Исполнитель желаний

Океан. Ксения

Туристический лайнер вынырнул в системе Мигуна почти по расписанию, задержавшись в подпространстве лишь на двое земных суток. Пока пассажиры приходили в себя после прыжка к далёкой звезде, перед большими смотровыми иллюминаторами выстраивались комфортные экскурсионные кресла, оснащённые маленькими откидными столиками. Роботы-официанты неторопливо выставляли на них бокалы с прохладительными напитками и лёгкие закуски.

– Я так волнуюсь, – прошептала Ксения, усаживаясь возле Антона. – Ни разу не летала дальше Солнечной системы.

– Скоро привыкнешь, любимая. Надеюсь, мы сможем позволить себе подобные путешествия хотя бы раз в два-три года и в дальнейшем. – Антон с обожанием взглянул на молодую жену и сжал её руку. – Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива!

Они поженились лишь неделю назад и решили провести часть медового месяца на круизном космическом лайнере, совершающем полёт почти к центру Галактики. Антон был всего на четыре года старше двадцатилетней Ксении, но сумел оплатить туристические путёвки из своего кармана, чем ужасно гордился.

Специальная тонировка иллюминаторов позволяла любоваться величественным оранжевым карликом, вокруг которого двигались четыре планеты. Два Близнеца, практически лишённых атмосферы и покрытых причудливыми ледяными скалами, Хоша с жарким влажным климатом и юркими беспозвоночными, населяющими голубые равнины, и загадочная Розелла с желеобразным Океаном под слоем густой красной облачности. Пять земных суток туристам предстояло провести в этой системе, прежде чем отправиться к следующей.

Лайнер поочерёдно приближался к каждой планете. Приятный голос электронного экскурсовода рассказывал об их особенностях, а голографические объёмные изображения в салоне создавали иллюзию путешествия туристов к поверхности. Ксения и Антон с нетерпением дожидались окончания общей экскурсии. И вот, наконец, после четырёхдневного обзора планет капитан лайнера сделал долгожданное объявление:

– До конца нашего пребывания в системе Мигуна остаётся двадцать земных часов. Все, заблаговременно подавшие заявки и прошедшие индивидуальный обучающий инструктаж, могут отправляться к туристическим челнокам. Желаю вам счастливого полёта, отличных видов для съёмки и своевременного возвращения на лайнер! – Около трёх десятков отважных счастливчиков, среди которых были молодожёны, поспешили к транспортному отсеку. – Надеюсь, вам не стоит напоминать о пункте Соглашения, предусматривающем старт лайнера точно по расписанию? Иначе… – Капитан сожалеюще развёл руками и обратился к другим пассажирам: – У остающихся на борту есть возможность поучаствовать в весёлых конкурсах в бассейне, потанцевать или спеть со специально приглашёнными на этот рейс звёздами. А за два часа до прыжка в подпространство приглашаю всех на праздничное шоу с грандиозным фуршетом и фейерверками! Желаю приятного отдыха!

Антон уверенно вёл двухместный туристический челнок по направлению к Розелле. Ксения сидела рядом в пассажирском кресле, с напряжением вглядываясь в приближающуюся планету. Оставалось три часа до возвращения на лайнер, и Антон решил, что этого времени вполне достаточно, чтобы полюбоваться поверхностью розового Океана, полностью покрывающего планету, и вернуться обратно. Молодожёны уже побывали на одном из Близнецов, холодном и мрачном, похожем на большую декорацию к психологическому триллеру о потустороннем. Камеры челнока вели съёмку, пока они позировали на фоне зеленоватых скал. На память о посещении Антону удалось вырезать плазменным ножом кусочек прозрачного камня. Ко второму Близнецу лететь не было смысла. Он практически не отличался от первого, но находился чуть ближе к Мигуну, а потому температура на поверхности планеты была выше. После Близнецов молодые отправились на Хошу, где среди мягкой голубой растительности шныряли существа, похожие на червей различных размеров. Большинство туристов предпочли длительную экскурсию по влажной Хоше, но Ксения испытала непреодолимое отвращение, глядя на копошащихся безобидных тварей, и Антон не стал здесь задерживаться.

– Что ж, время ещё есть, – произнёс он, взглянув на хронометр. – Можем слетать на Розеллу.

– Страшновато, – протянула Ксения, глядя на планету, окутанную красными облаками. – В Соглашении категорически запрещено на ней приземляться.

– А мы и не будем. – Антон неуклюже кивнул, стукнувшись лбом о стекло шлема. – Отливы здесь редкость, а во время прилива не остаётся ни одного клочка суши.

Челнок пронёсся сквозь клубящиеся красные облака и выскочил километрах в двух от поверхности Океана.

– Вот это да! – Ксения не сдержала восхищённого восклицания и в волнении схватила Антона за руку. – Невероятная красота!

– Вот видишь! А ты не хотела лететь! – Антон снисходительно усмехнулся. – Трусишка!

Под ними расстилалась планета, покрытая оранжево-розовым Океаном. Сквозь красные облака пробивались рассеянные лучи Мигуна, играющие разноцветными бликами на густой тягучей поверхности. Из глубин Океана кое-где вырывались огромные розовые пузыри. Лёгкий ветерок подхватывал их, сталкивал друг с другом и перекатывал по мелкой зыби, освещаемой фиолетовыми подводными вспышками.

– Что это за пузыри? – поинтересовалась Ксения.

– Кто их знает? – пожал плечами Антон. – Скорее всего, какой-то газ, поднимающийся со дна Океана. Но это не важно, Ксенька, – произнёс он взволнованно. – Кажется, нам необыкновенно повезло! Видишь, маленькие синие пятна на поверхности?

– Вижу.

– Это острова! Они открываются только во время отливов!

– Кристалл… – прошептала Ксения.

– Да, Ксень! У нас есть шанс отыскать кристалл! – Антон торжествующе взглянул на жену. – И стать одними из немногих счастливчиков на Земле!

