадем в дерьмовую ситуацию и выйдем замуж за герцога? – голос Лены становился все громче и громче.

— Лен…

— Не «ленкай». Раз уж ты у нас так сильно связана с космосом, то прошу на будущее, если будешь что-то там просить за меня, будь добра согласовать, поняла? Потому что наше с тобой «не банально», вижу, в корне различается.

— Поняла. Не злись. Кто мог подумать, что это произойдет, а? Мне тоже не пятнадцать, знаешь ли. Я на год всего тебя младше! А вот касаемо этого случая… может, никто и никогда взаправду так не перемещался, и мы с тобой единственные, кто это смог?

— Да, у нас теперь есть чем гордиться. Надеюсь я только на одно: что завтра мы добудем по куску хлеба. Жить теперь придется одним днем. Книгу она напишет…

— Да, как только вернемся….

— Что-то мне подсказывает, что о возвращении ты там не мечтала… так что, давай, займись этим прямо сейчас. Потому что, если не вернемся, ты свою эту книгу кровью на бересте будешь писать, как и написаны все инструкции. Кровью!

— Кстати, ты только что придумала отличное название, Лен. «Инструкция для попаданок». Как тебе?

— По мне никак, Аня. Никак. Домой хочу, есть хочу. Если не удастся как-то договориться по хлебу, я, блин, завтра его украду!

— Лучше не надо, потому что тут тебе не испытательный срок дадут, а руку отрубят.

— Значит ты воровать будешь, писатель.

Утро было холодным и сырым. Туман от воды расстилался по берегу. Лена проснулась первой и, обняв себя руками, принялась бегать, чтобы согреться. Потом разбудила Аню, потому что тяжело было смотреть, как та дрожит от холода.

— Горячего кофе? – спросила Лена.

— Есть кофе? – удивленно спросила Аня. Еще не совсем проснувшись, она озиралась, снова смиряясь с реальностью.

— Если бы ты мечтала о круизе, то был бы, а сейчас только река. Чтобы взбодриться, можно поплавать, - ответила Лена и засмеялась.

— Фух, я рада, что ты смеешься, потому что чувствовала себя виноватой.

— Знаешь, в случае крайнего кошмара я тоже смеюсь. Это такая реакция на стресс. На работе до сих пор думают, что я упоротая, когда я начинаю хихикать…

— Идем в город?

— Да, сейчас только постель заправлю, - ответила Лена и направилась к дороге. Аня, обхватив озябшие плечи, последовала за ней.

Наверно, было еще слишком рано для суетливого шевеления народа, как накануне. Ворота были открыты, но кроме пары тощих собак, что-то вынюхивающих по углам на улицах, не было ни души.

Каменные дома, стоящие рядами, образовывали улицы, и каждая такая улица лучом устремлялась к центру города. Эту планировку Лена увидела еще издали с горки перед подходом к городу. Они молча шли вдоль темных окон. Из труб начал валить дым, а потом запахло пищей.

Глава 5

Город был тише, чем вчера, но тут и там, то и дело начали встречаться спешащие люди. Среди них были и дети. И то, что они в свои шесть-семь лет шли одни, значило, что они тоже где-то работают или родителям плевать, где они вообще ошиваются.

— Там, смотри, видимо, харчевня, - Аня указала на высокое крыльцо, с которого сошли двое мужчин и отвязали лошадей, мирно жующих что-то из кормушки.

— Судя по запаху, скорее всего, - Лена боялась куда-то заходить, а тем более, заводить разговор. Ей до сих пор казалось, что «дичь», которая с ними происходит – сон или фантазия больного рассудка. – Слушай, а может, я просто с ума сошла и все это вижу…

— Тогда вместе сошли и попали в одну галлюцинацию, да? – хмыкнув, ответила Аня.

— Ну, ты можешь мне просто казаться и отвечать в наших диалогах, - задумавшись, ответила Лена.

— Слушай, не знаю, как твоя галлюцинация, а у моей живот уже к спине прилип. Так что давай сегодня прислушаемся к чувствам. Кроме голода я не чувствую ничего, - Аня уже поднималась на крыльцо, когда дверь открылась.

— Ёп-пер-ный театр, - Аня чудом успела увернуться от летящего из двери сильно пьяного мужчины. Вместе с ним из кухни, если это можно было так назвать, вырвался запах пекущегося теста, прогорклого жира. А «вишенкой на торте» был запах блевотины.

— Я, пожалуй, в эту гельминтную ни ногой, - Лена оттащила Аню от двери. Давай что-то другое придумаем, Ань. Обидно было бы умереть от поноса в первые пару дней.

— Ну а что ты предлагаешь? – Аня понимала, что подруга права, но желудок, старательно отделяя запах пекущегося хлеба от нечистот, говорил об обратном.

— Пойдем, попросимся на работу, если уж ты права, и мы в средневековье, то знаем куда больше многих, - Лена плотнее завязала на голове косынку, в роли которой выступал кусок ткани, найденный в деревне.

— Мы знаем больше их всех, если разобраться. Ты права, - Аня глубоко вдохнула и пошла следом за Леной.

Они пересекли площадь, прошли по прямой улице, то и дело шарахаясь от криков над головой, после которых на улицу выливались такие ингредиенты, что аппетит пропал.

— Вот здесь чисто, смотри, - Аня, как ребенок в большом городе, тянет родителей к магазинам игрушек, тянула Лену к харчевням.

Дом, на который указала Аня выглядел совсем иначе, и только по запаху можно было предположить, что здесь готовится много и вкусно. Те же белые стены, деревянные ставни, но чистый порог и висящие с торца дома тряпки, говорили что здесь все иначе.

— Хорошо, давай зайдем, только что мы, кроме твоей чести, можем предложить? – попыталась пошутить Лена, и Аня зыркнула на нее своими синими глазами.

Ровно за секунду до того, как девушки ступили на порог, дверь открылась. Аня на этот раз сориентировалась еще быстрее и отскочила на метр, оттолкнув Лену.

— Чего бродите? Все помои вечером отдала, - женщина, возраст которой было сложно определить, к их удивлению, не кричала, не выглядела злой.

— Мы можем помогать за еду. Хоть немного. Самую дешевую еду. А за это мы научим вас новым блюдам, - протараторила Аня и осеклась. К ней вдруг пришло понимание, что говорит она не на привычном языке, как и эта женщина, но понимает ее. И слова не подбирает, а говорит свободно, будто всегда их говорила.

— Не замок лорда. Не обязательно нам кроме каши и жаркого что-то еще уметь, - женщина выглядела и на тридцать, но с большими проблемами кожи, и на шестьдесят. Для шестидесяти она была уж очень подвижна.

— Я покажу, что можно с окнами сделать, чтобы даже в холод можно было не закрывать ставни, - Аня осматривалась с такой скоростью, будто искала как залезть на крышу дома, и когда глаз выцепил ставни, тут же брякнула первое попавшееся.

— Детям сказки свои рассказывайте, а не мне, - женщина оглянулась назад, в дом, и девушки услышали голоса детей. Один что-то говорил, а второй чуть слышно «гулил».

— Помогите нам. Просто дайте еды, а я вам сделаю окна. Прошу, иначе мы умрем. Наша матушка и сама умрет от горя, узнав, что ее дочки погибли далеко на чужбине, - выдала Аня очередную порцию душещипательных историй.

— Вы чужестранки? – женщина, похоже, заинтересовалась.

— Да, мы с севера. Это земли, о которых у вас не знают, - добавила Лена.

— Вы без мужчин? – удивление и любопытство женщины росло.

— Мы вдовы, - выдала Аня и посмотрела на Лену. Та поймала ее взгляд и тяжело вздохнула.

— Да, дочери лейтенанта Шмидта. Наши мужья Шерлок Холмс и доктор Ватсон погибли при переходе через Памир, - добавила Лена и ущипнула Аню за плечо, чтобы та больше не выдумывала деталей, в которых они легко запутаются уже через пару дней.

— Не входите. Я сейчас вынесу вам поесть, - дверь за хозяйкой закрылась, и девушки переглянулись снова.

— Не и зачем ты вот это вот: «Дети лейтенанта…» - недовольная Аня присела на порог.

— Мне показалось, что ей нравится, когда мы говорим что-то непонятное для нее. Мы же как телевизор для чукчи из анекдота, понимаешь? У нее вся жизнь: кормушка вот эта, дети орущие и мужик где-то к обеду должен подняться, чтобы напиться, погонять ее по двору, пожрать и спать снова упасть.

— Нет у нее мужа, Лен. Я потому и сказала, что мы вдовы. Чтоб она поняла наше положение, - Аня смотрела на пыльную дорогу.

— Таа-ак, похоже, у нас тут не вдова Шерлока, а сам Шерлок Холмс! Я даже боюсь спросить, как ты это поняла, потому что в ответ явно получу: «элементарно, Ватсон», - Лене удалось изменить голос, и он даже стал чуть похожим на голос Ливанова.

— Потом скажу, а вы, товарищ следователь по не особо важным делам, попробуйте разгадать эту шараду. Хоть на несколько минут помолчишь, и то хорошо, - Аня явно устала и оттого, что ее окружало, и от страха за жизнь, и даже от недоверия подруги. Вместо того, чтобы принять эту правду, Лена отшучивалась. А проблема была куда серьезнее, чем она думала: не зная местных правил, можно вляпаться куда угодно. От сточной канавы до виселицы или даже на костер, как ведьма.

Глава 6

На этот раз лицо хозяйки было не таким уж заинтересованным и даже злым. На руках она держала младенца, за подол ее держалась девочка лет трех, а за спиной стоял мальчик лет пяти.

— Я покажу вам, как сделать окно. Вы сэкономите на свечах, обещаю, если вам не понравится, мы уйдем и больше никогда не вернемся! – затараторила Аня, боясь, что та снова захлопнет дверь, и на этот раз больше ее не откроет.

— Заходите, чувствую, просто так от вас не отделаться, - хозяйка отошла, пропуская внутрь настойчивых попрошаек.

В комнате, которую и комнатой было не назвать: прямо у входа стоял большой стол, с двух сторон у него расположились лавки. На полу лежала солома, а под ней, видимо, была просто земля. Босых жителей дома-харчевни нисколько это не расстраивало.

— У вас чисто, - осмотревшись, сказала Аня.

В дальнем углу комнаты в каменной стене был встроен очаг. Его труба, задней частью которой была стена дома нависала над костровищем. Две треноги над горящим огнем, висящие над ним котелки с бурлящим варевом, вроде каши, длинный стол рядом с очагом и занавеска. Больше здесь не было ничегошеньки.

— Видимо, ждет гостей на бизнес-ланч, - прошептала Лена.

— Думаю, сюда заглядывают редко. Дом далеко от большой дороги и площади. Да и с чего мы решили, что это харчевня, пока не вошли? – так же тихо ответила Аня, когда хозяйка зашла за занавеску. Дети не отходили от нее ни на шаг.

— Наверное, из-за запаха, подруга. А теперь вот, - Лена указала на стол.

— Такие столы раньше были в любом доме.

— Ну так что там с окном? – хозяйка перемешала варево в обоих котлах длинной деревянной ложкой, повернулась к гостьям и, уперев руки в бока, уставилась на них.

— Дайте ветхую ткань, масло или свечку, - начала Аня. – И нужен еще старый котелок…

— Масла не видели несколько лет уже, а котелок есть. И огарки свечные есть, - ответила хозяйка, потом внимательно осмотрев женщин добавила: - Как вас зовут?

— Аня и Лена, - быстро сказала Анна, показывая ладонью кто есть кто.

— Я Сарин. Это мои дети, и пока мы живем одни, я предпочитаю никого не оставлять в доме.

— Тогда, для кого вы готовите так много еды? - поинтересовалась Лена.

— Для детей, - ответила та.

— Но они же маленькие совсем еще, - Аня снова посмотрела на котлы, потом на хозяйку.

— Вместе с моим мужем в тюрьму попали больше двадцати человек. Они называют это «работным домом», но по сути, это та же тюрьма, где они тяжело работают. Дети многих остались одни. Я кормлю их раз в день. Разношу еду, а кто-то приходит сам, - она тяжело вздохнула и поторопилась к огню, чтобы снять с треног котлы.

— Нам тут точно не место, Аня, у нее самой ртов хоть отбавляй. На что она еще еду эту покупает, не понятно, - прошептала Лена, но Сарин услышала, и обернувшись, улыбнулась.

— Все из леса. Взрослые дети весь день только и занимаются, что собирают ягоды, грибы, ставят силки ночами, чтобы их не поймали. Я готовлю, сушу на зиму ягоды и травы, вялю мясо и рыбу. Надеюсь, зиму переживем, а там посмотрим.

— Так муж в тюрьме? – удивленно переспросила Аня.

— Да. Уже больше года. Оставил меня с двумя детьми, а позже оказалось, что с тремя, - она улыбнулась так ласково, словно здесь за каждого ребенка платили «материнский капитал» и давали ежемесячное пособие.

Аня подошла к столу возле очага, Лена последовала за ней. Сарин принесла небольшой котелок, в котором, скорее всего, пекли хлеб – крошки на ободе тут же выдали его назначение. Потом высыпала из холщового мешка несколько огарков на стол, выбрала из принесенных тряпок самую тонкую и положила перед Аней.

Аня принялась за дело споро: настрогала толстым и неудобным ножом воск в котел, поставила возле углей, потом примерила тряпку к окну.

— Нужны мелкие гвозди и дощечки. Ну, или щепы, - Аня встретилась с непонимающим взглядом хозяйки, потом осмотрелась. Никаких тут «штапиков», а тем более мелких гвоздей нечего и искать. Вернулась к окну, рассмотрела хорошенько паз, в который прикрываются ставни и решила крепить методом «тыка».

— Лен, возьми нож, и настрогай толстеньких лучин. Мы их поверх ткани вобьем в паз, будет держаться, - попросила Аня.

— Ты ж ни топора, ни ножниц, скорее всего, в руках не держала, дитя филологии и прочего гуманитарного искусства, - удивленно переспросила Лена.

— Да, практики не имею, но теорию знаю хорошо. Вот, заодно и проверим эти самые попаданские книжки, - ответила Аня. Судя по голосу, настроение у нее поднялось.

Растопленный воск Аня вылила на ткань и принялась быстро размазывать его ножом. Потом соскребла остатки, снова растопила и повторила процедуру. Хозяйка смотрела на за ее руками внимательно, словно та превращала камень в золото.

Когда третий слой подсох, Аня подняла ткань, чуть помяла ее, и посмотрела на просвет. Кое-где воск высыпался, но шелки были совсем мизерными, словно от прокола иглы.

