Интеграция

Глава 1

Она парила высоко над землей, находясь в каком-то прозрачном коконе. Яркая синева неба с каждым ударом сердца оставалась позади, а поверхность все приближалась. Вдалеке виднелись горы, а чуть левее расплескался голубой океан. Внизу же ее ждало зеленое море причудливых растений. Она приземлилась прямо в центре поляны. Кокон распался, словно мыльный пузырь. Ноги подкосились, и она рухнула вниз. Сил хватило только на то, чтобы поудобнее лечь на спину. Было интересно наблюдать, как высоко над головой летают невиданные ранее существа с перепончатыми крыльями. Небо притягивало взгляд своим насыщенным цветом, а едва заметные полупрозрачные облачка придавали ему особенную прелесть. Все было бы хорошо, только эту красоту время от времени заслоняла чья-то размытая тень и очень настойчиво. Странность заключалась в том, что сфокусировать зрение на тени никак не получалось, при этом все остальное окружающее пространство она видела прекрасно. Кажется, тень говорила ей что-то. Она ясно слышала мелодичный голос прямо в своей голове. Незнакомый язык. Совершенно. Затем появился совсем другой, посторонний звук, вносивший резкий диссонанс, который повторялся снова и снова, чем неимоверно раздражал. С каждым таким повтором, образы постепенно тускнели, а затем и вовсе растворились без следа.
Как по щелчку пальцев, Лика проснулась, открыла глаза, пару раз моргнула и потянулась к телефону, чтобы отключить ненавистный будильник. Хотелось отправить его в полет и, желательно, куда-подальше. Плевать, что он совсем новый и стоил приличную сумму денег. Ведь из-за него Лика, в очередной раз, не смогла разобраться, что там за тень наклонялась к ней.
Дело было в том, что странный сон периодически повторялся. Только в этом году Лика видела его уже несколько раз, с незначительными вариациями. Она поморщилась, а на душе стало гадко. Обычно, на следующее утро после этого сна ее ожидала какая-нибудь неприятность или откровенная подлянка, причем с совершенно неожиданной стороны. Поначалу, когда все началось несколько лет назад, она пыталась быть осторожной, но это не особо помогало. Пусть позже, но неприятности все равно ее настигали. Поэтому с некоторых пор, Лика стала игнорировать эти предостережения, живя, как обычно, но внутренне приготовившись к любому исходу событий.
Встав с постели, она подошла к окну и отдернула штору. На улице уже было светло, а часы показывали только половину седьмого утра. Лето приближалось семимильными шагами.
Через дверь послышался отрывистый голос матери:
– Пора вставать, Анжелика.
Лика вздохнула. В ее размеренной и слегка скучной жизни наступила очередная среда и, хочешь не хочешь, но на работу идти надо. Однако был и приятный момент. До долгожданных выходных оставалось всего-ничего. После размышлений настроение значительно улучшилось. Улыбнувшись, Лика потянулась руками вверх и обернулась к зеркальному шкафу-купе, придирчиво рассматривая свое отражение. Вчера она опять засиделась допоздна, редактируя рукопись нового романа, а часы, проведенные за ноутбуком в неудобном положении, не проходят даром. Как обычно, Лика нашла в своем облике несколько изъянов. По общепринятым меркам ее фигура была почти идеальной, но конечно сама девушка так не считала. Прекрасно зная свою склонность к полноте, она каждое утро боролась с природной ленью и заставляла себя делать гимнастические упражнения.
– Ладно, давай уже, пора и делом заняться, – сама себе сказала Лика и расстелила коврик из полиуретана.
Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась мать.

– Ну, что за копна сена у тебя на голове? Говорила же, чтобы заплетала косу на ночь. Давай, приводи себя в порядок и иди завтракать. Мы с отцом тебя ждать не будем. Опаздываем. Сегодня пешком дойдешь, – нравоучительным тоном произнесла она и снова скрылась за дверью.
Методично выполнив все упражнения, Лика шагнула к зеркалу, скептически рассмотрев свое отражение. Нормальная такая львиная грива. Пшеничного цвета. Местами даже кудрявая. Однако лучше причесать, а то начнется опять проповедь о том, что надо поскорей выйти замуж. Лика старалась не спорить и находить удобный предлог, чтобы не развивать эту тему.
– Отлично, – ответила она, взяв в руки массажную расческу. – Сегодня прекрасный майский денек, солнышко светит, небо голубое, самое время для прогулки.
– Съешь бутерброд, заварка на подоконнике, – напоследок произнесла мать уже в коридоре. – Слышишь?
Лике пришлось повысить голос, так как она в этот момент находилась в ванне, где перед зеркалом пыталась нанести на лицо легкий макияж.
– Хорошо!
На кухне фоном работал телевизор. Когда Лика подошла к столу, чтобы наспех прожевать свой завтрак в виде черного хлеба, обильно намазанного маслом с кусочком соленой рыбки сверху, как раз шли местные новости.
– Сегодня, в четырнадцать часов четырнадцать минут Луна приблизится на кратчайшее расстояние к Земле. Так называемое суперлуние будет сопровождаться полным затмением. Однако это интересное явление, к сожалению, будет доступно для наблюдения только в восточных регионах страны. А теперь новости погоды.
Лика отпила из кружки горячий чай и обратила внимание на время, которое высвечивалась в верхнем левом углу телеэкрана. Следовало поторопиться, так как уже пошел восьмой час.
Еще через десять минут она захлопнула входную дверь и быстро сбежала по лестнице вниз. Первым делом, выйдя на улицу, Лика прикрыла светло-зеленые глаза рукой, подняла голову и посмотрела на небо, невольно отметив его бледность относительно небосвода из своего сна.
«Атмосфера другая», – вдруг подумалось ей.
Однако на дальнейшие рассуждения не было времени. Сначала надо быстрее добраться до работы. В последние года руководство начало строго следить за опозданиями, а объяснительную сочинять совсем не хотелось. И все же мысли периодически возвращались к сновидению, особенно во время ожидания зеленого сигнала на очередном перекрестке.
«Солнце совсем бледное, не такое, как там».
Заметив краем глаза, как замелькали силуэты людей, Лика тоже сделала шаг вперед, намереваясь пересечь проезжую часть. Однако внимание ее было приковано отнюдь не к дороге. Внезапный сигнал, прозвучавший чуть ли не возле самого уха, напугал Лику, заставив резко остановиться и инстинктивно сделать шаг назад. Послышалась неразборчивая ругань, а затем мимо проехала машина. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать произошедшее. Лика так погрузилась в свои мысли, что чуть было не угодила под колеса автомобиля.
Почувствовав, как тело пробивает мелкая дрожь, она попробовала успокоиться, сделав глубокий вдох и медленный выдох. По крайней мере у нее есть несколько секунд, пока снова не загорится зеленый сигнал.
Уже на другой стороне улицы, Лика начала чувствовать, как страх замещается негодованием.
«Вот знала же, что после этого сна надо быть готовой к разным неприятностям. К чему эта дурацкая мечтательность?»
Лика злилась сама на себя. И в данный момент это было ей даже на пользу. Она прибавила скорость ходьбы, чтобы добраться до проходной до того, как там соберется толпа. Замеры температуры и проверка наличия надоевших всем масок, изрядно тормозили проход через турникет. Теперь еще и осмотр сумок добавился. Охране при этом было все равно, главное, чтобы отметился вовремя. Лике повезло успеть пройти проходную до приезда заводского автобуса, а потому пришла она на рабочее место одной из первых.
Начальник уже сидел за своим столом.
– Доброе утро, – произнесла Лика, думая при этом совершенно обратное.
«Будем надеяться, что больше неприятностей не будет».
Петр кивнул и сразу же приступил к делу.
– Ну что. Сегодня запускаем электролиз. Вы с Лизой первые по графику, справитесь?
Лика кивнула. Со всеми этими приключениями она позабыла, что именно на среду был назначен старт пробного эксперимента по получению гидроксида лития. Установка была собрана еще в пятницу, и сульфатный электролит также был готов. Оставалось только все залить, загрузить и начать работать.
Зазвонил стационарный телефон.
– Слушаю, – отозвался Петр. – Что, совсем никак, плохо себя чувствуешь? Хорошо, давай в фильтр-бокс иди. Перезвони потом.
Лика наблюдала за мимикой начальника. Собственно, было и так понятно, что запускать опыт ей придется одной.
«Вот к чему снился этот чертов сон!»
Петр вздохнул.
– Лика, такие дела, Лиза заболела. Давай вызовем Костю, поможет включиться, а потом домой пойдет. Откладывать нельзя. Заказчик ждет, да и график смен уже подписан.
– Не надо, ему еще в ночь дежурить, – отмахнулась Лика. – Сама справлюсь. Там все почти готово. Пусть лучше отоспится, как следует.
Начальник не возражал, и Лика поспешила в лабораторный зал, который находился в другом здании. Несмотря на высокую готовность установки, еще оставалось парочка подготовительных операций. Надо было предварительно прогреть источник тока и поставить колбу с электролитом на нагревательную плитку. Пока же температура не достигнет нужного значения, то можно и чайку выпить, да съесть конфетку, прихваченную из дома. Потом будет совсем некогда. До этого момента лаборатория таким направлением не занималась, поэтому у Лики имелись некоторые опасения.
На удивление, все прошло довольно гладко. Никаких сбоев не случилось, да и времени ушло меньше рассчитанного. Кажется, на этот раз она отделалась небольшими неприятностями. Можно было успокоиться.
Полчаса после включения установки, Лика просидела в лаборатории, записала первые показатели, а потом отчиталась начальнику. Время до обеда прошло быстро и без эксцессов. Наконец, ей надоело просто наблюдать за приборами, поэтому, вписав очередные показатели в рабочий журнал, она перешла в смежный кабинет и села за свой стол.
Вчера Лика все-таки решилась выложить несколько глав своей первой книги на одном из популярных онлайн-ресурсов. Было немного страшновато, но и любопытно, как оценят ее творение остальные. Ссылку на книгу она также сделала, поэтому ожидала появления первых комментариев. Поколебавшись с минуту, Лика взяла смартфон, зашла в свой личный кабинет и далее на страницу книги. Комментарии действительно имелись. Правда всего один. Да и количество просмотров оставляло желать лучшего. Пять. Фееричное начало. Особенно «порадовал» Лику сам комментарий. Она его три раз перечитала, скрипнула зубами и закрыла свою страницу.
«Экшена им подавай!»
Слово это ей никогда не нравилось, а теперь вообще вызывало не самые приятные чувства. Впрочем, кое-что она все же осознала. Надо или заканчивать с детским увлечением, или браться за текст всерьез и исправлять. Точнее, за сам сюжет. Похоже, что именно он был слишком простоват для нынешнего читателя. Лика вздохнула, а затем скептически хмыкнула. Похоже, что все же ей придется добавить, так сказать, перчинки, а возможно даже устроить героический мордобой, скрестить слона с носорогом и напоследок запустить всех в космос покорять просторы вселенной. Она даже непроизвольно улыбнулась, представив весь этот зоопарк.
Послышались торопливые шаги, и Лика поспешно закрыла крышку смартфона, отложив его в сторону. В кабинет кто-то заходил. Она повернулась лицом ко входу и увидела Марину из соседней лаборатории.
– Лика, поможешь отсканировать одну бумажечку, – просительным тоном сказала Марина и показала лист формата А4.
Лика встала из-за стола, направившись к большому многофункциональному устройству. Этот аппарат, который все именовали просто сканером, предложили им, так сказать, с барского плеча. Помнится, тогда все еще удивились и обрадовались, что наконец управление взялось за оснащение лаборатории. Правда, довольно скоро выяснилось, что модель эта имеет существенный изъян, и все встало на свои места.
– Конечно, – Лика искренне улыбнулась, открывая крышку сканера и укладывая документ лицевой стороной вниз.
Она никогда не отказывала подобным просьбам, считая не зазорным помочь. Ведь никто так и не смог запомнить правильную последовательность при работе с этой «чудо-техникой». Лика даже сама иногда путалась, какой стороной надо положить бумагу, чтобы получить правильное расположение текста на выходе. Вот и сейчас пришлось подсмотреть в шпаргалку, составленную почти год назад и располагавшуюся на стене за сканером.
Аппарат тормозил, как обычно, и никак не мог запустить программу. Уже минуту он шуршал роликами на разный лад, однако дальше дело не шло.
– Вредничает, – сказала Марина.
– Угу, наверное, хочет, чтобы его сбросили из окна, – усмехнулась Лика.
Ее терпение было на пределе, а сканер словно нарочно издевался. Наконец, ролики захватили бумагу, и вскоре процесс был успешно завершен.
После того, как Марина ушла, Лика скептически взглянула на зеленую кнопку, горевшую на панели управления сканера.
– Нет, ты точно доиграешься. Вот возьму и сделаю тебя героем своей новой истории. Рано радуешься, – добавила она, ехидно смотря на помигивающую кнопку. – До второй главы ты не доживешь.
Зазвонил телефон, отвлекая Лику от явившихся ей образов «казни» сканера, и в трубке послышался голос начальника.
– Лика, как там дела, все нормально? Как напряжение? А то тут уже из техотдела названивают, интересуются.
– Десять минут назад все было хорошо.
Он еще что-то говорил, про то, что надо исправить текст отчета и обязательно сдать на анализ пробу электролита. Лика почувствовала нарастающее раздражение. Все это уже было обговорено заранее, и девушка не понимала, зачем надо постоянно напоминать.
– Хорошо, – выдавила она из себя смиренным голосом и, прослушав еще тройку «ценных» наставлений, положила трубку.
Открыв дверь лабораторного зала, Лика направилась к вытяжному шкафу и, критически осмотрев установку, убедилась, что процесс электролиза идет без отклонений. На аноде выделялись пузырьки кислорода, а на катоде – водорода. Трубки в перистальтических насосах не зажевало, а значит католит и анолит исправно циркулировали по системе. Напряжение также не росло вопреки ожиданиям. Можно было вздохнуть свободно.