Океан. Серый

Кристалл мягко светился, чуть заметно пульсируя. Я аккуратно расставил вокруг него электромагнитную ловушку, дождался уменьшения пульсации и нажал пуск. На мгновение полыхнули маленькие яркие молнии, и кристалл потускнел. Я знал, что это ненадолго, но вполне достаточно, чтобы срезать его с поверхности, загрузить в специальный контейнер и стартануть с синего островка в поисках следующего.

– Порядок, Жора, – отрапортовал я напарнику, дожидающемуся на орбите Розеллы. – Третий есть. Остался последний.

– Отлично, Серый! – Голос Жоры, раздавшийся в ухе, был бесстрастен. – А у тебя гости с лайнера.

– Много?

– Двухместный челнок.

– Не страшно.

– Не пойму, какого чёрта здесь делает круизник? – продолжал Жора. – Он должен был уйти до отлива.

– Забудь, – махнул я рукой. – Это обычные туристы. Не думаю, что им придёт в голову вызывать патрульный крейсер.

– Надеюсь, – хмыкнул Жора. – По крайней мере до заполнения всех контейнеров.

Я ничего не ответил, заложил крутой поворот и направил свою колымагу в сектор, где на экране монитора возникла мигающая точка, указывающая местоположение искомого объекта.

Должен признать, что жизнь космических браконьеров порядком поднадоела нам с Жорой, но деньги имеют свойство быстро заканчиваться, и мы вынуждены снова впрягаться в опасную работу. Да, незаконную, но хорошо оплачиваемую. О кристаллах с Розеллы заговорили относительно недавно, когда под пристальным вниманием прессы вдруг оказалась семья капитана первого экипажа, побывавшего на планете много лет назад и сумевшего привезти оттуда образцы. Оранжево-розовую студенистую массу, образующую кислотные воды местного Океана, и пульсирующий светом кристалл. Экспедиция тогда долго находилась на орбите планеты и вела за ней наблюдение с помощью дронов. Как только начался отлив и обнажились синие острова, два члена экипажа сделали вылазку к поверхности и приземлились на одном из островов. Во время посадки произошла небольшая поломка, сопровождавшаяся электромагнитным импульсом. Пока один из астронавтов приводил оборудование в порядок, второй выбрался на поверхность и самостоятельно взял образцы, впоследствии доставленные на Землю. Тогда это событие прошло незамеченным – куда больше внимания уделялось новым планетам, населённым разнообразными жизненными формами. На ту же Хошу в системе Мигуна был высажен целый десант учёных, космозоологов, биологов и социологов, принявшихся налаживать контакт с обнаруженными беспозвоночными. О Розелле забыли, правда, включив её в перечень обзорных планет для туристов. Образцы Океана поместили в лабораторный архив, а кристалл, как не представляющий интереса, позволили забрать капитану корабля в качестве сувенира на память об экспедиции.

Лет двадцать о Розелле не вспоминали, пока каким-то юным исследователям не пришло в голову создать фильм-эпопею об астронавтах, впервые ступивших на поверхности новых планет. Вышедший в отставку капитан оказался в этом списке, и к нему домой прибыла съёмочная группа. Капитан был из тех, кто чтил старые традиции – большая семья под крышей большого дома. Каково было изумление журналистов, когда их приветствовали счастливо улыбающиеся люди лет тридцати, представившиеся, как прабабушка и прадедушка капитана. Сам он тоже был юн и крепок, а его отец, инвалид, потерявший когда-то обе ноги, выглядел стройным юношей и легко сбежал по лестнице со второго этажа на своих двоих. Всего в доме насчитывалось одиннадцать человек, представляющих четыре поколения, но все они были молоды и здоровы. Этот факт настолько поразил съёмочную группу, что она решила разобраться в феномене и пришла к выводу, что это результат воздействия мерцающего инопланетного кристалла, занимающего почётное место в гостиной.

Сразу после выхода передачи дом капитана был ограблен, и кристалл бесследно исчез. К тому времени им всерьёз заинтересовались на Земле. Специально за кристаллами к Розелле была снаряжена экспедиция. Однако, стоило людям спуститься на поверхность во время отлива, как связь с ними прервалась, а посланные спустя какое-то время на их поиски дроны не обнаружили даже следов человеческого пребывания. Несмотря на понесённые потери, экипаж корабля принял решение дождаться очередного отлива и попытаться добыть кристалл при помощи дронов. Из десяти летающих аппаратов вернулся лишь один с кристаллом в специальном отсеке и некачественной записью бушующего Океана. Кристалл доставили на Землю и взяли под наблюдение, поместив в одном из домов престарелых. Результаты опубликовали через три года. Согласно наблюдениям, старики перестали умирать, избавились от хронических заболеваний и заметно помолодели. Когда-то беззубые рты сияли белоснежными улыбками, отрастали потерянные конечности и удалённые органы. Кроме того, люди, проживающие в доме престарелых, перестали испытывать злость, обиды и какие-либо другие отрицательные эмоции. Вместе с омоложением к ним пришло ощущение безграничного счастья.

Землю залихорадило от неожиданного открытия – кристаллы с Розеллы дарят счастье и вечную молодость. Конечно, медицина к этому времени научилась сильно продлевать человеческую жизнь. О большинстве старых болезней можно было забыть, хотя с освоением космоса на Земле расплодились новые виды бактерий и вирусов, а процесс старения организма значительно замедлился, но не остановился. Появление кристалла открывало перед человечеством новые перспективы. Были снаряжены ещё две экспедиции к планете, закончившиеся потерей людей, высадившихся на поверхность. От дронов тоже толку оказалось мало – единицам удавалось принести кристаллы, как правило, повреждённые и абсолютно бесполезные. Оказалось, что счастьем и молодостью так просто не завладеть. За это нужно заплатить слишком высокую цену. Этим аргументом воспользовались крупные фармацевтические корпорации, которым появление кристалла на Земле сулило огромные убытки, и пролоббировали принятие закона о запрете его добычи. Отныне Розелла оставалась в перечне обзорных туристических объектов с категорическим запретом приземления.