— Видишь, сейчас я ее закреплю, и на месте пройдусь еще раз, - она показала хозяйке, что сквозь такую вот вощеную тряпку свет проходит, и та искренне удивилась.

— О! И ветер не будет ее продувать? Ведь ставни совсем плохо защищают от ветра. Зимой приходится спать здесь, возле огня, и ветер носится по полу, поднимая пыль, - Сарин была несказанно рада новым «стеклопакетам».

— Пользуйся, хозяйка, а нам пора в путь, - заявила Лена, когда девушки с помощью ножа и какой-то там матери, о которой Сарин долго выспрашивала, закончили установку.

— Где же вы будете спать? – поинтересовалась хозяйка, став заметно радушнее.

— Возле реки. Вам тут и без нас хватает работы, так что, спасибо, что покормили, - грустно добавила Аня, но тоже потянулась к выходу. За занавеской захныкал младенец.

— Приходите, коли совсем ничего не найдете, а я к вам могу детей отправить. Они покажут как рыбу ловить, какие грибы можно собирать, - крикнула она вдогонку и пропала за занавеской.

— Ну, мы как «Тимуровцы», сделали доброе дело и ушли восвояси, - Лена улыбалась, а Аня становилась все грустнее и грустнее. – Чего приуныла, писательница? Где же твой азарт и горящие в предвкушении приключений глаза?

Глава 7

Карета, вывернула из-за угла так неожиданно, что гостьи города оцепенели, и в последнюю секунду Лена успела дернуть Аню к себе. Но какая-то деталь с задней части задела девушку, и развернувшись от удара, Аня упала на пыльную дорогу.

— Ай ты, сволота, - кричала Лена, бросившись к подруге, но та уже поднималась. – Не торопись. Посиди немного. Из-за шока ты можешь не почувствовать боли, - усадила ее обратно Лена, но потом вспомнила, что это, хоть и дрянная, но дорога, и вторая такая повозка может просто прокатиться по ней.

— Все хорошо, точно, только руку саданула, - она держалась за локоть и, сморщив нос, осторожно вставала, косясь на поворот, из-за которого можно было ожидать чего угодно.

«Нарушенец», сбивший девушку с ног, вдруг остановил лошадей метрах в десяти. Дверь открылась, и спрыгнувший с козел мужчина помог выйти женщине.

Девушки не отрывали глаз, и смотреть было на что: платье глубокого зеленого цвета с широкой юбкой прикрывал, но не скрывал полностью пыльник с капюшоном. Каштановые волосы под колпаком были собраны, скорее всего, в прическу, но выбившиеся пряди возле лица говорили о том, что женщина кудрява.

— Как она? – белокожая дама медленно шла к перепуганным девушкам, надевая перчатки.

— Плохо! Вы могли убить ее или сломать ноги! – не унималась Лена, которую за руку ущипнула Аня, и только после этого она поняла, что та что-то шепчет.

— Молчи, прошу, молчи! – почти одними губами умоляла Аня. Лена, вспомнив, что ни черта не знает о средневековье, набрала воздуха в легкие и уставилась на хозяйку транспорта, только что нарушившего все правила.

— Ты можешь встать? – женщина обращалась к Ане, прикрыв лицо платком.

— Болит нога, чуть ободрана рука, а в общем не плохо, - с улыбкой ответила Аня.

— Принеси вино из кареты, - грациозно махнув свободной ладонью, женщина отправила возницу, но тот засомневался, смотря то на нее, то на оборванок, сидящих возле стены дома. – Иди же! – настояла она, и мужчина, оглядываясь, побежал назад.

— Если вы дадите нам на еду, мы будем благодарны, леди, - тихо пропищала Аня и почувствовала, как Лена сжала ее плечо. Та была в корне не согласна с тоном подруги, пострадавшей из-за этой бабы в кринолине.

— Ты можешь встать и идти? – еще раз спросила женщина, не отнимая платка от лица. Аня попробовала, ойкнула, чем страшно напугала Лену, но встала и припала на ногу.

— Вот, - женщина одной рукой порылась в мешочке, висящем на талии, выудила из него несколько кругляшей и бросила на дорогу возле девушек, - тут и на еду, и на одежду хватит. Вы не местные… - вдруг предположила она.

— Да, мы вдовы, и ищем работу в городе. Можем и стирать, и штопать. А она, - Аня мотнула головой на Лену, - прекрасно готовит. Вашим поварам такое и не снилось! – Аня говорила как-то странно, растягивая речь, словно стала вдруг немного заторможенной.

— Нет, я не нуждаюсь в прислуге, - коротко ответила дама и посмотрела на бегущего обратно возницу. Видно было, что она хочет быстрее уехать, но что-то похожее на человеколюбие удерживает ее.

— Любую работу, леди. Вы не пожалеете, - продолжала гундосить Аня. За кров и простую еду мы можем многое показать вам.

— Что, например? – даже с платком возле лица было заметно, что женщина улыбнулась. В этот момент мужчина передал Лене бурдюк и отошел метра на два.

— Мы не больные, так что, можете не шарахаться, - не удержалась Лена.

— Покажите глаза, - вдруг заинтересовалась леди и чуть наклонилась вперед.

Девушки поняли, что подходить к ней не нужно, и как могли широко раскрыли глаза. Лене все это не нравилось и хотелось уйти. Монеты все еще лежали на дороге.

— Отправь за ними телегу. Будут ходить за скотом, - коротко приказала Леди и отправилась к карете.

— Но, леди Марисан, на скотный двор не требуются люди, - тоном, как Аня, заблеял мужчина.

— Я сказала, отправь за ними телегу и предупреди Фреда, чтобы устроил их.

Они уехали, а девушки остались стоять возле стены.

— Что с ногой? – запереживала Лена, как только они скрылись из вида.

— Все в порядке. Раз она вышла, значит добра, а чувство вины, знаешь ли, та еще зараза… Я надеялась, что она заберет нас. Видишь, получилось, - Аня улыбалась.

— Да, но нам ничего и не сказала. Ишь, мадам. Значит, ты выбила нам работу на скотном дворе и радуешься?

— А ты видишь здесь объявления о наборе менеджеров или следователей с ранним выходом на пенсию и бесплатным проездом? Нам бы выжить, Лен! А там увидим. Держи, - она открыла туго притертую пробку из бурдюка, принюхалась, отпила и передала подруге.

— Что, там и правда, вино? – Лена взяла мягкую фляжку и поднесла к носу.

— Уксус, но это лучше, чем вода. Запомни, пить только кипяченую воду. Которую сама видела, как кипит!

— Да поняла, поняла. И что, нам ждать?

— Да, а ты торопишься? Мы сидим на тихой средневековой улочке, пьем вино, за нами вот-вот приедет транспорт. По-моему, у нас все намного лучше, чем могло бы быть!

— Только не говори, что ты специально задела карету, - Лена спросила и замерла.

— Еще чего! Здесь медицина на уровне игры в доктора в детском саду. Максимум тебе пустят кровь или дадут пожевать козьих каках с травами.

День «расходился», солнце начинало печь, и тень, в которой девушки сидели, вот-вот должны были занять первые лучи. Телега показалась часа через три, не меньше. Аня успела подремать, а Лена рассматривала дома и могла описать теперь каждый шов между камнями.

— Садитесь, да поскорее, надо воротиться до вечера, иначе Фред не будет разбираться, кто виноват, и отходит плетью всех нас, - мужчина лет сорока или, може, чуть старше, спрыгнул с телеги достаточно проворно и указал, куда можно сесть. – Там можно и лечь, ехать не близко, так что… Откуда пришли?

— Не много ли вопросов для знакомства? – Лена помогла Ане и уселась сама.

— Не ссорься раньше времени, Лен. Смени тактику и не говори так быстро.

Глава 8

Лен, - Аня потрясла подругу за плечо, - судя по тому, что я вижу, мы на месте, - голос Ани был каким-то очень удивленным. Лена открыла глаза, посмотрела на нее, снова осознала, где они и только потом посмотрела туда, куда Аня смотрела неотрывно.

Впереди на горе стоял огромный и великолепный замок. Каменная стена, опоясывающая его по верху, скалилась зубьями, вырубленными из того же камня. За ней высокие башни, а в центре строение с плоской крышей, на которой размещались, судя по форме, какие-то деревянные леса.

— Да, это точно не новодел, Ань. Тут нашими строителями и не пахнет, - прошептала зачарованно Лена.

— И у меня теперь полностью отпали сомнения, - подтвердила Аня, - это точно другое время, а не розыгрыш какой-то. Хоть и были надежды.

— Видели когда-нибудь такую красоту? – возница, похоже, горд был этим замком, как своим собственным.

— Нет, в нашей деревне пять домов и три сарая, - не отрывая глаз, ответила Лена.

— Во-от. Сюда и идут все, вроде как тут работы навалом, а на деле нет ее почти. Деревенские все здесь, кроме тех, что на полях. Сезон идет вовсю, а закончится, и вовсе. Раньше лорд брал с собой мужиков, когда Его Величество призывал.

— А куда он их призывал? – вкрадчиво спросила Аня, будто знала уже, но решилась уточнить.

— На войну, куда ж еще. А теперь, когда лорд прикован к постели, леди совсем не справляется. Да еще и детки малые. Сыну всего пять годков, когда еще он заступит во главу замка, - мужик искренне поохал, явно переживая то, что случилось с лордом.

— Значит, леди… как ее… Мари… - Лена силилась вспомнить имя, которым даму назвал возница.

— Марисан. Добрая слишком. Подбирает вот вас с дороги, потом корми, а монет в замок никто не принесет, - на этот раз лысоватый мужичок обернулся и посмотрел на девушек совсем недобро. Видимо, прикинув, что теперь, когда они начнут объедать остальных, ему перепадет совсем мало.

— Не жадничай. Как тебя звать-то? – поинтересовалась Аня.

— Тобом зовите. Только вряд ли увидимся еще. Я помогаю конюху, - он на секунду поджал губы так, словно вот-вот заплачет, - у лорда большая конюшня. Бывало, сам Король специально прибывал в замок, чтобы поохотиться на угодьях лорда Лесбори. Сейчас Фред не справляется с людьми, пытаясь оборониться от воришек из соседних земель. Прознали, что лорд болен, а лесничих можно на пальцах пересчитать, вот и промышляют на чужих землях. А соседнему лорду чего жаловаться? Свои угодья целехоньки, крестьяне с наших земель сыты.

— Значит, воруют? – скорее, чтобы поддержать беседу спросила Лена, а телега тем временем уже въезжала в ворота. Каменная арка имела толщину не меньше трех метров.

— А как же! – Тоб осмотрелся и тихо добавил: - Хватит болтать, иначе Фред плетей даст за то, что я тут вам порассказывал.

— Не выдадим, Тоб, не переживай, - Анин голосок источал мед, а Лена смотрела на нее как-то странно.

Большой двор утопал в пыли. Кроме телеги, на которой их привез мужик, здесь же разворачивались еще три. На одной, полной мешков, сидел почти мальчишка лет десяти, может, и ругался с пожилым, уткнувшимся боком телеги в его мешки.

— Айдате отсюда, да потише, иначе вас больше за версту не пустят к замку, - очень тихо посоветовал им Тоб.

Кроме телег между ногами людей сновали куры, гуси, пытаясь ухватить хоть что-то из прорвавшегося мешка. Скорее всего, это была пшеница. Она ручейком «текла» с телеги, и куры с другого конца двора неслись на помощь тем, кто раньше оказался под телегой.

— Давайте я вас отведу, иначе сейчас все окажемся виноватыми, - Тоб остановился, провел лошадь краем у стены и привязал ко вбитым в нее скобам. – Поторопитесь.

Он как-то пригибался, когда шел, но шел достаточно быстро. Лена тащила за собой чуть прихрамывающую Аню, которой напомнила о «травме». Мало ли, заметит леди и уличит еще в обмане.

Тоб явно кого-то боялся и старался не попадаться на глаза.

Громовой мужской голос заставил Тоба вжать голову в плечи, а девушек застыть на месте. Благо, они были уже достаточно далеко от места аварии и Тоб припустил еще скорее.

Когда они оказались за огромным строением с башнями по углам он остановился и расправил плечи.

— Вам туда, - указал он на каменную постройку, крытую соломой. – Спросите Валету. Скажите, что хозяйка велела вас отправить сюда работать.

— Самим? – переспросила Аня неуверенно.

— Мне надо туда, иначе и я под горячую руку Фреда попаду, - Тоб снова спрятал голову в плечи и побежал обратно.

За каменным домиком, в котором имелись совсем крошечные окошки, была стена. По сути, он был вплотную прилеплен к ней и из-за этого находился в тени. А по грязи вокруг, в которой женщины, снующие с лопатами и метлами, утопали выше щиколотки можно было понять, что солнце здесь появляется лишь когда оно в зените.

— Идем, ты ж так хотела попасть на работу. Вот, думаю, теперь нам грозит здесь гнуть спину за кусок хлеба. Хорошо бы еще за хлеб, а не за какую-нибудь дохлую похлебку, - процедила сквозь зубы Лена и пошла вперед, поднимая штанины, чтобы не замарать их в навозе, смешанном с землей.

— Кто здесь Валета? – спросила Аня из-за ее спины у двух девушек, тащивших в корзине два больших кувшина с молоком.

— Там, внутри, - указала одна из них на скотный двор. Девушки внимательно рассматривали новеньких, о чем-то шептались, а когда прошли мимо, засмеялись.

— Видимо мы не по моде одеты, да? – Лена хохотнула. – Надо и тебе штаны сообразить, иначе будешь подолом навоз собирать.

— А мне что-то подсказывает, что это тебе придется искать платье, или перешивать штаны в юбку, иначе работодатель тебя не допустит, - ответила Аня и вошла в темный дверной проем, тут же отшатнувшись: количество мух внутри оказалось просто запредельным. Вернее даже не количество, а плотность, с которой они занимали все пространство каменного строения.

Глава 9

Валетой оказалась женщина лет сорока, но Лена теперь не спешила оценивать людей по их внешним данным. Темные, вперемешку с седыми прядями, волосы ее были растрепаны. Видимо, она только что она сдернула с головы платок. Она вытирала им лицо от пота и между делом отгоняла от себя мух. Трудно было разобрать какого цвета было ее платье, потому что грязь, темнота и мухи, казалось, единственное, что есть на этом скотном дворе.

Пока шли к ней, девушки рассмотрели по левую сторону загон со свиньями. По правую руку ограждения были пониже, и там резвилось немыслимое количество маленьких поросят.

Босые ноги уже свыклись грязью, которую Лена решила для себя считать именно грязью. Она просачивалась между пальцами, когда она наступала на толстенный слой навоза.

