Искры феникса том 2 Коронованная похоть

Пролог

Учёт. Баланс. Распределение ресурсов. В этом – основа империи, прочнее любого сплава.

Ёло всю ночь смотрел на сводные таблицы, проецирующиеся над столом. Цифры плясали в голубоватом свете, холодные, бесстрастные, как и должно быть.

Герриан. Зугра. Колонии. Цифры рождаемости по всем секторам. Красный дисбаланс. Повсеместный.

« Мы – раса завоевателей, архитекторы реальности. Мы подчинили себе пространство, энергию, время. Но одна переменная упрямо ускользала от нашего контроля. Самая простая, биологическая. Жизнь, которая рождает жизнь. Женская особь.»

Ёло за долгую карьеру изучил тысячи видов. Скрещивал, модифицировал, подбирал ключи. Аваны оказались… удовлетворительным решением для зугов. Выносливы, плодовиты в допустимых рамках, психологически податливы. Но для них, для чистой крови герриана, они –не подошли. Тупиковая ветвь.

И вот – сигнал. Шанс. Из глубин неисследованного рукава галактики. Планета Терра.

Изначально Ёло рассматривал её лишь как источник уникальной эрры. Аномалию. Но данные, которые он получил при исследовании девушки… были закономерны.

Капсула Алисанды передавала не только витальные показатели. Она, транслировала фоновый биоритм её родной планеты. Статистический шум, в котором для него скрывалась музыка жизни. И эта музыка говорила о чуде. О безумии. О щедрости, граничащей с расточительством. Соотношение полов 60/40 в пользу самок. Ежегодный прирост миллионов женских особей. Психоэмоциональный профиль: высокая адаптивность, развитый невербальный интеллект, сильный инстинкт заботы.

Императоры даже не понимали, каким сокровищем обладает Зугра. Для зугов эти всего лишь миллионы тонн – питательных веществ. Для нас – это будущее. Это гарантия того, что Империя не задохнётся в следующем тысячелетии.

Ёло предполагал, что возникнут сложности. Примитивная технологическая база. Архаичная социальная структура. Но всё это – решаемо. Вопрос ресурсов и грамотной логистики. Самая сложная часть – начальная фаза. Интеграция первой партии. Возрастная группа от шести до девяти земных лет оптимальна: пластичная психика, уже миновавшая первичную привязанность, но ещё не сформировавшая устойчивых поведенческих шаблонов. Идеальный материал для социализации.

Совет, как всегда, будет цепляться за абстрактную «неприкосновенность» высокоинтелектуальных существ. Сентиментальность. Они не видили картины в целом, как он.

Для него одна жизнь – даже жизнь Алисанды – ничего не стоила перед лицом выживания расы. Он определил её роль. Она станет живым доказательством совместимости. Ключом, который должен был подтвердить его расчёты. Этем благословил её союз с Геррианом. И Ёло не сомневался, что он благословит и его, гораздо более масштабный проект – между их империей и целой планетой, чьё предназначение, наконец, будет реализовано.

Циркуляр №42-b для «Подписчиков».

Источник: Отдел по созданию и поддержанию реальности «Герриан», сектор «Искры Феникса».

Директива 1. Трансляция нейро-эмоциональных пакетов (в просторечии — «глав») производится по стабильному временному каналу 16:00 МСК (Земля, пояс GMT+3). Нарушение графика приравнивается к хаосу и карается сюжетной неопределенностью.

Директива 2.

Подписка на автора, комментарии, реакции «я плакал/а» – Топливный резервуар автора. Принимаются. Обеспечивают 72% работоспособности системы.

Глава 1

Возвращение в реальность было стремительным и грубым. По телу пробежал липкий озноб, учащая пульс. Сухость во рту оказалась не самым неприятным последствием близости с Ферром.

Господи, я же была не против всего, что произошло. Если бы не нечаянный свидетель в лице Олега. Его возглас и изумлённая гримаса теперь назойливо стояли перед глазами, будто взывая к запоздалой совести. Даже думать о своих помыслах в тот миг было страшно. Но я думала. Сопоставляла такие разные реакции мужчин на моё поведение.

Мне захотелось сказать спасибо своему однопланетнику. И извиниться. Я составила о нём слишком поспешное мнение, а он, оказывается, способен на порядочность. Подыграй он моей наркотической похоти – я бы, уверена, не отказалась. Не сейчас. Но тогда, под действием укуса Ферра…

Я задумалась, насколько правдиво моё «не сейчас». Открещивалась от этих мыслей, списывала всё на отголоски воздействия красноглазого. А не на изменившиеся чувства к Олегу. Только этого мне не хватало. Но тут я вспомнила что уже, вроде как его невеста. Ой, хороша невестушка. Слава Этему, Олег пока об этом не знал.

Реакция зуга на вторжение землянина тоже была неоднозначной. Он не пытался его прогнать. Не ввязался в драку. Почему? Мои глаза расширились от осознания: красноглазый похоже ожидал, что Олег присоединится. Вот так просто. Потому что я этого тоже хотела!

Я вспомнила его смех, когда спрашивала про бессмертие после укуса.

Подлец. Негодяй. Обманщик.

Он утаил от меня этот нюанс, а я не удосужилась сложить два и два. Реакция Аваны на укус Ферра была слишком красноречивой, но я списала её на расовую особенность. Что-то ёкнуло в груди: а не отправила ли я его прямо к ней покои? Ладно, решила не переживать, пока не услышу объяснений от самого зуга.

До случившегося, были и другие тревожные звоночки. Обилие красноглазых во дворце при почти полном отсутствии геррианцев. Слова Амина о том, что их энергия губительна для самок. Ну конечно, попробуй расслабиться, когда сила геррианцев вонзается в тело стальными иглами, ломая и подчиняя саму твою суть. А тут – небольшой дружеский «кусь» от побратима, и вот она, покорная и на всё согласная самка.

Я заметила, что Ферр и герры очень близки. Между ними чувствовалась какая-то безнадёжная, неразрывная связь. Но степень их сплочённости я осознала только сейчас. Вряд ли императоры просят случайных зугов об услугах, когда под рукой есть такой удобный… афродизиак.

Единственным, кто в моих глазах остался «чистеньким», был герр Байдер. Он выбрал себе пару под стать. Думаю, в этом плане у него небыло проблем, потому он так и дорожил своей Недди.

Назревало столько неудобных вопросов, что голова начала гудеть.

Из-за стены раздался треск. Мне захотелось поверить в призраков – во что угодно, только не в то, что за этой перегородкой находится Олег. Я поспешно накинула принесённый Ферром чёрный огнестойкий халат.

Я знала: Олег не позволит мне забыть о моём поведении. Вспоминая собственную развратную позу, я сгорала от стыда. Но оттягивать встречу не было смысла – она всё равно произойдёт.

И тут, уже у выхода, меня осенила ещё одна, возбуждающе-возмутительная мысль.

Неужели Олег всё это время был в соседней комнате?

Да нет… Не может быть. Правда?

Парень с огненно-рыжими волосами полулежал на подушках среди руин, оперевшись головой о стену. Рядом валялась груда хлама, когда-то бывшая столом. Он играл со своим драгом, будто с котёнком: растопыривал пальцы перед мордочкой, зверёк бросался кусать его грубые пальцы, а тот отшвыривал его в сторону – и нервная игра повторялась по кругу.

Вся комната была разрушена. Немногочисленная мебель восстановлению не подлежала.

— Что здесь произошло? — я босиком переступила через отколовшийся кусок колонны, разглядывая погром.

— Это я как раз у тебя хотел спросить! У меня к тебе до хрена вопросов! Чё это за хрень? — мужчина задрал чёрную футболку с длинным рукавом, демонстрируя огненные линии на прессе. — Тот старый лепила сказал, что это ты на меня наслала!

