Интуиция

Глава 1. Шёпот в пустоте

Элара всегда доверяла своему чутью. С детства оно вело её через лабиринты городских улочек, где она торговала травами и зельями, уворачиваясь от стражи и конкурентов. "Интуиция", — так она называла этот дар: лёгкий зуд в затылке, внезапный холодок по спине или тёплое предвкушение удачи. Ничего магического, просто удача бродяжки из трущоб. Но в тот вечер, когда луна расколола небо алым трещиной, всё изменилось.

Она стояла у лотка на окраине рынка, пересчитывая медяки, когда воздух содрогнулся. Земля под ногами вздёрнулась, как живое существо, а небо разорвалось криком — нечеловеческим, первобытным. Люди вокруг закричали, бросились врассыпную. Элара замерла, интуиция вспыхнула ослепительно ярко: Беги направо. Сейчас. Она рванула в переулок, не оглядываясь. За спиной рынок поглотил вихрь теней — чёрные щупальцы вырвались из трещины в небе, пожирая всё живое. Кости хрустели, плоть таяла в дымке. Её лоток исчез первым.

Элара бежала, пока лёгкие не запылали. Город рушился: башни клонились, как пьяные великаны, улицы превращались в пропасти. Она нырнула в подвал заброшенного склада, интуиция шептала: Здесь безопасно. Пока. Сердце колотилось. Что это было? Боги сошли с ума? Или магия, которую она всегда презирала за показуху?

Через несколько часов тишина сменила хаос. Элара выбралась наружу. Мир преобразился. Небо теперь было цвета запёкшейся крови, усеянное осколками лун — они парили, как осколки разбитого зеркала. Улицы кишели тенями: бесформенными существами с горящими глазами, которые крались в сумраке. Люди... те, кто выжил, мутировали. Кожа покрывалась чешуёй, глаза светились безумием. Магия хлынула в реальность потоком — диким, неконтролируемым. Огненные всполохи выжигали кварталы, земля порождала корни-ловушки, а воздух шептал проклятия.

Элара спряталась в руинах старого храма. Еда кончилась, вода — капля в фляге. Интуиция молчала, но она знала: голод — не худшее. Первая ночь принесла тварь. Оно скользнуло из тени — паукообразное, с пастью, усеянной клыками, и аурой, от которой волосы вставали дыбом. Элара схватила ржавый кинжал из обломков алтаря. Левее. Бей в брюхо. Шепот в голове усилился, стал командой. Она уклонилась от прыжка, вонзила клинок в мягкое нутро. Чёрная кровь брызнула, тварь взвыла и растворилась в дымке, оставив сияющий кристалл — артефакт, пульсирующий энергией.

Она сжала его в кулаке. Ешь. Выживешь. Интуиция вгрызлась в разум глубже, чем раньше. Кристалл оказался едой — сладкой, как мёд, насыщающей лучше хлеба. Но цена: видения нахлынули. Элара увидела осколки реальности — портал в неведомую землю, где выжившие сражаются за артефакты, древние руины, полные сокровищ и опасностей, и Тень — сущность, рождённую Разломом, жаждущую поглотить всё.

На рассвете — если это был рассвет под кровавым небом — она вышла из храма. Интуиция вела: К реке. Через мост. Не останавливайся. По пути она встретила первого выжившего — тощего парня с рукой-щупальцем, который замахнулся обломком трубы. Удар слева. Уклонись. Контратакуй. Элара увернулась, пнула в колено, выбила оружие. "Стой! Я не враг!" — крикнула она. Парень замер, глаза расширились. "Ты... читаешь их? Теней?"

Его звали Рик. Он рассказал: Разлом высвободил магию, но только "пробуждённые" выживают. У него — щупальцы, позволяющие чувствовать вибрации. У других — огонь в ладонях или звериная сила. Элара сглотнула. Её дар? Всего лишь интуиция. Но она спасла её дважды. К реке. Вместе. Шепот усилился.

Они двинулись. Тени подстерегали на мосту — стая крылатых теней, пикирующих с осколков луны. Рик хлестнул щупальцем, сбивая одну, но их было слишком много. Элара закрыла глаза, отдаваясь дару. Прыгни. Влево. Кинь камень. Камень из руин полетел точно в глаз вожака — тварь рухнула, стая замешкалась. Они прорвались.

У реки, в пещере под обрывом, Элара села у костра из магических щепок. Рик храпел, а она смотрела на кристалл. Интуиция шептала правду: в этой новой реальности её "чутьё" — не удача, а оружие. Оно видит нити судьбы, предугадывает удары, раскрывает тайны артефактов. Но Тень знает о ней. Она придёт.

Иди в руины на севере, — подсказал дар. Там — ключ к силе. Элара встала. Выжить — значит доверять шёпоту. А он обещал бури, сокровища и битвы, где один неверный шаг — вечная тьма.

Глава 2. Дорога на Север

Глава 2

Они шли на север три дня. Руины древнего города, некогда столицы магической империи, теперь были лишь грудой черных камней, пронизанных трещинами с фиолетовым свечением. Воздух вибрировал от остаточной энергии. Рик нервно постукивал щупальцем по бедру. "Здесь слишком тихо. Даже тени боятся сюда соваться."