— Вы кто такие? – Валета, судя по голосу, была не рада гостям.

— Леди Марисан приказала нам тут работать. Говорите, что делать. Я Елена, а это Анна, - быстро сориентировавшись, Лена свалила все на леди. «Приказала», и все. Хотите, не хотите – ваша проблема.

— Нам здесь рты не нужны, - Валета завязала платок на голове и, отвернувшись, отправилась в другую сторону постройки, где в конце тоже была дверь.

— Рты может и нет, а вот руки, видимо, нужны. Вон, в говне по уши ходите. Неужели это не убрать? – выпалила Лена, указав на жижу под ногами.

— Лена, нам, по ходу писец, - прошептала Аня, когда женщина резко остановилась, обернулась и резко пошла на Лену.

Лена осмотрелась в поисках хоть какой-то палки, но ничего годного так и не найдя, приготовилась отбиваться кулаками.

— Гляжу, у тебя есть лишний язык? Время тебе до завтрашнего вечера. Если все не уберешь, позову Фреда. Слишком уж у тебя свежее лицо. Думаю, ему понравится, - хмыкнула женщина без особой радости в глазах. Судя по ее движениям, голосу и тому, как она моргала, она очень устала.

— Язык мой – враг мой, - прошептала Лена, осматриваясь, когда Валета вышла. В свинарнике было человек пять кроме них с Аней. Они лопатами выкидывали «грязь» из загонов. Но из проходов никто ее убирать не собирался.

— Да, Лена. Устроила ты нам тут Авгиевы конюшни, - Аня чуть не плакала.

— Мы можем уйти хоть сейчас. Мы договора не подписывали. Нас даже ни разу не накормили, - прикусив губу ответила Лена, раздумывая о чем-то. – Эй, у вас тут есть столяры? – крикнула она молоденькому пареньку, скоблящему пол в загоне.

— Кто? – удивленно переспросил он.

— Ну , когда у тебя вот этот твой скребок ломается, кто его чинит? – переспросила Лена, указав на фиговину в его руках, не похожую ни на лопату, ни на грабли.

— Сам чиню, - ответил парнишка. У него было красивое узкое лицо, темные глаза и детские полные губы.

— Идем, покажи мне то место, где ты все это колотишь, - Лена поманила его к себе. Он вылез из загона и послушно пошел к выходу. Лена подхватила Аню под руку и потянула за парнишкой.

— Что вы задумали? Валета будет недовольна, что мы шляемся, а не работаем, - голос его звучал испуганно, но что-то будто мешало отказать девушкам.

— Тебе понравится. Есть пара колес от телеги? – спросила Лена.

— Есть. Есть даже старые телеги, - ответил он. Лена остановилась на выходе, взяла из его рук тяпку, приложила черенок к дверному проему и чиркнула его о камень, чтобы отметить ширину.

— Ты что, собралась украсть телегу? – тихо прошипела Аня.

— Нет, нам нужна тачка, Ань. Это же просто – один раз напрягся и сделал, а потом пользуйся все время. Они навоз кидают прямо посредине свинарника, и что-то мне подсказывает, что потом его отсюда как-то выносят, но не проще ли сразу вывозить?

— Проще, - подтвердила Аня.

— Телеги ремонтирует Луис, но он вряд ли нам поможет. Но у него есть все для них. Даже новые колеса, - услышав, но почти не поняв разговор девушек, решил блеснуть идеей парнишка.

— Веди к нему. Попытка не пытка, - ответила Лена, но заметила, как пацан напрягся и как расширились в ужасе его глаза.

— Эй, она несет бред. Это поговорка, не слушай ее, - заметив реакцию пацана на слова Лены, Аня догнала его, забыв про «хромую» ногу. – Идем, веди к Луису. Думаю, мы договоримся, и завтра работа станем много легче.

Территория за замком была огромной, и она тоже находилась за стеной. Этот замок мог обеспечивать себя круглый год. Нужны были только запасы дров и овощей.

Девушки осматривались, примечая каждую мелочь. Если замечали что-то интересное, «цыкали», словно что-то попало в зуб, и так обращали внимание друг друга на себя. Звук этот они уже обсудили, заметив, что так здесь делают все. Пришли к тому, что это все плохие зубы, в которых застревает пища. Лена бы сейчас многое отдала, чтобы у нее между зубами застряло мясо.

— Вон там в сарае и сидит Луис. Слышишь, колотушка стучит? Это он, - парнишка указал на щелястый сарай, развернулся и пошел обратно, разгоняя на ходу кур, которые то и дело бросались под ноги.

Девушки вошли внутрь. Земляной пол здесь был покрыт соломой, на стенах и возле них висели и стояли колеса, какие-то дуги, доски и черенки. На низком табурете сидел почти седой мужчина. Он строгал ножом деревянную деталь непонятного назначения. В другом конце сарая возле открытого навеса стояли деревянные столы на мощных ножках. Там что-то колотили двое ребят лет шестнадцати.

— Ты Луис? – Лена обошла его и присела напротив.

— Я. Тебе зачем? – он был удивлен внешним видом девушки, которую сначала из-за одежды посчитал мужчиной. Даже отпрянул от ее колен, когда она присела.

— Нужна тележка для навоза. Может, есть старые детали? Нам для свинарника. Надо вот такой ширины, не больше - она показала черенок, на котором отметила ширину проема.

— Вот чего, - он посмотрел на нее в упор, а потом раскатисто рассмеялся. Молодежь бросила работу и внимательно прислушивалась к разговору учителя с гостьей, которую они сначала тоже приняли за мужчину.

— Что смешного я тебе сказала? – Лена выпрямилась и теперь смотрела на него сверху.

Глава 10

Чистить свинарник оказалось совсем непросто: лопаты были деревянными, похожими на те, которыми в старину вынимали хлеб из печи, пекущийся на поду. Лена, судя по тому, с какой злостью кидала навоз в центр загона, была очень зла. Аня о чем-то думала и иногда останавливалась, чтобы не упустить мысль.

— Я знаю, что ему предложить, Лен, - вдруг отставив лопату, начала Аня, подойдя к подруге.

— Кому? – Лена словно выплыла из какого-то тяжелого раздумья.

— Этому мастеру, который телеги делает. Я видела в его мастерской детали карет. Думаю, и этим тоже занимается он.

— И что же мы ему предложим? Двигатель внутреннего сгорания? – Лена хмыкнула в свойственной ей манере. Аня не обижалась, понимая, что подруга ведет себя так, когда очень переживает.

— Рессоры. У них кареты, как телеги. Только с «домиком». А мы расскажем, как сделать их на рессорах. И на их роль подойдут крепкие ремни.

— Думаешь сработает? – в глазах Лены мелькнула надежда.

— Надеюсь, потому что у него там и правда, есть небольшая телега. Надо просто поставить ее на колеса. Если он отдаст ее, а мы попросим у Тоба лошадь на ночь, к утру наше задание будет выполнено, - затараторила Аня.

— Слушай, а тот парнишка, который здесь работал… - Лена осмотрелась. - Он где?

— Да, кстати, он давно ушел. Мог бы и помогать, это и его дело вообще-то, - Аня недовольно свела брови.

— Если у него не получится то, о чем мы его попросили, тогда идем к противному Луису. А если он сможет нам помочь… идею лучше подарить ему. Так его заметят и переведут из этого места. Он же что-то там чинит сам. Значит руки из нужного места растут? – Лена потянула Аню за собой. – Идем-ка в тот угол, где у него колеса и прочее стоит…

Углом оказалось помещение за свинарником. Навес, крытый соломой, пол завален тоже ею. Видимо, он здесь и спал. Мальчишка мастерил тележку, о которой они говорили. Доски – горбыль он мостил к небольшой площадке, закрепленной уже на оси.

— Чем ты будешь их крепить? Мастер делает в дереве пазы, чтобы соединить эти части, - голос Лены напугал его, хоть она этого и не хотела. Девушки обе были удивлены, что он загорелся помочь им. Или просто идея ему понравилась.

— Я просверлил в них дырки. Пока свяжу веревками между собой, по краю вырублю выступы, чтобы они не выпадали, а внутри сделаю распорки, - он явно торопился.

— Слушай, а ты молодец! – похвалила его Лена, и Аня удивленно зыркнула на нее. Обычно от Лены сложно дождаться этой самой похвалы.

— Да, нам не придется выгружать из тележки ничего. Просто снимем борта и все свалится само у ямы. Думаю, к ночи я все сделаю, а ночью мы вывезем весь навоз, - он улыбался, словно только что изобрел ядерный коллайдер.

— А тебе зачем это надо? Нас ведь заставили, не тебя, - Лена внимательно смотрела на него, пытаясь уловить эмоции мальчишки.

— Не хотелось бы смотреть, как вас бьет Фред, - он грустно посмотрел на девушек и добавил: - А вы пока поторопитесь, не болтайте. Вы правильно решили разгрести все к разным выходам.

— А ты за нами наблюдал? – Аня потянула Лену обратно в свинарник.

— Нет, просто посмотрел, что вы делаете, и сообразил, сколько времени у нас это займет.

Когда солнце село, Валета пришла в свинарник. Ее походка и поза, в которой одна встала, наблюдая за работой девушек, говорили лишь одно: «Я очень рада, что получается именно так, как я и сказала».

— Идите ужинать. Иначе придется спать голодными, - она стояла спиной к проходу, за которым небо погружалось в темноту.

— Куда идти? – тихо спросила Аня.

— За мной, - Валета повернулась и пошагала в темноту. Девушки переглянулись и пошли наружу. Сил, казалось, не осталось совсем. А это еще не было концом, потому что сейчас нужно было сделать самое сложное – погрузить все и вывезти. И сделать это придется раз сто, не меньше.

Ужин проходил в полной тишине за птичником, где под легким навесом стоял длинный стол. Лавка была всего одна и ее занимали мужчины. Среди них был и Луис. Деревянные миски в трещинах, которые сунула девушкам в руки Валета были жирными. Лена незаметно принялась протирать свою краем рубахи, но потом поняла, что это не самая лучшая идея, поскольку вся ее одежда была измазана навозом.

Два горящих костра освещали эту импровизированную кухню. Скачущее пламя, рвано освещавшее и без того изможденные и грязные лица, делало их совсем ужасными.

— Подходи, чего ждешь?- немолодая женщина протянула руку к Лене. И пока она не вырвала из ее рук миску, Лена не понимала, чего она от нее хочет.

Аню просить уже не надо было. Она подошла следом за подругой.

Женщина прямо миской зачерпнула варево из котла, кипящего ключом над ярко горящим огнем, и подала Лене мокрым и скользким краем. Лена приготовилась обжечься, взяла миску, но вытерпела. В ней была очень жидкая каша или слишком густой суп. Блюдо имело один несомненный плюс: было не разобрать из чего оно, а в таком месте это можно было считать удачей.

Лена осмотрелась и заметила возле стены, где костры не освещали почти ни сантиметра земли, их мальчишку из свинарника. Он скоро ел, не обращая внимания ни на кого. Иногда он будто замирал. Видимо, думал о чем-то. Лена вдруг поняла, что не знает его имени. Тут это было совсем не важно. Многие не знали как кого зовут, и это было ни к чему, потому что народ часто менялся.

Валета звала почти всех «Эй». А те, кто просил что-то просто показывали ладонью на человека, к которому обращаются.

— Хорошо, что я не вижу, что ем, - шепот Ани прервал мысли Лены.

— Да, я подумала о том же, - ответила Лена. – Завтра, если у нас все получится, мы расскажем мальчишке про твои рессоры. Только понять бы, куда ему идти с этим изобретением, а то Луис присвоит себе все наши знания.

— И что же делать? Хозяина, как ты слышала, сейчас нет. Ну, можно сказать, что его нет. Он там, может, вообще в коме лежит. А леди вероятно вообще в этом ни черта не понимает. Фред этот их, так к нему лучше вообще не соваться, - подтвердила Аня.

Глава 11

Только под самое утро девушки с новым другом закончили вывозить навоз. Лошадь Тоб дал без разговоров. Сколько раз им пришлось ездить туда и обратно никто не считал. Вернее, считали, но потом, после тридцати запутались и плюнули.

Мальчишку звали Эвин. Родители его умерли давно, и растила его соседка. Потом и привела в замок. Лорд еще был здоров и взял его учеником на псарню. Но там он не прижился: старший невзлюбил молодого помощника за его доброту: стоило лишь раз Эвину проболтаться господину, что люди на псарне бьют собак.

Конечно, лорд не выкинул с псарни старших, а лишь припугнул, что будет проверять. А вот Эвину от них досталось. Пришлось уйти от полюбившихся четвероногих, но из замка идти было некуда и он согласился на свинарник. А когда лорд слег, парень и вовсе забыл думать о том, что когда-то вернется обратно.

Спали все трое вповалку на соломе у Эвина. Завтрак они пропустили, но работу им пропускать не дали: Валета сама нашла их и пригрозила, что и ужина не увидят, коли собираются валяться.

— Работы в свинарнике теперь намного меньше, просто сразу надо складывать навоз в телегу, а когда наполнится, вывозить. Дай нам поспать. Мы легли пару часов назад, - огрызнулась Лена и отвернулась от Валеты.

— Ты меня учить будешь? Или вставайте, или убирайтесь из замка. В коровнике то же самое. Так что, если встанете, может, успеете до ночи, и вам не придется на этот раз работать в темноте. Марта, дай им платья, иначе свиньи могут принять их за своих, - Валета, видимо, вовсе не слушая, что ей сказали, обратилась к кому-то из женщин, толкущихся здесь же во дворе, и отправилась восвояси.

— Нас повысили до коровника или добавили фронт работ? – сонным голосом пробормотала Аня и встала. – Идемте, иначе не видать нам премии в этом квартале.

— Да, лучше с ней не спорить, - Эвину пришлось тяжелее девушек: он брал на себя самую тяжелую работу, помня, что они двое трудились весь вечер без него, пока он мастерил свое изобретение.

— А что еще в замке делают, кроме разгребания навоза? – Лене удалось выхватить у женщины, готовящей еду для работников, котел до того, как она налила в него воду. И теперь они втроем выскребали со дна пригоревшую кашу. Она казалась просто божественной.

— Ткут ткани, красят их, потом сушат… - начал Эвин довольно подробно.

— Давай короче. Что еще, кроме тканей? Может, для нас найдется работенка поинтереснее, - перебила его Лена.

— Думаю, вряд ли здесь есть следственный отдел и библиотека, которые нас устроили бы в полной мере, - хмыкнула Аня и глубоко вздохнула.

— Да хоть бы и ткани вот. Думаю, это поинтереснее, чем навоз, - ответила ей Лена.

