Искры

Глава I: «Очереди есть везде!»

Сухость и темнота. Жуткая и повсеместная сушь, стоявшая в пещере заставляла камень под ногами хрустеть и измельчаться от самого лёгкого и осторожного шага людей, не желающих споткнуться.

Температура и без того горячего воздуха по мере продвижения группы из четырёх людей в глубь пещеры поднималась всё выше, постепенно усложняя им процесс и без того тяжёлого дыхания, эхом разносившегося вдоль высоких пещерных стен.

Освещая путь несколькими переносными газовыми фонарями, группа бодрым шагом шла всё дальше, опускаясь глубже по туннелю.

— Эй, охотник! Что ты видишь своей «Дальнозоркостью»? — обратился замыкающий отряд мужчина в тяжёлых латах ко впереди идущему юноше в плотном ростовом плаще со внушительной гладкоствольной винтовкой за спиной.

— К счастью, признаков засады или наличия мелких духов нет. Дальше за поворотом есть усиливающийся источник света. Думаю, мы почти на месте.

— Считаешь, это свет от «Хранителя пламени»? — спросила девушка в балахоне и с посохом, идущая прямо за охотником.

— Это наиболее вероятный вариант с учётом того, насколько глубоко мы уже спустились.

— Отлично! Всем быть наготове. И подготовьте свои групповые ауры, нас ждёт долгий бой, — воскликнул латник.

— Надеюсь, рейд на столь сильного элементаля стоит того, — высказалась девушка.

— Ну, если не хотим иметь нужды высовываться во внешние земли в период тёмной зимы, то да. Это самый прибыльный способ и наименее опасный, если будем действовать правильно. Всё-таки благодаря купленной у гильдии охотников информации о его поведении в бою и с нашей особой тактике, победа — лишь вопрос времени. Соберём его останки, продадим кузнецам — и сможем спокойно пережить следующий год.

— С такой выгодой, странно, что тут никого нет кроме нас. На столь лакомый рейд должна быть очередь, — поделился мнением охотник

— Она и была, месяц назад. Сейчас все местные гильдии восстанавливаются и лечат раненых. А пришлых групп вроде нас на этом краю континента мало: территория хоть и обжитая, но суровая к чужакам, — подключился к разговору четвёртый член группы. Идущий перед замыкающим группу латником, белобородый мужчина средних лет, он носил кирасу и лёгкие щитки чёрных льняных одежд. Сбоку у него на поясе свисала сабля.

— Наш проводник наконец подал голос! Смотри, в бою не подведи. Хотя твои советы и являются дельными, мы всё-таки многое ставим на твою тактику, раз вчетвером рейдим элементаля, после которого полноценные гильдии зализывают раны целый месяц.

— Я лично присматривал за тем, как последователи льда накладывали руны и зачаровывали этот ледяной кристалл, — мужчина достал из подсумка, закреплённого около сабли, переливающийся синевато-белым светом кристалл. — Он сможет призвать высшие ледяные ветра, пусть даже их толику. На пару часов они смогут запечатать даже «Жерло древних» и лишить «Хранителя» постоянного источника силы. А без него он уже не столь опасен и, что более важно, не сможет применять свои абсолютные атаки.

— И нам не придётся с грустными лицами идти к лекарям с нулевым показателем защиты духа после поражения от первой же атаки, — с усмешкой добавил охотник.

— Ну, я здесь как раз для того, чтобы это оставалось твоей плохой шуткой, — тоже слегка улыбнувшись, ответил латник.

Продолжая двигаться, группа приближалась к изгибу пещеры, ведущему в логово огненного элементаля. Чем ближе они подходили, тем громче становились шум и грохот, доносящиеся оттуда. Блики света всё чётче и ярче играли на стенах и сводах перед проходом.

Спустя несколько минут охотник несколько удивился и подал рукой знак к замедлению шага.

— Что-то не так? — шёпотом спросила девушка с посохом.