Океан. Ксения

Ксения оставалась в челноке, когда Антон покинул его, чтобы срезать обнаруженный кристалл – пульсирующее розовым светом образование на синей каменной почве, обещающее вечную молодость и счастье его обладателям. Верхний колпак выхода был открыт, и какое-то движение в небе привлекло её внимание – к ним подлетал небольшой летательный аппарат. «Наверное, кто-то ещё из туристов отправился на Розеллу, – подумала Ксения. – Как хорошо, что мы первые. Пусть теперь ищут себе другой остров». Её Антон такой молодец – с высоты именно он заметил маленькое розовое чудо. Вот муж обернулся к ней, ободряюще улыбнулся из-под стекла шлема, вытащил плазменный нож и склонился над кристаллом.

В следующие несколько секунд окружающий мир взорвался чередой событий, навсегда запечатлевшихся в памяти Ксении. Как только кристалл оказался в руках Антона, перед ним из синего камня взметнулась толстая фиолетовая молния, на мгновение ослепившая Ксению. Антона подбросило вверх словно тряпичную куклу, подхватило неожиданным порывом ураганного ветра и понесло над Океаном.

– Антон! – в ужасе закричала Ксения, но содрогнувшаяся под челноком земля, заставила её крепко вцепиться в сидение.

Челнок снова сильно тряхнуло, а потом он взмыл ввысь вместе с синим островком, на котором находился. Вокруг из желеобразных вод поднимались синие вершины, испускающие фиолетовые молнии. Студенистая, оранжево-розовая масса Океана забурлила, заходила огромными волнами, с рёвом обрушивающимися на возникающие горы. Челнок накренился и быстро заскользил к бушующим водам, грозящим поглотить его в пучине.

Ксения оцепенела от страха. Челнок рухнул в пропасть между волнами, но порыв ветра подхватил его и удержал на поверхности. От великолепного пейзажа спокойной планеты не осталось и следа – вокруг всё ревело и бушевало, сверкающие молнии освещали синие горы, поднявшиеся со дна Океана. Ксении казалось, что их пики извиваются, словно гигантские щупальца подводных исполинов. Очередная волна подхватила челнок и понесла его к изогнувшейся вершине. Ксения дико закричала, как вдруг увидела перед глазами трос с манипулятором на конце. Она взглянула вверх – прямо над ней, в голубоватом сиянии завис катер с открытым нижним люком. Не раздумывая, действуя инстинктивно, Ксения ухватилась за манипулятор и взмыла ввысь следом за катером. В следующую секунду синее каменное щупальце обрушилось на челнок, погрузив его в бушующий кисель.

Спасительный трос быстро втянуло внутрь катера, и Ксения оказалась в тесном отсеке за спиной человека в тёмно-сером военном скафандре.

Океан. Серый

Я успел включить защитное поле, как только понял, что сейчас начнётся ад. Увильнул от первой молнии и заметил беспомощную серебристую фигурку, подхваченную ураганным порывом. Голос Жоры больше не долетал до меня – в ухе раздавался шум и треск помех. Я намеревался уносить поскорее отсюда ноги, но внезапно моё внимание привлёк туристический челнок, устремившийся вверх вместе с островом. Прозрачный верхний колпак был открыт, и я увидел ещё одного туриста, вцепившегося в сиденье. Яркая вспышка на мгновение осветила стекло шлема, и меня поразили широко раскрытые глаза… моей Машеньки. Такой, какая она была до чудовищной аварии, превратившей её в обездвиженную, лишённую эмоций куклу. На секунду мне показалось, что это её сейчас поглотит пучина разбушевавшегося Океана, и сердце сдавило холодными пальцами страха. Наваждение быстро ушло, оставив неприятный осадок. Натуру браконьера вытеснил офицер спецназа, заставивший действовать меня решительно при виде погибающей девушки. Зависнув над челноком, я открыл нижний люк и выпустил трос, надеясь на её сообразительность и скорость реакции. К счастью, я не ошибся, и через минуту девушка сидела за моей спиной в тесном отсеке и колотила руками по моим плечам. Даже сквозь рёв стихии до меня доносились приглушённые звуки, несущиеся из-под её шлема. Лавируя между извивающимися каменными щупальцами, испускающими молнии, я настроил приём звука, и в ухо ворвался женский крик:

– …пожалуйста! Там Антон! Я умоляю вас! Его нужно спасти! Скорее!

– Как твоё имя? – спросил я спокойным тоном.

Крик прервался, словно натолкнулся на невидимую преграду. Отвлекающие простые вопросы нужны для остановки истерики.

– Ксения, – произнесла девушка, а потом воскликнула: – Какая разница! Там Антон! Он может погибнуть!

– Сколько тебе лет?

– Двадцать! Да что вы заладили…

– Кто такой Антон?

– Мой муж, – всхлипнула Ксения. – Мы женаты всего неделю.

– Теперь, Ксения, послушай старого опытного браконьера. – Я уверенно повёл катер в багровые облака и начал подъём в атмосфере. – Твоего Антона уже нет в живых. Его унесло в Океан. Во время бури. Точка. Спасать некого. Сожалею.

– Нет-нет, вы не знаете Антона, – быстро заговорила девушка. – Для него Океан – ерунда. Он замечательный пловец и справится с волнами.

– Да?! – Я даже обернулся к ней, насколько позволил скафандр. – И часто ему доводилось плавать в бушующем киселе? К тому же состоящем из кислоты?

– Пожалуйста, – прошептала Ксения, словно не слыша меня, – я умоляю вас…

Голос Жоры ворвался неожиданно и заставил меня вздрогнуть.

– Серый, Серый, отзовись! – орал напарник. – Ты жив, Серый?

– Не ори так. – Я невольно поморщился. – Всё в порядке. Со мной пассажир. Точнее, пассажирка.

– Ты там что? Очумел? – Жора был явно недоволен. – Что мы будем с ней делать? Доставим к круизнику и сами попросим заковать нас в браслеты?