— Огненные линии. Я наделила тебя частью своей силы, теперь мой огонь тебе не страшен, — решила пока не вдаваться в подробности.

— Ну ладно, это ещё ничего. Линии так линии, хрен с ними, — он повернулся боком и задрал кофту ещё выше, обнажая широкую спину. — А это какие плюшки мне сулит, кроме неземной красоты?

На изуродованной коже поверх бледных шрамов красовался алый феникс с раскинутыми крыльями. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть. Птица была изображена так, будто огненные линии выходили прямо из неё.

— Хорошего помаленьку, — парень опустил футболку и вернулся в исходное положение.

— Я про это не знаю. Спроси у Этема, он меня в свои замыслы не посвящает.

— Этем, Этем… Все о нём твердят. А кто это? Или что? Не думаешь, что пора рассказать?

— Я сама не до конца понимаю, — развела я руками и села на камень, не решаясь сокращать дистанцию. Теперь я не была уверена, что действие укуса Ферра окончательно прошло – особенно после созерцания спины Олега. — Этем – это существо, которое спасло меня на Земле. Он не сказал, зачем я ему понадобилась. Просто заявил, что «так надо», и наделил огненной энергией. Вот эти линии – тому доказательство. — Я задрала рукав халата, показывая свои.

— А ты у нас щедрая, со всеми значит, поделилась? — землянин подхватил Малыша, закинул его на плечо и выпрямился.

Моё лицо залилось краской: Олег спрашивал об одном, а подразумевал совсем другое.

— Эх, Сань, вот кто тебя просил? Теперь я как ложка деревянная – вся нарядная, расписная. Да ещё и с петухом красным на всю спину.

— Это благословение местных богов, Олег. У Ферра тоже есть такие линии. Думаю, у императоров тоже, — про себя вспомнила, как Этем огнелиниями их душил. Точно есть. — А про феникса не могу сказать. У Ферра его нет. Про герров не знаю. Может, он проявился только у тебя – потому что мы земляне и у нас такая особенность.

Глава 2

Нужно было позвать местных, чтобы убрали эту разруху. Я попыталась выйти к охране, но дверь не открывалась.

— Зря стараешься. Красноглазый поймал меня, когда я почти склеил ту геррианку – металлический запас старшего императора, – и запер тут. Зацени, какую цацку я у неё спёр? — Олег вертел в руках наручный браслет, похожий на те, что носили все инопланетяне.

— Чё только не делал – не работает, зараза. Может, ты разберёшься? — он бросил его мне.

— Не факт, что смогу. Я даже читать на геррианском не умею, этот навык мне не дался. — Я взвесила украденную вещь в руке – она казалась почти невесомой – и бросила обратно. Парень, не задумываясь, вышвырнул браслет с балкона, будто он и раньше не представлял для него ценности. Просто страдал клептоманией и стащил первое попавшееся.

— Слушай, когда я отсюда уходила, тут всё было нормально.

— Прикинь, и я заметил, что что-то изменилось, — он пнул ботинком кусок каменной балясины, и та со щелчком ударилась о противоположную стену.

— Это, наверное, когда я бронестекло в подвале вышибла. Видимо, весь дворец тряхнуло. На Шанаре при таком выбросе сгорел целый городок.

Олег дёрнул плечом, будто что-то вспомнил, и уставился на меня ледяным серым взглядом.

— Да не, не выдумывай. Зашёл я значит в покои, а тут твой крылатый мамонт так к тебе ломился, что в проходе застрял. Попутно и разгромил посудную лавку. Еле за хвост его вытянул. Ты, кстати, займись его дрессировкой. Больно дерзкая ящерица, весь в тебя.

Олег замолчал, будто взвешивал, продолжать рассказ или нет. Я видела, как его глаза загораются задором, а уголки губ расползаются в ухмылке. И понеслось…

— А от тебя, Сань, я вот такого не ожидал. Всё цацу из себя строила: «Я такая, раз такая, титьку не трогай, косо не смотри», — он жестикулировал, как самая манерная девица, — а сама-то, сама! Я сначала тебя защищать начал. Думал, обижает тебя твой упырь, а походу не за того вписался.

Мужчина пригладил выбившуюся прядь.

— Взгляд у тебя был, ну такооой поганый. Аж холодок по спине пробежал. Думал, как богомолка, башку мне прямо там откусишь. Еле ноги унёс.

Олег так эмоционально описывал, что я представила себе эту картину во всех красках.

— А кусаку-то ты своего видела? Койка вся в кровище. Пол в кровище. Кофту ему ты так разодрала, что бабка штопать — заебётся. Ну тебя нахер, моё солнышко.

Он мотал головой, а я понимала, что он может ещё долго расписывать пережитый кошмар. Я неосознанно заторопилась к двери, отчаянно пытаясь её открыть. На помощь! Мне срочно нужно оглохнуть!

— Я всё-таки мужичок хилый по сравнению с твоими суперменами. Максимально ветроустойчив, а вот твоих нежностей точно не переживу. И пожить мне ещё ой как хочется, внуков увидеть. Без обид, подруга. Ты себе другого дурачка поищи, ага?

Я захотела сообщить ему про ещё двоих «потенциальных любовников», но благоразумно прикусила язык, впиваясь взглядом в иероглифы на дверной панели.

— И смотри мне, не задери красноглазого до смерти, тигрррица! — прорычал он последнее слово. — Всё-таки он нас крышует от тех императоров-вентиляторов. Сань, а че это за звуки Мухтар издаёт?

Мужчина схватил своего дракончика, вглядываясь в бывшего моего Малыша, который от подпитки энергией начал издавать утробную трель.

— Кормится твоей энергией. Ты его подпитываешь. Я с Кайдером так же делюсь.

— Ах ты ж хитрая пиявка! Это не опасно для меня?

Олег не торопился возвращать зверушку на плечо, и та принялась требовательно молотить по воздуху когтистыми лапками.

— Вроде нет. Хотя у Малыша на сколько помню, отменный аппетит.

— Моего малыша теперь зовут Мухтар. Как корабль назовёшь, так он и поплывёт.

Я не успела спросить, как должен плыть корабль с таким именем, только успела порадоваться, что Олег защищает зверька. В этот момент дверь с глухим щелчком отъехала в сторону.

На пороге стоял Ферр. Стоял не один – за его спиной теснились помощники, но они казались лишь бледным фоном. Потому что красноглазый был в бешенстве. Таким я его ещё не видела. Передо мной клубилась сгустившаяся тьма. Моя улыбка сползла с лица, сменившись страхом, – я инстинктивно сжалась в ождании чего-то очень плохого.

— Собирайтесь. Вы переезжаете. Олик, где браслет герры Недди?

Олег безразлично ткнул пальцем в сторону балкона, даже не стал отпираться. Ферр молниеносно оказался перед ним, вцепился в кофту на его груди.

— Что ты задумал, террианец? Ты хочешь, чтобы твоя эрра страдала из-за твоей гибели? — Встряхнул он его.

— Руки убери.

Олег откинул Мухтара подальше и приготовился к ответу. Но Ферр уже отпустил его, и издевательски поправил помятые складки на ткани.

— Никогда не иди против герр Байдера, — голос Феррада стал настолько низким и угрожающим, что я не узнавала в нём того, с кем проводила время. — Не прикасайся к его собственности, Олик. Даже не заглядывайся на то, чем он дорожит, если хочешь выжить на этой планете.

— Да что он мне сделает? Продует до ангины? — Олег выдвинул челюсть, игнорируя явную угрозу.