— Пытаюсь понять, — ответил охотник и приложил кулак к центру груди. —Великие духи охоты и жизни, поделитесь силой, наделите меня первородной мощью! Путь шести чувств — «Усиленная адаптация» — пробудить! «Слух хищника» пробудить!

В этот момент от того места, где он приложил кулак к груди, по кровеносным сосудам стал расходиться свет, столь яркий, что просвечивал сквозь одежду, достигая всех конечностей и частей тела от мизинцев до ушей.

— Отлично. Синхронизация семьдесят процентов. Можно попробовать, — охотник развернулся, подошёл к стене пещеры и прислонился к ней ухом.

— Мы же вроде первые за пару недель, кто вышел из города в этом направлении, — удивилась девушка.

— Ну, это из города, — ответил кирасир.

— Да погодите вы двое, он же ещё не сказал, что там, — шёпотом рявкнул латник.

— Бой там. Кто-то активно сражается с элементалем. Хотя больше сказать не могу. Разве что, судя по ауре, там на входе установлен барьер дуэлянта.

— Дуэлянта?! — воскликнул удивлённый латник. — Какой вообще гений полезет на повелителя пламени в одного?! План — не план. На сущность реликтовой эпохи поодиночке не ходят и на дуэль не вызывают.

— Один клоун вызывает, — усмехнувшись, сказал мужчина в кирасе. — Пойдём, взглянем поближе. Будет интересно.

Выйдя вперёд, мужчина бодрым шагом направился к изгибу.

— Мы с ним? — спросила девушка

— Ну, ловушек я не заметил. Да и мне тоже интересно, что это за хрень, — ответил охотник и пошёл следом.

— Чёрт! — ругнулся латник. — Ладно. Может, это и не по плану, но, пока мы группа, стоит держаться вместе. Пошли за ними.

— Хорошо, — согласилась девушка.

Группа прошла к изгибу, где уходящий влево туннель прерывался входом в огромную полость, в которой с трудом узнавался древний зал с осыпавшимися стенами и барельефами. Как и упомянул охотник, на входе продвижению мешал особый прозрачный барьер.

— Чёрт. Если анализ показателей не врёт, барьер просто до одури прочный, — с присвистом высказал охотник, подходя вплотную.

— Так он же пропорционален разницам в чистой силе дуэлянта и его противника. Чем сильнее противник, тем прочнее барьер, — ответил кирасир.

— Итак. Я слышу шум пламени, но никого не вижу, — озадачился подошедший последним латник.

Глава II: «Хороший специалист - неспящий специалист»

Темнота и ветер. Всё, что окружало летящий в небесной выси дирижабль, это плотная тьма и прохладный ветер, развивающий волосы Аурелии, стоявшей ближе к носу палубы. Остальная группа разместилась ближе к середине, усевшись на мешки, сложенные рядом с углублением в центре, из которого веяло приятным теплом.

Само углубление оказалось помесью каюты и машинного отделения. По крайней мере, так рассудили пассажиры, разглядев в нём ближе к корме двигатель, а ближе к носу — одноместную койку. Закрыто углубление было решетчатым стальным помостом с парой откидных сегментов. Двигатель дирижабля пыхтел согревающими клубами пара, негромко издавая из своих глубин мелодичный звук работы шестерней, поршней и прочих передаточных механизмов.

На корме главной палубы, у света тусклых палубных фонарей, прихрамывая, суетился Эреб. Периодически отбегая от размещённого над двигателем штурвала к механизмам обеспечения баллона и подкручивая там вентиля, он посматривал на два главных винта закреплённых за надстройкой и возвращался назад к штурвалу. На все предложения помочь маг отвечал нежеланием винить кого-то в случайных поломках и предпочитал сам ковылять туда-сюда по палубе.