– Пожалуйста… – Тихим шелестом продолжал звучать голос Ксении. – Умоляю… Всё отдадим вам… Только спасите…

Не знаю, что на меня нашло в тот момент, но на мгновение мелькнула картинка перед глазами – Машенька протягивает ко мне руки со словами: «Папа! Помоги!»

– Ты скоро? – спросил Жора.

– Да, – ответил я, после некоторого раздумья направляя катер снова к поверхности Розеллы, – только сделаю круг над планетой.

Океан успокаивался – синие щупальца выросших гор медленно погружались в оранжево-розовый кисель, изредка выбрасывая ослабевшие молнии. На поверхности снова перекатывались огромные пузыри. Разрушительная стихия бушевала здесь всегда недолго, традиционно оканчиваясь продолжительным приливом.

– Всё было так красиво, когда мы прилетели, – сказала Ксения. – Что произошло потом? Почему началась буря?

– Потому что твой Антон совершил фатальную ошибку – срезал кристалл, – ответил я.

– Но ведь вы – браконьер, значит, тоже прилетели сюда за кристаллами. И я уверена, что не первый раз. Что это за синие щупальца, появившиеся из Океана? Они шевелились, правда? Вы тоже видели это? – Девушка забросала меня вопросами. – И эти острова! Они вроде бы каменные, но вели себя, как живые!

– Думаю, что это и есть форма жизни, просто непривычная для нашего понимания, – кивнул я. – Представь себе, что Океан населяют исполинские существа, изредка поднимающиеся к поверхности и имеющие коллективный, но примитивный разум на уровне ощущений и рефлексов. Кристалл для них – это какой-то маленький, но очень важный орган или почка-детка с мощным нервным окончанием. Любая попытка изъять кристалл заканчивается безумством существ, населяющих планету. Что они испытывают – боль, ярость или страх, не знаю, но последствия ты видела.

– А как же вы…

– А я действую, как хирург. Использую метод, приводящий к обезболиванию.

– Поменьше болтай, – сквозь помехи прорвался голос Жоры – связь восстанавливалась.

– Слушаюсь, напарник! – отрапортовал я.

– Кстати, круизник покинул систему Мигуна.

– Ох, – сдавленно выдохнула Ксения, слышавшая наш разговор.

– Скоро и мы отчалим. На какой срок рассчитана система жизнеобеспечения скафандра вне челнока? – спросил я девушку.

– На полтора часа.

– Прекрасно, только на Розелле столько не понадобится. Туристические скафандры разъедаются водами Океана в течение сорока минут. Ну, а дальше… – я не стал продолжать, понимая чувства Ксении. – Прошло больше часа от начала поисков. Думаю, продолжать их не имеет смысла. Жора, мы возвращаемся.

Я направил катер ввысь, как вдруг Ксения закричала:

– Смотрите! Там что-то есть! В одном из пузырей!

Я присмотрелся – действительно, за мутной плёнкой пузыря угадывался какой-то объёмный светлый объект. Моя колымага изменила траекторию и вскоре зависла над пузырём, в котором на боку, прижав колени к груди, лежал человек.

– Это Антон! Он ещё жив! – радостно воскликнула Ксения, и мне не оставалось ничего другого, как согласиться с ней – индикатор жизнедеятельности на груди парня мигал жёлтым цветом, что означало критичность ситуации. Но больше всего меня поразило розовое мерцание, исходящее из-под руки Антона.

Экзамен

Снежок появлялся только ночью. Стоило дежурной медсестре погасить свет в палате, а в больнице воцариться тишине, как из-под кровати девочки доносилась возня, и оттуда выбирался белый лохматый пёс.

– Снежок! – радостным шёпотом приветствовала его девочка и обхватывала слабенькими ручками тёплую пушистую голову.

Девочка всегда мечтала именно о такой большой собаке. Она думала о ней после мучительных процедур, в перерывах между приступами тошноты и долгими бессонными ночами, проведёнными на больничной койке. Девочка грезила о собаке, которой у неё никогда могло и не быть, так как рецидив страшной болезни оставлял мало надежд на выздоровление. И вот, третью ночь подряд собака из мечты появлялась в палате, и маленькая пациентка была счастлива.

***

В первую ночь знакомства с неожиданным гостем девочку из полудрёмы вывели тихие посторонние звуки. Словно кто-то передвигался на мягких лапах рядом с кроватью. Девочка открыла глаза и увидела в свете уличных фонарей большую собаку, медленно обходящую больничную палату. Девочка не испугалась – она решила, что это одно из видений, иногда возникающих после процедур. «Какая красивая собака. Белая, как снег», – подумала девочка и тихо сказала:

– Снежок.

Пёс обернулся на её голос, подошёл к ней и встал на задние лапы, положив передние на одеяло.

– Ты звала меня? – спросил он.

«Чудесное видение», – вздохнула девочка и погладила тёплую мягкую голову. Когда пёс ткнулся мокрым носом ей в руку, она поняла, что это не плод больного воображения, и страшно обрадовалась.

– Ты настоящий?

– А каким же мне быть?

В голосе Снежка послышались обиженные нотки, и девочка поспешила его успокоить:

– Просто я думала, что собакам сюда нельзя… Это… родители тебя привели?

– Я сам пришёл, – ответил пёс. – Ты же хотела меня видеть?

– Очень! – призналась девочка. – Я так давно мечтаю о собаке. Большой и белой. Такой, как ты.

Снежок положил голову на передние лапы и задумчиво смотрел на девочку. «Интересно, – думал он, – что будет, когда она заметит третий глаз? Закричит? Позовёт на помощь?» К сожалению, в процессе трансформации невозможно было уменьшить количество органов зрения, а в мечтах девочки собака была двуглазая. Хорошо что размер земного животного практически соответствовал объёму трансформирующегося тела гротха – это избавляло его от многих проблем.

Девочка заметила третий глаз под длинной белой чёлкой и немного удивилась:

– У тебя есть запасной глаз? Это хорошо. Если какой-то ослепнет, у тебя найдётся чем его заменить, – девочка вздохнула. – Жаль, что у меня не нашлось запасных клеток крови, вот и приходится лежать в больнице.