— Тебе лучше не узнавать, на что способен старший герр. Но сейчас у тебя есть все шансы прочувствовать весь спектр на собственной шкуре. Если продолжишь в том же духе. Запомни — все твои действия отразятся и на Алисанде.

Олег зыркнул на меня, но сдержался и промолчал.

— Эрра, советую навестить своего драга перед переселением. Не волнуйтесь, Кай без проблем найдёт вас в новых покоях.

— А для вашего драга… — Ферр взглядом скользнул по Олегу и сидящему у него на плече дракончику, — ложе не потребуется.

— Мой драг суперкомпактный, в кармане уместится. В драговском ложе этого муравья с лупой искать придётся. Как-нибудь переживем и без ваших перин. В тесноте, да не в обиде, согласен, Мухтарчик? — Олег прижал зверька к животу и отпустил, заставив того карабкаться по ткани до плеча.

Я уже выходила к Кайдеру, когда за спиной раздался голос Олега:

Глава 3

— Зачем ты его провоцируешь? Ты же знаешь, что он быстрее.

Мы продолжали говорить на родном языке, не боясь, что нас поймут.

— Ищу слабые места, — Олег шагал вниз по лестнице, утирая об рукав кровь с носа.

— И как? Получается?

Мне было смешно от его ребячества. Он корчился от боли при каждом шаге правой ногой, но упрямо придерживался своего дурацкого плана.

— Пока хреново. Но я ещё не все варианты проверил. Так что рано паниковать. — Олег зыркнул на напряжённую спину Ферра. — Ты не обращай внимания на это, — он указал пальцем в своё лицо. — Завтра буду как новенький, после пары часов в капсуле. Этот красноглазый вообще мне карт-бланш самолично выдал. Сказал, что убивать меня нельзя. Прикинь, какой дурень? Я ж теперь всемогущий, что хочу, то и ворочу. «Ещё почешусь об его кулаки».

Он говорил с таким щенячьим восторгом, будто до этого действительно боялся за жизнь. Хотя совсем не походил на человека, обладающего инсктинктом самосохранения.

— Всё будем жить, подруга, как императоры, — заявил он, издав сдавленный смешок.

— С чего ты взял? — я забеспокоилась. Неужели Ферр рассказал Олегу о предстоящем бракосочетании?

— Ну, тайга. Да ты посмотри, куда нас ведут. На этаж достопочтенного герр Байдера, — выдавил Олег с жеманным придыханием. — Амина и их тёлки, короче. Пока ты с упырём развлекалась, я тут разведал обстановку. Их Недди – ходячая энциклопедия. Если на нас нападут – её первой убивать надо, иначе всех сдаст с потрохами. Не понимаю, как тот постный тип с ней уживается, я за пять минут чуть не повесился.

— Наверное, у него есть на то причины.

— Да знаю я эти причины. Пока молчит – идеальная баба. Думается мне, Сашка, неспроста они нас поближе к себе селят.

— Конечно, неспроста. В предыдущих покоях всё разломано Кайдером. Зачем оставлять нас жить в ремонте, когда есть целый дворец?

— Наивная. Тебя цыганам красть даже не надо – сама за табором увяжешься. Для них починить всё там – плевое дело. Не веришь? Сходи в подвал. Видел, как они восстанавливают. У них какие-то электро-пауки по трещинам в стенах бегают и камень наплавляют.

Я обернулась: за слугами, словно по волшебству, плыли по воздуху наши капсулы. Всё мыслю земными шаблонами, – с досадой подумала я.

— Просто кому-то из герров впадлу к тебе на верхотуру каждый раз забираться, — Олег запнулся, в попытке сберечь повреждённую ногу. — Долбанные ступеньки. Об них реально сотрёшься, пока дойдёшь. Рассказать им, что ли, про земное ноу-хау под названием лифт?!

— Да нет. Не стоит. У них тогда слишком много свободного времени появится на завоевание новых планет. Пусть дальше полжизни тратят на подъёмы и спуски, — поддразнивала я его.

Олег хотел улыбнуться, но матюгнулся, ухватившись за вздувшуюся переносицу.

— Сань, шутки шутками, но ты держись пока за этого, — он кивнул на Ферра. — Втрескался в тебя наш Колосажатель по самые «не балуй». — Его слова с тяжестью отдались где-то внизу живота. Я поджав губы кивнула в ответ.

— Тем двум императорам я вообще не доверяю. А младшему особенно. Ты знала, что у него на втором этаже личный бордель?

— Ферр говорил. Там даже место для меня было зарезервировано. Но обстоятельства изменились.

— Ты опять смотришь, но не видишь. Что ближе – с четвёртого этажа на второй или из соседних покоев?

— Хватит жути нагонять. Ничего он мне не сделает.

Я сама не верила в сказанное. Амин рано или поздно заглянет. Но общение с Олегом позитивно сказывалась на мне – я заражалась его храброй глупостью.

Мы свернули с лестницы на этаж с тронным залом. Ещё в прошлый раз я заметила: дверей тут мало, а охраны больше, чем где-либо.

— Не кричи «гоп», пока не перепрыгнешь, Сашка, — сказал Олег на земном, настаивая на своём.

Ферр смотрел на нас, слегка склонив голову. Точно пытался понять, о чём мы говорим.

— Всё нагулялись? Или давайте ещё пару километров по ступенькам походим? Левой-правой, левой-правой, — бросил Олег на геррианском, расправив плечи. Затем, словно так и надо, похлопал красноглазого по плечу и проследовал в открытую дверь новых покоев.

— Не вынуждай меня, Олик, — прорычал Ферр.

— Да ладно, брат. Кто старое помянет, тому хе… ложкой по лбу. Ложкой.

Ферр снизошёл до гордой улыбки – видимо, первый урок дрессуры Олег усвоил на твёрдую тройку.

Я заметила, как землянин изменился в лице и увидев его реакцию тоже заглянула в помещение.

Место выглядело некомфортно. Богатая, кричащая обстановка большого зала встретила нас холодом длинного переговорного стола на десять стульев. Даже лазурный вид за огромными незастеклёнными окнами не смягчал гнетущей атмосферы.

Казалось, мы зашли не вовремя и не туда. Я – в халате, Олег – с расшибленной физиономией. Здрасьте, мы террианцы, соли не одолжите?

Двое герров сидели рядом за столом с безупречной, нечеловеческой осанкой. Чёрные короны на их головах оттеняли аристократические черты лиц.

Напротив них располагались два геррианца и один зуг в одинаковой форме с императорской эмблемой на груди. По их собранным лицам я поняла – они пришли по важному делу. И до нашего вторжения обсуждали явно не пирожное к чаю.

— Эрра, Олик. С сегодняшнего дня вы будете присутствовать на советах, — безэмоционально произнёс герр Байдер, указывая на свободные места рядом с императорами, напротив подчиненных.

— Советники, можете начинать доклад. Теперь все в сборе, — договорил за брата Амин.

Феррад скользнул вперёд тенью и занял место между мной и Баем, заслонив меня собой. Его порыв не остался незамеченным, но никто не проронил ни слова.

Устраиваясь на стуле, я прислушалась к ощущениям. И поразилась: энергия императоров больше не пыталась меня убить. Я чувствовала её как порывы невидимого ветра. Подавляющая сила цеплялась за каждую клетку моего тела, но соскальзывала и возвращалась по новому кругу – без боли. Она больше не вызывала желания спрятаться там, где никогда не найдут. Не заставляла молить о том, чтобы кошмар поскорее кончился.

Глава 4

Он резко вскочил, и здоровенный резной стул с грохотом опрокинулся позади него, заставив меня вздрогнуть.

— Только последние уроды могут отнять у матери ребёнка! Что вы тут несёте? Совсем охренели? — Олег оперся руками о стол, сверля взглядом советников.