Она села на табурет около островного стола и опять вытащила из кармана телефон. Руки так и чесались набрать код доступа и ответить критику на его комментарий. Голос разума твердил, что это было бы глупо и мелочно, но уязвленное самолюбие требовало реабилитации. С трудом удалось успокоиться и оставить безумную идею.
Пришло время отбирать пробы и записывать показатели процесса. Благодаря опыту длиной в несколько лет, Лика справилась со всем без особых усилий, размышляя при этом на совершенно отвлеченные темы. Про далекие миры и несправедливость, а еще про решающий выбор, который определяет весь жизненный путь. Вот, например, что она делает здесь, в этой лаборатории, среди колбочек, мешочков с пробами, канистр с едкими кислотами, которые, между прочим, источают совсем не сладкий аромат? Разве здесь ее место? А ведь могло быть все совсем по-другому, если бы только она смогла настоять на своем выборе, а не смиренно следовать указаниям родителей. Она могла сейчас сидеть за планшетом и творить. Что именно? Да что угодно. Рисовать или сочинять рассказы, стихи, а может даже написать большой толстый роман. На последней мысли Лика горько усмехнулась. Один опус на ее счету уже имелся, и, судя по всему, весьма посредственный.
И тут началось. Экшен, только уже в реальном мире.
Неожиданно перетерлась силиконовая трубка на одном из насосов, который обеспечивал циркуляцию анолита. То ли бракованная попалась, то ли натянута была слабо. Раствор стал стремительно вытекать из образовавшейся дырки, образуя под насосом лужу и попутно разъедая его механические части. За время электрохимического процесса небольшое количество серной кислоты уже успело образоваться. В результате за несколько минут раствор перелился через край приемной колбы. Как только Лика заметила это, так сразу же все посторонние мысли из ее головы улетучились.
– Да, чтоб тебя! Накаркали, – заворчала она, выключая установку и хватая тряпку с мойки.
Устранить течь быстро не получалось, размер лужи все увеличивался, при этом росли и потери драгоценного сульфата лития. Исходный материал был предоставлен заказчиком в весьма ограниченном количестве. Надо было срочно что-то предпринять и предотвратить дальнейшую утечку. По-хорошему, надо было позвать кого-нибудь на помощь, но Лика решила, что сама справится. В конце концов, никто из других лабораторий все равно бы не знал, что надо делать в таких ситуациях. Так зачем зря время терять на объяснения?
И вот, через полчаса все было закончено. Дольше времени ушло на поиск новой трубки нужной длины и диаметра, да на заправку ее в перистальтический насос.
– Хорошо, что поддон поставили, – довольно сказала Лика, глядя на стакан, в который она собрала весь вытекший электролит.
Кое-что утекло мимо, поэтому пришлось выжимать остатки драгоценного раствора из тряпки в этот же двухлитровый стакан. Теперь осталось отфильтровать собранный электролит от механических примесей.
Лика сделала паузу, решая, как лучше это сделать, а главное побыстрее. Девушка понимала, что фильтровать самотеком слишком долго, а перерыв в процессе негативно повлияет на соблюдение сроков эксперимента. Оставался один вариант – использовать вакуумный насос.
Лика направилась к большому фильтровальному столу, прихватив с собой стакан. Она подключила к вакуумному шлангу пятилитровую стеклянную колбу Бунзена, водрузила сверху фарфоровую воронку, на дно которой положила два слоя бумажного фильтра низкой плотности, смоченного водой. Включила насос, и убедившись, что фильтр плотно прижался, осторожно вылила первую порцию раствора. Насос затарахтел, но это было обыденным делом. Эксплуатировали его нещадно, да еще из других лабораторий просились, вот и не выдерживал, бедняга.
«Опять уровень масла надо проверять. Позвоню Петру, чтоб вызвал механика», –подумала Лика и отметила, что стрелка манометра показывает совсем уж низкое значение.
Она прислушалась. Где-то что-то посвистывало. Лика вжала воронку посильнее в горловину и убедилась, что герметичность шланга, подсоединяемого непосредственно к колбе, не была нарушена, однако свист не прекращался. Обреченно вздохнув, Лика решила залезть под стол, чтобы разобраться, куда делся вакуум.
– Что за невезение, – пробурчала она, садясь на корточки и заглядывая под столешницу. – Сегодня все из рук вон плохо.
Такого скверного дня в ее восьмилетней трудовой деятельности еще не случалось. Обычно все лабораторные эксперименты проходили легко, не причиняя подобного беспокойства, поэтому вся произошедшая ситуация изрядно действовала Лике на нервы, превращая ее из веселой девушки в недовольную фурию. Одно радовало. Она была одна в лаборатории, и никто не увидит ее состояния.
Все также работающий насос располагался у самой стены, и надо было приложить некоторые усилия, чтобы до него добраться. Самодельный фильтровальный стол был достаточно широким, оттого при достаточно высоком росте в сто семьдесят сантиметров было крайне неудобно залезать под него. Еще и поперечная перекладина мешала. С трудом, но Лике удалось это сделать, даже не встав на колени. Девушка довольно усмехнулась и порадовалась маленькой победе. Ползанье по полу отменялось.
В тот самый момент, когда Лика протянула вперед руку, собираясь прощупать соединение вакуумного шланга с патрубком насоса, раздался сильный грохот. Все вокруг задребезжало, начиная от многочисленных колбочек, составленных в шкафу, и заканчивая оконными стеклами. Почти сразу же сработала пожарная сигнализация и громкий механический голос начал оповещение, сопровождаемое коротким звуковым сигналом: «Внимание! Опасность пожара. Администрация просит всех покинуть помещение!»
Испугавшись непонятного грохота, Лика непроизвольно подпрыгнула, стукнулась головой о внутреннюю поверхность столешницы, болезненно ойкнула и начала заваливаться набок.
«Так, зря я надеялась, неприятности только начинаются», – промелькнула мысль.
Грохот повторился снова, уже менее мощный, но почему-то Лике показалось, что пол под ней покачнулся. В тот момент, когда в надежде обрести опору одна ее рука коснулась металлического корпуса насоса, а вторая железной перекладины стола, по телу прошел электрический удар.

Глава 2

Лика пребывала в абсолютной темноте, в которой не было ничего. Ничего, кроме нее самой. Отчего-то она точно знала это, но совсем не удивилась, как и тому, что никаких мыслей в голове не было. Вообще. Тьма успокаивала до такой степени, что ничего не хотелось. Просто быть ей, раствориться в ней, став неотъемлемой частью. Быть нигде и везде одновременно.
Наконец, спустя довольно продолжительное время, Лика медленно начала приходить в себя. Темнота по-прежнему не желала рассеиваться и окружала ее, словно кокон. Однако одиночные и поначалу спутанные мысли, появляющиеся из ниоткуда, постепенно становились все более осознанными, даже назойливыми, отчего начали причинять некоторое неудобство. Как бы она не пыталась их отогнать, стремясь вновь погрузиться в блаженную негу беспамятства, они раз за разом возвращались. В какой-то момент все встало на свои места, и Лика вспомнила последние события в лаборатории.
«Что это был за грохот? Теракт или кто-то с азидами игрался? М-да, что-то я не припомню такого. Пожалуй, за всю свою жизнь никогда так не пугалась. Ха! Смешно, но может инопланетяне все-таки добрались до нас и устроили конец света? Боже, что за бред я несу».
Лика попыталась засмеяться и покачать головой, как обычно делала, но у нее почему-то ничего не получилось. И вообще она чувствовала себя как-то странно. Что-то было не так, и это не давало ей покоя. Казалось, что ее тело стало какое-то уж слишком большое и неповоротливое. До такой степени, что не слушалось приказов мозга, даже глаза не хотели открываться. Пытаясь найти разумное и не слишком страшное объяснение этой странности, Лика подумала:
«Потолстела, что ли? Да, нет, не может этого быть. Перенервничала, наверное. Вон, как громыхнуло, аж душа в пятки ушла. Просто надо отдохнуть, и все наладится».
Лика успокоилась и блаженно погрузилась в сон. Последняя ее мысль была о том, что хорошо бы полакомиться чем-нибудь вкусненьким, например, шоколадным мороженным или пирожным, но обязательно с шоколадной крошкой. Потом, когда проснется.
Сны были тревожные и словно зациклились на одном и том же месте. Лика никак не могла вырваться из той ситуации с забарахлившим насосом и постоянно стукалась головой об столешницу, после чего оказывалась в полной темноте. Затем все повторялось снова и снова бессчетное количество раз. В конце концов бедная голова заболела по-настоящему, зазвенела, как будто кто-то одел сверху чугунный котелок и со всей дури стукнул по нему ломиком.
Внезапно очнувшись от кошмарного сна, Лика отметила нестерпимый шум и инстинктивно попыталась дернуться, чтобы прекратить это издевательство, однако ничего не получилось. Снова. Тело категорически не желало слушаться, а тьма рассеиваться. Последнее обстоятельство дезориентировало Лику, лишая возможности оценить обстановку при помощи такого важного инструмента, как зрение.
«Я, что, расползлась в кисель? Совсем конечностей не чувствую, только одно бесформенное тело. Ну, допустим, меня разбил паралич, но почему я не могу пошевелить глазными яблоками? Что, полная парализация, и такое возможно? В чем причина? Удар электрического тока?»
На фоне лавинообразных вопросов, ответы на которые она так и не смогла найти, мелькнула страшная догадка: «Может, я умерла? Не зря же последнее воспоминание обрывается на происшествии в лаборатории? Грохот, а затем темнота. Что было до этого? Я испугалась и стала падать, а затем дотронулась до злополучного насоса, но ведь он был заземлен. Или контур заземления был нарушен? Скверное невезение».
Внезапно все мысли улетучились, и Лику охватила паника. Настоящая, перед которой не выдерживали все разумные доводы. Пугающая, заставляющая либо бежать без оглядки, либо забиться в дальний угол. Только Лика ничего не могла сделать, лишь оставаться недвижимой. От этого ей становилось еще хуже, еще страшнее, и отчаянье полностью овладело ее рассудком. Единственным спасительным местом, где Лика могла укрыться, была окружавшая ее тьма. Оставалось лишь отпустить все мысли и раствориться в этой темноте.
Однако душа Лики, которая вновь осознала себя, не желала так просто сдаваться. Возможно она, ввиду своего природного упрямства, просто не верила в произошедшее до конца и считала все дурным сном. В какой-то момент Лика очнулась, вновь в полной темноте и состоянии ущербного «киселя».
Время для нее словно остановилось, а потому пролетело незаметно. Однако она знала, что с момента последней мыслительной деятельности прошло минимум восемьдесят три тысячи секунд. Это «знание» было самым подозрительным во всей этой ситуации и наводило на определенные выводы. Лика постаралась отмести их и собраться с мыслями.
«Так, я опять здесь, в каком-то темном месте и странном состоянии. Ничего не понятно, вроде как, я должна была умереть, однако, если хорошенько подумать, то никаких признаков смерти я не увидела. С другой стороны, как там? «Я мыслю, а значит – существую». Очень подходит к моей ситуации. В конце концов, просто находиться в темноте скучно, туда я всегда успею. Эх, Лика-Лика, соберись уже, что-то должно было остаться от твоих шести чувств».
Лика сосредоточилась и начала прислушиваться к своим ощущениям. Да, сомнений не оставалось, и она действительно чувствовала свое массивное тело, и чем дольше погружалась в эти ощущения, тем лучше у нее получалось. Например, где-то на периферии что-то зудело, ненавязчиво так, будто мурашки бегали по телу. Через некоторое время Лика засомневалась в происхождении этих самых мурашек. Уж очень их было много, и двигались они не хаотично, а, как будто, с сознанием дела. Первая ассоциация возникла с обычными лесными муравьями, однако, как бы это не казалось ей странным, она четко могла сказать, что у этих созданий было всего по две ноги, а не шесть. Она вновь прислушалась к ощущениям и поразилась еще больше, так как у некоторых из странных особей насчитала по четыре ноги. Ошибки быть не могло, ведь Лика чувствовала каждое прикосновение их маленьких ножек.
«Да что вообще происходит? По мне теперь могут люди бегать, и кто эти четвероногие? Обезьяны, что ли? Может лилипуты все-таки существуют, и я лежу сейчас где-нибудь, связанная по рукам и ногам, да еще отравленная обездвиживающим ядом?»
Вопросов было слишком много, только ответить на них предстояло самой Лике. Воображение нарисовало пару красочных картин, однако она их все отвергла. Между тем зуд усилился в правой и левой части «тела» и начал очень ее раздражать, а потом после серии глухих и почти одновременных хлопков неприятные ощущения исчезли. Да так неожиданно, что Лика даже растерялась.
«Куда они делись?»
А потом опять загудела «голова». Лика скорее по привычке называла так эту часть своего нового непонятного тела. Затем в правый бок несколько раз что-то неприятно ударило, и она почувствовала низкочастотную вибрацию, которая волнами начала распространятся по всему телу. Эти ощущения ей категорически не понравились. Они были довольно противными, выводящими из равновесия, и действовали ей на «нервы». Лика инстинктивно попыталась дернуться в противоположную сторону, но потерпела неудачу. Она не знала, что именно происходит, но создавалось впечатление, что кто-то хочет добить ее. Как будто было мало, что она лишилась прежнего тела.
«Господи, дай мне силы!», – взмолилась Лика, потеряв всякую надежду понять происходящее и только все сильнее ощущая удары со всех сторон.
Единственным ее желанием было спрятаться куда-нибудь, на этот раз вместе со своим неповоротливым телом. Никогда прежде она ничего не желала так страстно, так неистово. Спастись, не потерять себя вновь, не распасться на невидимые частицы без названия. На этот раз ее мольба была услышана. Лика на несколько секунд была дезориентирована, все внутри сжалось и мысли ее словно застыли. Затем все пришло в относительную норму, она вновь ощутила течение времени и с облегчением осознала, что избиение прекратилось. Странные «мурашки» с двумя и четырьмя ногами снова закопошились, чему Лика была несказанно рада.
«Вернулись, родимые».