Снежок облегчённо кивнул. Обошлось без испуганных криков – больной ребёнок сам нашёл всему объяснение. Итак, знакомство состоялось, теперь нужно приступать к делу. Пёс внимательно смотрел в глаза девочки, рассказывающей ему о своей жизни, пока та не погрузилась в приятный сон, в котором не было привычной тошноты и головокружений.

Следующей ночью Снежок снова появился. Девочка не спала и слышала, как он возится, выбираясь из-под кровати.

– Я ждала тебя, – радостно прошептала девочка, обнимая большую лохматую голову.

Даже в сумраке палаты пёс видел, как на бледном, измождённом личике сияют от счастья глаза, обведённые тёмными кругами.

– Где ты был? – спрашивала девочка. – Утром, когда я проснулась, ты куда-то исчез.

– Я всё время находился рядом, – успокоил её Снежок, – просто меня нельзя было увидеть.

– Понятно, – девочка одобряюще кивнула. – Ты правильно сделал, что спрятался, иначе тебя выгнали бы из больницы. Знаешь, я так хотела рассказать о тебе родителям и врачу, но когда они пришли, почему-то всё забыла.

– Не расстраивайся, так надо. Никто не должен знать о том, что я здесь бываю.

Снежок положил передние лапы на кровать и задумался, глядя на ребёнка: «Кажется, я уже нащупал проблему. Главное, не спешить с алгоритмом решения, чтобы не допустить ошибок». Девочка погружалась в сон, а пёс продолжал стоять рядом с ней до рассвета, словно размышляя о чём-то.

Появившись на третью ночь, Снежок дал погладить себя, а потом спросил:

– Ты хочешь выздороветь?

– Конечно, – прошептала девочка, ласково взъерошивая густую шерсть. – Кто же не хочет быть здоровым? Я хочу вернуться домой, гулять с тобой по улице, быть рядом с мамой и папой. Но если мне удастся поправиться, знаешь, чего я хочу больше всего? – Девочка достала из-под подушки куклу с копной длинных золотистых волос. – Я хочу волосы, как у неё. – Она с тоской погладила свою лысую голову.

– И только-то? – хмыкнул Снежок. – Ладно, посмотрим. Ты мне веришь?

– Да.

– И не боишься?

– Глупенький, чего мне бояться любимую собаку? – девочка тихо засмеялась.

– Хорошо, – сказал Снежок, – что бы я не делал, главное – не бойся!

Пёс стащил одеяло, накрывавшее худенькое тело девочки, и положил передние лапы ей на грудь. По длинной шерсти начали пробегать яркие цветные искры. Их становилось всё больше и больше, они превращались в маленькие сполохи, отрывавшиеся от шерсти и падавшие на девочку. Сначала она вздрагивала от неожиданности, когда искры касались тела, вызывая лёгкие покалывания, но вскоре разноцветное сияние завладело её вниманием, перед глазами поплыли искрящиеся картины, и девочка погрузилась в приятное забытьё…

– Мамочка! – громко закричала девочка, очнувшись утром словно от сильного толчка.

На крик прибежала дежурная медсестра и остановилась в дверях палаты, схватившись за сердце. На кровати сидела розовощёкая девочка с сияющими глазами. От бывшей худобы не осталось ни следа, а до самого пояса девочки струились длинные золотистые локоны, точь-в-точь такие, как у спрятанной под подушкой куклой Барби…

***

Вернувшись в экзаменационную транспортировочную кабину, Дхен вздохнул с облегчением. Он был уверен, что сдал экзамен на «отлично». На табло до сих пор высвечивались пространственно-временные координаты далёкой планеты, выпавшей ему в билете по дисциплине «Летальные заболевания низших галактических разумных форм жизни». Оценки экзаменационной комиссии, наблюдавшей за его действиями, должны появиться чуть позже, но Дхен не сомневался, что сделал всё правильно. Он диагностировал и вылечил заболевание, используя только навыки биоцелительства гротха. Поэтому шансы стать членом экипажа планирующейся экспедиции к соседней галактике значительно возрастали. Надо признать, что болезнь ему досталась пустячная – на языке аборигенов она звучала, как «рецидив острого лимфобластного лейкоза». И девочка пациентка не доставляла хлопот, даже помогала ему, позволив провести тщательную диагностику и лечение. Интересно, как обстоят дела у Схита? Он, вроде бы, вытащил билет с пространственно-временными координатами той же планеты.

Корвелльский антистрессник. Командировка

– Да ты совсем рехнулся, Влад! – Мать всплеснула руками, задела блюдце, стоявшее на столе, и оно звонко упало на пол, рассыпавшись осколками. – Немедленно откажись!

– Поздно, я уже дал согласие. Мою кандидатуру утвердили.

Влад нажал кнопку вызова домашнего помощника, и тот, деловито гудя, прикатил в кухню и занялся уборкой битой посуды.

– Целых полгода заточения у чёрной дыры! И всё из-за какой-то легкомысленной девицы! – Мать обхватила голову руками и с сожалением посмотрела на сына. – Она не стоит таких страданий. Неужели ты не понял, что она крутила с тобой несколько месяцев, только чтобы досадить своему бывшему и вернуть его внимание?

– Я всё понял, мам, – тихо ответил Влад. – С самого начала знал это. Просто надеялся, что ошибаюсь. Поэтому и хочу пожить в одиночестве какое-то время, чтобы разобраться в себе.

– Ну так и живи! Тебе на Земле мало мест для уединения? Или на Марсе?

– Это всё не то…

– Можно отправиться в систему Барнарда, – не унималась мать. – Там есть специальные санатории с прекрасными оборудованными комплексами. Правда, стоить такой отдых будет немало, но можно оформить кредит…

– Мама! – Влад повысил голос, и мать внезапно осеклась. – Мне двадцать семь лет. Всё решено. Через три дня вылет на орбиту, а ещё через неделю подготовки и адаптации – старт к наблюдательному пункту. И не надо так волноваться, – он смягчил тон. – Это обычная полугодовая вахта, плюс-минус пару месяцев погрешности.