Хоть в чём-то мы оказались согласны. Сейчас он был прав. Я поднялась следом и встала рядом со своим земляком, готовая подписаться под каждым его словом.

— Вы не станете похищать землянок! Если сделаете это – можете заодно заказать себе новую Эрру! — в душе поселился страх. По факту наши слова не имели никакого веса. Что для них два землянина, когда на кону – будущее целой расы?

— Я серьёзно! Если вы начнёте воровать наших детей – я вам вообще ни в чём помогать не стану! — Вот сейчас мне предстояло узнать на сколько я для них ценна.

— Ты – наша будущая жена! — рявкнул герр Байдер. — И будешь делать то, что прикажут тебе мужья!

Олег отодвинул меня за себя, заметив, как я судорожно хватаю ртом воздух.

— Новую жену поищите, эта – сломана. Сказала не будет – значит, не будет. Херово слышишь, что ли? Там твоя Недди слюнями всё платье измазала, мечтает за тебя замуж выйти, — так их, Олежа!

Но всё, что сейчас формулировалось в моей голове, так или иначе нарушало мой договор с Этемом. Имея перед ним немалый долг, мне стоило хорошенько подумать, прежде чем высказываться вслух. Как мне пойти против божества? Пока лазейки я не видела.

— Думаете, без шумихи будете забирать наших детей? Хер вам! Вы вообще не понимаете, с кем связываетесь! Эти девочки вырастут и будут искать дорогу на родину. Не все, но многие отыщут!

Едва герры начали подниматься с явно недобрыми намерениями, Феррад встал рядом с нами.

— Не воспринимай его всерьёз, Бай.

— Да-да, не воспринимай всерьёз, террианец же дурачок. А этот дурачок поумнее вас тут будет и знает, о чём говорит, — не утихал Олег.

Ферр попытался успокоить Бая.

— Подумай, как бы ты отреагировал, если бы твою Недди отправили наложницей на другую планету?

— Недди никогда не отправят наложницей!

— Представь, если бы такое могло случиться? — настаивал красноглазый.

Байдер сжал спинку стула так, что пальцы побелели.

— Невозможно. Кто такая – чистокровная родовитая геррианка, и кто – террианка, которых миллионы, — отрезал Бай с брезгливой уверенностью, не видя подсмысла в сравнении. — Олик, вы получите браслеты и сами выберете особь. Если Алисанда поклянётся посетить с нами Этем и принять благословение, как и договаривались, то с вашей планеты в этот раз увезут одну особь для исследования. Если она откажется – до того, как шаттл прибудет к Тере, и если вы не выберете за отведённое время – я прикажу забрать всех девочек шести лет. И буду делать так каждый год. В день, когда Алисанда усомнилась в словах своего императора.

Олег громко вдохнул, готовясь взорваться, но Ферр, вовремя двинул локтем точно ему в солнечное сплетение. Землянин согнулся, захлёбываясь несказанным, и я едва успела его подхватить.

— Не переоценивай свою важность для Герриана, Олик. Советник Ёло, запротоколируйте мой приказ. Немедленно.

— Будет сделано, герр Байдер.

Советники встали и, как один, склонили головы, провожая удаляющихся императоров.

— Ты мне, кажется, ребро сломал, — прокашлялся Олег. — Красноглазый, когда кого-то защищают, на Земле принято бить того, от кого защищают. А не того, кого защищают.

Ёло в поклоне обратился ко мне:

— Эрра Алисанда, я загрузил в вашу капсулу новый протокол. Он улучшит ваши способности к чтению, — и не дождавшись благодарности, вышел из зала.

Мне показалось, что минуты начали нарочно утекать быстрее.

— Ферр, когда нам дадут браслеты? — всего восемь дней на решение, от которого зависели судьбы миллионов.

— Завтра утром. Сейчас в канцелярии прописывают ваши ключи, — пояснил он, наблюдая за моим напряжённым лицом. — Идите за мной, провожу вас в новые покои.

Он взял меня за руку и повёл из зала под пристальными взглядами охраны.

— Феррад, а ты-то что думаешь насчёт террианок? — спросил Олег на ходу, держась за бок.

— Олик, то, что я думаю, не имеет значения. Я не имею права решать за геррианцев, что лучше для их расы. Так же, как и они лишены права решать за Зугру.

Двое стражей завидев нас, склонили головы в почтительном поклоне. Следующая дверь оказалась нашей.

— Конечно, удобно устроился. И тут и там успеваешь. А если придётся выбирать сторону – где окажешься? — Олег задал вопрос, ответ на который хотела знать и я.

— Олик, на Герриане есть поговорка: не задавай вопрос, ответ на который может превратить друга во врага. Тебя устроит такой ответ?

Уклонившись, Ферр лишь подтвердил мои опасения. Моя ценность для этих существ, для Феррада не стоила и ломаного гроша.

— Хорошие слова, красноглазый. Как говорил наш дедушка Ленин: херню нести проще, чем бревно – это как раз про ваши поговорки.

Олег присвистнул, когда мы обнаружил в очередной комнате две капсулы, стоящие рядом на подиуме.

— Сань, у нас, похоже, опять одна спальня на двоих.

Я сразу направилась к своей, поближе к окну, прошагав мимо зуга, потому что его ответ меня не устроил.

— Олик, если я сделаю, что от меня просят… Думаешь, Бай правда выполнит свою часть уговора? — спросила на родном языке.

Ферр, сверкнув глазами, молча вышел.

— Я уже смирился с Олегом, но «Олик», от тебя – это уже слишком, прекращай, — он тоже прилёг в свою капсулу.

— В смысле «смирился»? — я приподнялась на локтях, всматриваясь в него.

— В коромысле, никакой я нахрен не Олег. Я, по-твоему, дурак, чтобы сворованной девке настоящим именем называться? — он нервно взъерошил рыжие волосы.

— А как тебя на самом деле зовут?— спросила его, пытаясь понять, то ли перед мной конченный оптимист, до мозга костей, толи и вправду дурак.

— Ага, щас. Выше подпрыгнешь – сильнее навернёшься. Я ещё землю матушку потоптать ногами надеюсь. А ты вдруг заяву на меня в полицию… — Эх, он второй вариант, – убедилась ещё раз.

Глава 5

Просыпаться пришлось быстро – под отборную ругань землянина, доносящуюся из соседних комнат. Прокатывающийся по стенам рык Кайдера давал понять: Олег опять терроризирует дракона.

— Я же сказала – не смей приближаться к моему драгу! — я влетела в драконье ложе как брошенный факел.

— Это всё Мухтар, а не я! — взъерошенный Олег с раскрасневшимся лицом пытался удержать в руках явно подросшего за ночь драга.

Его зверюга уже не выглядела безобидно. Теперь она была размером с крупную овчарку и злобно скалила пасть в сторону Кая, лупя по воздуху когтистыми лапами.

— Это он у тебя за ночь так вымахал? — я быстро, но тщательно осмотрела Кайдера – не оставил ли Мухтар на нём ран. За стеной слышался истеричный визг ещё одного драга – самка Амина была где-то рядом, возможно, за смежной перегородкой.

— Сегодня ты, Сань, останешься без завтрака, как и я. Извини, но Мухтар всё подмёл, я даже «фу» ему сказать не успел. Проснулся – башка раскалывается, будто с похмелья.

— Странно… У меня после сна в этом чудо-агрегате вообще ничего не болит.

— У меня тоже обычно так, а сегодня думал, стеной придавило. Оказалось, этот недорослик мне на грудь улёгся. Как не задавил во сне – ума не приложу.

— Твоего зверя нужно показать тем, кто в них разбирается. Феррад говорил, этот драг не вырастет.