Лике очень захотелось узнать, как же они выглядят. Она пребывала в какой-то легкой эйфории от внезапного спасения и не задумывалась над самим механизмом своего виденья. Лика просто пожелала с той же страстью, что и несколько секунд назад. И, о чудо, она их действительно увидела. Совсем не так, как раньше, но все же кромешная тьма расступилась, и перед ее взором предстали маленькие красные силуэты. Одиночные и сбитые в группы, копошащиеся на одном месте и передвигающиеся с различной скоростью в разных направлениях. Из-за окружающей черноты казалось, будто существа подвешены в невесомости. Лика немного удивилась своей способности видеть в инфракрасном свете, однако наблюдаемые объекты были теплокровными, живыми. Она обрадовалась и принялась с интересом и некоторой жадностью рассматривать двуногих существ, отмечая их удивительную схожесть с земными людьми, но, с некоторыми отличиями. Например, руки были слишком длинными и непропорциональными телу, да и головы тоже имели более вытянутую форму.
«Ага, а вот и инопланетяне! – ехидно подумала Лика, следя за передвижениями существ. – Попались. Сейчас вы у меня попляшете».
Она всегда так делала в непонятных ситуациях – пыталась все перевести в шутку. То ничтожное время, что она провела в небытие, не стерло ее поведенческие привычки. Пусть теперь Лика не могла назвать себя полноценным человеком, но ее душа по-прежнему все помнила и не желала забывать. Ей было просто необходимо считать себя Ликой, прежней Ликой, в меру озорной, смешливой, вдумчивой и местами наивной девушкой. Кроме того, мысль, что все это может оказаться кошмарным сном, не отступала. Ну, а во сне, тем более своем собственном, можно вытворять все, что угодно.
Лика старалась рассуждать просто, без лишних раздумий. Пускай пока она обездвижена, но, если смогла увидеть странных «мурашек», то есть большая доля вероятности, что способна на что-то более грандиозное.
Лика сосредоточилась, формулируя только одну мысль: «Заморозка». Почему именно эту, было непонятно. Желание превратить чужаков в ледышки пришло спонтанно, а анализировать причины совершенно не хотелось. Спустя несколько секунд, она прислушалась к ощущениям, однако ничего не изменилось. Лика попробовала еще и еще, но безрезультатно, а затем изменила тактику, и теперь пыталась осознать свое новое тело, прочувствовать границы или найти взаимосвязи между разными частями. Логика была простой. Раз она его чувствует, то значит может как-то им управлять. После нескольких неудачных попыток ей все же удалось получить обратный отклик. Она по-прежнему не могла пошевелиться, но зато, хоть с перебоями, стала различать разговоры существ и в кратковременных вспышках видеть окружающее ее пространство.
Изображение было не очень четким, но ошибиться Лика не могла. Снаружи действительно был космос. Темная леденящая душу мгла. Где-то на периферии обзора маячила небольшая планета зеленого цвета, слабо освещенная местной звездой.
Теперь ей стало понятно, откуда появлялись странные ощущения, которые она старалась не замечать. Внезапные приливы, точечные слабые удары, словно покусывание комаров или мошек в летний вечер. Это были последствия излучений, которыми был наполнен безграничный космос.
Так называемый слух тоже преподнес Лике сюрприз. Существа переговаривались на незнакомом языке, но она каким-то чудом могла их понимать, правда, скорее интуитивно. При первом впечатлении Лике показалось, что они были ужасно напуганы. Когда она вслушалась в тон их голосов, то изменила мнение. Они просто нервничали, но не паниковали, и это безусловно радовало. Лике было достаточно, что она сама едва держится от того, чтобы впасть в истерику.
Вдруг пришла неправдоподобная мысль, но уж очень логичная в свете произошедших событий. Она каким-то образом превратилась в космический корабль. Точнее, ее душа оказалась запертой в этом корабле, сделанном из металла. Лика вновь прислушалась к ощущениям и поставила под сомнение предыдущее утверждение. Внешняя обшивка корабля действительно была металлической, но не полностью, а на внутренней были следы органической жизни. Лика даже не пыталась анализировать, каким образом она все это определила. Просто приняла, как факт. Стало ужасно интересно все изучить, раз уж ее занесло сюда. Может узнает что-нибудь полезное, например, как вернуться назад, на Землю.
С воодушевлением Лика начала мысленно связываться с разумным ядром корабля, но никто не отзывался. Земная индустрия развлечений сделала свое дело. Она была просто уверена, что нечто подобное должно существовать на космических кораблях, тем более, инопланетных.
«Я знаю, что ты слышишь меня, чертов искин или как тебя называют здесь!»
Ее просто проигнорировали. Лика усмехнулась. Ей нечего было терять, делать тоже было нечего, между тем с каждой попыткой новое тело чувствовалось все лучше. Вскоре она была уверена, что корабль стоит на приколе с целью ремонта внешней обшивки. Только этим можно было объяснить копошение странных существ в правом боку. Сомнений не оставалось. На корабль была совершена вражеская атака, а ее последствия Лика ощутила, в полной мере – пинки со всех сторон и ужасную «головную» боль.
Наконец, терпение Лики лопнуло. Она и при жизни не обладала им.
«Ах так! Ну ладно, не с такими справлялась. Приказываю тебе немедленно дать мне полный доступ к системам корабля, а иначе выкину в окно и скажу, что так и было!» – гневно подумала Лика и ей даже взгрустнулось при мимолетном воспоминании об устаревшем принтере-сканере, оставшимся на ее работе. Как она теперь его понимала и даже скучала по его безобидным выкрутасам.
Лика так увлеклась своими мыслями, что даже не сразу расслышала низкий механический голос:
– Здесь нет окон. Транслируемая угроза не может быть выполнена.
Голос звучал прямо в ее воображаемой голове и, судя по его тону, насмехался над ней. Странный сон начинал раздражать Лику все сильнее, а особенно ее неподвижное состояние. Она не стала отвечать, а напряглась и пожелала дернуться вправо. У нее получилось. Корабль мелко задрожал, после чего существа загомонили на все голоса. Лика не успела почувствовать радость от содеянного, так как мгновенно обессилела. С одной стороны, это было хорошо. Двигаться больше совершенно не хотелось.
– Несанкционированный выброс энергии, угроза безопасности экипажа, – с нотками недовольства прокомментировал голос, – неизвестный объект будет блокирован.
«И как ты это сделаешь, тупая железяка? Будешь упираться, уйду в гиперпространство. И вообще, сам ты объект. Я – Лика».
Ее возмущению не было предела. Формирование мысли давалось с трудом, но Лика не желала, чтобы местный искусственный интеллект, управляющий кораблем, догадался об этом. По большому счету она блефовала и на самом деле не смогла бы осуществить прыжок, ведь одного желания для этого мало, нужно было задействовать энергетические системы корабля, кроме того, Лика совершенно не знала принцип работы гипердвигателя.
Ответа не последовало. По всей видимости, искин обдумывал поступившую угрозу, рассчитывал вероятности, или советовался с капитаном корабля. Однако Лика не переживала, так как затянувшаяся пауза была ей на руку. Она постепенно восстанавливала силы и к моменту возобновления диалога полностью наладила свой мыслительный процесс.
«Интересно, чем это я думаю?»
– Дан доступ на взаимодействие с объектом «Лика». Подтвердите предыдущий запрос.
«Подтверждаю запрос на полный доступ к системам корабля».
– Отказано.

Глава 3

Лика несколько раз пыталась получить доступ к кораблю, но искин всегда был категоричен. Ей пришлось даже прибегнуть к исполнению своих угроз. Новое тело плохо слушалось, но все же отзывалось. Если бы искин знал, как тяжело приходилось Лике во время этих самых «демонстраций», то быстро бы обратил все в свою пользу. Ей удавалось скрывать свое обессиленное состояние. Спустя двадцать тысяч секунд с начала взаимодействия искин впервые уступил.
– С какой целью требуется доступ к системам корабля?
Лика обрадовалась. Наконец, наступила продуктивная фаза разговора. На секунду, она задумалась над ответом. Не выдавать же сразу свое незавидное положение. Сейчас она словно заперта в темной комнате, связана по рукам и ногам. Искин пока не знал об этом, а Лика предпочитала и дальше изображать из себя хозяйку положения. Ведь блокировать ее искин так и не смог, хотя, вероятно, пытался не раз.
«Я хочу помочь. Как говорится, одна голова хорошо, а две лучше».
Искин промолчал. Лика сомневалась, что он понял смысл ее фразы. Она вообще не до конца понимала, как именно общается с этим искусственным интеллектом. Пауза затянулась непозволительно долго, и Лике вдруг стало страшно от мысли, что на самом деле она вовсе ни с кем и не разговаривала, а все это только плод ее больного воображения. В добавок ко всему вернулись ощущения легкого «покусывания» извне вкупе с пронизывающим насквозь холодом и нестерпимым жаром, словно ее одновременно жарили на раскаленной сковороде и засовывали в морозилку. Лике это совсем не понравилось, но зато она смогла увеличить контроль над телом. Корабль завибрировал.
Тут же отозвался искин:
– Дан частичный доступ. Какие именно системы требуются?
Лика мгновенно пришла в себя. Для начала ей ужасно хотелось обрести полноценное зрение.
«Визуальная. Внешняя и внутренняя»
Все же она решилась добавить еще кое-что:
«Я вижу окружающее пространство, но в инфракрасном свете. Это сильно утомляет и не дает мне полную картину. А еще сильно раздражает».
Лика многозначительно замолчала. По ее мнению, искин должен был сделать определенные выводы, связав раздражение Лики с неконтролируемой вибрацией корабля.
На этот раз он ответил достаточно быстро и согласился на предоставление доступа к визуальной системе, которая включала в себя наружные камеры обзора, встроенные по всему периметру корабля, и внутренние камеры, установленные в общественных помещениях.
Лика даже испугалась, когда неожиданно перед ее взором вспыхнули цветные картинки. Они сменяли друг друга каждую секунду и совсем не собирались останавливаться. Усилием воли Лика прекратила нескончаемый поток визуальной информации. Ее воодушевлению не было предела. Кажется, не все так плохо, как ей показалось вначале. Однако она не собиралась останавливаться на одном подсматривании за окружающими.
Сначала она хотела попросить, но в последний момент передумала, выбрав все тот же повелительный тон. Пусть думают, что она так уверена в себе, что смеет приказывать.
«Перечисли, какие еще системы присутствуют на вашем корабле?»
Искин доложил, а Лика крепко призадумалась. Из всего услышанного, она только поняла про систему вооружения и энергообеспечения. Все остальные слова ей были незнакомы. Не переспрашивать же, что все это означает, показав сразу свою некомпетентность. Лика даже не пыталась лезть в вооружение, а вот узнать про энергетические установки ей очень захотелось.
«Запрашиваю доступ к энергетическим системам».
Искин опять заупрямился:
– Основание?
«Потому, что я так хочу!» – Лика еле сдержалась, чтобы не озвучить эту фразу.
Ее эмоции могли стать причиной уязвимости. Она понимала, что должна была привести более весомый довод.
«Возможно я смогу улучшить их работу. Корабль же был поврежден в последней атаке? На моей родине я была инженером, и мои знания могли бы пригодиться».
Это был очередной блеф, но Лика ничего не теряла. Главная задача заключалась в получении максимальных полномочий. Оставаться в недвижимом состоянии и просто наблюдать за жизнью со стороны ее совсем не устраивало.
Так как искин помалкивал, она добавила:
«На корабле же есть инженер или кто-то подобный?»
– Да, но он был ранен и в настоящее время находится в восстановительной капсуле.
Лика по косвенным вопросам выяснила, что сам искин мог только контролировать работу приборов, сообщать об их неисправности и исполнять команды инженера. Это было хорошей новостью. В конце концов, ей удалось убедить искина в своей полезности, и она получила частичный доступ, но с ограниченными правами на вмешательство в работу энергетических установок, обеспечивающих перемещение корабля в пространстве, исправность защитного барьера от внешних атак и другие потребности.
Довольная результатом переговоров, Лика поинтересовалась:
«Как мне называть тебя?»
– А715, управляющий системами малого разведывательного корабля «Варн».
Настроение у Лики было хорошее, и она позволила себе расслабиться и сменить тон на более непринужденный. Постоянно изображать из себя властную особу было весьма утомительным занятием.
«Зачем так официально? Седьмой, пятый, а может просто – Антошка?» – предложила она, вспомнив про одного из бывших коллег, который постоянно шутил и веселил ее и других девчонок.
Искин молчал, но Лика, не обращая на это никакого внимания, снова спросила:
«И, кстати, каким образом я понимаю ваш язык?»
На этот раз А715 удостоил ее ответом.
– Объект «Лика» по странному стечению обстоятельств был встроен в оболочку разумного ядра главного процессора с сохранением первичной структуры.
Лика насторожилась. Кажется, она нащупала причины ее пребывания в странном теле.
«В этом есть что-то необычное или такое часто происходит?»
– За все время моего существования – это первый случай.
«Но ты что-то знаешь? Каков механизм, хотя бы в теории?»
– Периодически ядро процессора поглощает энергетические сгустки, обладающие элементами разума и блуждающие в космическом пространстве. Они довольно редки, поэтому, когда удается их обнаружить, то автоматически включается устройство считывания. Поглощенная энергия увеличивает мощность процессора, распределяясь на разных уровнях матрицы, в зависимости от исходного качества несущей информации. При этом их самостоятельная активность невозможна, как и сохранение прежнего самосознания. Объект «Лика» – исключение, поэтому представляет определенный интерес.
«И сколько же ты существуешь?» – уточнила пораженная Лика, размышляя над полученной информацией.
Получалось, что хитрые инопланетяне умнели за счет других, поглощая души разумных существ, однако лишая их при этом шанса на перерождение где-нибудь в других мирах. И как только додумались до такого? А еще это разделение на разные уровни.
– Пятьсот циклов, – тем временем ответил искин.
Было пока совершенно непонятно, сколько это лет по земному исчислению, но Лика почти не сомневалась, что срок довольно внушительный.
«А что делается в таких случаях, как со мной?»