Несмотря на хромоту, казалось, Эреб буквально парил по палубе, не делая лишних движений. Штурвал на стопор, два шага разворот, ещё два шага — поочерёдный взгляд на измерители, шаг в сторону — осмотр винтов, разворот и четыре шага к штурвалу, снятие стопора, поправка на ветер и выравнивание. Ощущалось, что ни темнота, ни ветер на этой высоте не волновали его и он чётко знал куда летит.

Через десять минут полёта впереди показалась группа огоньков, становившаяся всё чётче по мере приближения.

— Кажется, вижу город! — крикнула девушка с носа.

Услышав это, Эреб кивнул и, покопавшись правой рукой в кармане брюк, достал оттуда наручные часы, взглянул на время.

— Да, по времени пора, — согласился он.

Потянув на себя рычаг рядом со штурвалом, маг отошёл назад и раскрутил один из вентилей посильнее.

— Идем на посадку. Будьте наготове и не высовывайте руки за борт.

Пассажиры согласно закивали.

Дирижабль стал постепенно снижать высоту и приближаться к огонькам, которые становились всё ярче, а их количество с десятков увеличивалось до сотен. Некоторые, маленькие, двигались, а в свете других, помощнее, виднелись крупные постройки из красного кирпича.

Через десять минут они пролетели мимо двух сторожевых аэростатов, обозначавших воздушные границы города. Когда на одном из них ритмично замигал сигнал, Эреб помигал в ответ, используя огоньки, которыми ранее освещал дорогу в пещере.

— Что говорят? — спросил кирасир.

— Да просто приветствуют. И что-то про ветер и быть осторожней. Ладно. Надеюсь, ночная смена швартовщиков не спит. Не хочу круги нарезать — чревато стуком по крышам, — высказался Эреб, играючи подруливая штурвалом.

Пилотировал он в сторону высоких и хорошо освещённых каменных башен, между которыми на пяти уровнях были прокинуты деревянные надстройки. К некоторым из них с внешней стороны уже были «пришвартованы» аэростаты. Ориентируясь на носовой флюгер, маг аккуратно подводил воздушное судно к углублению в деревянных надстройках, специально оборудованных под дирижабли. К этому моменту они уже летели над окраинными улицами города. Стоя на носу, Аурелия могла даже чётко рассмотреть гуляющих там людей. До крыш стоявших на них трёхэтажных домов было не больше шестидесяти метров.

— Ваа. А неплохой вид, однако! — воскликнул, перекрикивая усилившийся ветер, охотник, встав рядом с Аурелией.

— Ага. Главное, не упасть.

— Эй, созерцатели! Возьмитесь за что-нибудь, сейчас будет пара толчков! — крикнув это, Эреб полностью потянул рычаг у штурвала на себя.

Винты резко прекратили вращение и затем перешли в реверсивный режим. Пассажиры почувствовали ощутимый толчок, а дирижабль стал постепенно замедляться. Вскоре маг уже окончательно скорректировал курс и плавно вписывался в своеобразный воздушный док. К этому моменту там уже суетился десяток крепких мужичков. Когда до дока оставались считанные метры, Эреб отключил реверс, выставив винты на нейтральный режим, и на оставшейся инерции мягко вошёл, уткнувшись носом в доковые амортизаторы. Тут же рабочие заскочили на главную палубу со швартовыми канатами и закрепили судно в фиксированном положении, прибегнув под конец к использованию двух металлических кранов и зацепив ими нос и корму воздушного судна. Работали краны, как, впрочем, и весь док на мощных паровых механизмах, для обеспечения которых башни были испещрены разномастными трубами.

— И, — мы прибыли! Спать сегодня будете в тёплых трактирных койках.

— Здравствуй, Эреб! Что побитый такой? Опять с хранителем поцапался? — на палубу заскочил крупный усатый мужичок в утеплённой рабочей одежде и защитных очках.

— Есть такое, — ответил маг, подойдя к нему навстречу.

— Ещё и извозчиком стал подрабатывать?

— Ты про этих? Долгая история. — отмахнулся маг. — Слушай, у меня на счёте есть что по средствам?