— Лёгок на помине! — прямо на выходе из ложа я уткнулась в грудь красноглазого. Ощутив приятный, знакомый запах импульсивно обхватила его руками. Почему-то захотелось вжаться в него сильно-сильно – из-за внезапного прилива восторга.

— Браслеты готовы, — сказал Ферр напряжённо-ласковым голосом прямо в висок. Под его горячим дыханием мои руки сжались на его талии ещё крепче. — Экспедиция покинула пределы геррианской системы и уже начала получать первую информацию с Терры.

— Хорошо… То есть плохо. Покажи, как они работают. Мы с Оликом за век не разберёмся.

Пришлось отпустить красноглазого.

— У вас случайно нет кофе? Это такой земной тонизирующий напиток, терпкий, с ароматом… И сахара, чтобы сладкий был, ложки три минимум на кружку, — спросила я. Чашка бодрости сейчас была бы очень кстати.

— Обязательно уточню, — бросил Ферр.

— Ах ты ж гадина! Ты чего взбесился-то?! — Олег успел наступить своему драгу на хвост как раз в тот миг, когда тот чуть не вонзил зубы в икру ничего не подозревающего зуга. — Ферр, Мухтар сегодня какой-то агрессивный. На Кая напал, не слушается, на тебя чуть не кинулся. И посмотри, как он раскабанел за ночь!

— Он перенасытился энергией. Передозировка. «Голова не болит?» — спросил зуг у Олега. — Драга в период роста нужно максимально изматывать, иначе излишки будут провоцировать такие вспышки.

Поясняя это, Феррад закрепил на моём запястье чёрную узкую полосу из матового сплава.

Олег, немного повозившись, справился сам. Он взял мягкую подушку с дивана, потыкал ею в морду Мухтару, вынуждая того обороняться, и с командой «Фас!» швырнул её с балкона. Зверь растерянно посмотрел сначала на безумного хозяина, потом – в сторону, куда улетела добыча, тяжело вздохнул и улёгся у его ног, будто так и не понял, чего от него хотели. Землянин тоже задумчиво уставился в пустоту за перилами.

— У Недди не такой браслет, — заметил он, когда все присутствующие уже молча смотрели на него.

— У вас – антигорючая модификация. Поэтому на изготовление ушло больше времени. Но функции те же. Плюс встроенные считыватели показателей и маячки, фиксирующие местоположение. На этой опции настоял герр Байдер. — Ферр, поджал губы. — Энергия Алисанды стабилизировалась и циркулирует между нами троими беспрепятственно. Теперь можно не опасаться случайных выбросов.

— Мы можем спать вне капсул? — спросил Олег.

Я уже поняла, что жёсткие капсульные матрасы были рассчитаны на краткие визиты, а не на постоянное использование.

— Возможно, — выразился он кратко.

Ферр вывел на моём браслете мини-проекцию с очертаниями человеческого тела. Он ускоренно промотал запись, показывая, как вели себя внутренние потоки энергии в моём организме за последние двенадцать часов в капсуле. Как только область груди на проекции начинала наливаться фиолетовым, происходил выброс – ярко-жёлтое свечение вырывалось за границы силуэта без моего ведома. Когда мы добрались до момента, когда я зашла проверить драга, картина изменилась: теперь фиолетовым светились лишь контуры, а внутри тело погрузилось во тьму. Особенной чернотой выделялась область солнечного сплетения – как я поняла, так обозначалась зона минимальной температуры.

— А как браслет получил информацию о том времени, когда я была без него и вне капсулы? — я огляделась, надеясь заметить на стенах датчики, камеры, но тщетно.

— Наши технологии позволяют не только наблюдать, но и прогнозировать. Всплеск твоей энергии оставляет след. Вот тут, — зуг ткнул пальцем во временную шкалу. — На его основе программа рассчитала цикличность выбросов. Аналитической модели осталось лишь повторить стандартную картину.

Я без труда разобралась в интерфейсе.

— А это – данные с ваших считывателей? — вопрос был резонным: четыре дополнительные вкладки помимо моей явно обозначали связанных со мной мужчин.

— Да. Теперь ты можешь отслеживать не только наши показатели, но и находить нас. Вот, смотри, — зуг тыкнул на герр Амина.

Вместо проекции отобразился текст: «Доступ запрещён». Я приподняла бровь – не удивило. Тут же ткнула на Байдера, ожидая того же. Но на этот раз проекция воспроизвелась. Он был в тронном зале – набор букв и цифр при нажатии вывел пояснение: «Планета Герриан, город Палле, VII Императорский дворец. Тронный зал». Даже был обозначен выбранный на его браслете режим — «Не беспокоить».

— А почему тут не показывается его энергия?

Весь силуэт был однообразно-чёрным, холодным. Никаких циркуляций и изменений, сколько я ни ускоряла воспроизведение.

— Советник Ёло тоже обратил на это внимание. Он предположил, что твоя энергия отказывается перетекать к геррам, а дарованные огненные линии блокируют их собственный потенциал.

Глава 6

— Что, в этот раз даже девчат потрогать меня не пригласишь? — Ферр, не уловив сарказма тут же вызвал прислугу через браслет.

— Пойдем, Алисанда, я выбрал для тебя новый наряд.

Он по-свойски, с привычной нахальностью ухватил меня за талию и повёл по длинному коридору в сторону гардеробной.

— Я хотела спросить… где сейчас Рута? Между вами что-то есть? — Не знаю почему, но мне нужно было узнать об этом прежде, чем мы останемся одни.

— Её переправили на Зугру. Она готовится к единению с одним достопочтенным зугом. И нет. Между нами ничего нет. Как истинная подданная нашей расы, она была благодарна мне за спасение. Её долг уплачен. Больше нас ничего не связывает.

— Слабо верится после того, что я видела собственными глазами.

— Возможно, ты не знаешь, но аваны питаются подобно нам. Но их диета ещё более… эксклюзивна. Эта раса сверххищников предпочитает сильных противников – например, зугов. Конечно, из-за нашего бессмертия. То, что ты видела, не имело под собой иного подтекста. Ещё вопросы? — Ферр с улыбкой разглядывал выбранное платье.

— Почему ты не предупредил меня о том, как подействует твой укус? И когда я спрашивала про бессмертие, ты не сказал ни слова о побочных эффектах!

Я остановила его на расстоянии вытянутой руки, ощущая под ладонью тепло и твёрдость тела.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, Эрра. На самом деле, реакция на укус у каждой особи разная. Всё зависит от настроя. Тот укус мог превратить тебя в мстительницу, уничтожающую всё на своём пути. Мог ввергнуть в глубочайшую депрессию. Он обостряет настрой, не внушает ничего нового, а подчёркивает уже имеющееся. Я позволил себе это лишь потому, что прекрасно знал о твоих чувствах ко мне — ещё с Шанары.

Он отвел мою руку и приблизился, оставив на шее ощутимый, жгучий поцелуй.

— Даже сейчас я чувствую, что вся твоя притворная строптивость рассеивается, из-за истинного желания повторить то, что было между нами. Или я ошибаюсь?

Я ухмыльнувшись развязала поясок халата, и прижалась оголенной кожей к грубой ткани его формы. Жар разливался по телу от его мимолётных прикосновений, пока он упрямо продолжал натягивать на меня платье.

— Посмотри на нас. Я хочу видеть твои глаза.

Он напряжённо повернул мою голову к зеркалу. Его взгляд скользнул по изгибам груди и бёдер, идеально подчёркнутым фасоном. Его рука превратилась в хищную лапу, впилась в моё бедро выше колена и потянула длинный подол вверх. Я с замиранием сердца наблюдала за соблазнительным рубиновым взглядом в отражении.