— Там тоже женщины сидят целыми днями. Мы хоть на улице, видим все вокруг. Там, где они работают, холодно и зимой, и летом. Болеют часто, а руки у всех распухают, - охладил их пыл Эван.

— Понятно. Что еще? – с надеждой спросила Лена.

— Идем в коровник. Иначе Валета нас хватится, - вовремя поторопил Эван, и они поплелись за своим проводником на следующий участок работы.

Ворота были открыты, и стадо из замка вышло на дорогу. Коровы и телята разбредались по лугу сразу за стенами. До леса было ого-го как далеко. Видимо, луг имел два назначения: кормить скот и иметь хороший обзор вокруг замка.

Коровник имел размеры куда большие, чем свинарник, и от увиденного у Ани закружилась голова.

— Они чего, вообще никогда здесь не убирали? – прогундосила она, увидев фронт работ.

— Убирают редко, рук не хватает, - ответил новый друг и поплелся к стене, где стояли те же самые лопаты и скребки. – Давайте так же соберем все, а потом притащим нашу телегу, - Эван решил взять командование над своим новым женским коллективом.

— Мы хотели дать тебе кое-что. Вернее… ну, не дать, прям так, чтоб в руки, но идея есть одна, - начала Аня, сбиваясь после каждого слова. – В общем, ты же делаешь телеги… Можно сделать так, чтобы кареты на кочках не трясло, как телегу. Напомни после работы, я покажу, как это сделать.

— Хорошо, только мне придется показать это Луису, - вздохнув, ответил Эвин.

— А не надо Луису ничего показывать. Сделай пример на нашей телеге и позови госпожу. Спроси, хочет ли она такое на карету, - предложила Лена.

— Да разве госпожа придет на задний двор? – Эван рассмеялся так, словно ему рассказали самую хорошую шутку.

— Плохо мы понимаем уровень нашего падения, Ань. Но мы еще повоюем, - с каким-то нездоровым азартом заявила Лена. Аня посмотрела на нее внимательно.

Всегда практичная подруга, не верящая в чудеса, карму, о которой так много разговоров, а тем более в то, что всего можно достичь своими руками, вдруг переменилась. В привычной жизни Лена, конечно, была борцом, но даже не думала прыгать выше головы: работа, которая выбрала ее сама, потому что отец тоже был следователем, уход мужа она воспринимала как последствие личной ошибки с выбором, а не результат поведения мудака.

Новый день прошел в тех же тяжелых трудах, что и предыдущий. Благо, Тоб давал лошадь. Но на этот раз бригада «Ух» управилась задолго до темноты. Девушки мечтали об одном: помыться и переодеться. И под самый конец работы явилась на скотный двор Марта. Та женщина непонятного возраста, которая кормила местных работяг. Она протянула ворох тряпья. Лена, боясь, что если прямо сейчас не взять из ее рук одежду, она ее бросит на пол, кинулась забирать все.

— Все, идем мыться, - Лена держала вещи далеко от себя, чтобы упаси Бог, не прижать к себе и не замарать. Хотелось одеться в чистое.

— Идите, я увезу оставшееся, - Эвин тоже уже выдохся, но уверенно повел лошадь с последним грузом к дальнему углу заднего двора, где и складировался весь навоз.

Река не отпускала больше часа. Девушки даже перестали бояться, что не успеют к закрытию ворот, что им не останется еды и что спать придется под кустом. В воде казалось, что тело меняется. Не просто набирается новых сил, а вообще заменяется на новое.

Глава 12

Аня тянула Лену, как упирающегося ослика на веревочке, подальше от мальчишки. Лена оглядывалась на Эвана и делала непонимающее лицо.

— Какого черта, Ань? Нам пора ужинать. И так утром котел скребли. Если я сейчас не поем, мне утром головы не поднять, не то что ног, - недовольная Лена тянула подругу обратно.

— Ты слышала, что он сказал? – запыхавшаяся Аня остановилась, когда они зашли за угол конюшни.

— Побеждают Йорки, но мне сейчас мало интересно про собак, подруга. Я хочу есть и спать.

— Каких собак? – опешила Аня.

— Йорки. Он же сказал… - Лена наморщила нос, подозревая, что ляпнула что-то не то.

— Это династия, Лен. «Белая роза» это Йоркская династия. Они начали бороться за трон где-то в середине пятнадцатого века.

— Подожди… Пятнадцатый век это… тысяча четыреста… - глаза у Лены начали расширяться.

— Именно. А если он так уверен, что война заканчивается, да еще победой «белой розы», значит, это уже ближе к концу века, - подытожила Аня.

— Откуда ты знаешь? – скорее, чтобы не молчать, спросила Лена.

— Война длилась что-то около тридцати лет. Плюс-минус…

— Да ты-то откуда знаешь? – Лена занервничала, поскольку ситуация начала приобретать даты и место.

— Мама… она же историком была. Я не имела права не знать основных исторических событий, - грустно и почти по слогам сказала Аня.

— Идем есть, а потом ляжем и поговорим. И мальчишку еще порасспрашиваем, - теперь Лена тянула погрустневшую подругу назад.

Каша была той же, но на этот раз со вкусом рыбы. Девушки понюхали, переглянулись и молча, не вдаваясь в «нотки» еды, начали жевать. Эван же загребал ложкой так быстро, словно торопился успеть к вечернему сериалу.

Когда девушки пришли в его уголок, он уже дремал. Спали они, расстелив ворованную одежду на солому, но утром становилось все холоднее, и не ровен час, придется идти ко всем в конюшню.

— Эван, а давно идет эта война? – тихо начала Аня.

— Давно. Началась, когда родился мой старший брат. А теперь ни его, ни отца уже нет, - голос его становился все тише и тише, пока он говорил о своей семье.

— Оба погибли на этой войне? – осторожно спросила Аня.

— Да. А потом и мать, - Эван тяжело вздохнул и улегшись поудобнее замолчал. Даже дыхание его стало не слышно.

— Эван, а чем раньше жил замок? Ты говоришь, ткани сейчас. А до этого? – Лена влезла в их совсем невеселый диалог, пока парнишка не заснул.

— Сукном, но потом его запретили продавать, а шерсть перестали вывозить из Англии. Только готовую продукцию. Моя мама держала овец, и сборщики забирали их у нее два раза в год, а потом все затихло. В деревнях люди остались без денег, а овец закололи, потому что не выгодно держать их ради мяса, - Эван рассказывал со знанием дела, не торопился, но и не отгораживался от девушек и их вопросов.

— А где сейчас овцы? Их тоже всех перебили? – Аня вспоминала коровник, свинарник и конюшню. Овинов она на территории замка не видела вообще.

— Вывезли всех. Лорд имел вес при дворе, но даже он потом стал избегать поездок туда. Эта война переплела всех, как чертополох. Лорды не доверяли друг другу, боялись хоть о чем-то шептаться или предполагать дальнейшую судьбу Англии….

— Ты хорошо знаешь, как дела идут при дворе? – перебила его Аня.

— Пока я работал на псарне, много услышал. Лорды на охоте говорят обо всем, а меня будто и не замечают, - хмыкнул Эван и снова затих.

— Не переживай, мы не полезем в эти дела. Надо придумать, чем мы могли бы здесь заняться, чтобы больше не чистить навоз, - успокоила его Лена, но парень уже засопел.

Девушки решили не мешать ему и, помолчав пару минут, заснули, обнявшись. Тяжелая работа и скудная еда – хорошие помощники от бессонницы.

На конюшне дела обстояли куда лучше. Тоб, хоть и был всего-то помощником конюха, следил за порядком. Он предложил троице осмотреться, пока нет конюха, который вместе с Фредом, которым пугали тут, как чумой, отправились на дальние земли с осмотром. Заварил в котле травы, разлил по деревянным кружкам и принялся расспрашивать новых в замке девушек об их истории.

— Твой выход, Валера, - оперев голову на кулак, Лена обратилась к Ане. Мужчины переглянулись, не поняв, о чем темноволосая только что сказала.

— Мы вдовы. Наши мужья погибли на войне, - начала Аня и краем глаза заметила, как Эван посмотрел на нее. Надо полагать, удивился: ведь вчера только сам вчера только сам рассказал ей о ней.

— Непросто сейчас, непросто. Ну, все говорят, что это последнее лето, и зимой уже точно трон будет в безопасности, - заговорил Тоб, и девушки выдохнули. Эван продолжал смотреть на них удивленно.

— А-а, - закричала Лена и подскочила со своего места. У стола, где только что она сидела стоял ослик. Серый, тощий и ушастый. Точная копия мультяшного осла из «Шрека». – Он облизывал мне шею, - Лена успокоилась, увидев причину своего испуга. Сначала она и вовсе подумала, что это змея.

— Это Боб. Ему много лет уже, но бегает он, как молодой. Фред уже сто раз сказал о том, что пустит его на корм собакам, но я пока каждый раз спасаю его. Думал отдать его вам. Если я скажу Фреду, что он возит навоз, думаю, он передумает, или хоть ненадолго отстанет от него. Жаль паренька, - Тоб протянул руку и доверчивое животное принялось облизывать его пальцы.

— Ну, где три осла, там и четвёртый не помеха, - ответила Лена и глянула на Эвана, боясь, что он обидится, но тот, казалось, думал о чем-то своем и даже не слышал Лениных слов. Это радовало.

Осел остался на конюшне, которую тщательно подмели. Эван с девушками принесли новую подстилку, помогли Тобу перенести фураж и отправились за стену. Спокойно поговорить можно было только там. Уже возле реки они увидели позади одинокую фигуру, идущую следом за ними.

— Я не знаю, что ему говорить, Ань. Он же понял, что мы врем. Ты… врешь…

— Попробуем что-то ему объяснить, - Аня всматривалась в лицо паренька, который был уже в ста метрах от них, чтобы понять в каком он настроении.

Глава 13

Минутах в пятнадцати от насиженного девушками места, где они купались и сидели вечерами, оказалась небольшая запруда. Плотно растущие кусты скрывали ее от глаз, да и замка с этого места было практически не видно.

Эван прошел вглубь. Лена глянула на Аню и аккуратно двинулась за ним. Увесистая палка, о которую она запнулась оказалась очень кстати. Когда Лена прихватила её с собой, Аня тронула подругу за плечо и молча, одним выражением лица спросила, зачем она ей.

— Один Бог знает, куда он нас ведет, - почти одними губами ответила Лена и отодвинула Аню за спину.

Эван меж тем дошел уже до заводи и копошился у берега. Встав на колени на берегу он что-то искал в помутневшей от его манипуляций воде. Потом резко выдернул руку и начал тянуть. Там была сеть с тремя крупными рыбинами и двумя поменьше.

— Держите, - прошептал он и девушки бросились распутывать рыбу. От одного ее вида и мысли о том, что если ее пожарить, во рту окажется что-то кроме той ужасной каши, обе сглотнули.

— Ты говорил, что нельзя здесь охотиться и ловить рыбу, - осторожно сказала Аня, отвернувшись, пока он глушил рыбу.

— Вы не расскажете. Сами не пойми кто, так что… - он ловко вспорол каждую и вывалил рыбьи внутренности в ямку, которую ловко выкопал той самой палкой, с которой шла Лена. Потом ополоснул рыбу, сложил в холщевый мешок, вынутый из-за пояса и пошел дальше, вдоль запруды сквозь поросль ивняка. Девушки двинулись за ним.

— Здесь ночуем. Ночью пожарим рыбу. Костер отсюда не видно, - он указал на два шалаша, связанных из растущих ив. В одном была яма, обложенная глиной. Что -то вроде маленькой печи. А во втором шалаше, похоже, было его «гнездо». Солома, накрытая тряпками, и несколько полотен сукна, висящих внутри, образуя что-то вроде теплых стен.

— Ого! Это ты построил? – Лена осмотрелась, оценила место и посчитала, что троим в этом гнездышке не уместиться. – Мы не войдем сюда. Поэтому, лучше мы ночуем там, на берегу у дерева, а рано утром вернемся в замок.

— Не нужно. Я возьму сукно и постелю здесь, - он указал на место, где они сейчас стояли. – И самое главное, - он поднял указательный палец вверх и тут же бросился в заросли. Вернувшись через минуту он принес кожаный мешочек. Развязал шнурок, пропущенный по краю круглого отрезка кожи, расправил его и протянул руку вперед.

— Что это? – Лена с долей брезгливости рассматривала серо-белую смесь, похожую на морской песок.

— Это соль! – с придыханием прошептала Аня.

— Да, - радостно вскрикнул Эвин. – Сегодня мы поужинаем как лорды!

— И выспимся, как бобры, - добавила Лена, осмотрев «хатки».

— Бобры? Здесь нет бобров, - удивившись, ответил Эван и аккуратно завязал драгоценную приправу.

Костер разожгли, когда стало совсем темно. В этой глиняной печурке, размером с таз огонь прятался отлично, а дым в темноте не виден. Так что бояться, что нагрянут гости, было не нужно.

— Пока Фред на дальних землях, нам ничего не грозит. Я прихожу сюда редко, чтобы хоть немного отдохнуть от всего, - парень присел на землю, подстелив сукно, и принялся нанизывать рыбу на ветки, которые он предварительно зачистил ножом.

— Хорошее место, - Ане, похоже, нравилась эта вылазка. – Здесь вшей точно быть не должно.

Потом Эван иногда приводил девушек снова на это место, но предупредил, что без него сюда приходить не стоит. Если Фред узнает, пальцы на руке отрубят без разговоров и доказательств. Сеть в заводи давала ему это право.

Через неделю Эван приладил к телеге ремни и позвал своих новых подруг оценить работу. Договорились, что покажут телегу только леди, чтобы запомнила пацана. Ясное дело, по этому лекалу карету будет перестраивать Луис, но мелькать перед глазами хозяйки стоит.

Удалось встретиться с хозяйкой только через пару дней, когда она пересекала двор со своими служанками. За ними следовали три вооруженных охранника. Лена на это хмыкнула про себя: в город-то она ездила только с извозчиком и совсем не боялась выйти из кареты.

— Леди, вы помните меня? – Лена подошла к ней не совсем близко, чтобы не пугать. Та, как и в прошлый раз, держала возле лица платок.

— Думаю, нет, - сразу, даже не особо всматриваясь в ее лицо, ответила леди Марисан.

— Вы встретили нас на улице. Мою подругу задела ваша карета…

— Да, теперь вспомнила. Работаете? Нравится у нас? – она продолжала шагать к воротам.

— Нравится. Но я к вам за другим…

— Заплатит вам Валета, когда соберетесь уйти, - леди зашагала еще скорее.