Элара прислушалась к внутреннему голосу. Он не шептал предупреждений, а тянул, как магнит, к центральной площади, где когда-то стоял дворец. Под обломками. Ищи глаз. Она подошла к груде резных мраморных плит. "Помоги сдвинуть эту."

Вместе они отодвинули плиту. Под ней зиял люк, ведущий в темноту. Оттуда веяло холодом и запахом старой пыли и озона. Рик зажег светящийся гриб, который нашел у реки. Его бледный свет выхватил из мрака ступени, уходящие вниз.

Спуск казался бесконечным. Стены покрывали фрески, изображающие магов, управляющих стихиями, и некое существо — тень с множеством глаз в центре мироздания. "Пророки," — пробормотал Рик. "Говорят, они предсказали Разлом. И создали артефакты, чтобы его сдержать. Или... вызвать."

Внизу их ждал круглый зал. В центре на пьедестале лежал не кристалл, а маска. Она была сделана из темного, почти черного металла, инкрустированного теми же мерцающими самоцветами, что и кристалл. Лицо маски было гладким, без прорезей для глаз, лишь на месте лба сиял один крупный камень.

Надень, — настойчиво прошептал дар. Элара колебалась. Рик схватил ее за руку. "Не надо. Вещи из этих руин... они меняют людей. Я видел, как один парень нашел посох. Теперь он говорит на забытом языке и сжигает все, к чему прикасается."

Но шепот был неумолим. Он не предупреждал об опасности, а обещал... ясность. Силу понять. Элара медленно протянула руку. В тот миг, как ее пальцы коснулись холодного металла, по залу прокатилась волна энергии. Фрески на стенах вспыхнули, ожили. Сцены сменяли друг друга: рождение магии, золотой век, гордыня магов, эксперименты с самой тканью реальности, катастрофа... и образ маски, надетой на кого-то, кто смотрел в Разлом и видел.

Она поднесла маску к лицу.

Мир взорвался.

Это не было больно. Это было как пробуждение ото сна. Ее "чутье" взревело, превратившись из тихого ручья в бушующую реку информации. Она видела: Рик, его страх, его скрытую зависть к ее дару, его щупальце, пульсирующее в ритме с трещинами в земле. Она видела: историю камней под ногами, эхо заклинаний, произнесенных здесь века назад. Она видела: саму Тень. Не как абстрактную угрозу, а как сущность, голодный разум за пеленой реальности, который теперь устремил свой взор прямо на нее. Маска была маяком.

И она увидела что-то еще. Глубоко под руинами, в сердцевине древнего ритуального колодца, пульсировал источник. Не артефакт, а живой узел магической энергии, порождение самого Разлома. Он был ядром, вокруг которого кружили все тени в округе. И он был... уязвим. На мгновение.

Элара сняла маску. Мир вернулся в обычное состояние, но теперь казался тусклым, как выцветшая картина. Она тяжело дышала. Рик смотрел на нее с ужасом. Ее глаза, как она поняла по его выражению, еще несколько секунд светились тем же фиолетовым светом, что и самоцветы.

"Что... что ты увидела?" — спросил он.

"Я увидела, как все это закончить," — сказала Элара, и ее голос звучал чужим, полным отголосков только что услышанных шепотов веков. "Источник силы Тени здесь, под нами. И есть способ его разрушить."

"Это самоубийство!" — воскликнул Рик, отступая. "Ты слышала истории! Те, кто лез в такие места, не возвращались! Их разумы стирались!"

Он прав, — прошептала часть ее, все еще человеческая. Но он также хочет заполучить маску для себя. Этот новый, обостренный дар читал его намерения как открытую книгу.

"Тогда оставайся здесь," — сказала она, надевая маску снова. На этот раз мир не взорвался, а просто стал четким. Каждую трещину на полу, каждую пылинку в воздухе она воспринимала с кристальной ясностью. Она повернулась к дальнему концу зала, где в полу зиял темный проход, ведущий еще глубже. Оттуда исходил низкий, едва уловимый гул — сердцебиение самого Разлома.

"Элара, подожди!" — крикнул Рик. Но его голос уже казался далеким.

Она шагнула в темноту, и тьма сомкнулась над ней. Лестница вилась вниз, превращаясь в природную пещеру. Стены светились изнутри биолюминесцентными грибами и жилами магических кристаллов. Воздух сгущался, становился тяжелым и влажным. Шепот дара теперь был постоянным гудением в ее сознании, потоком данных: Шаг вправо, избежишь обвала. Задержись на три секунды — мимо пролетит стая слепых теней-летунов. Прижмись к стене — здесь проходит силовой поток.

Она двигалась как тень, обходя ловушки и опасности, которые ее новое зрение выделяло яркими предупреждающими знаками. Наконец, пещера расширилась в огромный подземный собор. В центре, парив в воздухе над бездонной ямой, сиял Источник.

Это была не просто сфера энергии. Это было окно в иную реальность — бурлящий, пульсирующий клубок фиолетовых, черных и изумрудных молний. Вокруг него, как планеты вокруг солнца, медленно вращались сгустки тьмы — более крупные, осознанные тени. Их множественные глаза были закрыты, они словно дремали, питаясь исходящим из Источника излучением.

Сердце, — прошептал дар. Разрушь ядро — цепная реакция. Но стражы проснутся.