— Ты воспринимаешь нас всех как временное. Но это не так, Алисанда. Герры, террианец, я – мы части целого. Тебе лишь нужно суметь соединить их. Принять. Впитать в себя. Научить быть с тобой.

Щёки налились румянцем от мыслей, блуждающих где-то внизу живота.

— А если я этого не хочу?

— Ты можешь говорить что угодно. Но я точно знаю, чего ты хочешь.

Он резко развернул меня к себе и, словно подтверждая слова, требовательно впился губами в мои, заставляя разомкнуть рот и с жадностью ждать ласки его языка.

— Олик идёт сюда, — оторвался от меня Ферр.

Я жалобно простонала и отстранилась.

— Ну что, все готовы? — спросил Олег, выглянув из-за каменного косяка. Убедившись, что находится вне опасности, показался целиком, щеголяя новой формой с серебристой строчкой, выгодно оттенявшей его стальные глаза.

Мы подходили к обеденному залу. Теперь путь был приятнее, ибо сократился на целую нескончаемую лестницу.

— А тебе в этом платье лучше – хоть интрига какая-то появляется. Порядочная дама, весь срам прикрыт. — с уст Олега это прозвучало как комплимент.

— Спасибо, я рада, что ты оценил старания Ферра.

— Так значит, красноглазый у нас “спец” по платьям? Учту. Если решу изменить имидж – обязательно у него проконсультируюсь. Какая длина подола нынче в моде, какой фасон… — дурил землянин.

Я уже поняла: это его своеобразный механизм защиты – нести чушь. И у меня наверное выработался иммунитет, который позволял без раздражения улыбаться.

В обеденном зале всё было по-прежнему, если не считать пары пустующих мест в окружении собравшейся геррианской элиты. Отсутствие герра Амина сразу же насторожило – в моем понимании братья всегда были неразлучны.

Мы, соблюдая традиции, поклонились Байдеру и присели за стол.

Во время обеда советник Ёло обсуждал что-то неинтересное со своим герром, который то и дело поглядывал на нашу троицу. Недди по-прежнему прожигала меня взглядом насквозь. Всё, как обычно.

Ферр рассказывал нам о блюдах, продуктах, местах, где те произрастают. Мы неспешно общались, когда драг Олега резко впорхнул в один из зияющих оконных проёмов. Мухтар пронёсся по столу, скользя лапами. Он раскрытой пастью, хватал всё, до чего мог дотянуться и щедро обрызгал присутствующих остатками напитков из разбитых графинов и бокалов.

Герр от неожиданности схватил за руку сидевшую рядом Недди – и аромат яств сменился вонью горелой плоти. Мгновение спустя зал разорвал душераздирающий крик геррианки.

— Нет, не трогайте её, герр Байдер! — подскочил Ёло, внимательно осматривая трясущуюся, сильно обожжённую руку девушки и заслоняя её от императора.

В зал с двух входов начала вбегать охрана, привлечённая криком. Многие знатные геррианцы поспешно покидали свои места. Император, и без того вечно пребывавший в скверном настроении, сейчас выглядел откровенно пугающе, и гости стремились держаться от него подальше.

— Ферр, где герр Амин? Немедленно разыщи его! — прокричал Бай с дикими глазами, мечась взглядом то на её обожжённую руку, то на залитое слезами лицо Недди.

Ферр уткнувшись в браслет и вышел из зала.

Байдер сделал робкий шаг к герре, его рука замерла в воздухе, так и не осмелившись прикоснуться:

— Ёло, это сделал я?

Советник не ответил. Девушка здоровой рукой прикрывала рот и, с катящимися по щекам слезами, тихо спросила:

Глава 7

— И когда вы собирались рассказать мне про драгу Олика? — Герр разливал тёмную жидкость по трём бокалам, избегая наших взглядов.

— Да этот гад прибился ещё в первый день. Весь такой мелкий, беззащитный… А за сегодня я с ним особенно намаялся. Не слушается, делает что вздумается, — взмолился Олег, сваливая всю ответственность на зверя.

— Это перенасытившаяся энергией самка, — поправил его Бай.

— Вот! Я же говорю – час от часу не легче. Я-то думаю, чего это Мухтар злющий такой, а это – Муха, — пробормотал парень задумчиво, подвигая к себе наполненный неизвестной жидкостью бокал.

— Если бы вы показали её сразу, возможно, никто бы не пострадал. — Бай отхлебнул тягучий напиток, не отрывая взгляда от своих рук. — Два террианца с драгами… Вы двое разрушаете все наши представления о Герриане. Едва мы разбираемся с одной особенностью вашей расы – вы тут же предъявляете ещё две.

Мне стоило попробовать убедить герра переменить решение:

— А представьте, какое начнётся веселье, когда вы привезёте тысячи девушек, подобных мне?

— Ты сделала выбор? — Герр впился в моё лицо чёрным взглядом. Я не такого ожидала.

— У меня ещё есть семь дней, чтобы подумать, — тыкнула я в дисплей браслета, надеясь увидеть там первые сообщения от экспедиционного шаттла.

Дверь в зал распахнулась, впуская Амина и Феррада.

— Ферр, что он сделал? — поднявшись, спросил Бай, указывая пальцем на герр Амина.

— Можешь спросить напрямую, брат. «Я никогда и ничего от тебя не скрываю», — сказал он, усаживаясь с зугом напротив нас.

Младший герр выглядел скверно. Весь помятый, словно не переодевался со вчерашней встречи. Даже неопрятно распахнутый ворот строгой буты не соответствовал его всегдашней аккуратности. Под глазами появились потемневшие мешки, а запах странных трав, исходящий от него, чувствовался даже на расстоянии.

Амин горько усмехнулся:

— Ферр мне всё рассказал. Можешь забыть про связь с Недди, если не хочешь, чтобы она большую часть жизни наращивала обожжённую кожу. Я проверил все варианты. Могу с уверенностью сказать: нам с тобой ничто не поможет избавиться от последствий клятвы, данной террианке. Славь Этема, Бай. Он нас благословил, как мы того и желали. Отныне ты сможешь касаться только Алисанды. О других забудь.

— Ферр, пригласи двух служанок со способностями к регенерации, — обратился Бай к зугу. Тот тут же выбил дробь по браслету. — Но как ты это сделала, Алисанда? Ни одна Эрра до тебя не позволяла себе подобного. Мало того что твои линии сковали нашу энергию – так они ещё и решают, с кем нам быть.

В образовавшейся тишине Олег громко причмокнул, отпив напиток. Я тоже придвинула бокал поближе и неуверенно прочистила горло:

— Поправочка: это не я к вам замуж просилась. Вы сами ухватились за эту идею, заставили меня дать клятву, чтобы я не смогла вам навредить, – а потом же пытались меня убить. И после этого вы смеете меня в чём-то обвинять?

В зал вошли две самки-наяды в сопровождении стражников-зугов.

— У них нет регенерации! — выпалила я, вспомнив обожжённых наяд на Шанаре.

— Значит, полежат подольше в регенерационной капсуле, — сказал Амин. — Олик, коснись руки служанки.

Землянин, кажется, только подумал об этом, как его рука вспыхнула пламенем.

— Охереть! — глянул он на охваченную огнём кисть. Как только пламя начало спадать, он перевёл взгляд на грудь служанки в откровенном платье — и уже обе руки вспыхнули.

Бай напряженно посмотрел на Ферра.

— Вы свободны, — сказал красноглазый, обращаясь к девушкам, и опёрся о стол пылающей рукой.

— Что я и говорил: Этем проклял нас. Приговорил всех четверых мужей к пожизненной связи с Эррой. — сказал Амин.