— Нет, я не за этим, леди. С нами работает мальчик. Он сделал для вас кое-что, - Лена не отставала от процессии. – Он по новому закрепил колеса телеги, и теперь она не подпрыгивает на камнях. И хочет показать вам. Ведь это можно использовать для вашей кареты.

— Что? – леди остановилась и недовольно уставилась на Лену. Потом махнула в ее сторону свободной рукой и охрана оттеснила девушку. Дальше Лену идти за ними просто не пустила охрана.

— Ну и шагай в одно место у осла под хвостом. Зазнайка хренова. Лена шла медленно обратно к скотному двору, тихо обзывая дуру-хозяйку, но легче не становилось.

— Я одно не пойму, - начал Эван в один из вечеров после ужина все той же кашей. – Говорите, что не помните ничего, а телегу с ремнями научили сделать, – он не обращался ни к кому. Просто говорил, глядя в потолок из соломы на навесе, сквозь который просачивался свет луны, и если поворачивать голову, то в маленьких щелках можно было увидеть звезды. Этим он и занимался.

— Придумалось, Эван. И ты можешь не беспокоиться, Лена своего добьется,- ответила Аня сонным голосом.

— Из ниоткуда не может что-то придуматься, - прошептал он и, повернувшись на бок, замолчал. Лена не спала и, прикусив губу, думала о том, что парнишка неглуп, и, слава Богу, развит, чтобы не причислить их к пантеону ведьм, но кто его знает…

Со следующего дня Лена стала более внимательно наблюдать за единственным другом в этом бредовом месте. Уйти можно было в любое время, но ведь и в другом месте им зададут те же вопросы, а они даже не знают названия деревень. Рассказал Эван и о том, что целые деревни оставались без мужчин, и женщины уходили искать хоть какую-то работу. Замки, как и земли лордов, были выпиты многолетней войной. Но это не сильно помогло бы.

Глава 14

— Будем надеяться, что леди услышала меня, - Лена быстро мыла ноги, пока Аня поливала на них из ведра. Ледяная вода плохо отмывала куриный помет, и казалось, сходит он только с кожей.

— Или нам придется забрать Боба и сбежать, - добавила Аня.

— Осла? – Лена остановилась и посмотрела на Аню. – Тогда прихватим еще и петуха.

— Зачем? – Аня удивленно посмотрела на подругу.

— Чтобы из нас получились полноценные бременские музыканты. Нам осел в дороге будет только мешать. А съесть ты его явно не позволишь, ведь ты и прихватить-то его собралась, чтобы спасти.

— Лен… - Аня вылила остатки воды и принялась привязывать ведро, чтобы спустить его за следующей порцией воды.

— Не ленкай. Если что не так, нас бы не вызвали к хозяйке. Уж точно она не занимается вопросом наказаний. Думаю, услышала все-таки мое предложение.

Лена помогла отмыть ноги и руки Ане, и они побрели к главному входу.

Каменное здание больше походило на крепость на случай войны, чем на жилое помещение. Большой зал, открывшийся за тяжелой дверью, был пуст, если не считать Валеты, поджавшей губы в тонкую линию. Это означало одно: она очень недовольна. Хотя эта тетка никогда не выглядела довольной.

Она указала на дверь в углу. Судя по всему, там находилась винтовая лестница. Девушки пошли за ней. На втором этаже их ожидала служанка, которую Лена видела уже во дворе рядом с хозяйкой. Та мотнула головой, и Валета отошла, пропуская девушек вперед.

— Идите за мной, - тихо сказала женщина в странном платке, который просто лежал на голове, а поверх него примостилось нечто вроде баранки, обмотанной тканью. Серый платок и синяя баранка совсем не подходили к ее белому лицу, делая его еще прозрачнее.

— Она вообще не двигает головой, - шепнула Аня, но эхо было таким, что женщина точно услышала ее шепот.

— Леди не любит, когда болтают без дела, - ответила женщина и открыла очередную тяжелую дверь перед ними. Попав в зал, девушки открыли рты. Здесь на полах лежали ковры и шкуры, принадлежавшие при жизни, видимо, коровам. Каменные стены украшали гобелены, а потолок был расписан таким количеством красок, что глаз невозможно было оторвать. Мужчины, дерущиеся со львами, нарисованы хоть и лубочно, но затейливо. Дамы с такими же бубликами на головах подавали мечи рыцарям. Дети у их ног, скорее всего, играли.

Два камина в зале горели жарко, но камень все равно делал свое дело: было значительно холоднее, чем на улице. Лена поежилась, рассматривая три двери, ведущие из зала. Они словно элементы какой-то сказки, которую она не могла вспомнить, пленили ее своими размерами.

— Вот это да, - Аня рассматривала детали росписи, пока они шли к следующей двери, а Лена боялась наступить на ковер, потому что мокрые ноги, пока они шли, набрали на себя много пыли и сора.

— Входите и молчите, пока вам не позволят говорить, - прошептала женщина с бубликом на голове и открыла двери.

За ней оказалась темная комната с двумя окнами, ставни которых были закрыты. Большая кровать с балдахином на четырех мощных столбах, пара табуретов, пол застелен шкурами, похоже, в несколько слоев, а стены затянуты расшитым сукном.

«Вот тебе и обои» - подумала Лена, стараясь привыкнуть к полумраку.

Кроме темноты здесь еще было очень дымно. Сначала они подумали, что это из-за камина, который горел в дальней части, но потом увидели Леди с железной чашкой в руках. На ней как раз и дымилось что-то, напоминающее сухую листву, запахом которой пропитываются города осенью.

— Проходите, - Леди указала на место в комнате, где они должны были остановиться. Изножье кровати. Только когда они подошли, увидели, что в постели лежит мужчина. Он не спал, но бледность его и потухшие глаза говорили, что он болен.

Девушки переглянулись и обе поняли, что хотели бы сказать друг другу. Мужчина был лет на сорок, а может и больше, старше леди. Он был похож даже не на ее отца, а на ее деда.

— Это лорд Лесбори. Мой супруг и хозяин замка. Я рассказала ему о том, что вы говорили во дворе, - леди на этот раз не прикрывала лицо платком, и девушки, наконец, увидели ее лицо. Вздернутый нос, пухлые губы и чуть впалые щеки. Портило его только одно – рана на подбородке. В темноте было сложно понять ее причину. Это могла быть и язва, но рассматривать было неудобно.

— Спасибо, что выслушали меня, леди, - ответила Лена и подошла ближе. Мужчина молчал, но водил глазами, осматривая то одну, то другую.

— Мне сложно ездить, потому что дорога причиняет мне много боли, - тихо заговорил мужчина. То, о чем вы говорили… нужно сделать, - ему тяжело давались слова, но он старался изо всех сил. – Я прикажу Луису, а вы объясните ему, - после каждого предложения он останавливался и начинал дышать. Свист в его легких ничего хорошего не предвещал.

— Как скажете, лорд, но есть другой человек, который справится с этим лучше. Это Эван. Молодой псарь, которого работники выгнали с псарни, и теперь парень чистит навоз за то, что не позволял мучить собак, - затараторила Лена.

— Бери кого хочешь, но через три дня у меня должна быть просторная карета на этих… ремнях…

— Хорошо, лорд. Мы можем идти? – Лена посмотрела на то, как леди вытирает ему слюни, и чуть не отвела взгляд от этой неприятной картины.

— Идите. Марисан, позови лекаря. Пусть пустит кровь. Так я легче засну, - с огромным трудом сказал он и ослабел вовсе.

Леди пошла к двери и показала, что девушкам следует идти за ней. Когда они вышли из комнаты, она быстро дала указания служанке, и та побежала к лестнице.

— Не подведите лорда. Он должен выехать как можно скорее, чтобы до смерти успеть встретиться с… - она замолчала, словно поняла, что простолюдинкам не обязательно знать причину.

— Хорошо, леди. Позвольте помочь вам с раной, - Аня не смогла промолчать, потому что в зале было светлее, и она увидела, что на подбородке леди именно рана. Рассеченная кожа, подсохшая кровь. По-хорошему, надо было бы ее зашить, иначе она долго не заживет, да и шрам будет сильно заметен.

Глава 15

До вечера время пролетело в делах: Эван и Луис под «чутким руководством» Ани разбирались с каретой, которую следовало переоборудовать в ближайшие пару дней. И если бы не Лена, Аню надменный Луис не стал бы слушать вовсе.

— Думаешь, это муж ее так бьет? – спросила Аня у подруги, когда они улеглись спать на этот раз вдвоем. Эван остался с Луисом. Работы у них было слишком много, чтобы позволить себе отдыхать.

— А кто еще? Неужели он позволил бы бить его жену кому-то. Конечно, сам. Эх, моя бы воля, я бы ему такое кровопускание сделала… - мечтательно прошептала Лена.

— Мне ее очень жаль. Кажется, она не плохая, просто время такое… - Аня тяжело вздохнула.

— Знаешь, в каждой избушке свои «погремушки». Но, судя по его виду и методам лечения, он долго не протянет. И куда он собрался ехать в таком состоянии? Думаю, по дороге и скончается наш лорд. Я не могу смириться с тем, что нам придется вот так жить всю жизнь, Ань.

— В леди нам пропасть не светит. Здесь народа в этих лордах – по пальцам пересчитать можно, Лен. Они всех в лицо знают. Да, паспортов у них нет, но все наперечёт, - Аня говорила как-то слишком уж задумчиво, чтобы поверить, что она смирилась с ситуацией.

— Что ты задумала? – Лена повернулась к ней. В кромешной темноте не было видно выражения лица, но она настолько хорошо знала Аню, что даже не сомневалась: та что-то задумала. И лучше ей было знать об этих планах заранее. Потому что, несмотря на осторожность, Аня все же была несколько безрассудной. Неожиданно откуда-то взявшаяся смелость это или же просто черта характера, дремавшая до этого времени, Лена не знала, но факт оставался фактом: Аня здесь, в этом мире или времени, очень изменилась. Из нерешительной барышни, которую обижало многое в прошлой жизни, она вдруг превратилась в бойца и прогрессора. Лена даже иногда думала, что даже появись возможность и встань подруга перед выбором, ни за что бы не вернулась назад.

— У нас с тобой есть все прививки, без которых здесь большинство умирает. Да и вирусы тут еще слабенькие, не мутировавшие «благодаря» нашим антибиотикам. Так что, можно сказать, мы с тобой самые здоровые тут. Идей у нас полно, и они могут помочь нам выжить. Надо хоть на время перестать думать в русле возвращения домой и попробовать закрепиться тут.

— Да нас тут и так, похоже, закрепило так, что не одно расслабляющее не ослабит, Ань, - Лена уже не шептала, потому что ее догадки обретали реальные формы: Аня смирялась и планировала жизнь в этом аду. – Я собираюсь думать над тем, чтобы вернуться, а не разрабатывать тут новые модели карет. Нас могут на кол посадить в любой момент.

— Ты предлагаешь искать выход? – теперь и Аня говорила достаточно громко. – Это ведь не дверь, Лен, не лестница, уходящая в небо, не светящийся портал, как в фильмах. Это вообще не понятно что. И это не значит, что надо биться головой о березу, надеясь, что все решится само. Нам надо есть, пить…

— Да, еда у нас, конечно, на зависть. Лакомимся так, что хоть святых выноси. Я молчу про витамины. У нас через три–четыре месяца зубы начнут шататься. Ни овощей, ни травок.

— А вот в этом ты, подруга, права, - снова зашептала Аня. – Я знаю, кто нам с этим поможет. Нужно найти знахарку. У них куча знаний по травам, отварам.

— Ага, чтобы нас вместе с ней сожгли, как ведьм?

— Ну, до этого еще не сразу схватятся, Лен.

— Ты с советами про кровопускание не очень-то торопись, а то настроишь против нас этого «Дуремара» с кровопусканием. Врачи и в нашем времени - народ, не сильно нуждающийся в советах, а тут вообще черным-черно их знание.

— Ладно, давай поспим. Надеюсь, завтра хоть понятно будет: получится с каретой или нет, - Аня зевала, но веки были словно приклееными, и глаза отказывались закрываться.

Рано утром Лена проснулась от холода. Она встала, потерла озябшие плечи, накрыла Аню пластом соломы, на котором лежала до этого сама, и пошла к туалету. Он находился в самом дальнем углу двора, сразу за навозной кучей.

Там-то она и увидела того самого Фреда – человека с кнутом, которого все боялись больше смерти. Он вышел из-за угла, поправляя штаны, и направился к столовой. Лена решила подождать, когда он совсем пропадет из виду. Как говорится: «не видит – не бредит». Компромат.

Стоя за навозной кучей на рассвете в тумане и таком же сером платье, как все здесь, было легко слиться с ландшафтом, и Лена даже не переживала, что ее заметят. И она оказалась права. Не доходя до столовой, Фред остановился и осмотрелся. Лена на секунду подумала, что он вот-вот ее вычислит, но этого не случилось.

Валета появилась рядом с ним непонятно откуда. Она что-то говорила ему так тихо, что Лена не смогла и разобрать. Потом развернула передник, который до этого держала сжатым так, словно что-то в нем лежало. И передала Фреду небольшой сверток. Он, оглядываясь беспрестанно и будто бы торопясь, засунул его за пазуху и поторопился к столовой.

— А вот это уже интересней, ребятки. Если самый главный живодер чего-то опасается, значит, на него тоже есть компромат. А если на него есть компромат, то он уже не такой уж и главный, - прошептала Лена с улыбкой. – Главное, помнить, что от этого он не перестает быть живодером.

Любопытство победило страх. На худой конец, ничего она не натворила, работу делает, задание, что дал лорд они исполняют. А вот шанс узнать о том свертке был.

— Доброе утро, Марта, - Лена делала вид, что не замечала Фреда, сидящего на лавке возле стола и поигрывающего ножом. Она подошла к стряпухе, которая уже разожгла два костра и навесила над ними котлы с водой.

— Чего это ты рано так приперлась? Надеешься, что для первых еда слаще? – хохотнула женщина.

— Нет, просто проснулась и решила, что могу помочь, но коли ты против, пойду, посижу там, - Лена указала в сторону стола. Никогда им не удавалось поесть за столом, куда набивались самые первые.

— Почисти и порежь лук, - Марта резко перестала смеяться над ней и подала корзину с луком, но это были не те луковицы, которые она привыкла видеть. Это были толстые белые стебли, заканчивающиеся зелеными плоскими листами. «Наверное, какой-то порей или его прадедушка» - подумала Лена.

Глава 16

Аня впервые за долгое время проснулась выспавшейся, и лежала с закрытыми глазами, стараясь не потерять вот эти последние минуты покоя и мнимой беспечности. Когда она поняла, что рядом не сопит Лена, открыла глаза.