А715 медлил с ответом.
– По возвращению на родную планету, это будет решать главный управляющий, – как-то нерадостно сообщил он, – с вероятностью 99,1 % ядро процессора будет изъято для проверки и изучения.
Лика поняла, что при этом изъятии мало никому не покажется, даже А715. Ей уж точно не хотелось быть объектом для исследований.
«Возможно как-то отменить передачу информации обо мне?»
– Отправка файлов произойдет автоматически при любой стыковке с материнскими кораблями или станциями. Это стандартная процедура.
Зуд в правом боку Лики усилился и не только из-за починки внешней обшивки. Лучше бы она и дальше пребывала в блаженном неведении.
Искин словно понял ее волнение и добавил:
– В ближайшее время мы не достигнем пределов нашей звездной системы. Путь напрямую блокирован вражескими кораблями. В этом секторе галактики нет наших кораблей.
Если бы Лика могла, то выдохнула бы. У нее появилась надежда на решение проблемы.
«В каком случае ядро процессора вместе со мной оставят в покое и не пустят на разбор по винтикам?»
– Вопрос не корректен. Винтов нет в теле процессора, – поучительно заметил искин, но все же продолжил. – Если объект «Лика» будет важен для Управления именно в существующем виде, то высока вероятность только внешнего наблюдения. Диалог завершен. Поступил приоритетный запрос от капитана.
Искин отключился, оставив Лику в задумчивости. Среди бесконечного потока мыслей, она выделила одну, самую трезвую, по ее мнению. Если отменить передачу данных невозможно, то за отведенное ей время надо стать очень важной фигурой для этих странных инопланетян. Как бы ей не хотелось рассмотреть с внешних камер изображение окружающего космического пространства и отдельных частей своего нового тела, Лика заставила себя переключиться на файлы с описанием энергетической системы.
«Так, ладно, приступим. Что там за установки?»
Спустя бесконечное количество времени, она, наконец, закончила изучать энергосистему корабля, но и то не всю, а лишь основную часть. Теперь каким-то образом она могла видеть технологические схемы всей энергетической системы. Перед ее взором возникали сменяющие друг друга картинки, из которых ей практически ничего не было понятно. Мысленным усилием она останавливала нескончаемый показ слайдов чертежей и спецификаций, а вскоре научилась раскручивать их в обратном направлении. Но это было, пожалуй, ее самым большим достижением. Знаний Лике катастрофически не хватало, да и знаний всей земной цивилизации не хватило бы. По крайней мере, она так себя утешала.
Кроме главного двигателя, позволяющего преодолевать тяготение планет, на корабле были двигатели малой тяги, предназначенные для маневрирования в космосе, а также гипердвигатель. Последний не входил в область контроля Лики, так как был основан на взаимодействии материи и антиматерии. После разряда накопленной энергии, двигателю требовалось продолжительное время. Поэтому ей только позволили посмотреть на него со стороны, но никак не лезть в начинку. Выход из строя гипредвигателя был равносилен катастрофе для всего экипажа.
А вот двигатели малой тяги работали на электрической силе. Их было по две штуки с каждого борта корабля и работали они в паре. Судя по трехмерной модели, которую ей любезно предоставили, Лика смогла только понять, что какой-то элемент пропускали через ионизатор, а затем разгоняли электроны и ионы. Электрогенератор состоял из нескольких спаренных топливных батарей. Кроме всего прочего, в схему был встроен небольшой ядерный реактор.
Вообще, новое знание было не очень радостным для Лики. Понимать то она понимала, что изображено, и местами, что написано, но смысл большинства технических слов оставался для нее загадкой. У инопланетян был совершенно другой язык, и названия одних и тех же вещей, элементов, чего-угодно у них и у Лики были разными.
Лике ужасно захотелось опереть голову на руки или продеть в основание хвоста из волос карандаш, как она обычно делала, задумавшись над чем-нибудь. В такие минуты неподвижное состояние нервировало ее еще сильней.
Она вынуждена была признать, что без помощи ей не справиться.
«Антошка, прием, – шутливо позвала Лика искина, – у вас тут есть что-то вроде интернета, то есть всеобщей базы данных, словаря слов с расшифровкой, ну или как ее там, пресловутая нейросеть?»
Лика надеялась на последнее. С нейросетью было бы намного проще разобраться с незнакомой информацией.
А715 не отзывался, а с большей долей вероятности попросту игнорировал ее запрос. Лика не хотела идти на поводу у вредного искина и избирать другую схему поведения. Пока у нее было одно неоспоримое преимущество, и она была намерена опять воспользоваться им.
Лика сосредоточилась и пожелала сдвинуться с места, однако итог получился далеким от ожидаемого. Корабль оставался недвижим, только вибрация прошла по корпусу, вызывая у Лики приятные мурашки и озабоченность. Следовало, как можно скорее разобраться в причинах ослабления ментальной силы.
Искин тут же вышел на связь.
– Объект «Лика», капитан просит вас не применять свои псионические способности, по крайней мере до починки корабля.
Лика хмыкнула, довольная тем, что все же добилась желаемого. А вот нечего было играть в молчанку. И вообще, она их не просила забирать ее из солнечной системы и привязывать к своему кораблю.
«Я жду ответа на свой вопрос, и называй меня просто – Лика».
– Принято. На корабле есть нейросеть, но ее ставят живым существам, то есть с биологическим телом, – скрупулезно уточнил искин, и Лика не поняла зачем именно он сделал акцент на последних словах. – Процессор сам по себе обладает обширными знаниями и содержит в своей памяти множество баз. Однако после поглощения этот канал остался закрытым.
«Если короче, то я не могу пользоваться базами данных» – резюмировала Лика.
– Так точно.
Настроение упало до самого нижнего уровня, а задача стать нужной для корабля казалась совсем нерешаемой.
«И как прикажешь мне ориентироваться в ваших терминах и значках? Учти, нам обоим не поздоровится, если нас извлекут из этого корабля. Я ведь правильно понимаю, что тебе тоже не избежать этого?»
А 715 медлил с ответом, а Лике оставалось только ждать его решения. Все это время она прислушивалась к копошению в правом боку. Кажется, ремонт обшивки подходил к концу. Лика вызвала изображения с камер и кое-как нашла нужное. Перед ее взором предстал пятый ангар с открытым шлюзом и снующими туда-сюда дронами. Предположение Лики подтвердилось. Один из ремонтников, облаченный в герметичный легкий скафандр, совсем не напоминающий таковой, приблизился к одной из камер и передал сообщение для капитана об окончании работ. Лика была очень обрадована, когда поняла, что вместе с изображением ей доступны аудиофайлы.
Голос искина прозвучал для Лики неожиданно:
– Я могу только дать больше доступа к пошаговым процедурам, касающихся обслуживания энергосистемы.
Лика призадумалась. Если это будет что-то наподобие технологических инструкций с описанием процессов и контролируемых параметров, то возможно ей этого будет достаточно. По крайней мере, на первое время. Искин подтвердил ее догадку.
«Ладно, давай. А может у тебя завалялся список всех элементов, которые были вами открыты, ну или не вами? Желательно с атомными весами и количеством свободных электронов» – уточнила Лика, прикидывая, сможет ли она самостоятельно сопоставить таблицу Менделеева с системой инопланетян.
– Термины не совпадают, но задача принята. Есть старый вариант, но его еще не обновляли.
«Как давно?»
– С момента последнего пребывания в материнской системе.
«Подойдет».
Лика опять была удивлена. Так много элементов во вселенной или это земляне такие отсталые? А может, наоборот. Кстати, а какого черта корабль вообще занесло в солнечную систему?
«Мне нужна основная информация. Кому принадлежит корабль и куда держим путь? Мне теперь не все равно. Да, и не забывай про мои внезапно открывшиеся псионические способности» – напоследок припечатала Лика, чтобы сразу отмести у искина желание отмалчиваться.
Про эти «способности» она была более чем наслышана. Но вот проявление псионической силы у нее самой было для Лики неожиданностью. В прошлой земной жизни она частенько разговаривала с предметами, с тем же сканером или машиной, но это было всего-навсего ее причудой. Лика считала свое поведение не более чем развлечением. Наверное, это было одним из глубинных слоев, наследием древних предков – наделять неживую материю или стихию разумом. Иногда Лика замечала, что техника вырубается, если она прикоснется к ней в плохом настроении или в состоянии злости. Лика не придавала этому значения. Мало ли, что померещится. Ей с трудом верилось, что действительно кто-то может обладать такими способностями на Земле. Двигать предметы, читать мысли, обладать силой внушения. Она уже давно выросла и перестала верить в подобные сказки. Хотя, если подумать, то как раз внушением пытались заниматься многие.
Поглощенная своими мыслями, она вздохнула, а в помещениях корабля отчего-то похолодало на пару градусов. Лика уловила недовольные голоса членов экипажа. Видимо, даже незначительное изменение микроклимата было чувствительным для них.
«Пф, какие неженки! Кажется, настало время познакомиться поближе с этими странными существами. Эх, как бы они смогли выжить на моей планете, а особенно в моей стране, где один день – жаркое лето, а другой – холодная весна?»
Лика вызвала файлы с внутренних камер. После продолжительного времени, проведенного за изучением энергосистемы, эта процедура больше не вызвала у нее проблем. Перед взором одна за одной проносились изображения технических помещений, ангаров с малыми одноместными истребителями, медицинского блока с капсулами, отдельными боксами для изоляции, отсека для проведения собраний или что-то типа этого, так как помещение было довольно большим по сравнению со всеми другими, и, наконец, Лика нашла искомое. Перед ней предстала главная рубка управления. Именно с нее она и хотела начать более тщательное знакомство с экипажем. Ведь здесь должен был находиться самый главный на этом корабле – капитан.
Лика не ошиблась и в рубке действительно присутствовало несколько существ.
Она с интересом осмотрела обстановку помещения. Зал управления был небольшим, вытянутой формы. Одна из стен представляла собой большой широкоформатный экран с превосходным качеством изображения, на котором в нескольких окнах велась трансляция завершающей фазы ремонта внешней обшивки и отслеживались перемещения команды по кораблю. Никаких иллюминаторов Лика не обнаружила. Либо помещение находилось в недрах корабля, либо подобное вообще не было предусмотрено конструкцией. Этому Лика как раз и не удивилась. Логичнее делать корпус корабля, подверженного различным геперперегрузкам, без уязвимых мест. Хотя Лика признавала, что в кино кадры, в которых главные герои всматривались в космос, глядя прямо в широченное лобовое стекло, были впечатляющими.
Перед экраном почти на одной линии стояло пять посадочных мест. По бокам каждого из них располагались совершенно плоские, а главное пустые полукруглые горизонтальные поверхности. Никаких кнопочек, тумблеров и других похожих элементов на них Лика не обнаружила. Ну, этим ее было не удивить. Она не сомневалась, что управление было сенсорным. «Кресла» тоже не походили на земные. Низкие, а спинки высокие, с углублениями под фигуры. Лика сразу отметила, что не смогла бы нормально сесть в подобное кресло. Анатомические отличия между ней прежней и местными существами были налицо. К сожалению, она теперь вообще никуда не могла сесть.
Никто кроме искина не мог бы заметить ее присутствие, но Лика зачем-то притаилась и стала наблюдать. Она прямо почувствовала себя исследователем, изучавшим поведение подопытных белых мышек. Наблюдать действительно было интересно, особенно когда перед тобой что-то необычное.
А715 как раз дал доступ к личным делам членов экипажа. Лика вывела изображение перед собой. На нее смотрел капитан Муриани Туш. Это она сразу поняла еще до того, как распознала текст. Изучив досье, Лика взглянула на капитана, стоявшего напротив экрана. Он был выше обычного человеческого роста, руки у него и вправду доходили почти до колен. Отличалась еще голова с несколько вытянутым черепом и золотистой кожей. Впрочем, в остальном он походил на земного мужчину и весьма симпатичного. Внимательный взгляд больших миндалевидных зеленых глаз завораживал. На вид Лика дала бы ему не больше 30 лет по земным меркам, хотя в его досье стояла внушительная цифра 50. Ей было совершенно не понятно, много это или мало, ведь полностью ознакомиться с особенностями данной расы она еще не успела.
Это было странно, но весь вид капитана выводил ее из себя. Так и хотелось сделать какую-нибудь пакость, чтобы сбить излишнюю самоуверенность с данного субъекта. Она с трудом подавила эти чувства, чтобы не выдать себя неожиданным проявлением псионической силы, пока слабо поддающейся контролю.
«Будем считать, что ты мой ровесник» – подумала Лика и успокоилась.
Двое других были одной расы с капитаном, но по виду гораздо старше. У одного вообще все лицо было в шрамах. Лике стало любопытно, где он их приобрел, и она поставила себе на заметку тщательно изучить его дело. Все-таки не каждый день увидишь такие рваные изогнутые рубцы, искривляющие лицо до неузнаваемости.
Лика пригляделась к форме, которая была сделана не из ткани, а больше походила на тонкий гибкий пластик. У всех троих были разные нашивки на груди, а у капитана еще и эполеты имелись. На взгляд Лики, более странных эполет она еще не видела – в форме равнобедренного треугольника.
На взгляд Лики, какие-то неправильные были эти инопланетяне. Даже не зеленого цвета и не серого. Когда Лика закончила их разглядывать, то прислушалась к разговору и была весьма удивлена, поняв, что является главной темой обсуждения.
– Капитан, – сказал тот, что со шрамами, – я закончил обработку данных. Неизвестный объект, идентифицирующий себя, как «Лика», почти полностью встроился в главное ядро процессора. Нет никакой возможности его заблокировать или деактивировать. Есть вероятность нарушения работы всего ядра, что неприемлемо в нашем положении, вплоть до самоуничтожения корабля.
– Откуда у объекта появилась эта способность? Когда-нибудь такое фиксировали? – спросил капитан, почесав свой безволосый подбородок.
В разговор вступил второй, ростом пониже, но державшийся более уверено. Лика сразу подумала, что это, наверное, правая рука Туша.