Олег от услышанного подавился напитком так, что принялся колотить себя по груди, сбивчиво говоря:

— Ты-то откуда знаешь шутки из серии, что ни один муж не удовлетворит жену так, как четверо?

Кашель землянина перешёл в смех, но так же быстро смолк. Ведь смеяться одному, когда у всех остальных на лице траур, — невесело.

— Не, вы чего, серьёзно? Зачем нам общая ЖЕНА? Жена – это либо только моя, либо… — пока он подбирал слова, Ферр вставил:

— Либо не только твоя.

— В точку, Ферр! Я именно это и хотел сказать. Ты, как обычно, бьёшь не в бровь, а в глаз. Да мне на хрен такая жена не нужна! Как вы себе это представляете? Да как такое вообще можно представить?! Что инопланетянину хорошо, то мне не подходит. Ты… ты всё знала?! — Олег уставился на меня.

Я зажмурилась и кивнула.

— А я же, блядь, ещё на Земле знал, что с тобой что-то не так! Но нет, не прислушался к интуиции. Ой, бедовая ты баба… Ты случайно в прошлой жизни мужской монастырь не совратила? Тебя явно карают не просто так. Быть такого не может! Даже гребанное перемещение в другую галактику не изменило твою карму. Тут и вправду в судьбу поверишь. Как ни крути – всё у тебя идёт по одному месту.

— Вообще-то, пока я тебя не встретила, у меня всё было как у всех. Так что стоит задуматься: не ты ли навлёк на меня всё это?

— Ой, да, конечно! Во всем теперь меня винить будешь. Я же спал и видел, как с левыми инопланетянами одну жену иметь! Эй, парни! Я что, теперь с другими девками совсем никак не смогу? А если руками не трогать? Ну-ка, Амин, ты так пробовал, герр?

Амин, поражённый прямолинейностью Олега, отрицательно качнул головой.

— Че, там тоже всё огнём вспыхивает? — он указал под стол. — Я же парень смекалистый и очень ловкий, когда надо. А вдруг получится?

— Сомневаюсь. Но если ты настаиваешь, то после могу сводить тебя в одно место. Я бы на это посмотрел, — задумчиво продолжил Амин.

— Прекратите! — рявкнул Бай. — Чтобы я больше не слышал подобных разговоров при Алисанде.

— Не, парни, вы как хотите, а я точно пас. Мне даже от одних мыслей тошно. Вас много – вы и без меня справитесь.

Олег встал и, безнадёжно махнув рукой, попятился к выходу, не дожидаясь разрешения.

Глава 8

Ни один, даже самый живописный вид фантастической природы не мог вытеснить из головы кровавые картины с участием Амина.

За весь перелёт я лишь раз решилась на него взглянуть – исключительно потому, что он сидел напротив, и невозможно было не ощущать его пристального, всепоглощающего взгляда. Убийца.

Были ли у него весомые основания? Определённо нет.

Почему он их всех убил? Так он выплеснул свой гнев? Или это – специфическая традиция императорского дома, напоминающая земной обычай хоронить с фараоном всё, что ему принадлежало при жизни, включая заживо погребённых слуг?

Поясняющую информацию в мою память опрометчиво не загрузили. Вообще, всё, что касалось императоров и особенностей геррианцев, даже искать было бессмысленно. На всё стоял гриф «совершенно секретно», доступ был закрыт. А может, я задавала вопросы, которые следовало держать при себе.

Поэтому я самостоятельно приписывала Амину весь ассортимент психологических расстройств. По земным мерам он был ходячим спойлером из криминальных сериалов. Я как террианка с пелёнок знала, на что обращать внимание. Зайти в лифт с подозрительным мужчиной? Да я лучше по карнизу пройду! И сейчас «милейшая» улыбка Амина была той самой, после которой ты внезапно вспоминаешь, как давно не тренировала ноги.

Всю ночь жег наложниц, а сейчас сидел вполне довольный, глазками хлопал, улыбался.

Раньше я не признавала измен и не имела дел с изменниками. Сказала та, у которой будет четыре мужа – боже упаси от нежданного любовника. От самоиронии скривила губы – насколько же глупы мои мысли.

Но в данной ситуации... Лучше бы я знала, что Амин завсегдатай личного борделя! Лучше бы знала, что муж гуляет налево! А теперь в каждую ночь без него я буду думать о том, как он косит пачками ни в чём не повинных девушек, лишённый из-за меня возможности желанной ему измены. Проклятье!

Теперь я понимала: скорое замужество с герром – это переход на новый уровень. Если с Олегом мне будет просто плохо, то с ним... С Амином будет определённо хуже. Потому что у него, вне всяких сомнений, была больная фантазия – судя по расслабленной улыбке.

Теоретически, он не мог замучить меня до смерти из-за клятвы – это был плюс. Но плюс был всего один, и пока довольно неубедительный. К тому же, после всего пережитого мой страх заметно притупился. Я не испытывала паники рядом с младшим императором — лишь лёгкое непонимание. Что он вообще такое? Это незнание и было тем, что выбивало меня из колеи. Я не собиралась доверять ему ни в чём и постоянно ожидала очередного подвоха.

Геррианцы-императоры уже не единожды откровенно и, что ужаснее, даже не специально демонстрировали при мне своё отношение к живым существам. Оглядываясь назад, я понимала: земное убеждение, что любая жизнь ценна, они сочли бы ошибкой, наивной глупостью, достойной разве что снисходительного замечания. Их способность к состраданию также находилась под большим вопросом — вернее, под ним зияла пустота. Ведь этические нормы и чужая мораль были им не только неинтересны, но и похоже, откровенно мешали в их любимом деле – завоевании новых рас.

Ферр наверное увидел мою тревогу, но истолковал её источник по-своему:

— Алисанда, ты даже не заметишь присутствие стражи.

Я кивнула, смотря на своё отражение в стекле Экара.

Два сопровождающих нас судна летели в общем потоке – впереди и позади. Они сменили тонировку окон на отражающий солнце стальной блеск.

Именно в отражении на стекле позади я впервые увидела водопад Палле.

Он нарастал, подобно волне-убийце, по мере нашего приближения. Белоснежные скалы оттеняли пронзительную голубизну воды, усиливая нереальность пейзажа. С высоты в десятки метров поток воды срывался вниз, разбиваясь о выступы, вздымая тучи брызг и рассыпаясь на отдельные струи. Это было поистине величественное зрелище – клокочущая мощь, рождающая облака тумана.

И мы летели прямиком в его сердцевину.

Метрах в двухстах от водяной стены можно было подумать, что начался ливень. Сбитые лобовым стеклом жирные капли стекали ручейками по стеклу. Казалось, мы вплываем в белое молоко, которое вот-вот закипит и запузырится.

Даже сквозь бронированный корпус я ощутила удар от столкновения с тысячами кубометров воды. Он заставил вскрикнуть и зажмуриться от страха быть раздавленной на месте.

Ферр сел рядом и взял меня за руку. Ясный день превратился в ночь. Мощность двигателей возросла, отозвавшись кратковременной вибрацией в корпусе, и стихла, когда водная преграда осталась позади.

Мы влетели в скрытый под водопадом двухполосный тоннель с зелёными неоновыми линиями, тянувшимися вдоль стен. Они указывали направление и подсвечивали всё вокруг едкой, контрастной зеленью, так резавшей глаза после нежно-голубого вида снаружи.

Я продолжала сжимать руку Зуга, дрожа от выброса адреналина. Он успокаивал меня, поглаживая пальцами моё запястье. И я поймала себя на мысли: герры не способны отреагировать на моё состояние так, как Ферр. Он с пониманием относится к моим, пусть и ложным, страхам. Я неосознанно сравнивала мужчин, пока мы летели вглубь горы. Со стражей мы встретились в общем ангаре, заставленном экипажами туристов.