И в туалете, и возле колодца, где уже собралось достаточно народу, чтобы напиться и умыться, ее тоже не было. Стало страшно, как в детстве, когда оборачиваешься в магазине, полном людей, а мамы не находишь.

Эти одинаковые платья, серые чепчики и косынки не давали распознать человека, и Аня обходила всех, чтобы всмотреться в лица. Когда дошла до столовой, думала лишь о том, что раз нет и Эвана, значит, она может быть с ним.

Но когда увидела Лену рядом с Фредом запереживала еще сильнее. Они сидели за столом. Вокруг было много людей, но ее прямую спину она заметила сразу. И только потом увидела, что Фред сидит рядом и что-то говорит. Лена опускает глаза, но не отворачивается.

— Ты уже поела? – Аня подошла к подруге со спины и положила руки на ее плечи. – Уступи мне место, пожалуйста.

— Я подвинусь, - так близко увидеть самого страшного в замке человека Ане еще не доводилось. От его громового голоса у нее поползли мурашки. Фред резко подвинулся вправо, и из-за этого кто-то даже упал с лавки. Но недовольных не было.

— Я могу и там сесть, - Аня неуверенно указала на место в уголке возле сарая, где сейчас сидел Эван, и где они всегда ели. Но он настойчиво указал на место между ним и Леной.

Аня на секунду растерялась, потому что не подошла сначала за миской еды, как полагается, но Фред, заметив ее метания, тут же заорал:

— Марта, принеси миску каши этой лее-еди, - и захохотал, как сумасшедший. Люди вокруг натужно засмеялись, видимо, тут было принято оценивать его шутки.

Марта плюхнула на стол тяжелую миску. На этот раз каши было неожиданно много. Аня перешагнула лавку и села, посмотрев на Лену. Та улыбнулась, давая понять, что все хорошо.

Фред молча сидел рядом с Аней минут пять, потом, не сказав больше ничего, встал и ушел, заправив рубаху в штаны и подтянув на них веревку.

— Какого черта ты села с ним? – Аня старалась говорить тихо, но страх, отпускающий наконец, но все еще держащий в напряжении, не давал контролировать голос.

— Так получилось. Потом расскажу. Доедай. У нас обеих сегодня желудок не будет выть волком до вечера. Это хорошо? Хорошо! Давай, черпай, дел полно, - Лена встала и перешагнула лавку. - Иди к мастерам после еды. Там встретимся.

Аня заметила, что подруга продолжает наблюдать за удаляющимся Фредом, и ей это совсем не понравилось. Быстро запихнув в себя всю кашу, она пошла туда, где минуту назад за главным зданием пропала Лена.

В переднем дворе суета была, как и всегда. Но сегодня что-то было не так: караульные на стенах, ворота все еще не открыли, двор метут с особой тщательностью, поливая водой из ведер, чтобы не поднимать пыль.

Подругу она увидела сидящей на корточках за каретой, которую Луис вывел на улицу, чтобы опробовать готовые рессоры, запрячь и обкатать, как показалось Ане. Но это планировали сделать только завтра. Значит, не спавшие всю ночь мастера справляются, и, возможно, все пойдет куда лучше, чем они думали.

Но Лена там явно не проводила оценку качества, а высматривала кого-то возле центрального входа. Аня перевела взгляд туда и увидела… Фреда.

— Какого черта ты, подруга, затеяла? – прошептала она и, наклонившись, быстро пробежала к карете. Снующие телеги, которые не могли выехать из замка, мешали друг другу. И криков было достаточно, чтобы не обращать на них внимания вообще.

Фред шептался со стражником. Тот наклонял голову, чтобы расслышать все, что говорит его начальник, но глазами продолжал шерстить двор. «Что тут случилось? Кого-то ищут?» - в голове Ана складывались уже самые страшные картины, участницей которых была Лена.

— Ты зачем пришла? – Лена чуть не подпрыгнула, когда Аня тронула ее за плечо.

— Затем, чтобы ты не натворила чего лишнего. Рассказывай, а лучше пошли отсюда.

— Ты видишь, здесь какое-то нездоровое движение, да еще и Фред…

— Что Фред? И что ты делала рядом с ним за столом? – Аня не унималась.

— Валета рано утром передала ему сверток, и он так старался, чтобы этого никто не видел, что означает либо его предательство, либо… предательство, - прошептала Лена.

В какой-то момент шум затих. Девушки даже не поняли, почему. Телеги разъехались, народ примолк, а Фред, стоящий у центрального входа, вышел в центр двора.

— Лорд Лесбори решил выехать сегодня, как только будет готова карета. Ко времени, когда он выйдет, во дворе должен быть полный порядок. Скоро прибудет конница Его Величества. Они сопроводят лорда к собранию. Никто не должен выходить или выезжать из замка до завтрашнего вечера!- объявил начальник стражи и вернулся к стражнику, стоящему возле входа.

— Вот это поворот! – прошептала Лена.

— Вчера вечером Фред велел сделать все до сегодняшнего вечера. Лорд должен успеть до своей смерти на собрание лордов. Мы не спали всю ночь и все утро. Сейчас все, кто понимает, работают с нами. Утром выгнали скот, и Фред сам проверил пастухов. И только сейчас объявил об отъезде лорда раньше положенного времени, - голос Эвана не напугал девушек, но прозвучал неожиданно с другой стороны кареты.

— Чтобы никто не проболтался, когда и по какой дороге едет лорд? – предположила Лена.

— Наверно, - Эван лег на землю и принялся забивать клинья в деревянные соединения ходовой части. – Я надеюсь, карета все выдержит, иначе нас всех четвертуют. Уходите. Фред следит сейчас за всеми, как никогда.

— Я останусь, чтобы все проверить. Это я вам рассказала о рессорах, - Аня вышла к Эвану, и Лене не оставалось ничего другого, кроме как последовать ее примеру.

— Лучше не стоит, - Эван грустно посмотрел на Аню и продолжил заниматься делом.

Через пару минут к нему присоединился Луис и еще несколько человек, и работа закипела.

— Я должна выяснить, куда он денет этот чертов сверток и что в нем, - не унималась Лена. Она не торопилась отходить от кареты. И тем самым, привлекла внимание громогласного начальника.

Глава 17

Ворота открыли ближе к вечеру, но перед этим хаотичное движение народа во дворе ускорилось. Карета была опробована буквально за полчаса до того, как объявили о приближении конницы.

— Надо валить отсюда, как только откроют ворота, - предложила Аня. – Давай уйдем на болото в норку Эвана.

— Я не спускаю глаз с Фреда. Мне очень интересно, что он прячет, - ответила Лена. Даже в туалет они с подругой ходили по очереди, чтобы не потерять его из вида. Благо, он не уходил со двора.

Леди вышла первой. Ворота открыли прямо перед всадниками. Десять пар рыцарей въехали в замок. Леди махнула рукой, и из дома вынесли лорда. На секунду даже показалось, что его бело-голубая кожа вспыхнет от солнечного света, как у киношного вампира, настолько он был бледен.

В карете разобрали сидячие диваны и сколотили что-то вроде кровати из угла в угол. Рядом с больным лордом должен был ехать доктор. И сидеть ему весь путь предстояло в уголке, поджав ноги под эту самую полку.

Лорда поднесли к карете, и слуги открыли дверцы с обеих сторон. Просунули ручки носилок сквозь карету и внутри, скорее всего, перевалили лорда на перину, уложенную в несколько слоев.

Леди прикрывала лицо платком, как всегда. Рядом с ней стоял мальчик лет пяти, а нянька на руках держала младенца.

— Мне кажется, или слуги леди рады его отъезду? – прошептала Аня прямо в ухо подруге.

— Не кажется. Я тоже об этом сейчас думаю. «Кот из дому, мыши в пляс», - ответила Лена и принялась искать глазами Фреда, которого потеряла за время наблюдения за процессом «перевалки» лорда.

А Фред в этот момент был возле ворот и разговаривал с одним из всадников. По тому, как спешившийся наездник озирался, Лена решила, что нашелся тот самый человек, которому он и должен был передать письмо.

Женщины, принесшие воду и хлеб, чтобы накормить сопровождение хозяина, навели такую суету, что здесь можно было передать не только пакет, но и весь замок. И никто не заметил бы, что произошло.

Лена дождалась момента, когда Фред полностью повернулся к мужчине с рыжими усами и бородой и, судя по движениям, вынул из-за пазухи тот самый сверток. Рыжий тоже зашевелил руками. Значит, забрал его.

«По логике, если это скрывается от хозяйки, значит, скрывается и от хозяина», - подумала Лена. Было в этом что-то против всего дома. Она хмурила брови, но не могла решиться сделать хоть что-то. А вдруг хозяйка лично что-то замышляет, и это нужно сделать как раз в отсутствие мужа? Такой вариант тоже походил на правду. Но что?

— Лен, я вижу ты не бросишь это дело, - прервала ее размышления Аня.

— Мне надо понять, против кого заговор и как он отразится на нас, - задумчиво ответила Лена, не оборачиваясь.

— Никак он на нас не отразится, потому что мы с тобой как мухи: безмолвные, безликие, как и все люди в серых одеждах. Мы можем уйти когда угодно.

— Только вот, не выживем одни в лесу, потому что и леса, и реки кому-то принадлежат. И даже если научимся ловить рыбу и охотиться, это не гарантирует нам выживание. А здесь вроде адекватная хозяйка…

— Ладно, идем, хватит пялиться. Он не станет разбираться что ты вынюхиваешь! Просто задушит и закопает в навозе.

Но Лену уже было не остановить. Она, воспользовавшись тем, что внимание всех было устремлено на погрузку лорда и приехавших всадников, пробралась к центральному входу, обошла леди и протиснулась к ней со спины.

— Леди, простите, - шептала она, стоя за ней и не отводя глаз от Фреда.

— Что вам надо? – чуть было не закричала хозяйка, но в гвалте ее голоса никто не услышал.

— Не оборачивайтесь. Просто слушайте. Может быть, от того, что я скажу вам зависит жизнь ваших детей. Если не вы велели Фреду передать пакет тому рыжему, с которым он стоит возле ворот, значит этот пакет может грозить вам всем, чем угодно. Утром Валета передала его вашему главному стражу, а сейчас он передал сверток. Оба озирались так, что мне показалось…

— Я поняла… Идите, - леди оказалась и правда неглупой женщиной. Она дослушала Лену молча, не оборачиваясь, и даже как будто начала прикрывать собой информаторшу. Слова о детях заставили ее выслушать все от и до.

— Арин, скажи Мартину, чтобы он увел Фреда. Пусть придумает любую причину. Августу вели позвать того рыжего, - она мотнула головой в сторону ворот. – Якобы для того, чтобы передать что-то от леди.

Две женщины обошли леди и потерялись в дверном проеме за спиной Лены.

«Хм, да у нее тоже есть тут свои девушки, которым можно доверять. И судя по именам мужчин, которых она назвала, и стражники такие тоже есть. Лорд сам бы повез документы, а не поручил бы это охране, присланной королем. С лордом едут и его солдаты. Значит…» - Лена аккуратно прошла за спинами, дошла до столовой и присела за столом. Здесь было не видно ворот, но она надеялась, что Фреда приведут на задний двор.

— И чего ты ускакала, стрекоза? – Аня догнала ее и села рядом.

— Надеюсь, сейчас все решится.

— Тебе хоть там, хоть здесь: интриги, покушения, расследования. Ты можешь пожить спокойно? – Аня ногтем скоблила стол и кусала губы.

— Не переживай за меня, Анют. Нам нужны покровители, иначе мы и до зимы тут не продержимся.

— Смотри, - прошептала вдруг Аня и глазами указала на дом. Лена не торопилась оглянуться. – Фред с каким-то мужиком идут. К конюшням, - Аня говорила почти не шевеля губами.

— Фред злой? – прошептала Лена.

— Да нет. Просто разговаривают. Даже смеются, - ответила Аня, и тут до Лены донеслись хохотки.

— Ну и отлично, а теперь идем обратно. Леди должна рыжего к стенке припереть.

Лена старалась не бежать, но ноги несли быстрее и быстрее. И как только они обогнули угловую башню, побежала со всех ног, поддерживая подол платья руками.

Успели они увидеть лишь затылок того рыжего, входящего за леди в дом. За ними вошли пятеро стражников.

— Блин, как же я хотела быть там, - Лена сжала губы и хлопнула себя ладонью по бедру.

Глава 18

Вернувшись к столовой на заднем дворе, девушки уселись там, где обычно обедали с Эвином. То, что было дальше, они не видели, но крики мужчин, ржание лошадей и женский визг были слышны и тут. Бегущие на задний двор люди тоже не хотели попасть под копыта или оружие всадников.

Через час все затихло. Лена вышла и осмотрелась. Аня кралась за ней. На переднем дворе все еще стояла карета с лордом, дверцы были открыты, и доктор с парой мужчин пытались аккуратно извлечь его. Здесь был и Эвин.

Ворота, открытые нараспашку, и поднятая решетка говорили, что наездники, прибывшие утром, уже уехали. Что произошло после того, как девушки спрятались, было не разобрать. И только сидящие у стен пара раненых стражников подтверждала, что здесь все же была какая-то заварушка.

Лена подошла к карете, Аня неуверенно последовала за ней.

— Мы можем помочь вам? – спросила она у доктора, который славился пусканием крови.

— Нет, уже поздно. Хорошо одно: мы теперь знаем, что не только против нашего лорда был этот грязный замысел, но и против Йорков. Палата лордов, скорее всего, не получит известие от леди, хоть она и отправила гонца до того, как озвучила найденные у стражника бумаги, - ответил Эвин. – Я видел, как вы шептались с леди, - Эвин так внимательно смотрел на Лену, что той стало неуютно.

— Да, я видела, как Валета передала Фреду сверток. А потом он передал его тому рыжему громиле.

— Фреда повесили на заднем дворе вместе с Валетой, - на этот раз не промолчал и доктор, поняв, что девушки сыграли не последнюю роль в этой пьесе. – Рыжего сильно ранили, но лорда защитить не успели. Лишь бы они не нагнали гонца от леди. Тогда Йорки не узнают, что в армии есть предатели.

— Я могу поговорить с леди? – Лена почти подбежала к центральному входу и встала лицом к лицу с заслонившим дорогу воином.

— Леди велела никого не впускать, - коротко ответил он, но из-за его спины выглянула ее служанка, которая в прошлый раз провожала девушек в покои лорда.

— Впусти их, - она легко отодвинула его и освободила проход. Подруги прошмыгнули в него, как мыши. Аня успела только обернуться на карету, где мужчины уже вынули и уложили на расстеленную на земле попону убитого лорда.