– В нейросети нет данных. Может, это происки террианов? Заманили нас в глушь, на край галактики ради ценного элемента. А где он? По указанным координатам ничего не было обнаружено. Потом это внезапное нападение разведчика архейцев. Все одно к одному. Туш, что будем делать, если нас тут найдут?
Лика затаила дыхание, вслушиваясь в каждое слово.
Капитан зло сощурился и начал нервно постукивать пальцами правой руки по бедру выставленной в бок ноги.
– Чинить двигатель, Руд, других вариантов нет. Чинить и убираться с орбиты этой планеты. Дор, ты уже выстроил координаты следующего прыжка? – он обратился к обезображенному соплеменнику. – Надо скорее вернуться на базу и достать из мозгов нашего «Варна» эту сущность.
Руд огляделся по сторонам, как будто кто-то мог подглядывать за ними, но в рубке больше никого не было, а передатчики были отключены. Однако он все же понизил голос и проговорил:
– Капитан, я бы поостерегся такие заявления делать. Мы ничего толком не знаем об объекте, а вдруг она может нас слышать.
Туш только фыркнул. Местный мачо игнорировал все мнения, отличные от его собственного, а ведь помощник был прав. Лика все прекрасно слышала и обдумывала незамедлительную месть. Вытащить ее из процессора? Ага, так она и позволит.

Глава 4

Лика отыскала среди файлов схему энергосистемы, обеспечивающей микроклимат внутри корабля, работу приборов и освещения. В этом плане у инопланетян не было придумано ничего нового. Основным источником тоже был электрохимический генератор, только большей мощности. Анализ таблицы элементов, которую предоставил А715, показал, что генератор работал на водороде и кислороде, аналогично земным, только мембрана была изготовлена из непонятного Лике материала, скорее всего сложносоставного. Спаренные топливные ячейки выделяли воду, которая использовалась для обеспечения бытовых нужд экипажа. Избытки воды опять разлагали на отдельные элементы и таким образом осуществлялся непрерывный цикл.
К слову сказать, Лика могла бы дышать одним воздухом с другими членами экипажа, так как состав его почти не отличался от земного, разве только процент кислорода был несколько выше. Все это наводило на определенные мысли и Лика с каждым разом больше убеждалась, что между ней и инопланетянами не такая большая разница. Это ее в какой-то степени успокаивало, и она непроизвольно перестала воспринимать окружающих своими врагами. Даже непривычный облик копошащихся «муравьев» теперь не казался ей странным.
Из источников, предоставленных искином, стало понятно, что основную часть экипажа корабля составляли кторианцы, как, например, упрямый капитан. Все они походили друг на друга и отличались ростом или какими-нибудь личными особенностями, как изуродованный Дор. Космический корабль под названием «Варн» также принадлежал Кторианской империи и был предназначен для исследования дальнего космоса. Он мог долго обходиться без дозаправки, совершать гиперпрыжки и посадку на планеты с разной гравитацией. Правда пока было не понятно, зачем корабль прибыл в эту часть галактики.
На Земле Лика мало интересовалась звездным небом и без труда могла распознать только созвездие большой медведицы. Изучение представленных изображений показало, что звезда в родной системе кторианцев была старше Солнца. Свечение было другим, да и размер больше. Но сколько таких звезд во вселенной, не счесть. Да и система координат кторианцев отличалась. За исходную точку отсчета они приняли центр галактики. Поэтому Лика совершенно не понимала, как далеко расположена материнская планета кторианцев от Земли.
Кроме кторианцев на борту были их ближайшие союзники горхи, те самые четырехногие существа. Когда Лика впервые разглядела их, то даже испугалась. Ничего подобного она не видела, разве только на фантастических рисунках. Горхи имели небольшую голову с четырьмя глазами, скудное тельце и четыре большие ноги, как у насекомых, только намного толще. Двигались горхи очень быстро, и первая пара ног вероятно выполняла роль рук. Ничего другого Лика не могла придумать. Ей вообще было не понятно, чем могли заниматься эти существа на корабле. Носить на небольшой спине грузы они не могли, да и не нужно было, так как имелись антигравитационные платформы. Даже сомнения появились, действительно ли горхи живые существа, а не киборги какие-нибудь. Рождался закономерный вопрос: как такие уродцы смогли вырваться за пределы своей небольшой планеты? Как предполагала Лика, скорее всего они были первыми, кого обнаружили кторианцы на стадии освоения космоса.
Понаблюдав за странными существами некоторое время, она была удивлена тем фактом, что горхи в основном крутились около одноместных кораблей в ангарах. Лика смогла найти записи с внешних камер, запечатлевших последний бой с архейцами. Там как раз были выпущены эти самые маленькие истребители, в каждом из которых сидело по одному горху. Оказалось, что они были непревзойденными снайперами и отличными боевыми пилотами. Все свои конечности горхи использовали для управления орудиями, расположенными по периметру истребителей, а команды бортовым системам отдавали посредством разума. Вот это было сюрпризом. Оказывается, она не одна обладала псионической силой в этой части галактики.
Чтобы все это узнать Лике пришлось основательно покопаться среди представленной информации и даже озадачить искина, опять выставив претензии по факту отсутствия доступа к нейросети. Искин поупрямился для приличия, но выдал пару интересных материалов. Видимо он не видел угрозы в излишнем знании Лики. Действительно, что она могла сделать? Ведь теперь ее душа была прочно связана с кораблем, а значит со всеми членами экипажа. Лика сама это понимала и не собиралась никому вредить. По крайней мере до тех пор, пока не услышала тот самый разговор капитана Туша.
Этот золотокожий действительно разозлил Лику. Не разобравшись, сразу захотел выжить ее. Подумаешь, применила она пару раз свою силу. Не специально же, а больше от страха. Лика категорически не хотела ставить себя на место капитана. Достаточно, что она постоянно делала это в прежней жизни. Пыталась быть справедливой, и что из этого вышло хорошего? Да, ничего. Оказалась невесть где, выкручивайся теперь.
Лика приблизила схему с одним из участков водоотвода. Линия обрывалась, ссылаясь на другой чертеж. Разбираться дальше не хотелось. Она задумала небольшую пакость лично для капитана и искала какой-нибудь датчик подачи воды в его личные покои. Искин не дал Лике расположение кают персонала корабля, поэтому ей пришлось потратить уйму времени, следя за Тушем, а он все никак не хотел идти к себе. То оставался в главной рубке следить за тестированием энергетического щита, то наведывался к складам, то еще куда-нибудь заходил. Лика поставила себе на заметку последнее посещение Туша чьей-то каюты. Что-то он там непозволительно долго задержался.
«Посмотрим, посмотрим» – подумала она, попутно раскрывая еще одну схему, уже электрическую.
Чтобы перекрыть воду, поступающую в капитанскую каюту, надо было всего-то нажать одну виртуальную кнопочку. Однако та самая кнопка оказалась не активной, так как у Лики не было прав доступа к этой части энергосистемы. План мести буквально затрещал по швам. Псионическую силу использовать не хотелось, так как можно было лишить воды сразу всех, да и вообще натворить дел. Предстояло еще разобраться, как управлять этими способностями. Однако Лика не собиралась отступать и была решительно настроена довести задуманное дело до конца. Ее положение на корабле было слишком шатким, чтобы поддаваться. Наоборот, требовалось провести показательную демонстрацию силы.
«Нет уж, капитан Туш, так просто ты от меня не уйдешь, я покажу тебе, что со мной лучше дружить, чем враждовать. Ишь чего удумал, зеленоглазый. Меня, великую и ужасную Лику, на опыты пустить! Ха-ха! … Зараза такая. Как тебя перекрыть?»
Она вывела еще одну схему, более общую и наложила на предыдущую. После неудачных попыток, Лике пришла только одна более-менее здравая мысль.
«Так, а если остановить работу вот этих топливных ячеек. Ничего же не случится? В этом случае подача воды должна быть остановлена. Думаю, тысячи секунд хватит, чтобы позлить капитана, потом можно снова запустить процесс».
Она колебалась, сомневаясь в успехе и в какой-то степени боясь что-нибудь сломать, ведь до этого момента только смотрела со стороны, теперь же собиралась «нажать» на клапан подачи окислителя и восстановителя. Взяв паузу, Лика еще раз взвесила все за и против. На одной стороне был страх вызвать непредвиденные неприятности. На другой – возможность насолить Тушу. Она представила перекошенную физиономию золотокожего. Ради такого можно было и рискнуть.
Времени на раздумья не осталось, так как капитан переступил порог своей каюты. Лика успела отметить его взъерошенный вид и полурастегнутый китель.
«Так, похоже время пришло. Ну, была не была».
Она пожелала переключить тумблер в выключенное положение. Прошла одна секунда, вторая, третья, Лика повторила действия, но ничего не произошло. Затем виртуальная кнопка вообще исчезла, а на ее месте появилась надпись об ограничении прав. Неприятный сюрприз означал, что предусмотрительный искин поставил какую-то блокировку на несанкционированные им действия.
Лика почувствовала себя обманутой. Конечно, с ее стороны было глупо надеяться, что ей действительно дадут право влезать в систему управления. Но все же ей было ужасно неприятно и обидно. Раздражение постепенно нарастало, а еще злость на саму себя и на удачливого капитана, которому все сойдет с рук. Невозможность пошевелиться и выплеснуть эмоции только усилили желание поквитаться с этими хитрыми существами. Лика больше не могла себя сдерживать.
Неконтролируемый всплеск ее ментальной силы отключил подачу газов во все топливные ячейки. Лика от неожиданности даже перестала злиться и растерялась, глядя на тревожно мигающие красным цветом значки на схеме. Автоматическая система, следящая за бесперебойной работой ячеек, тут же запустила процедуру безаварийного режима. Красные надписи постепенно стали исчезать, и казалось, что все обошлось. Но Лика отчего-то продолжала напряженно всматриваться в висевшую перед ее взором схему. Шестое чувство, которое до этого благополучно молчало, на этот раз предсказывало грядущие большие неприятности.
Внезапно по общей связи прогремел приказ капитана:
– Внимание, обнаружена сигнатура архейцев. Скоро они будут в этой системе. Мы постараемся спрятаться под плотной атмосферой планеты, а потом выскочить на другой стороне. Если повезет, то гипердвигатель заработает, и мы сумеем прыгнуть в другой сектор. Всем занять свои места согласно боевому порядку. В случае непредвиденной ситуации мы вступим в бой.
Следом раздался невозмутимый голос помощника Руда:
– Десятисекундный обратный отсчет пошел. Энергетический щит правого борта активирован на пятьдесят процентов, левого борта на девяносто процентов. Перебрасываю часть мощности на правый борт. Активация завершена.
– Двигатели готовы к запуску, – доложил механический голос А715, – запуск произведен. Оптимальная траектория полета построена.
– Мур, принимай управление на себя. У нас мало времени.
– Есть, капитан.
Дальнейшие переговоры Лика уже не слушала. Не заметила она и как корабль, сделав разворот на девяносто градусов, начал уходить на более низкую орбиту. Все ее внимание было поглощено разглядыванием общей схемы, которую она наконец составила из имеющихся отдельных частей. Линия водоотвода, проигнорированная ей ранее, была соединена с системой охлаждения термоядерного реактора главного двигателя, и в данный момент датчики показывали температуру, близкую к критической отметке. По подсчетам Лики уже через несколько десятков секунд неизбежно должен был поступить сигнал о перегреве внешнего контура.
«Этого еще не хватало».
Перегрев был на самом последнем седьмом контуре, и остальные шесть должны были справиться с охлаждением реактора. К тому же Лика предполагала, что во внутренних контурах используется более эффективные теплоносители, чем вода. Да и разные цвета линий, нанесенных на схеме, подтверждали ее догадку. Однако она чувствовала себя виноватой. Ошибка с ее стороны была очень серьезной и могла иметь самые неприятные последствия для всех.
Искин также обнаружил перегрев, о чем сразу же сообщил:
– Капитан, нарушена работа в системе охлаждения двигателя.
В общем чате послышалась отборная брань. Туш не церемонился и похоже помянул всех кторианских чертей. Хорошо, что Лика ничего не поняла из этого потока незнакомых слов. Переключиться на камеры рубки управления она даже не осмелилась. В конце длинной витиеватой тирады, капитан наконец заговорил нормальными словами:
– Руд, что по атмосфере?
– Пригодна, хотя радиационный фон несколько повышен, – быстро отчитался помощник.
– Тогда садимся, пока есть возможность. Это лучше, чем встретиться с архейцами в открытом космосе.
Лика же старалась не думать о куда более страшном варианте развития событий. Оставшихся двигателей малой тяги не хватит, чтобы преодолеть гравитацию и покинуть планету, а ее скудных знаний не хватит, чтоб починить главный двигатель. Оставалось только надеяться, что все еще обойдется. Остаться запертой на обездвиженном корабле, да еще на непонятной планете Лике совершенно не хотелось.
Чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных дум, стремительно поглощавших ее, она обратила внимание на странные ощущения, появившиеся некоторое время назад. И тут же все остальные мысли улетучились. Как можно было за всеми этими событиями не заметить самое главное. Лика двигалась, плавно и вместе с тем стремительно.
Она вовремя подключилась к внешним обзорным камерам. Корабль уже готовился к входу в плотные слои атмосферы. Лика успела отметить, что представшая перед ее взором планета была больше Земли и полностью затянута пеленой облаков. Слева и справа от корабля закручивались гигантские водовороты и выглядело это потрясающе и вместе с тем пугающе.
Все чувства Лики обострились не зависимо от ее желания. Она не только чувствовала движение корабля сквозь плотные слои атмосферы. Изображение с камер самопроизвольно наложилось на виденье в инфракрасном спектре, и Лика словно сама летела, превратившись в птицу. Это было удивительное чувство.
По мере приближения к поверхности корабль завибрировал, и пилотам пришлось компенсировать силу тяжести двигателями малой тяги. Внешняя обшивка нагрелась, а Лика ощутила небольшой жар, но никаких других последствий не возникло. Она вообще была под впечатлением так, что даже забыла про возникшие проблемы. Жаль, что голоса у нее не было, момент как раз подходил, чтобы дать волю переполнявшим ее чувствам.