Лететь к водопаду такой мощи только для того, чтобы оказаться внутри горы, а не созерцать его со стороны… у инопланетян и впрямь было странное представление о прекрасном.

— Может, сводим Эрру в фато-бассейны? — спросил Амин у Ферра, когда мы выходили с парковки.

— Думаю, для начала её нужно накормить. Из-за происшествия с Недди Алисанда как следует не поела. Было бы глупо побывать здесь и не продегустировать кухню Ройта.

— Здесь есть какие-то развлекательные места? — спросила я с недоверием, намекая, что могу выбрать сама, если буду знать из чего.

— Конечно. Зачем сюда лететь, чтобы просто смотреть на водопад? — спросил Амин, подтвердив мои опасения: на водопад я посмотрю в следующий раз в окно, когда мы будем улетать.

— Нет, что за дикость! Нужно лететь к водопаду, чтобы расхаживать по выдолбленным в горе норам. Это так по-герриански, Амин. Посмотрите, какой ровный пол из белого камня… Мне кажется, он даже ровнее, чем во дворце! Мама дорогая, расскажу Олегу – не поверит ушам своим. В следующий раз и его с собой возьмём. Наверное, сидит сейчас паршивец, на океан любуется. Нетушки, подземелье – наше всё! — мужчины посмотрели на меня с недоумением, но ничего не ответили на мои гневные замечания.

Глава 9

Платформа медленно поплыла вверх по шахте, навстречу слепящему дневному свету.

— Это потрясающе… Невероятно! — у меня перехватило дыхание.

Мужчины – даже сопровождавшая стража – горделиво распрямляли спины от моих возгласов.

Мы оказались на великолепной смотровой площадке с аккуратными столиками. Одна стена ресторана была полностью открытой, и единственной преградой служил сам водный поток водопада. Всё утопало в ярком солнечном свете, пробивавшемся сквозь толщу воды. Преломлённые лучи образовывали радужное сияние. В брешах потока виднелась живописная долина с широкой рекой, петлявшей среди зелёных холмов и лесов, пока не впадала в далёкий океан. Влажный воздух, наполненный свежестью, заряжал энергией.

Кремовая мебель с голубыми скатертями – будто сшитыми из той же ткани, что и одежда персонала, – визуально растворяла официантов в общем великолепии. Я щедро делилась восторгом, не обращая внимания на посетителей провожавших нас взглядами.

Другая стена ресторана была украшена яркими живыми цветами, распространявшими нежный, ненавязчивый аромат. Я забыла о страже, обо всём – до того здесь было изумительно. Слёзы радости подступили к глазам от неземной красоты и лёгкого сожаления, что раньше не видела ничего столь прекрасного.

Администратор-геррианец провёл нас к столику, поставленному на почтительном расстоянии от остальных. Настойчивый шум воды вынуждал говорить громче, но ради такого можно было потерпеть. Вообще, мне показалось, что это не то место, где нужно разговаривать. Здесь хотелось молча созерцать всё: каждую деталь, каждый рукотворный выступ в каменной породе, каждый неповторимый луч, сумевший пробиться сквозь водную толщу.

— Что бы ты хотела попробовать, Алисанда? — спросил Ферр, пока я рассматривала долину.

— Выбери сам. С удовольствием попробую кайбо, приготовленный герром Ройтом. И что-нибудь сладкое на десерт, с фруктовым напитком.

Я, недолго думая, пересела на стул ближе к краю и дотронулась до водопада. Холодный.

— Байдер оказался прав – нужно было раньше привести Эрру сюда, — сказал Амин Ферру.

— Я видел её такой счастливой, в первую встречу с Кайдерером.

Ферр обнял меня – видимо, опасался, что в порыве восторга я грохнусь вниз. Я же бесстыдно скинула обувь под стол и подставляла босые ноги под струи. Не океан, но тоже неплохо.

Ужин подали очень быстро. Блюда за наш стол принёс сам господин Ройт. Колоритный геррианец со строгим орлиным профилем и глубоко посаженными глазами. Его облик больше подходил воину, а не повару. Своими манерами он напомнил мне Байдера – такой же властный, угрюмый, знающий себе цену и позволявший себе делать замечания Амину. Похоже, трое из моих «мужей» дружили с Ройтом. Из разговора я поняла, что они явно знали друг о друге многое.

— Вот, попробуй, — попросил Амин, когда я разглядывала тарелку с восьминогой «крысой» приличных размеров. Ну да, точно – запекли крысу. Фууу.

— У кайбо самая вкусная часть – лапки, они более жирные, — император с хрустом отламывал конечности.

Я приблизила свою двузубую вилку к еде, потом отодвинула. Не решалась воткнуть её в подрумяненного, с тонкой корочкой, обмазанного душистым маслом до блеска «Рататуя».

— А мне больше нравится спинка, она более хрустящая, — сказал Ферр, протягивая к моему рту наколотый кусочек.

Я, зажмурившись, открыла рот, приняла кайбо и проглотила, почти не прожевав.

— Я больше не люблю кайбо.

Отодвинула тарелку к мужчинам – пусть сами разбираются, кому лапы, кому спины. На вкус эта крыса-мутант была похожа на пережаренное жёсткое мясо с душком квашеной капусты. Даже ароматное масло не перебило гадкий запах.

— Можно ли заказать экспедиционному шаттлу привезти по-настоящему вкусные продукты? Или, например, семена земных растений? — поинтересовалась я, глотая слюну при воспоминании о домашней еде, о грибах со сметаной. А картошка… Ничто не сравнится с жареной картошкой. Я запила слюнки, похожей на кисель жижей. И задумалась насчёт кофе… климат тут жаркий – может, и вырастет.

— Думаю, нет. На Герриане строгий карантин. Мы защищаем флору планеты, — начал Амин.

— Но вы можете построить для меня теплицы для экспериментов? У вас ведь много возможностей, для вас это не составит труда.

— Дело не в возможностях. На поверхности может произрастать лишь то, что одобрено нашими учёными.

— А если под поверхностью? — я посмотрела в сторону океана. Мне сказали, что не могу вернуться на Землю, но никто не запрещал привозить что-либо оттуда.

— Я уточню информацию. Если тебе это действительно необходимо, Алисанда, — сказал Ферр, отодвигая тарелку, на которой остались лишь голые кости и необглоданная зубастая голова.

— Думаю, Ферр, это всё равно будет невозможно. Может возникнуть конфликт с Зугрой. С ними сложно договариваться, — Амин отрицательно покачал головой. — И вообще, зачем тебе террианская пища? Наша полностью вам подходит. Я не понимаю…

Он смотрел на меня с подозрением.

— А чем мне здесь заниматься? Рожать детей и морем любоваться? Я не разбираюсь в вашей политике, не знаю ваших традиций, я ничего о вас не знаю. А как картошку сажать – знаю. Так, может, от меня будет больше толку в лаборатории? — я откинулась на спинку стула, переводя взгляд с одного инопланетянина на другого.

— Твоей обязанностью будет отбор террианок. Байдер тебе об этом сказал. Тебе же придётся участвовать в их адаптации на нашей планете. Разве этой задачи мало? Тысячи самок твоей расы будут здесь раньше, чем тебе кажется. Тебе предстоит устраивать их жизнь, подбирать мужей, помощников, разрабатывать систему управления, — перечислял герр, загибая пальцы.

— То есть вы хотите, чтобы меня разорвали на части? Мои же землячки? Вы вообще понимаете, о ком идёт речь? Или до вас смысл наших с Оликом слов не доходит? — я перебила императора. — Я выберу одну, как приказал Бай. Этот грех уже лёг на мои плечи. И мне придётся отвечать перед девушкой.