Леди сидела в деревянном кресле с высокой спинкой в центре зала. На полу алела лужица крови.

— Мы не смогли остановить их, и теперь, возможно, все мы в опасности. Я отправила людей. Из города и наших деревень придут мужчины. У нас будет достаточно охраны. Только вот… лорда больше нет, и они вряд ли станут слушать меня, - она подняла голову. Глаза ее были полны слез. Они еще не текли по щекам, но готовы были пролиться. Леди словно почувствовала это и запрокинула голову.

— Леди, мы должны все обдумать. И… мне кажется, нужно послать еще пару гонцов. Если первого и настигнут эти бандиты, то о следующих они могут просто не знать. Не пишите писем, передайте на словах, - посоветовала Лена, ожидая, что сейчас леди пошлет ее в это самое пешее путешествие в одно удивительное место. Но леди молчала.

— Ты права. Как тебя зовут? – она сощурилась, словно вспоминала имя.

— Елена, а мою подругу Анна, - быстро выпалила Лена.

— Помнится, в прошлый раз ты назвала ее сестрой… - вдруг вспомнила такую, казалось бы, незначительную деталь, леди Марисан.

— Нас вскормила одна мать, - быстро нашлась Анна, до этого молча осматривавшая комнату, которую в прошлый раз они прошли быстро. Камень был покрыт штукатуркой пару метров от пола. Казалось, что работа просто еще не закончена, но стены были расписаны, и явно не вчера.

— Откуда вы столько знаете? – леди смотрела то на одну, то на другую девушку.

— Мы из далеких северных земель. Оказались здесь случайно, - начала Лена, не дождавшись от Ани объяснений.

— Нас привели сюда рабынями. Но мужья выкупили нас. А потом в войне погибли. И нам пришлось ходить по деревням в поисках хоть какой-то работы, - поняв, что Лена ждет ее поддержки, добавила Аня.

— Я не знаю, была бы все еще жива я и мои дети, если бы не ваша наблюдательность, Элен. Не знаю, чего вы хотели этим добиться, но я обязана вам жизнью сыновей. Позже мы поговорим еще, а пока, вы правы, я отправлю еще гонцов. Кто-то да доберется до короля. А вы переходите на кухню. Можете готовить? – леди осмотрела их с ног до головы и позвала к себе служанку: - Пусть их переоденут и дадут работу на кухне. Скажи там, что если хоть волосок упадет с их голов, я живьем сварю обидчиков в котле, - леди встала, не дождавшись хоть какого-то ответа на тему поварских умений, и направилась к башне, где располагалась лестница. – Нужно готовиться к похоронам лорда, - для всех объявила она перед тем, как растворилась в темном дверном проеме.

— Вот это повышение, подруга! – наконец, разорвала тишину Аня, когда они с чистыми платьями шли к реке, где обычно мылись. Кроме этого, служанка дала им обмылок, пахнущий даже хуже, чем пахло самоварное мыло Лениной бабушки, варившей его в деревне, из жира и каких-то глазовыдирающих компонентов типа каустической соды. Таким мылом она стирала половики, коих было километров пятнадцать, а то и больше.

— Да, мы прям стартанули, как волки с Уолл-Стрит, - хмыкнув, ответила Лена. Думаю, это самое высокое, о чем можно мечтать. Личные служанки леди, скорее всего, девочками, как и она, приехали в это замок. Они верны ей с самого детства.

— Это так, но знаешь, меня радует уже то, что мы не будем вонять навозом. Сейчас отмоемся, а может, даже чего-то и перекусим. Кухня, знаешь ли, не самое плохое место. Да еще и предупредили, что нас трогать нельзя, - довольная Аня шагала бодро и только не свистела от радости.

— Только голову этим мылом не советую мыть. Выпадут все волосы.

— У них же нет химии, Лен. Тут максимум жир, зола… надо вспомнить, из чего девушки варили мыло в таких вот условиях.

— Лучше бы ты поторопилась с этим, потому что голова не чешется только тогда, когда мы купаемся. Все остальное время мне кажется, что я завела насекомых, - Лена положила на берегу в кустах чистую одежду, скинула грязное и вошла в воду.

Глава 19

Когда оказалось, что кухня в замке тоже «не торт», Аня скривила губы и начала осматривать столы. Деревянные, с кучей насечек от огромных тупых ножей. В таких вот ямках Аня рассмотрела множество застрявших остатков от продуктов и не только.

Три огромных деревянных стола, выпиленных, скорее всего, из целой плахи, стояли в форме буквы «П», и у их изножия находился очаг. На стене всего пара полок, занятых горками глиняных и деревянных мисок. Медные подносы, на которых подавали еду господам, стояли здесь же, на столе. А рядом сейчас лежала баранья нога, которой лакомились облюбовавшие угощение жирные цветные мухи. Они отлетали на подносы, когда кто-то из девушек, нарушал их покой, проходя мимо.

— Да, Лен, тут понос, видимо, образ жизни, - прошептала Аня. А потом, заметив, как одна из кухарок уронила овощ, похожий на морковь и сельдерей одновременно, и, подняв, принялась дальше нарезать его крупными кусками, добавила: - А местами и рвота…

— Конечно, потому что место это в целом и есть… место ниже спины, так что, как говорится, получили все, согласно купленным билетам. Наслаждайся, дорогая, - Лена осматривала подвешенные над очагом, покрытые тысячей слоев сажи и жира котлы и какие-то, похожие на сковороды, кастрюли. – Думаю, надо мыть, иначе, отсюда еду даже воровать неприятно.

— Да, только ты сначала этой бабе докажи, что мы не ведьмы, а чистоплотные женщины, заботящиеся о здоровье своем и леди, - Аня мотнула головой в сторону дородной особы непонятного возраста. – Думаю, она за это свое место бороться будет до последнего вздоха.

— Ну, пока у нас личная протекция госпожи, можем вертеть, как хотим. Да и в общем… мы же можем просто начать отмывать, а потом заставить убирать за собой. А если она решит защищать принципы жидкого стула после приема пищи, то я не посмотрю, что у нас разная весовая категория. Пару приемов, которые свалят на пол любого мужика, я помню. И не забывай, что чем больше шкаф, тем он громче падает. Фред вон тоже думал, что он хозяин положения, а поди глянь. Висит себе сейчас, загорает на своем средневековом солнышке, - Лена безотрывно наблюдала за передвижениями Фанни по кухне. Именно так звали кухарку.

— Мда, еще и похороны лорда. Так все не кстати. Надо с ней подружиться, наверно, - Аня посматривала на женщину с большим ножом аккуратно.

— Ага, только ты сделаешь шаг навстречу, она поймет это как твою капитуляцию. Думаю, их уже предупредили, и они будут прощупывать насколько сильно нас можно объезжать, - ответила Лена.

Фанни подгоняла пятерых помощниц, которые резали в огромные котлы овощи. Мясо в котлах бурлило так, что бульон был похож на мыльную воду в стиральной машине «Малютка».

Кухарка имела пышную шевелюру, которую она предпочитала сворачивать в огромное гнездо, что только добавляло ей и без того гренадерского роста. Широкие плечи, объемные, словно окорока, руки, но тоненькие, как палочки ножки в очень уж свободных чунях. Юбку она постоянно подсовывала за пояс, и казалось, что кто-то случайно приделал к этой женщине совершенно чужой низ.

Румяное лицо с прищуренными глазами и вздернутым, хоть и хотелось бы сказать, что озорно, носиком, но это выглядело совсем не озорно, а больше юморно. Она походила на морскую свинку.

Аня глубоко выдохнула, подвинула угли из-под котла левее, наложила сверху дров и повесила большой котел над разгорающимся огнем:

— Ладно, начнем мыть, а дальше война покажет. Надо найти песок. Им можно почистить столы. Другого абразива здесь нет. После песка я пройдусь по столешницам головешкой. Обожженное дерево меньше принимает в себя внешних…

— Давай проще, ты не лекцию читаешь в санэпидемстанции, - Лена вылила ведро воды в начавший дымить котел и, прихватив второе ведро, направилась к колодцу. Аня пошла за ней.

— Надо обжечь столы. Так поверхность станет ровнее. Ну… понимаешь, «волоски» на дереве обожгутся. А потом надо щедро пропитать его горячим маслом. Несколько раз. Так мы закроем «поры». И дерево не сможет впитывать эту антисанитарию.

— Ты так рассказываешь красочно, что мне захотелось это на деле посмотреть. Сейчас воды принесем. А ты пока иди найди Тоба. Может, он знает, где песок взять. Не теряй времени, - поторопила Лена подругу.

Аня по дороге на конюшню шла, опустив голову. Чтобы не видеть два висящих над дверным проемом тела. Она боялась увидеть их лица и думала лишь об одном: «Что думает человек прямо перед смертью? Перед неминуемой смертью». Ведь мы, читая книги или смотря фильмы, всегда, в самый последний момент надеемся, что героев спасут. И так оно и выходит. А вражины, естественно, погибают, потому что «а нечего зло нести в этот и без того злой мир».

А сейчас прямо слева от нее боковым зрением она видела две пары болтающихся ног. Отвернув голову в право, она зашла за угол и первым увидела Эвина.

— Говорят, это вы поймали Фреда? – он бросился навстречу Анне и улыбался, наверное, впервые так широко.

— Не поймали, а просто заметили его, а потом Лена рассказала леди Марисан, - тихо ответила Аня.

— И она перевела вас на кухню? – он все еще был очень рад. Аня на секунду засомневалась, что правильно понимает его радость. Он-то ведь остался на скотном дворе.

— Да, но мы будем приходить к тебе ночевать… если ты не против, - аккуратно проверила она «почву». А то, может, парень уже на фоне такого вот расслоения общества и слишком стремительного взлета по карьерной лестнице у новых подруг мог бы их и возненавидеть.

— Конечно. Я боялся, что вы не придете больше ко мне, - он искренне радовался. – Сегодня у нас хороший ужин. Мы с Тобом пронесли рыбу. Больше никто не скажет, что мы ловим рыбу, да и леди пока не до нас. Так что сегодня у нас праздник. А еще… - он осмотрелся и прошептал: - сегодня будет мясо. Вас все ждут вечером, как только начнет заходить солнце. Эвин заторопился обратно, а Аня встала как вкопанная, пока не увидела Тоба, который тоже несся навстречу ей, как и Эвин.

— Анни, Анни, вы обязательно должны прийти сегодня к нам. Мы не будем веселиться, потому что в замке траур, но мы будем есть хорошую еду и благодарить вас… - начал тараторить он.

Глава 20

Кухарка, как и ее помощницы, к радости незадачливых попаданок, не спешили им мешать. Девушки чистили свободные столы песком, скоблили ножами, а потом окатывали кипятком. От горячей воды древесина ощетинивалась, и они снова насыпали песок и терли тряпками.

Пока столы сохли, Аня мыла полы, а Лена вытащила на улицу всю свободную посуду и принялась чистить песком котлы. Раз здесь нет никаких дезинфицирующих средств, кипяток тоже сгодится.

— Если эти «дамы», - Лена мотнула головой на кухарок, наблюдающих за ней и подошедшей подругой из дверного проема кухни, - если они только попробуют мне мешать…

— Не злись, толку от этого мало, - Аня чувствовала, что силы заканчиваются. Но вечером, пока столы снова не загадили, их нужно было обжечь и пропитать маслом, хотя бы на один раз.

К счастью, пол в кухне был не земляной, а каменный. Хоть и с трудом, онначал поддаваться усилиям, и застарелая грязь отошла. Воду приносил и относил Эвин, принесший песок. Тоб, как оказалось велел помогать новеньким. Девушки устали не меньше, чем работая на скотном дворе. Три факела, которые принес Эвин, вызвали у кухарок панику. Видимо, они решили, что отмыв кухню, эти странные бабы решили ее сжечь.

Отодвинув кухарок, как раз закончивших готовить ужин для леди и ее сыновей, трое отважных «дезинфекторов» принялись за дело. И через час столы были обожжены. Аня с трудом нашла в погребе масло: одна из девушек, грудью оборонявшая склад с продуктами, до последнего кричала, что не даст масло, ведь оно дорогое и стоит здесь уже несколько лет. Они просто боялись к нему прикасаться, и для готовки использовали, как всегда, смалец и топленое овечье масло.

Налив на столешницы достаточное количество, Аня втерла его тряпкой в дерево, а оставшееся разлила по поверхности велела не трогать.

— К утру оно впитается, и здесь можно будет готовить, а тот стол, - она указала на отличающуюся от этих чистых поверхностей столешницу, которую сейчас густо облюбовали мухи, - его мы почистим завтра.

— Ты кто такая, чтобы командовать здесь? – наконец, открыла рот Фанни, а Лена, как будто этого и ждала. она расправила плечи и грозно посмотрела на непутевую хозяйку кухни.

— Она теперь здесь самая главная, потому что леди сказала не трогать нас. Чувствуешь, что никакого другого выбора у тебя нет? Не довольна? Тогда, может, пригласим леди, чтобы она посмотрела, сколько здесь мух? Она быстро поймет, что они могут, эти мухи, если я покажу ей уборную. Она не то что жрать это ваше варево не станет, она вас повесит рядом с тем товарищем, - Лена встала с табурета, чтобы выйти, но тут увидела, что в проходе стоит Тоб и Марта. Та самая женщина, которая кормила работников обедами. “Неужели и эти сейчас будут против, и она нашла себе на шею новых врагов?” - подумала она.

— Фанни, я бы не советовала тебе рот открывать. На их месте, все что они сделали, я заставила бы делать вас, - тихо сказала Марта, и Лена увидела, что на лице Фанни «заходили» желваки.

— Ты пожалеешь еще, дрянь, - Фанни прошипела Марте слишком уж грубо, и Лена поняла, что здесь кроется что-то еще. Между ними явная война…

— Это ты натравила на нас с помощницами Фреда, и правильно сказала эта северянка… тебя тоже можно повесить рядом, - Марта вошла в кухню, взяла Лену и Аню за руки и вывела на улицу. – У нас ужин. Идемте. Я не советую есть то, что они готовят. Надеюсь, когда-нибудь леди нам поверит, и нас вернут на эту кухню.

— Так значит, раньше ты была кухаркой? – удивилась Аня.

— Да, я сегодня подсмотрела, как вы чистили столы песком. Я тоже так делала, а вот про огонь никогда не слышала. А ведь и правильно все. вот послушайте, - начала рассказ Марта, - Ниже по реке есть деревня, которая сгорела, а потом река сменила русло и затопила всю низину у домов. Так оставшиеся постройки все еще стоят целыми. Обгоревшие доски по осени, когда там мелеет, мужики забирают, чтобы подлатать крыши. Говорят, что они не гниют почти.