– Вблизи чёрной дыры, – всхлипнула женщина, – с нестабильным течением времени, вдали от населённых или изучаемых планет. Один-одинёшенек посреди космической пустоты, на станции с постоянно отключающимся оборудованием.

– Ну, мам, не надо так драматизировать. – Влад обнял мать за плечи. – Знаешь, сколько было желающих на место? Это обычная работа, за которую, кстати, очень хорошо платят. Полгода пролетят быстро, ты и соскучиться не успеешь.

– Весь в покойного отца, – мать улыбнулась сквозь слёзы, – для того тоже всё было обычной работой…

Через три дня, провожая Влада перед вылетом на орбиту, вместе с напутствиями мать вручила ему прозрачный стеклянный контейнер в форме цилиндра.

– Что это? – удивился Влад, рассматривая невысокое растение за стеклом. Его гибкий покачивающийся синий стебель с крохотными ворсинками-листьями венчала пушистая жёлто-зелёная светящаяся сфера. – Инопланетный одуванчик?

– Это корвелльский антистрессник. Возьмёшь его с собой! И не возражай! – Женщина предостерегающе подняла руку. – Мы почти закончили их исследование в лаборатории космофлоры. Потрясающее растение! Источает оздоравливающие нервную систему фитонциды и виброэмоции, выделяет море кислорода, поглощая углекислый газ. Плюс успокаивающая цветотерапия. Через месяц-другой начнутся его поставки с планеты Корвелла, а пока… – она понизила голос. – Мы с коллегами себе по одному вырастили, для домашнего пользования…

– Мам, ну зачем мне антистрессник? – удивился Влад. – Я успешно прошёл тестирование, моя нервная система в порядке.

– Я тебя умоляю! Разве могут бездушные тестирующие программы сравниться с материнским сердцем? Что они понимают в тонкостях ранимой сыновьей души? – фыркнула мать. – Бери, говорю!

– Да его не пропустят контролирующие службы! – не сдавался Влад.

– Пропустят, я узнавала. Наблюдатель может взять с собой один эмоционально близкий органический объект весом до трёх килограмм – питомца или комнатное растение.

– Хорошо, – сдался Влад. – Возьму. А как за ним ухаживать? Чем поливать?

– Обычной водой раз в две недели. Он очень экономный и неприхотливый. Ну, сынок, до свидания! – Мать обняла Влада. – Береги себя!

***

Шаттл-«развозка» вахтовиков землян уверенно и быстро продвигался по заданному маршруту – от системы к системе, от планеты к планете. Весь долгий путь, занявший три недели, Влад наблюдал, как выходят на разных станциях группы людей, сосредоточенные и серьёзные, готовые заступить на работу, и вместо них появляются те, у кого закончился срок контракта. Шумные, возбуждённые от предвкушения дороги домой, они громко заказывали напитки, делились впечатлениями, хохотали и хлопали друг друга по плечам. Влад не принимал участия в их веселье, и к концу поездки вокруг него словно образовался вакуум.

Наконец «развозка» вынырнула из подпространства вблизи маленькой безжизненной планеты MZ-437, конечного пункта маршрута, и Влад, вежливо махнув всем на прощание рукой, прошёл в транспортировочный модуль. Он быстро отстыковался и направился по радиосигналу к наблюдательной станции, где ему предстояло провести шесть месяцев по земному исчислению. На мгновение приветственно блеснули яркие огни проносящегося мимо транспорта – сменщик Влада спешил к отправляющемуся в обратный путь шаттлу. Из-за близости чёрной дыры и гравитационных всплесков, течение времени в этой точке космоса могло быть нестабильным, поэтому корабли обычно не задерживались ни на минуту.

Станция встретила Влада чуть слышным гулом работающего оборудования и дежурным рукопожатием андроида старого образца. Он что-то прогудел, кажется, на французском, и мужчина поморщился:

– Русский, пожалуйста.

Андроид замер на пару секунд, словно раздумывая, а потом произнёс:

– Добро пожаловать! Меня зовут Жан. Системы жизнеобеспечения в порядке. Кофе или чай? Настроить душ? Постирать вещи?

– Ясно, – пробормотал Влад, осматривая Жана. – Обычный бытовой помощник. Ну хоть стирать и застилать постель за собой не придётся. Кофе и яичницу, пожалуйста. И не забудь разгрузить модуль. Там запас продуктов, сменные детали и другие полезные вещи.

– Будет сделано! – отрапортовал андроид и засеменил на кухню, а Влад огляделся.

Наблюдательная станция представляла собой постройку, состоящую из ангара для транспортировочного модуля и жизнеобеспечивающего оборудования, жилого отсека и непосредственно обсерватории. В жилом отсеке находились условная спальня с неширокой кроватью в нише, санузел, кухня, отделённая прозрачной перегородкой, и просторный холл с несколькими тренажёрами, удобным мягким диваном, круглым обеденным столом и двумя тумбочками для мелочей.

Корвелльский антистрессник. Открытие

Потянулись длинные однообразные дни. Влад ориентировался на таймер, указывающий двадцать четыре часа земного времени, а не на затяжные дни и ночи планеты. Мужчина любил подолгу сидеть в обсерватории, вглядываясь в звёздную россыпь и вспоминая ту, что воспользовалась им для восстановления угасающих чувств другого мужчины. Нет, он не злился на неё, просто не мог понять, почему позволял манипулировать собой так долго. Времени для раздумий хватало, и Влад снова и снова прокручивал в уме события последних месяцев. Жан не докучал ему болтовнёй. Андроид оказался на редкость понятливым и обычно не начинал разговор первым, дожидаясь реплики от наблюдателя.