— Да полно ещё. На два капитальных ремонта хватит.

— Ну мои запросы не столь радикальны. Надо заменить кристалл воды в главном, а ещё пополнить их запас и глянуть в трубки гидроусилителя: штурвал что-то в плавности потерял.

— Ночную смену механиков решил не жалеть, да? — усмехнулся усач.

— Искренне надеюсь, что они ещё не приложились к новым поставкам пива.

— Да им что так, что эдак. Ладно, сделаем.

Пока Эреб разговаривал с докером, его пассажиры уже вытащили себя и пожитки с палубы.

— Надеюсь, лифт работает.

— Если сглазишь… прибью — ответил латник на надежды охотника.

— Путь вниз — не такая сложная штука, — усмехнулся Эреб, догнав группу. — Не забыли, что вам ещё дружно надо о прибытии отчитаться в магистрат?

— Да, да. Бюрократию надо закрывать в первую очередь, — устало ответил Охотник.

Спустившись на лифте к подножию башен, группа вышла на небольшую брусчатую площадь. Несмотря на довольно поздний вечер, по ней всё ещё сновали грузовые телеги. Район вокруг башен был сплошь забит складскими зданиями. От площади вели три дороги. Первая проходила через площадь между башнями и выходила на главные кольцевые города, другая вела в центр, а третья — к границам города.

Глава III: «Кодекс - понятие весьма многозначное».

Звонкий лязг цепей и гул воздуха, разодранного запуском якорного гарпуна, разнеслись по опушке густого высокого леса. Гарпун весом в несколько десятков килограмм врезался в землю, крепящаяся к нему цепь, натянулась, фиксируя положение дирижабля в двух метрах над поверхностью. Чуть подавшийся назад гарпун заставил землю вздыбиться, от чего несколько кустов рядом были выкорчеваны.

Спрыгнув с несколькими верёвками, Эреб прикрепил их с разных сторон к главной палубе судна, а другими концами завязал за деревья, чтобы минимизировать лишние движения дирижабля на ветру, но сохранить готовность к быстрому старту. Закончив вязать узлы, маг стряхнул с себя поднятую приземлением грязь и осмотрелся вокруг. Дело шло к вечеру и освещение в густом лесу уже начинало подводить. Проблем так же добавлял туман, из-за которого магу пришлось приземлиться на окраине леса.

Достав из тубуса карту местности, Эреб покрутил её в руках и осмотрелся ещё раз в поисках хоть каких-то ориентиров. Примерно определив своё местоположение, он довольно хмыкнул и положил карту обратно в тубус.

— Похоже, придётся сильно уйти вглубь. Надеюсь, охотник сюда не ринулся, в такой туман не до его поисков, — говорил про себя маг. — Ладно, карта, два теневых кристалла на всякий случай, вода, сухпай, — все есть. Погнали!

Взяв с дирижабля небольшой походный вещмешок, маг положил в него тубус и прочее добро, закинул его за спину и направился в глубь леса. Высокие лиственные деревья и кустарники срослись в тяжело проходимую чащу. Стараясь продвигаться быстрее, маг просто проламывался через заросли, с шумом ломая и раздвигая ветки. Немногочисленные птицы тут же разлетались в стороны, исчезая в высоких кронах старого леса, закрытых туманом. Двигаясь таким образом, он вскоре вышел к широкой тропе, которая и была его целью. На ней, по выводам магистрата, и случилась засада.

— Так. Три километра вглубь — и, вроде как, выйду к поляне, где их и зажали в клешни.

Эреб огляделся по сторонам и внимательно осмотрел тропу. Заметив множество следов на сырой земле, он подошёл к ним и присел на одно колено.

— Хм. Эти старые. Но… — маг провел рукой по паре следов, что были более свежими, чем другие. Уходили они вдаль, в сторону поляны. — Для этих мест, больно оживлённое движение.