— Да, у нас на севере так делают, - только и нашлась, что ответить Аня.

— А как она выгнала вас с кухни? – поинтересовалась Лена.

— Нажаловалась Фреду, что я говорю о нем плохо. Он и правда, перегибал палку. Она и сказала, что я подбиваю всех против него, как будто он сам с этим не справляется, - хохотнув, ответила Марта. – Теперь готовлю для работяг. Только вот Фанни не выделяет на стол рабочим ничего почти: остатки крупы, овощей, обрезки мяса. Из этого и варим кашу. Сами пробовали…

— Да уж, - Аня в разговоре даже не заметила, что стол у конюшни сегодня ломился от еды. Была здесь запеченная птица, наваристая похлебка с огромными кусками рыбы, в каше явно виднелись куски мяса или чего-то похожего на него.

— В честь чего пир? – Лена осмотрелась. Здесь были все, кого она раньше видела на скотном дворе, и не только. Дом замер в ожидании завтрашнего приезда лордов на похороны хозяина, а простой люд, казалось, отмечал сейчас это страшное событие.

— В вашу честь, и потому, что всем не мешает хоть что-то поесть. Леди никогда не была против, чтобы ее люди ловили рыбу и охотились, чтобы кормиться. А вот Фред дожал хозяина, мол, совсем обленимся, и только и будем делать, что воровать. Нам и запретили. Стражники ловили рыбу сегодня вместе с нами, - поспешил успокоить девушек Тоб. – Так что, не бойтесь, никто нас за руку не схватит.

— Надеюсь, завтра их уберут, - спросила Аня, не глядя туда, куда показывала пальцем. – Мне уже начинает казаться, что от них пахнет.

— Уберут утром, перед приездом лордов. Никто не должен знать о том, что случилось. Стражники и сами рады, что его больше нет, а Валета… Валета в этом была виновна еще больше Фреда. Она сама все это и организовала, когда ездила с хозяйкой во дворец. Там то ее и купили.

Глава 21

Стол был и правда щедрый для этих мест и времени. Голодными были все. Два котла наваристой рыбной похлебки сделали свое дело: народ даже выглядеть стал благостнее, довольней.

Аня слушала рассказ Марты про тяжелые последние пару лет, когда здесь появился Фред. Лена старалась услышать всех, кто что-то рассказывал о себе или об этих землях. Замки лордов сильно обнищали за время длительной войны, и народ часто стал просто уходить из замков, воровать собственность лордов в виде дичи, рыбы и леса. Кто-то уходил в леса целыми деревнями. По сути, людям перестала быть необходимой и защита обескровленного государства, если так его можно было назвать, и деньги лордов.

Вот тогда-то в замки и пришли рыцари со своими воинами. Кто-то был ранен, кто-то просто дезертировал. Но они предложили лордам то. от чего те не могли отказаться. Они обещали вернуть людей в деревни, снова восстановить порядок.

Англия ввела запрет на продажу шерсти, и множество таких вот величественных и некогда богатейших замков можно было назвать сейчас: «снаружи чешуя, а внутри ни…чего».

Оказалось, если верить слухам, лорд должен был поехать на совет и получить деньги, поскольку больше всех пострадал от нового закона. Но его смерть теперь, хоть и радует многих, принесла на эти земли разорение. А жалели леди, поскольку все любили ее, безмолвно терпящую унижения от старого мужа и хозяина.

Лорд Лесбори обожал своего Фреда. Искатель тепленького и сытного места мигом узнал что из себя представляет лорд, и своими руками вершил то, чего не мог сделать старый злой хрыч. Он был руками хозяина. И именно эти руки его убили.

— Брат леди станет теперь, наверное, временным хозяином замка, пока старший сын не достигнет шестнадцати лет, - услышала Лена кого-то за столом. Сегодня к столу приставили еще один такой же, и все могли есть, сидя на лавках.

— Не думаю, что у такой доброй женщины злой брат, - ответил другой голос.

Лена задумалась. Всё еще может поменяться, а просвета не видно никакого. Здесь если не понос, то обязательно начнется золотуха. Страх от мысли, что придется всегда так жить, сковывал ее сознание, и она моментально начинала представлять себе то место в лесу, где они проснулись. Нужно было вернуться туда и заснуть там снова. Но что-то держало ее здесь.

Спать в конюшне подруги пока не решались, хоть и было довольно сыро утрами. Они рано просыпались и быстро ходили кругами, стараясь согреться, а потом шли к столам, где Марта только-только начинала разводить костер.

Этим утром они проснулись и обнаружили, что большинство людей уже поели. Горячий отвар, дымящийся в котле, так обрадовал Аню, что она даже хохотнула, когда прижала ладошки к большой глиняной кружке. Марта довольно подмигнула и, подозвав к себе, бросила что-то в ее кружку.

— Не бойся, это мед. Вчера мужчины на охоте нашли борть. Не стали приносить все. Сейчас, как остынет, положу в котел, чтобы всем досталось.

— Спасибо. И так хорошо вчера посидели с вами. А мы ведь думали, что вы злые, - Аня была искренней и, наверное, поэтому всегда вызывала доверие и даже умиление.

— Думаю, нам надо поторопиться, - Лена указала на стоящую в дверном проеме кухни Фанни. – Эта только и ищет причину, чтобы на нас напраслины навести.

— Да, сегодня готовить придется много. К обеду приедут лорды и новый хозяин замка. Мы все надеемся на то, что он окажется добрым человеком, - Марта поторопилась к котлу, а девушки, допив сладкий напиток, поплелись к новому месту службы. Сегодня они планировали домыть оставшийся стол, но не тут то было: столы уже были завалены продуктами, посудой и очистками, которые девушки в свободное время просто скидывали под стол.

— Вы свиньи? – прямо от входа заорала Аня, да так, что даже Лена посмотрела на нее с удивлением. – Видели ведь, сколько сил и времени ушло на то, чтобы это отмыть. Неужели вам приятно ходить по жирному полу?

— Можешь начинать все заново. Видимо, больше ты ничего не умеешь, и тебя отправили на кухню по ошибке, - тихо, и даже не оборачиваясь к ним, ответила Фанни. Аня заметила, как Лена стиснула кулаки.

— Не нужно, Лен, я сделаю так, что они сами пожалеют об этом поступке, - взяв подругу за руку, ответила Аня и взяв от входа ведро, которое она приготовила под отходы, поставила его под стол. – Чем вам помочь сегодня? – спросила она, глядя в широкую спину хозяйки этого свинарника.

— Собери мусор с пола, а потом можешь начать чистить овощи. Весь мешок потребуется. За два дня его точно съедят, - все так же, не оборачиваясь, ответила Фанни и ладонью смела на пол со стола рыбьи головы и хвосты.

Отмытый белый камень и выскобленные швы окрасились в коричневый от расплескавшихся потрохов. Аня стиснула зубы. А Фанни не глядя, ногой подпихнула все это под стол и продолжила заниматься своим делом.

— Ты у меня еще пожалеешь, сучка, - прошептала Аня сквозь зубы, взяла нож, потом поняла, что Лене тоже нечем особо заняться, потому что нет понимания процесса, и взяла второй.

Пока Эвин точил ножи, рот Тоба не закрывался. Смеющийся между каждым словом мужчина рассказывал о том, как видит жизнь в замке после смены хозяина. Аня не хотела расстраивать сегодня людей, но позитива она точно не видела. Хотя ведь могло быть и так, что здесь свое мерило этого самого «хорошо». Людям могло быть хорошо и оттого, что их кормят и просто не бьют.

— Вот увидишь. Закончится война, и замок снова станет одним из самых великолепных и богатых в Англии. Во-от увидишь, - мечтательно растягивал он.

— Приехал новый лорд, - как-то странно шепотом закричал вбежавший парнишка и тут же выбежал. Видимо, старался оповестить всех сам.

— Идем, - Тоб, не дожидаясь ее согласия, схватил Аню за руку и потащил за собой к переднему двору. Туда не спеша уже стягивались люди.

Три пары наездников как раз въезжали в ворота. За ними въехала карета, из которой выглядывал немолодой мужчина.

— Я думала он помоложе, - голос Лены за спиной чуть напугал Аню.

Глава 22

Леди Марисан нехотя подошла к карете. Мужчина тянул руки, скорее всего, чтобы обнять ее, но леди не торопилась упасть в его объятия.

В этот момент из кареты показалась нога, а потом люди увидели и всю фигуру еще одного пассажира. Лет тридцати, темноволосый, как и леди Марисан. Темноглазый незнакомец с улыбкой смотрел на хозяйку дома. Вот ему-то она была искренне рада.

Наклонив плечи к пожилому мужчине, она позволила себя обнять, а потом, когда тот отпустил ее, почти подбежала к молодому.

— Как я рада вашему прибытию, лорд Давестер, - на глазах молодой женщины заблестели слезы.

— А мне вы не рады, дочь моя? – старший даже не сделал ни одного движения головой или плечами, чтобы повернуться, как оказалось, к своим детям.

— Вы прекрасно знаете, как я отношусь к вам. Лорд, - леди повернулась к отцу, не выпуская ладонь брата из своей.

— Я намерен искать для вас супруга, - так же сухо объявил отец. Лена посмотрела на ладони брата и сестры, сцепленные, казалось, для того, чтобы передавать друг другу всю любовь и нежность, оберегать друг друга от этого человека, который оказался их родителем.

— Я собираюсь соблюсти все правила траура, и вы знаете, что у меня есть два года для этого, - ответила леди и снова посмотрела на брата с широчайшей улыбкой. Аня отметила для себя, что рана на подбородке у леди затянулась, и теперь виднелся шрамик, на который внимательно смотрел брат. – Идемте в дом. Пора отдать дань уважения моему супругу и предать его тело земле.

Мужчины пошли следом за ней. Старший был так напряжен, что казалось,если запнется, то просто разобьется, когда упадет, как керамический чайник. Шел, словно палку проглотил.

— Мда, папенька, похоже, тот еще «мил человек», раз дочь не рада видеть у себя. Видать, было легче с этим стариком жить, чем с родным отцом, - прошептала Аня.

— А брат, выходит, по нраву сестре. Раз так довольна его прибытием, - тихо ответила Лена. – Идем, представление закончено. У нас дел, как конь налюбил, так что, вперед и с песней. А то эта придурошная там весь пол рыбьими потрохами зальет.

— Я бы хотела ей вцепиться в глаза, Лен, но, как говорится: «месть это блюдо, которое подают холодным».

— Ага, если я ее раньше не пришибу, и не прикопаю в навозе. Уж больно она меня раздражает. И что будем делать после того, как отмоем кухню? Хотя, думаю, она не собирается менять свои привычки.

— Погоди, дай мне пару дней. А потом, думаю, надо почистить ту часть конюшни, где люди спят. На улице холодает, и мне не сильно хочется переходить в эту блоховню, - ответила Аня. – Вынесем старое сено, все там ошпарим кипятком, или еще как-то можно.

— Пока выносим, все блохи на нас перелезут. Я не хочу налысо стричься, Ань, - Лена автоматически потрогала волосы. Они шли к кухне, из которой валили клубы пара. Как будто это была не кухня, а баня.

Девушки переглянулись и заторопились быстрее посмотреть, с чем связано это паровое шоу.

Оказалось, что кухарки, принялись ощипывать куропаток прямо внутри. И когда начали обливать тушки кипятком, пар повалил из пяти ведер. Но самым страшным был запах мокрых перьев.

Все сотрудницы «пищеблока» были в поту и перьях. Вырывая их из несчастных куропаток, они раскидывали перья во все стороны, словно старались охватить как можно больше пространства.

Аня стояла в дверном проеме стиснув зубы.

— Чего встали? У вас работы нет? Надо тут все убрать, - спокойно, словно это было в порядке вещей, заявила Фанни. Ее подол, подсунутый под пояс, был мокрым и грязным. На красном распаренном лице блестели глазки–щелочки и смеялись так откровенно, что девушки переглянулись.

— Я ей сейчас всеку, - подалась вперед Лена.

— Не стоит это того. Давай уберем перья. Помни про холодное блюдо. У нас куча времени. Все равно повышение нам больше не светит. Так что, можем как угодно долго выбирать кару для этой тварины, - Аня взяла подругу за руку и потянула в сторону. Дала ей в руки метлу, сама принялась собирать большие кучи руками и складывать их в ведро. Подол пришлось подсунуть под пояс, как это делала Фанни. Лицо и волосы от пара моментально стали влажными, с носа капало.

«Все здесь против них, а хозяйке просто дела нет как тут все проходит. Готовят, и ладно. Ничего, мы дождемся, когда эти похороны закончатся, гости свалят, и устроим этим жабам темную», - думала Аня, глубоко вдыхая, стараясь успокоиться. Но при каждом вдохе хотелось выйти, поскольку эта вонь проникала в легкие.

После куропаток было три тушки косуль, которые, естественно, обрабатывались здесь же. Внутренности скидывались на пол. Кровь заливалась в щели между камнями, а Лена смотрела на все это и понимала, что теперь все это можно отмыть только сразу и поливая пол водой, выметая грязную воду.

К ночи, когда весь замок уже спал, девушки закончили уборку. Пришлось вылить на пол и вымести десять или двенадцать ведер воды, а потом промыть тряпкой, чтобы не начало вонять.

— Думаю, я знаю, что надо делать, Лен. Мы боялись, что при тепле начнет вонять, но вонь может стать и нашим помощником, - Аня загадочно улыбалась, сидя на лавке. Лена сидела рядом и смотрела на темное звездное небо.

— Думаешь, надо было все так и оставить? В этом случае они нажалуются хозяйке, и она, эта жаба будет права. Мы-то хотели как лучше, а Фанни нашла как сделать это нашим ненавистным трудом.

— Нет. Убирать будем, но есть одна идея… идем, поможешь мне, - Аня встала и вошла в кухню. – Кстати, здесь есть широкие лавки. Мы можем спать тут, - она указала на лавки за печью, где сейчас стояли ведра с водой на утро, корзины с овощами и крупой.

— Они, как только увидят, сами станут здесь спать. Стоит один раз проспать, и все, нас выгонят отсюда, - заметила Лена. – Сначала надо их подставить. Но как и с чем?

— Ищи камень в печи, который можно подковырнуть и вытащить, - Аня зажгла свечу, стоявшую здесь же, и принялась осматривать печь.

— Думаешь, засветить ей камнем? Я могу и на улице найти, - Лена свела брови, но принялась шевелить камни. Один прямо на задней стенке, которая отгораживала пламя от лавки, вдруг поддался. – Вот, есть. Этот пойдет?