Корабль вынырнул из-под плотных туч, и перед Ликой во всей красе предстала зеленая планета, покрытая буйной зеленой растительностью. Никаких высоких гор и больших океанов Лика не увидела. Только суша, только зелень всех видов. При дальнейшем планировании корабля и приближении к поверхности, она все же определила, что кое-какие холмы имелись, но с высоты птичьего полета среди зелени они были просто неразличимы.
Из состояния прострации Лику вывел разговор капитана с помощником.
– Руд?
– Приборы зафиксировали пробой в паре лиг от дальней орбиты планеты. Несколько разведывательных кораблей, судя по всему, действительно архейцы, но за нами они не последовали.
– Причины?
После небольшой паузы помощник ответил:
– Скорее всего, они не успели зафиксировать след наших двигателей. Один пришлось заглушить, а потом и второй.
Капитан облегченно вздохнул. Лика тоже, только этого никто не услышал.
– Мур, двигайся вблизи поверхности, до наступления темноты надо найти место для посадки и починки двигателя, желательно, как можно дальше от точки нашего входа в атмосферу планеты.
– Принято! – отчеканил главный пилот корабля.
– Дор, помоги. Место должно быть укрыто от посторонних глаз, но в тоже время было безопасно для нас, – капитан дальше раздавал распоряжения.
– Есть капитан, начинаю сканирование местности. Выпускаю дронов.
Туш опять выругался. Лика насторожилась, так как ей была не понятна подобная реакция капитана на штатную, по ее мнению, ситуацию, и она полностью переключилась на рубку управления.
– Только не говори мне, что у нас даже нет базовой информации об этом захолустье?
После красноречивого молчания навигатора, капитан зло добавил:
– Нам везет, как гвархам. Звезда бед преследует нас. Ладно, жду твой отчет сразу же после обработки данных первичного сканирования.
Лика подозревала, что эти самые гвархи подобны утопленникам, а под звездой бед Туш имел ввиду ее саму. Но на этот раз она притворилась, будто не поняла намеков и сказанное к ней никак не относится. Потеряв интерес и не желая смотреть на угрюмую физиономию капитана, Лика снова переключилась на внешние камеры. Лучше она насладится ощущением полета и прекрасными видами незнакомой планеты, а с остальным разберется потом.
Летели они довольно долго. Лика даже потеряла былой интерес и уже не так восторженно рассматривала окружающее пространство. Ментальные силы были не безграничны, так что теперь она просто наблюдала за всем по камерам. По ее внутреннему хронометру прошло уже более двадцати тысяч секунд, а навигатор никак не мог найти им хорошее место для посадки. Это начинало утомлять. Суша никак не заканчивалась, а однообразный пейзаж давно наскучил.
– Посадка через пять нумов.
Лика встрепенулась.
«Тьфу ты, чуть не проворонила, – подумала она. – Нум, это вроде как наши минуты, только побольше, а если быть точной, то четыре тысячи секунд. Хм. Это значит, что планета кторианцев вращается медленнее, чем Земля? Так, ладно, подумаем об этом в другой раз. Соберись, надо прочувствовать момент посадки. Вдруг пригодится».
Лика отключилась от всего постороннего и, как в первый день своего появления в этом мире, постаралась осознать новое тело. Теперь ей потребовалось гораздо меньше времени, чтобы добиться желаемого. Она чувствовала, как планета притягивает ее к себе, как требуется прикладывать усилия, чтобы сопротивляться и притормаживать.
Корабль на мгновение завис в воздухе, развернулся на сто восемьдесят градусов, а затем плавно опустился на твердую поверхность, заглушая двигатели и убирая во внутренние полости стабилизаторы.
Лика замерла. Почему-то до этого момента ее не посещала мысль, что станет с ней, если все покинут корабль? Она ведь не сможет этого сделать и останется изнывать в полном одиночестве, но до каких пор? Пока он не заржавеет и не сгниет или пока его не уничтожит кто-нибудь на физическом уровне? Лика слишком увлеклась этими пугающими мыслями и чуть было не выпустила наружу псионическую силу, однако вовремя остановилась.
«Отставить панику! – приказала она сама себе. – Сейчас не время светиться. Капитан и без этого точит на меня свой зуб, а что будет, когда он узнает об истинной причине перегрева седьмого контура?»
Лика заставила себя притаиться и даже отключила все доступные ей опции. Это давалось ей с трудом. Наступившая темнота в сочетании с невозможностью пошевелиться угнетала.
Тем временем местное светило зашло за горизонт, и наступила ночь. Капитан приказал отключить подсветку корабля, чтобы никто не смог обнаружить его с воздуха. Видимо он не до конца был уверен в том, что архейцы отстали от них.
– Руд, – прогремел голос Туша, – до утра надо определить причину и критичность неисправности, а также, что требуется для починки. Сейчас всем остальным отбой. А715 сканировать местность. Кто знает, какие еще сюрпризы нас могут ожидать.
– Есть, капитан. А715 выдели часть ресурсов на анализ работы двигателей за последние двадцать шесть дирхов.
Лика обреченно слушала. Она не сомневалась, что искин скоро вычислит причину перебоя в системе охлаждения. Единственное, что его задержит, так это большой период наблюдения, целый ахор или стандартные кторианские сутки, если перевести на привычные термины. Так как работу двигателей контролировало множество датчиков, то искину предстояло просмотреть миллион файлов.
Лика призадумалась. Сидеть и ждать разоблачения было неразумно, а еще страшно. Гораздо лучше придумать ответные шаги и желательно побыстрее. Она с некоторой долей радости снова активировала файлы по энергосистеме. Ненавистная тьма отступила. Не зная с чего начать, Лика начала просматривать все подряд, даже не пытаясь разобраться и надеясь на удачу, однако озарение никак не наступало. Лика и сама понимала, что если бы оно наступило, то это как раз было бы странным. Ну, не полноценный же она компьютер и мозги у нее остались на уровне земной версии.
«Ладно уж кривить душой. У меня вообще мозгов не осталось, даже прежних. Иначе бы я не придумала эту авантюру. Инженер липовый».
Лика внезапно замолчала. Как она могла забыть про инженера. Настоящего, кторианского.
«Так-так, как его там? Мастер Зор. Какой-то скудный у них запас фамилий. Даже неинтересно».
Ничего про состояние Ингуса Зора она узнать не смогла. Искин не дал ей прав доступа к данным медицинского отсека. Несмотря на это, Лика все-равно взбодрилась, ведь у нее появилась надежда, что инженер сможет вытащить их корабль с планеты. Однако проблема собственной значимости не отпала. Чем она будет интересна кторианцам? Что, собственно, она может?
«Ну, например, ломать двигатели, – усмехнулась Лика, – а если серьезно, то именно моя новообретенная сила заинтересовала их. Значит надо научиться управлять ей и постараться развить до совершенного уровня. Угу, сказать просто, но вот как это сделать?»
Никаких умных мыслей не приходило, кроме одной.
«Уважаемый А715, – заискивающим тоном начала Лика, – не мог бы ты и на меня выделить пару мощностей?»
Вредный искин не отзывался.
«Наше общее существование все еще под угрозой».
– Я уже нашел причину. Капитан скоро тоже узнает, – наконец выдал искин, причем тон его механического голоса был с обвиняющими нотками.
Лика ничего не могла возразить и даже не сомневалась в его словах. Она догадывалась, что А715 при желании мог бы уже давно выдать ее. Если же искин не спешил с докладом, то не потому, что пожалел бедную Лику, а по своим собственным и пока неизвестным причинам. Она решила надавить на него посильнее.
«Вот именно поэтому мне и нужна твоя помощь. Ты ведь не хочешь, чтобы нас извлекли из корабля? Как мне овладеть моей псионической силой? Наверняка в нейросети есть такие данные».
– В обычной нет. Это информация закрыта для общего доступа.
«И?» Лика чувствовала, что искин не договаривает.
– Наш процессор первоначально работал в другой сфере, в управлении разработок, но потом по каким-то причинам был признан негодным, переформатирован и установлен на этот корабль.
«Я так понимаю, кое-какие фрагменты от прежней конфигурации остались? Ты что-то сумел обнаружить?»
Искин молчал, а потом перед взором Лики начали появляться новые файлы. Она не успевала их просматривать, как загружались новые и новые. Искин даже снизошел до подробного объяснения:
– Я не понимаю, почему эта информация не была уничтожена. Возможно оператор просмотрел или это было сделано намеренно. В закрытой части системной памяти осталось несколько разделов по изучению ментальной силы горхов и возможности развить подобные способности у кторианцев. Насколько мне известно, программа была свернута из-за неудовлетворительных результатов.
Лика так была поражена, что даже перешла на неформальное общение:
«Спасибо, Антошка. С трудом, но, думаю, я смогу разобраться».
Только она начала вникать в текст, как по общей системе связи раздался крайне недовольный голос капитана Туша, местами переходящий в настоящий рык:
– Гвархова задница, я лично позабочусь, чтобы тебя извлекли из моего корабля!
«Не поняла, это он мне что ли?»

Глава 5

Поступившая в ее адрес угроза, заставила Лику отложить изучение новой информации и продолжительное время прислушиваться к разговорам инженера Зора с ремонтной бригадой и капитаном. Они активно обсуждали сложившуюся ситуацию и, естественно, главного виновника. Словарный запас Лики пополнился новыми ругательными словечками, правда не всегда было понятно, что именно имелось в виду. Некоторые обороты были настолько витиеваты и образны, что вызвали желание сделать соответствующую запись в блокноте, так сказать, для истории. Раньше Лика часто баловалась подобным, но теперь все изменилось. После взаимодействия с искином и изучения предоставленной информации она заметила, что обладает фотографической памятью. С одной стороны, это было хорошо, даже отлично. Открывались новые возможности, и, в перспективе, ей даже не нужна была бы нейросеть. А вот с другой, все чаще появлялись тягостные мысли о том, что точка невозврата пройдена. Быть целую вечность частью процессора, пусть и с абсолютной памятью, ее совсем не вдохновляло.
Тем временем Зор, наконец, успокоился и заговорил нормальным языком:
– Капитан, как ты мог согласиться с искином дать доступ к энергосистеме этой странной сущности? В этой части галактики нет ни одной разумной расы, которая могла бы разобраться с нашими технологиями?
Лика едва не поперхнулась, если было бы чем. Ментальные способности опять проявились сами собой, и ее возмущение вылилось в подмигивании аварийного освещения прямо над головой инженера, сидевшего в полости корабля, где были расположены контрольные датчики.
«Что значит нет разумной расы? А люди, кто тогда? Да мы уже одной ногой в космосе! Нет, даже больше. У этих кторианцев явно мания величия».
Зор переглянулся с младшим техником Тулом, который сам вызвался помогать инженеру.
– Кажется, наш корабль не доволен, – тихо проговорил Тул.
«Конечно не доволен. Лика не довольна, значит и корабль тоже. Когда они уже поймут, что я неотделима от их обожаемого «Варна»»?
– Как говоришь эта сущность себя называет? – спросил инженер прямо в передатчик.
– Лика, со слов А715, – послышался недовольный голос капитана, который постоянно оставался на связи с Зором. – Только он может общаться с ней.
Инженер многозначительно хмыкнул. Жаль, что в этой части корабля не было обзорных камер. Лике ужасно захотелось посмотреть на выражение лица Зора.
Вообще он ей понравился, несмотря на довольно резкие слова в ее адрес. Она изучила его дело вдоль и поперек, и теперь знала, сколько Зору лет, откуда он родом и какие имеет заслуги перед империей. Он действительно был не последним человеком на центральной планете кторианцев и даже имел связи с императорским двором. Пока вся эта информация была для Лики бесполезна, но интересна.
– Шутка судьбы, да, Муриани? – насмешливо спросил инженер. – Даже твой корабль сменил свою сущность. Теперь нужно найти и к ней подход. Мне вот интересно – это с рождения ты такой удачливый или не обошлось без происков твоих тайных врагов?
Что-то зашуршало, скрипнуло, и голосовой передатчик резко замолчал.
– Капитан рассердился, – прокомментировал техник, не отрываясь от работы.
Однако Зор только рассмеялся. Похоже, что ему нравилось провоцировать Туша.
– Так ему и надо, сам виноват. Переводи дрон вот в эту часть. Левее, еще левее. Видишь, там трещина, которую надо ликвидировать. Сделай репликацию.
Лика не знала, что именно инженер с помощником делали, но чувствовала, как около охлаждающих блоков седьмого контура ползал небольшой механический дрон с шестью лапками, останавливался то тут, то там, проводил манипуляции и двигался дальше. Лика старалась заглушить свои способности, так как начинала ощущать щекотку от прикосновения этих маленьких лапок. Хоть дрон и был механическим, но его конечности казались ей ужасно мягкими.
Управлял дроном Тул, так как рука Зора не восстановилась полностью. Судя по мимолетным разговорам, инженер хорошенько приложился об что-то острое во время неожиданной атаки архейцев. В свете последних событий, лечение пришлось прервать. Зор мог только подсказывать младшему технику, что нужно делать и как. Тул исполнял все указания тщательно, но очень медленно, отчего ремонт затянулся на несколько дирхов.
Лика задумалась над словами Зора. Ничего такого в досье на капитана она не нашла. Но что можно было ожидать от этого напыщенного кторианца? Наверняка, ловелас. Лика не удивилась, будь он замешен в каком-нибудь громком скандале у себя на родине. По большому счету ей было все равно на личную жизнь капитана, но от него зависела ее судьба. Из двух зол следовало выбрать меньшее, и Лика была готова остаться на этом корабле с Тушем, чем стать подопытной в лаборатории кторианских ученых.
– Сдается мне, что наш А715 на стороне этой сущности, – как бы между прочим заметил инженер.
«Нет, надо точно с ним подружиться, слишком сообразительный».
Тул даже прекратил управлять дроном и поднял голову.
– Почему?