Одиночество и тишина действовали на Влада умиротворяюще. А может быть, не только они. С самого прибытия Влад стал замечать, как в зависимости от его настроения меняется расцветка Каса. Стоило Владу вспомнить о нанесённом унижении и почувствовать нарастающую обиду, как растение начинало с шелестом перебирать ворсинками-листьями, словно привлекая к себе внимание. Его пушистая сфера быстро меняла цвета с тёмно-синего на фиолетовый, иногда высвечивая вкрапления розового и зелёного. В такие моменты Влад не мог оторвать от Каса удивлённого взгляда и наблюдал за растением, пока оно медленно возвращало себе привычный жёлто-зелёный цвет. Вместе с этим менялось и настроение Влада. Обида уходила – оставалась лишь лёгкая грусть и ободряющая надежда.

– Похоже, ты и правда антистрессник, – говорил Влад, поглаживая синий стебель. – Мама, как обычно, оказалась права.

Первый гравитационный всплеск произошёл спустя две недели пребывания на пункте наблюдения. Влад проснулся от резко накатившей тошноты и громких щелчков отключающегося оборудования. Хоть он и был готов к этому, но спросонок испугался, вскочил с кровати и в панике заметался по жилому отсеку, погрузившемуся в полумрак. Болела голова, ноги и руки казались ватными. Безжизненным механическим трупом на полу лежал Жан. Ярким красным фонарём запульсировал Кас, затем сменил цвет на оранжевый и вдруг засветился тепло и солнечно. Влад словно перенёсся в детство, на летнюю поляну, и почувствовал, как становятся ясными мысли, и отступает паника. Действуя согласно инструкции, он вручную запустил системы поддержания жизнедеятельности и включил оборудование в замершей обсерватории. Судя по зафиксированным данным, гравитационный всплеск оказался слабым и непродолжительным. Вскоре всё вошло в привычные нормы, и по жилому отсеку деловито сновал Жан, занимаясь уборкой.

Снова потянулись обычные дни. Прямой связи с Землёй не было, но регулярно приходили сухие информационные сообщения из координационного центра и трогательные видеописьма от матери, согревающие душу. Влад теперь всё реже и реже вспоминал ту, из-за которой прибыл на станцию. Она больше не волновала его сердце, и он внутренне удивлялся, как мог страдать столько времени по пустой, жестокой женщине. Он с головой погрузился в чтение, занялся восстановлением физической формы на тренажёрах, часами слушал музыку и пересматривал фильмы. Как-то попробовал что-то изобразить на трёхмерном холсте, но вышла одна неуклюжая мазня. Со временем все занятия наскучили Владу. Он отверг робкие предложения Жана сыграть с ним в шахматы или старинные нарды и заскучал. Часами мог валяться на диване или сидеть в обсерватории, глядя в космическую бездну. Так продолжалось недолго. Вскоре Влад нашёл себе новое занятие и погрузился в него с головой.

А произошло это сразу после получения видеосообщения от неё. С завидным актёрским мастерством, трогательным, срывающимся голосом, с застывшей искусственной слезинкой в уголке глаза она сообщала, что их с Владом расставание было огромной ошибкой с её стороны. Никто и никогда не любил её так как Влад – идеальный во всех отношениях мужчина, которого она покинула ради ничтожества, оставившего её одну во время путешествия к системе Альфа Центавра. Она всхлипывала и умоляла Влада простить её, сожалела, что он отправился к далёкой чёрной дыре и манила обещаниями ждать его возвращения, чтобы навсегда сделать счастливым… Влад не досмотрел до конца и стёр запись. Всё спокойствие, приобретённое на станции, словно рукой сняло. Сгоряча он записал краткое ответное послание, где советовал бывшей даме своего сердца отправляться в дальний маршрут, гораздо дальше системы Альфа Центавра, и забыть о его существовании, затем в ярости пнул тумбочку ногой, перевернул кровать и ударил кулаком в стену, разбивая руку до крови. Злость клокотала в его душе – почему эта дрянь решила, что об него можно вытереть ноги, а потом позвать, думая, что он примчится с желанием и далее быть униженным?

Громко и настойчиво зашелестел Кас. Влад взглянул на растение и поразился тёмным, мрачным цветам, сменяющим друг друга на пушистой сфере. Словно шторм чувств и негативных эмоций бушевал в цветке, изредка озаряясь багровыми и фиолетовыми всполохами. Глядя на цветовую гамму, постепенно успокаивающуюся и меняющуюся на привычный жёлто-зелёный, Влад позабыл о неприятном сообщении, а в голове мелькнула невероятная мысль, за которую он ухватился и со всем жаром принялся за её осуществление. Что, если Кас разумен и пытается что-то сказать Владу?

Он выбрал лингвистический анализатор с наибольшим набором функций и крякнул от досады, увидев, что он настроен лишь на восприятие звуков и жестов. Это было не то, и Влад засел за компьютер, пытаясь создать приложение по восприятию и преобразованию цвета. Он промучился больше недели, призвав на помощь все свои навыки программиста, прежде чем ему удалось загрузить новый продукт в анализатор. Затем Влад потратил несколько дней на ввод данных – имеющихся изображений и чёткого описания изменений цветовой гаммы Каса в зависимости от своей смены настроения и эмоций. Закончив работу, Влад с замиранием души запустил анализатор и… разочарованно застонал, получив в результате пустой экран. Ничего! Теория Влада о разумности Каса разбилась вдребезги. Мужчина в досаде швырнул анализатор на диван и, тяжело вздохнув, предложил Жану сыграть в шахматы.

Корвелльский антистрессник. Смерть! Бежать!