В этот момент Эреб почуял запах гари, еле доносимый ветром со стороны предположительного места стычки. Недовольно хмыкнув, он выпрямился и, поправив мешок на спине, направился по тропе к поляне. Чем ближе он подходил к цели, тем более стойким становился запах.

Шагая размеренно, Эреб уже больше уделял внимание окружению на тот случай, если часть бандитов ещё бродила или пряталась в этом районе. Но вокруг стояла лишь тишина. Настораживающая тишина, в которой даже птиц и насекомых уже не было слышно. Мага это достаточно сильно взволновало.

— Либо после боя живность ещё не вернулась, либо тут всё ещё ошивается что-то не очень миролюбивое… — Эреб продолжал говорить сам с собой, пытаясь разбавить давящую тишину. — В любом случае это не к добру.

Продолжая двигаться вперёд, маг насвистывал непонятного ритма песенку, которую периодически прерывал на глоток виски из фляги. Спустя полчаса он вышел к поляне, также затянутой туманом до такой степени, что маг не видел ничего дальше трёх метров.

— С каких пор тут такие туманы гуляют? Он же не с края мира приплыл?

Оглянувшись кругом, маг решил идти дальше. Поляна представляла собой небольшой разрывом между густыми чащами древнего леса, сплошь покрытый зарослями высокой — выше пояса — травы. Сделав десять шагов, маг остановился, чуть не споткнувшись. Под ногами у него валялся труп рослого человека, закованного в стальные латы, который был спрятан высокой травой.

Задержав ногу в сантиметре от тела, Эреб медленно отвёл её и, раздвинув траву, припал рядом на одно колено. Осмотрев тело беглым взглядом на предмет признаков жизни, он заключил, что мужчина мёртв уже более суток. Это совпадало по времени с засадой на группу из империи.

Приложив кулак костяшками к центру своей груди, маг склонил голову и произнёс:

— Да прибудет твой дух и жизнь в нас, в нашей памяти и в нашей силе!

После этих слов он приложил тот же кулак к доспехам в районе грудной клетки умершего. Спустя несколько мгновений молчания он запустил руку под доспех в районе шеи и, нащупав там цепочку, достал имперский жетон. На медной пластине, подвешенной к стальной цепи, были выгравированы имя, род, путь последователя и пятизначный номер. Насколько мог вспомнить маг, этот номер указывал отдел учёта населения, в котором выбили жетон и куда его следовало отправить для передачи семье.

— Один жетон нашёл. Но сражался он явно не здесь, трава вокруг почти не придавлена. Хотя запах гари уже выбивает нос, — маг слегка потормошил свой нос. — Видимо основное место трагедии по ту сторону поля, а сюда он добрёл на последних силах, — Эреб легко похлопал по плечу мужчины. — Подожди тут немного. Я быстро: найду твоего товарища и вернусь.

Направившись дальше, маг шагал аккуратно, внимательно осматриваясь в поисках других тел. Вскоре он начал видеть участки опалённой травы. А спустя ещё некоторое время, к своему удивлению, Эреб услышал голос. Тихий бормочущий голос доносился из тумана.

— Ну допустим… — сказал маг и пошёл на его звук. Через минуту он нашёл и его хозяина.

Щуплый смуглый брюнет в утеплённой мехом тряпичной одежде сидел на краю двадцатиметрового кратера и, обхватив себя руками, нервно качался взад-вперед, бормоча беспорядочную тарабарщину, в которой маг не мог разобрать ни одного знакомого слова.

— Нашёл человека. А вот крышу его, похоже, не очень, — озвучил свои мысли Эреб, подходя ближе.

— Ты сейчас можешь и своей не сыскать! — вдруг позади мага раздался женский голос. А за ним последовал щелчок взведённого затвора.

— Ну вообще у меня есть пара справочек по этому поводу. Но, думаю, твоё заявление касается более бренных смыслов, — усмехнувшись ответил маг.