– Не отвлекайся. Чем скорее сделаем, тем меньше проблем. Хорошо, что система смогла вовремя нейтрализовать утечку.
Тул опять вопросительно взглянул на инженера.
– Капитан знает?
И как только Зору хватало терпения. Лика уже бы давно не выдержала. Однако инженер только многозначительно хмыкнул.
– Узнает в свое время. И не расслабляйся, у нас только половина работы сделана.
Капитан действительно был весь на нервах и по всякому поводу поминал ее персону, не стесняясь при этом в выражениях, особенно когда узнал о том, что корабль не сможет вылететь с планеты в течение двух стандартных суток. Это заявление Зора и вправду было тревожным, учитывая тот факт, что где-то поблизости могли находиться корабли архейцев.
Лика, поняв, что больше ничего интересного не услышит, усердно занялась изучением ментальных практик. Времени у нее было не так много, а разбираться в запутанных кторианских текстах пришлось долго. Хорошо, что она не нуждалась в отдыхе и не чувствовала усталости, как другие члены экипажа.
Когда-то давно, на заре своей юности Лика интересовалась эзотерикой. Тогда вообще это было модным направлением. Даже пробовала развить в себе экстрасенсорные способности. То ли до конца не верила в успех, то ли все написанное было выдумкой, но ничего у нее не получилось. Поступив в университет, Лика забросила это сомнительное занятие.
Система тренировки очень походила на земные техники. Нужно было постепенно вырабатывать в себе шестое чувство, повторяя по нескольку раз одни и те же упражнения, представлять те или иные действия, визуализировать движение энергии из одной точки пространства в другую. В случае положительного результата требовалось выполнять массу упражнений для закрепления и дальнейшего развития способностей. Все это занимало довольно много времени, однако кторианцы не обладали таким важным качеством, как терпение. Для ускорения процесса они пробовали воздействовать на испытуемых различными приборами и даже делали попытки изменения генетического кода, но подобные исследования были не одобрены императорским домом и впоследствии запрещены под страхом смерти. Судя по тем же отчетам, ничего стоящего так и не получилось. Из тысячи добровольцев ни один не смог показать даже намека на проявление телепатии. Собственно, Лика даже не удивилась подобному результату. После собственной неудачи в юности, она скептически относилась ко всякого рода экстрасенсам и им подобным.
Прочитанное в заключительном отчете наводило на мысль о каком-то физическом недостатке кторианцев, блокирующем возможность развития телепатии. Там же приводилось сравнение строения черепов кторианцев и горхов. Горхи общались между собой только мысленно, а голосовой аппарат у них вообще был неразвит.
Лика не была уверена, что уникальные способности горхов принесли им счастье и покой. Кторианские хроники красочно описывали стадию колонизации соседней планеты. Конечно, они все преподносили в радужном свете. Мол, жили себе бедные четвероногие странные существа, ничего не знали о далеких мирах и благах цивилизации. И вот спустились к ним с неба благодетели в лице кторианцев, дали им знания и возможность выйти за пределы своей планеты в необъятные просторы вселенной.
Лика сомневалась, что горхи были рады экспансии соседей. Кторианцы подавляли их стремление жить свободно, навязывая свой уровень техники, а уж когда узнали о необычной способности горхов, то уцепились за них мертвой хваткой и навязали им протекцию Кторианской империи. Тщательно изучили их способности, а когда ничего не вышло из затеи самим овладеть ментальной силой, то просто стали активно использовать своих молчаливых вассалов. В настоящее время, те служили в звездном флоте исключительно в качестве пилотов истребителей или в разведке, когда надо было «прощупать» неизвестного врага. Кроме того, действовало негласное правило не брать горхов в командный состав.
Лика поразилась характеру четвероногих. Они даже ни разу не взбунтовались и просто приняли протекцию кторианцев, как должное. Союз с империей не принес им ничего, кроме изнурительной работы. Горхи занимали сами трудоемкие должности, участвовали в самых опасных военных операциях, и вообще, судя по хроникам, считались у кторианцев существами второго сорта. Однако Лика не могла не отметить удачливость четвероногих. Так, по последним отчетам, которые ей удалось раздобыть, потери истребителей горхов в самых крупных космических боях были минимальными. Каким-то чудом они могли избегать попадания даже при перекрестном огне противника. Лика склонялась к мысли, что причина невероятной везучести заключалась как раз в их телепатической связи.
«Может надо наладить с ними контакт?»
Это могло бы помочь ей скорее овладеть псионическими способностями. В то же время Лике было немного страшно попасть под чужое влияние. Сами горхи не проявляли к ней интереса или же только делали вид, причем весьма успешно. Лика не знала, могли ли они «слышать» ее разговоры с искином, но уж точно была уверена, что должны были чувствовать неконтролируемые всплески ментальной силы.
Перечитав по нескольку раз все материалы и попробовав повторить базовые упражнения, Лика, наконец, решилась на настоящую практику. Злить капитана в очередной раз ей не хотелось, но других способов тренировки попросту не было. Она решила начать с малого и заняться обнаружением всех членов экипажа, которые находились на борту корабля. Теперь Лика знала их всех по именам, а также кто чем занимается и за что отвечает. Она рассудила, что такая тренировка пройдет незаметно для остальных, но ей несомненно принесет пользу.
Отключившись от камер, Лика первым делом начала медитацию, чтобы очистить свой разум. Это было не так легко сделать, как оказалось. Постоянно приходили мысли, иногда совсем странные, отрывочные и цикличные, как заезженная пластинка. Лика не была уверена в их происхождении, но уже ничему не удивлялась. Неизвестно, какие последствия возникли после слияния ее души с процессором корабля. Она даже допускала, что посторонние мысли могли исходить от других поглощенных душ, частично сохранивших свою память.
Через какое-то время Лике удалось погрузиться в состояние вакуума. Она ничего не чувствовала и не слышала, растворившись в тишине и покое. Пребывая в темной пугающей мгле, она заставила себя отринуть все прошлые страхи, а затем представила каждого из обитателей корабля. Безупречная память позволила ей визуализировать одного за другим, каждую черточку лица, внешний вид, плоть до незначительных дефектов. Образы вспыхивали ярким пятном в черноте пространства. Лика видела, чем они занимались, в какой точке находились и куда направлялись. Теперь запрет на доступ в личные покои был для нее неактуальным. Чем дольше она практиковалась, тем достовернее были ее ощущения. Иногда Лика могла ощущать прикосновения к различным частям корабля, особенно внутреннему корпусу. Например, как младший пилот Кир с забавным чубом рыжих волос на голове ощупывал пол под своей лежанкой, ища закатившийся небольшой предмет, похожий на ручку или как опустилась антигравитационная платформа в первом ангаре. А вот парочка горхов просеменила к своему истребителю мимо двух забавных кторианцев, Дирка и Фиша.
Найдя уже половину экипажа, Лика вдруг замерла от внезапного осознания увиденных образов. Пока все работали, кое-кто предавался утехам, в самом прямом смысле этого слова. Слишком яркие ощущения, чтобы их спутать с какими-то другими. Лика чувствовала и ясно видела внутренним взором бесстыдное переплетение двух особей, и одного из них она прекрасно знала. Чертов капитан Муриани Туш собственной персоной. Кто там еще? Лика с некой долей брезгливости рассмотрела партнершу капитана. Некая Ингерни Роз, прикрепленная к медицинскому отсеку. Ага, как раз в той же самой каюте, где Туш и прежде не раз бывал.
«Всех загрузил работой, а сам развлекается».
Как Лика ни старалась, концентрация уже была нарушена. Кроме того, неприязнь к капитану усилила ее способности, но вывела их из контролируемого состояния. Лика злилась и непроизвольно пожелала, чтобы дверь в злополучную каюту внезапно открылась.
Каково же было удивление небольшой группы, состоящей из младших пилотов, следовавших на плановую проверку в медблок и проходивших в это же время по коридору мимо каюты Роз. Они даже на секунду замешкались в проеме, наблюдая неожиданное зрелище, и только злобный окрик капитана вывел их из состояния транса.
– Чего встали? Марш отсюда!
Кторианцев как ветром сдуло, а капитан поспешно активировал закрытие двери.
Раздосадованный и взъерошенный он повернулся к Ингерни, которая непонятно зачем натянула на себя куртку от своей формы, ранее брошенную на пол. Момент был непоправимо испорчен.
– Гвархова задница, – пробурчал Туш и стал одеваться.
Роз с укором посмотрела на него, как будто это он был виноват в произошедшей неловкой ситуации. Муриани вздохнул. Иногда он совсем не понимал свою подругу. Ведь и так все знали об их связи. Так в чем проблема?
– Прости, – сказал все же он, хотя до смерти не любил произносить подобные слова. – Пока мы не избавимся от этой сущности, можно ожидать всего. Сегодня же поговорю с Ингусом на эту тему.
Ингерни невесело улыбнулась.
– Ее имя Лика, – произнесла она укоризненным тоном.
Туш прикрыл веки и выдохнул, стараясь удержать эмоции. Эту черту в Роз он терпеть не мог. В такие минуты она становилась типичной представительницей империи, которые были одними из самых ревнивых и взбалмошных особ среди всех знакомых ему рас. Но ревновать к кораблю, по его мнению, это было уже слишком даже для чистокровной кторианки. Может он все же зря связался с ней или это действительно злой рок, как все время любит повторять Ингус? И что он должен сейчас ответить, чтобы не сделать ситуацию еще более нелепой?
Не найдя ответы на свои вопросы, Туш молча вышел из каюты с твердым намереньем разобраться с наглой сущностью, подчинившей его корабль.
Лика же, сотворив свою невинную шалость, мгновенно успокоилась и решила продолжить тренировки. На этот раз процесс медитации занял гораздо меньше времени. Она также отметила, что обнаружение оставшихся членов экипажа потребовало от нее минимальных затрат. Теперь же Лику интересовало другое, куда более странное обстоятельство. Каждый из образов кторианцев, который она смогла визуализировать, имел свой уникальный оттенок, тогда как все горхи светились одинаково, словно они были единым целым.
В данный момент Лика наблюдала за группой горхов, обследовавших свои истребители на предмет неисправностей. Они молчали, постоянно обменивались еле уловимыми знаками, передавали друг другу инструменты и действовали вполне слаженно. Это Лика видела, смотря на них через доступные камеры. Когда она переключалась на внутренний взор, то замечала, как их образы одновременно начинали пульсировать, а потом снова замирали. Лика предполагала, что в этот самый момент происходил их мысленный разговор. Желая узнать, о чем они говорят, она потянулась к их светящимся силуэтам. Так близко, как только могла. Лика ощутила любопытство и опять не была уверена, что это ее собственные чувства. Горхи сияли теплым ровным светом и притягивали ее к себе. Она даже не заметила, как оказалась в круге этих существ, а когда удивленно взглянула на них, то поняла, что они также присматривались к ней, но в диалог не вступали.
Было всего два варианта, и Лика сразу решила выяснить какой из них верный.
«Приветствую вас, жители планеты Горх. Я – Лика, человек с планеты Земля и случайно попала на этот корабль».
Образы сияли ровно, а потом одновременно мигнули, и она услышала тихий шепчущий голос, приятный и успокаивающий.
«Мы знаем, блуждающая душа».
«Мы слышим тебя».
«Мы чувствуем тебя».
На первый взгляд могло показаться, что звучавший голос был одинаковым, однако каждая фраза отличалась от другой чем-то неуловимым. Лика была почти уверена, что мысли исходили от разных горхов.
«Почему вы раньше не говорили со мной?» – вновь спросила она.
«Мы наблюдали».
«Мы ждали, когда ты решишься».
Лика начинала понимать, как кторианцы смогли так быстро подчинить себе этих безобидных существ.
«Это не так», – горхи словно ответили на ее утверждение.
Лика опешила. Пришедшие мысли о характере горхов были так мимолетны и даже не до конца сформированы, но они сразу смогли считать их. Стоило признать, что четвероногие обладали удивительными способностями. Тут же возникли закономерные вопросы. Отчего горхи сразу не догадались, зачем к ним пожаловали кторианцы? А если все же знали, то почему позволили использовать себя? Разве им была безразлична судьба собственной расы? Для чего надо было соглашаться воевать за других и умирать за чужие идеалы, когда их собственная популяция размножается с большим трудом и находится на грани вымирания.
Порассуждав на эту тему, Лика не сомневалась, что земляне бы так не поступили. Правда она вовсе не была уверена, что имеет право осуждать горхов и судить их по человеческим меркам. Ведь и сами земляне, к сожалению, во многом походили на кторианцев.
Горхи кажется проследили ее мысли и были весьма довольны. Их образы засветились еще более теплым светом, который буквально согревал Лику.
«Ты добрая душа и похожа на нас».
«Твой вид странный, но мы также не можем судить вас».
«Будь одной из нас».
«Мы будем помогать тебе».
«Мы будем защищать тебя».
Лика задумалась. Да, защита ей бы действительно не помешала. Как ни странно, но она чувствовала себя в безопасности рядом с этими существами. Их души были чисты, несмотря на выпавшую долю и на условия жизни, которые они были вынуждены принять. Будучи жалостливой к другим прежде, ей и теперь захотелось помочь горхам, ведь в сущности, они зависели от корабля, а значит в какой-то степени от Лики.
Она так много хотела у них узнать, но их общение внезапно было прервано всеобщей тревогой. Было приказано всем занять свои места согласно боевому порядку. Горхи мгновенно рассредоточились по своим истребителям. Правда Лика сомневалась, что капитан действительно выпустит их, ведь корабль был окружен скалами, что довольно сильно ограничивало маневренность. Часть из горхов была прикомандирована к отрядам быстрого реагирования, как раз на такой случай. Так называемые духмы или боевые пятерки занимали позиции в тех же ангарах, но у других шлюзов и предварительно вооружившись с головы до ног. Лика не понимала, зачем все это было нужно, но по быстроте и слаженности действий экипажа складывалось впечатление, что кторианцы – довольно воинственная раса.
«Что опять там случилось?» – недовольно подумала Лика, подключаясь к главной рубке.