Тяжёлый, липкий страх проник к самым внутренностям, сдавил холодными щупальцами сердце, взорвался яркой вспышкой в голове: «Смерть! Бежать!» Влад закричал и проснулся. Знакомые щелчки возвестили об отключившемся оборудовании станции. «Гравитационный всплеск», – подумал Влад, пытаясь встать, но ноги отказывались слушаться. Тело стало свинцово-деревянным, мысли заплетались одна за другую, и только паника нарастала и продолжала бить настойчивым: «Бежать! Бежать! Смерть!» Он взглянул на Каса – сфера ярко пульсировала багрово-красным, чередуясь с чёрным, нагнетая страх и ужас. Малыш не отставал от взрослого, и Влад почувствовал, как ледяной холод космоса проникает в его душу. Сознание вышло из-под контроля Влада, он перестал управлять собой и начал действовать инстинктивно, подгоняемый чужим разумом, вторгшимся в его мысли. Он подхватил контейнер с антистрессниками и анализатор, на экране которого нескончаемым потоком ползли слова: «Бежать! Бежать! Смерть!», прошёл, едва не споткнувшись, мимо отключённого Жана и выбрался в ангар. Погрузился в транспортировочный модуль, запустил двигатель и нажал кнопку старта. Повинуясь его команде, створки входного шлюза медленно поползли в стороны, открывая путь к звёздному небу…

Влад наполовину пришёл в себя, лишь когда модуль покинул орбиту планеты и вышел в открытый космос. Мужчина удивился, заметив, что одной рукой прижимает контейнер с антистрессниками к груди. Продолжая повиноваться чужому влиянию, второй рукой он послал сигнал бедствия, а затем запустил таймер входа в подпространство. Где-то далеко мелькнула мысль, что корабль не сможет достигнуть ни одной населённой планеты, но тут же вместо неё пришла другая: я живу, я надеюсь…

***

Сначала появился свет – мягкий, голубоватый, приглушённый. Он пробился сквозь закрытые веки, заставил Влада зажмуриться и открыть глаза. Перед собой он увидел прозрачный купол, а за ним – белый светящийся потолок. Влад осторожно повернул голову и упёрся взглядом в белую стенку, соединяющуюся с прозрачным куполом.

– Где я? – чуть слышно прошептал мужчина, и тут купол с шипением отрылся.

Над Владом склонилась молодая миловидная женщина, одетая в бежевый комбинезон.

– Как вы себя чувствуете? – спросила она.

– Хорошо, – тихо проговорил Влад.

– Можете назвать своё имя?

– Да, – он кивнул, – Владислав.

– Верно, – женщина улыбнулась.

– Где я?

– В реанимационной капсуле. Сможете сесть?

– Постараюсь, – пробормотал Влад, поднялся, держась за протянутую руку, и с удивлением огляделся. Он находился в светлой чистой комнате, обстановку которой составляли белоснежные кушетки, прозрачные медицинские шкафчики и несколько реанимационных капсул. – А вы кто?

– Элен Живье, главный врач экспедиционного крейсера.

– Крейсера? – хрипло воскликнул Влад и закашлялся. – А как я здесь оказался?

– Мы поймали ваш сигнал бедствия недалеко от старой космической трассы. – Элен внимательно посмотрела на Влада. – Вы что-нибудь помните о том, как оказались в космосе?

– Я… нет…Кажется… – Влад замялся, напрягая память, и вдруг вспомнил всё. Как бежал в панике, покинув станцию наблюдения под влиянием антистрессников, захвативших его разум. – О Боже! – простонал он. – Я нарушил рабочий контракт, и всё из-за Каса! Послушайте, Элен, – он схватил врача за руку, – мне надо срочно вернуться на пункт наблюдения! Это на планете MZ-437. Но сначала связаться с руководством и объясниться с ними! Это всё проклятые корвелльские антистрессники! Знаете, я открыл, что они разумны, и даже наладил контакт. Но они могут быть опасны! Они влезут в вашу голову, как в мою, и тогда…

Элен аккуратно высвободила свою руку из хватки Влада и посмотрела на него с сочувствием и лёгкой грустью.

– Вы только не волнуйтесь, Владислав, – произнесла она. – Мы запросили информацию, когда обнаружили вас. Двенадцать земных лет назад произошла трагедия. Чёрная дыра XJ-437 поглотила соседнюю чёрную дыру гораздо меньшего размера. Она находилась совсем близко и потому не была зафиксирована. Поглощение сопровождалось стремительным расширением горизонта событий и эргосферы. Планета MZ-437 попала в зону активного искажения времени и пространства… – Элен помолчала, глядя на притихшего Влада, а потом продолжила: – Больше нет пункта наблюдения. Считалось, что наблюдатель погиб…

– Двенадцать лет назад? – в ужасе прошептал Влад. – Но я…

– Вы по-прежнему молоды, – улыбнулась Элен, – ведь для вас прошли лишь недели.

– Мама… – Влад обхватил голову руками.

– С вашей мамой всё хорошо, ей уже сообщили о вас. Вы обязательно свяжетесь с ней чуть позже. Что касается корвелльских антистрессников. Вам повезло, что это растение оказалось с вами в транспортировочном модуле. Мы обнаружили вас в крайней степени истощения и обезвоживания. Кислород в модуле давно закончился, и только присутствие антистрессника позволяло вам дышать.

– Вы сказали антистрессника?

– Да, – Элен опустила глаза. – Выжило только взрослое растение. С ним всё в порядке, оно в комнате отдыха.

Влад застонал и в изнеможении снова лёг в капсулу. Мысли стремительным галопом неслись в его голове. Двенадцать лет… Бедная мама… Неожиданное слияние двух чёрных дыр… Получается, Кас с малышом успели вытащить его, когда начались временны́е искажения. Минуты, потраченные на эвакуацию с планеты, оказались годами на Земле. Какое счастье, что он успел убраться оттуда до начала пространственных изменений. Влад невольно поёжился, потом решительно поднялся и вылез из капсулы.

– Вы ещё слишком слабы, чтобы передвигаться, – запротестовала Элен.

– Всё в порядке, не волнуйтесь, – ответил Влад, оглядывая облачавшую его длинную белую рубаху. – Я хочу переодеться и срочно поговорить с мамой! Но сначала, – он улыбнулся, галантно подставив локоть доктору Элен, – проводите меня в комнату отдыха. Я должен увидеть своего спасителя и поблагодарить его. У вас на корабле найдётся что-нибудь для трёхмерного рисования?