Там уже присутствовал капитан, его помощник и инженер. Судя по тому, как Зор принимал участие в обсуждении возникшей опасности, он являлся негласным советником Туша. Лика поставила себе на заметку докопаться до истинных причин присутствия Зора.
– Кто это может быть? – капитан обратился к Руду, изучающему данные со сканеров дальнего обнаружения.
Тот ответил не сразу. Лике тоже было бы интересно посмотреть, но обзор загораживала фигура Туша, а напрямую к данным она пока не могла подобраться.
– В нашей базе нет ничего похожего. Могу только сказать, что их много и они также прощупывают нас. Держатся на расстоянии, не приближаются, но не уходят.
– Незнакомая раса? В нашей галактике уже все исследовано вдоль и поперек, – заметил Зор и переглянулся с капитаном. – Насколько мне известно, на этой планете не должно быть никакой высокотехнологичной цивилизации. У нее даже названия нет, только номер.
Капитан характерным жестом застучал пальцами по ноге. Лика хмыкнула. Похоже, что Туш опять нервничал. Ей даже стало жаль беднягу. Вот Лика, например, совсем не чувствовала опасности, скорее любопытство.
– Попробовал прощупать гостей визуально через пару дронов. Сбиты сразу же, еще на подлете, – отчитался Руд.
Лика, вовремя переключившись на камеры внешнего обзора, успела увидеть, как два небольших беспилотника разлетелись на мелкие кусочки прямо над верхушками местных деревьев, которые, по ее мнению, больше походили на траву, только гигантских размеров и несколько модифицированную. Лика снова прислушалась к своим ощущениям. Может это медитация так повлияла или недолгое общение с горхами, но она стала лучше взаимодействовать с окружающим миром и совсем не чувствовала опасности, только настороженность. Кем бы не были эти неизвестные существа, окружившие их корабль, но они не собирались нападать, хотя могли бы. Это Лика тоже чувствовала. Она раздумывала, как сказать об этом капитану, пока тот не наломал дров. Больно горячая у него голова, а малейшая ошибка может стать фатальной.
Лика снова предпочла неформальное обращение.
«Антошка, как думаешь, что предпримет капитан?»
Искин сразу же отозвался, как будто ожидал от нее этого вопроса.
– Моя задача исполнять приказы и анализировать, а не думать.
«Вот и проанализируй, исходя из характера капитана Туша. Он будет ждать реакции незнакомцев или нанесет упреждающий удар?»
Упрямый искин противоречил сам себе и явно не желал дискутировать с Ликой, но попросту не смог противостоять ее запросу. Ответ его был неутешителен. Кторианцы действительно в большинстве случаев предпочитали агрессивные действия, чем выжидательные. Хотя Туш несколько отличался от них и был более мягок, но в то же время обладал импульсивностью и непредсказуемостью. Лике срочно требовалось поговорить с ним напрямую. Еще и потому, что она уловила послание горхов: «Предотврати агрессию кторианцев. Мы чувствуем, что эта встреча может переломить ход истории для всех рас в нашей галактике».

Глава 6

Тысячи лет они жили мирно на своей родной планете. Прекрасной планете с одним большим материком, окруженным огромным океаном. Их бирюзовое небо освещало два светила. Большое и маленькое. Благодаря равномерному прогреву атмосферы, на их благодатной земле росло все, что им требовалось для поддержания жизни. Они жили, не думая о пропитании и ночлеге. Они постигали окружающее пространство и самих себя, постоянно совершенствуясь. В какой-то момент они смогли преодолеть силу тяготения своей материнской планеты и вышли в космическое пространство. Перед ними опять предстал новый неизведанный мир, который они с удовольствием стали постигать. Медленно, но верно продвигаясь все дальше и дальше, покидая свою систему и осваивая соседние.
Им было легко, ведь каждый из них был частью одного большого сообщества, незаменимой и неделимой частью. Они именовали себя Роем Эрв´Лих. Однако вскоре все встреченные ими расы стали просто называть их – Рой, а некоторые, не церемонясь, использовали привычное для себя обращение, превратив гордый единый Рой в простых роянцев. Они были благодушны и никогда не указывали на вопиющую ошибку, считая это ниже своего достоинства. Им было не важно, что о них говорили младшие расы. Достаточно, что каждый член Роя знал свою родословную и координаты материнской планеты, а пока помнил хоть один, то значит помнил и весь Рой.
Чужим расам казалось, что общество Роя устроено просто. Во главе стоит королева, которой все беспрекословно подчиняются. Есть ее первые советники, которые управляют всеми. На самом деле все было гораздо сложнее и проще одновременно. Иерархия действительно была выстроена вертикально, но делилась на множество ветвей. Только когда Рой принял трудное решение покинуть родную планету и устремиться на поиски нового пристанища, иерархия была сильно сокращена.
Причина, по которой они решили оставить свой мир, заключалась в том, что одно из светил начинало затухать. Ученые Роя предрекали неизбежную катастрофу и возможный взрыв звезды. Конечно до этого момента было еще предостаточно времени. Однако после долгих раздумий королева приняла решение покинуть планету, руководствуясь в первую очередь безопасностью своих подданных.
Рой жил, как единый организм, поэтому для королевы было важно, чтобы все ее подопечные росли в самых оптимальных условиях. Изменение климата неизбежно бы нарушило идеальный баланс, а этого нельзя было допустить. В этом также заключалась сила Роя. Именно поэтому они так быстро смогли преодолеть тот самый рубеж, который отделяет высокоразвитые цивилизации от всех других.
Загрузившись на многочисленные космические корабли гигантских размеров, Рой отправился в опасное и длительное путешествие. Даже королева не могла с уверенностью сказать, что их ждет. Они были могущественной расой, но в этом заключалась их слабость. Кто мог бы их приютить без страха за свою жизнь и будущее? Однако при всей своей мощи, Рой не был воинственным. Это противоречило их философии. Они не собирались отвоевывать лучшие места для жизни. Наилучший вариант заключался в том, чтобы отыскать подходящий мир, но без живых разумных существ. К сожалению, в том секторе родной галактики, который за многие столетия был ими хорошо обследован, не существовало подобной планеты. Рой был вынужден отправиться в неизведанные просторы вселенной.
Несмотря на трудности, они не падали духом. Пока каждый в строю, то можно преодолеть все. Благодаря большой продолжительности жизни, гораздо большей, чем у других известных им рас, общество Роя было устойчиво. Естественную убыль можно было легко восполнить, но до определенной черты. Поэтому Рой всегда был крайне осторожен и избегал любых конфликтов. Им это удавалось многие столетия. Все контакты с другими расами были сведены до минимума. Встретившись с чужими кораблями или подойдя к незнакомой населенной планете, Рой сразу же обозначал свои намерения. Сделать ремонт, пополнить запасы еды, провести сканирование и внести изменения в звездную путевую карту. Оговаривали и срок присутствия кораблей в той или иной системе. За Роем закрепилась добрая слава, поэтому принимали их охотно. Всем было в диковинку увидеть гигантские шарообразные корабли, словно ощетинившиеся тонкими многочисленными иглами. Многим хотелось прикоснуться к их технологиям, но почти никому не удавалось договориться. Рой снисходительно смотрел на младшие расы и, сделав все, что было необходимо, снимался с якоря и двигался дальше. Однако время шло, а подходящей планеты так и не находилось.
Переместившись на другой край галактики, Рой, казалось, нашел искомое. Планета очень походила на родную, даже по массе почти совпадала, и находилась в системе двух звезд. Планета была покрыта на семьдесят процентов водой, а суша представляла собой два континента, соединенных узким перешейком. Ландшафт представляли горы, широкие равнины, и бездонные озера. А самое главное, что при исследовании поверхности суши не было обнаружено разумных существ. Только животный мир, весьма разнообразный и удивительный. Ученые Роя воодушевились, предвкушая годы интересных исследований. Остальным членам сообщества тоже предстояло много работы по освоению нового пространства. Все ожидали решения королевы Ра'Тхари.
Она долго изучала представленные советниками материалы. Ошибиться было нельзя. Космический флот был изношен длительным путешествием, так что не все корабли смогут преодолеть гравитацию планеты, если вдруг возникнет такая необходимость.
– Советник Кру, – обратилась королева к стоящему перед ней пожилому члену Роя. – Насколько точны ваши данные? Никаких признаков цивилизации не обнаружено? Разве это не кажется вам странным? Как остальные могли пропустить такую жемчужину? Насколько я поняла, климат здесь очень благоприятный, и хоть суши не так много, но это компенсируется ее размером. Планета ведь несколько больше нашей?
Кру склонился в церемониальном поклоне. Хоть они и были знакомы едва ли не с самого детства, но следовало соблюдать этикет.
– Да, моя королева. Все именно так, как вы и подметили. Эта система находится ближе к краю галактики, следовательно, образовалась она позже. Планета действительно больше в полтора раза, и нам хватит жизненного пространства на долгие поколения вперед. Правда, – советник замешкался и оборвал фразу на полуслове.
По его выжидательному взгляду королева поняла, чего он от нее хочет. Она взмахнула рукой, давая свое позволение продолжать, а сама незаметно вздернула правым крылышком, спрятанным под мантией. Иногда эти дворцовые ужимки нервировали ее, но даже в такой момент непозволительно было показывать свое недовольство. Невольно королева подумала, что может она стала слишком старой и пора уже на заслуженный покой? В последнее время эта мысль стала появляться все чаще и чаще. Молодое поколение уже было подготовлено, оставалось только передать свои полномочия. Королева позволила себе легкий вздох. Она надеялась, что вот-вот ее главная миссия будет завершена.
Между тем советник продолжал доклад:
– Я лишь хотел отметить, что из-за положения и возраста этой планеты, ее недра не так богаты минералами, как хотелось бы, но вы и так прекрасно осведомлены об этом.
Королева кивнула. Конечно, она знала. Однако, при теперешнем состоянии науки, для Роя было не важно разнообразие элементов, так как недостающие они могли синтезировать сами.
– Что касается безжизненности планеты, то мы все проверили несколько раз. Ошибки быть не может. Суша совершенно не населена разумными. Предполагаю, что до этого мира просто еще никто не успел добраться. Расы в этой части галактики слишком молоды. Они только начали осваивать прилегающие системы.
Королева кивнула. Похоже, что им ничего не мешало занять эту подходящую планету, однако появилось какое-то смутное предчувствие, что она что-то упустила. Неприятное чувство назойливо преследовало королеву. Она старалась разобраться в причинах беспокойства, еще раз просматривала все данные, но ничего подозрительного не находила. В конце концов, было принято решение колонизировать планету. Советники облегченно выдохнули, но сама королева так и не была уверена в правильности своего выбора, и ей оставалось только надеяться, что в будущем не возникнет никаких проблем.
Основной флот Роя занял позицию на низкой орбите, приготовившись к спуску на поверхность. Самые большие корабли должны были остаться на дальней орбите и на орбите ближайшей соседней планеты, выполняя роль пограничного форпоста. Они обладали большей мощностью, но не были предназначены для маневрирования в атмосфере планет. Некоторые из них были так изношены, что могли попросту развалиться при значительных перегрузках. Основную часть экипажа вывели на другие корабли, оставив только минимум для обслуживания систем вооружения.
После предварительного схематичного составления трехмерной модели советом было решено основать столицу на левом материке. Здесь же планировали расселить старейших членов Роя. На правом материке должна была располагаться промышленность и научные учреждения, а также жилища для обслуживающего персонала.
Новому миру дали название Нор´Эрв´Лих в память о родной планете.
Время шло. Поначалу настороженный Рой полностью влился в окружающее пространство. Даже королеву перестало преследовать смутное чувство опасности, которое она временами испытывала после приземления. И вот уже были выстроены прекрасные жилища, заработали фабрики, а группы ученых начали исследовать все вокруг с присущей им скрупулезностью, составляя подробные карты местности. Когда они построили макет материков до самых глубинных горизонтов, до куда только позволяла добраться их техника, то принялись за водный мир.
Вот тут и произошло то, чего так боялся Рой.
– Повтори, – произнесла королева, желая убедиться, что ей ничего не послышалось.
– Планета обитаема. Только не суша. Мы обнаружили подводных разумных существ.
Королева едва сдерживалась, чтобы не повысить голос. Однако, какой от этого прок, если стоящий перед ней советник выглядел не лучшим образом. Тэ'лан отвечал за научные разработки и все же пытался оправдать промах Кру.
– Насколько разумных?
– Они объединены в группы. Есть четкое разделение обязанностей. Живут небольшими семьями в примитивных домах. Одних, более слаборазвитых существ, держат в роли домашних питомцев, а на других охотятся. Весьма хищная раса. Наблюдения показали, что они общаются на особом языке, который мы пока не смогли расшифровать.
Ра'Тхари взмахнула рукой, останавливая доклад, и задумалась. Устраивать истерику или наказывать причастных было уже поздно. Рой все же столкнулся с разумными существами, в этом есть и ее вина, как королевы. Оставалось понять, что делать дальше. Вариантов было немного и каждый исключал исход Роя с Нор´Эрв´Лих. Это попросту невозможно. Столько сил вложено в обустройство на новом месте, к тому же вот-вот должно появиться на свет молодое потомство, первое, после освоения планеты. Ра'Тхари почувствовала себя еще более старой и уставшей, чем прежде.
– Они знают о нашем присутствии?
Советник на мгновение задумался.
– Нет, моя королева. Мы не заметили интереса к суше. Их поселения расположены далеко от наших границ. Иногда они поднимаются на поверхность, но ненадолго, а потом вновь уходят на глубину. Возможно, что при этих подъемах они еще не заметили корабли, так как мы редко совершаем облет планеты.
Королева не была уверена, что все именно так, как ей докладывают. Рано или поздно, но встреча с местными разумными существами произойдет. Она не могла все оставить на самотек. Слишком тяжело досталась им эта планета.
– Я приняла решение, – сказала Ра'Тхари, поднявшись со своего места, – мы первыми вступим в контакт с ними. Надеюсь, на этот раз вы хорошо подготовитесь, советник Тэ'лан?
– Да, моя королева.