Иста: Тайна Темного леса

Глава 1

Глава 1

В комнате стояла тишина, пока ее не нарушил тихий стук в дверь. Хозяйка спальни уже давно не спала. Лежа в кровати, смотрела в окно, в котором виднелись предрассветные сумерки.

Она любила встречать рассвет и ради этого всегда просыпалась рано. А иной раз даже и не ложилась спать. Это был ее особенный ритуал, ей нужно было видеть и чувствовать, что тьма отступила, день победил. Для кого-то рассвет лишь малость, просто начало обычного дня. Для нее рассвет служил успокоением, хорошим знаком. Стоило увидеть первые лучи, как она выдыхала с облегчением, и душа ее наполнялась радостью и облегчением.

Дверь со скрипом приоткрылась, и в проеме показалось худое бледное лицо с маленьким острым носиком.

- Иста, ты не спишь? –тоненьким голоском поинтересовалась Айка.

- Нет, глупышка. Давай, быстрее, иди ко мне. Не стой босыми ногами на полу, - услышав сестру улыбнулась Иста.

Девушка аккуратно прикрыла дверь и на цыпочках маленькими шажками через темноту комнаты стала пробираться к кровати. В белой ночной рубахе на худощавое тело и длинными светлыми волосами до пят ее с легкостью можно было спутать с блуждающей потерянной душой. Те, которые водятся в Темном лесу за речкой на окраине деревни. Такие души Иста часто встречала, когда ходила на речку. Они не издавали ни звука, как безвольные тени блуждали между деревьями и исчезали в чаще. Оттого редко кто из сельчан ходил в ту сторону. Люди веровали в то, что лес проклят и каждый, кто осмелится в него войти, навеки останется по ту сторону реки. Только вот сейчас она была не возле реки, и подкрадывалась не тень, а ее младшая сестра.

Подняв одеяло, Айка быстро нырнула под него и умостилась рядом с сестрой, которая бережно обняла ее и притянула ближе. Исте нравилось чувствовать ее тепло и дыхание. Она всей душой болела за свою младшую сестренку, ведь кроме нее и батеньки у Исты никого не было.

- Какие мысли на этот раз тревожат твою прекрасную головку?

- Вчера вечером, пока тебя не было дома, к нам захаживал староста деревни со своим старшим сыном Данияром. Я подслушала их разговор… - с каждым словом голос Айки становился тише, - они обсуждали возможность породнить наши семьи… Понимаешь, что это значит? Я не хочу за него замуж!

Уткнувшись носом сестре в плечо, девушка захныкала. В этот момент ей казалось, будто ее жизнь окончена. Чувство предательства и несправедливости горело в ее груди жарким, диким огнем, и с каждой слезинкой этот жар становился еще сильнее. Хотелось кричать, рвать на себе одежду, безумствовать.

Иста прекрасно понимала чувства сестры, ей только исполнилось четырнадцать лет, она начинала взрослеть. Этим летом, как старшая сестра, она была обязана вывести ее на гуляния. Где она, возможно, встретила того самого, кто на Русалии ее бы умыкнул, а потом бы они обручились. И это был бы ее выбор, только ее.

- Не хочу я так. Я по желанию хочу. Я еще даже ни разу на гуляния не ходила… Не миловалась ни с кем. А они вот так… Сразу все решили.

- Подожди горевать понапрасну, что ответил наш батенька?

- Что-что… Ой… - вытирая слезы, девушка испуганно уставилась на сестру и подскочила на кровати, - я не помню....

Закрыв ладонями лицо, Айка зарыдала еще сильнее. От нахлынувшего отчаяния начинала кружиться голова. Рукава рубахи становились влажными от слез, а щеки начинало щипать.

Не так себе Иста представляла встретить это утро.

- Косуленька моя, не плачь, - нежным тихим голосом шептала Иста на ухо сестре, аккуратно поглаживая ту по спине, - может, речь не о тебе шла?

- А о ком?

От своего же вопроса Айке стало неловко, опустив руки на одеяло, стала неловко его сжимать ладонями. Щеки ее налились пурпурным румянцем.

Не то чтобы она считала себя лучше сестры. Нет. Иста была очень красива в свои восемнадцать лет. Высокая, с пышной грудью и широкими бедрами, длинными темными волосами до поясницы, светло-карими, как янтарь, глазами, мягкими розовыми губами. От ее взгляда любой терял дар речи. А сколько парней провожало ее взглядом, когда она шла по улицам деревни… Явно столько в деревне не проживало, прихожие, видимо. Просто Айка помнила, как прошлым летом Данияр уже пытался свататься до сестры, даже на Русалии пытался ее умыкнуть. Да все было впустую. Не хотела Иста замуж.

- Вот так, сестрица, ты и даешь! - искренне заливаясь хохотом, ответила девушка, - а я как же?

Встав с кровати, Иста повернулась вокруг себя, раскинув руки.

- Что, не гожусь светлоликому и высокородному Данияру в жены? А? Так по-твоему?

- Я… Я… - на лице девушки начала появляться улыбка.

- Что? Или ты тоже думаешь, что я ведьма? - наклонившись, тихо спросила Иста.

Округлив глаза, Айка уставилась на нее. Слухи о том, что ее сестра ведьма, ходят по деревне уже не первый год. Она часто ходила собирать травы, ведала какой отвар приготовить от любой хвори, знала много заговоров. Но не это послужило пищей для слухов. Часто любила в одиночку ходить до реки возле Темного леса, иной раз даже могла в ней искупаться. А в прошлом году, так вообще после ее отказа, в Данияра, сына старейшины, словно бесы вселились, при встрече с ней каждый раз крестился и молитвы приговаривал. Вот от того слухи еще пуще расти начали.

- Нет, конечно нет,- мотая головой отвечала Айка, - ты же моя сестра, я давно бы это заметила.

Выдохнув с облегчением Иста провела ладонью по ее щеке.

- Молодец.

Поцеловав Айку в лоб, девушка выпрямилась и подошла к окну. Она стала смотреть как медленно наступает день. Небо плавно меняло цвет от серого к более голубому. Листья на деревьях, трава, цветы, сбрасывали с себя черную пелену ночи и обретали яркие и сочные краски. Вдалеке, за полем, возле речки клубился туман, уходя своими цепкими лапами в Темный лес.

Внимательно вглядываясь в пейзаж, она размышляла о том, как отвлечь думы сестры о нежеланном замужестве. Долго думать не пришлось.

Глава 2

Глава 2

- Недавна-сь, слыхала, как маменька на базаре разговаривала с Хавруней, женой мельника. Так вот она поговаривает, что видала, как на речке возле двух старых дубов стояла пара. Она сначала подумала, что они милуются, а потом разглядела… Парубок достал нож и перерезал горло дивчине, - держа под руку подругу, шептала Таруся, - Хавруня сразу же побежала звать на помощь мужиков. Только вот когда они прибежали… На месте даже следов крови не было.

- Все в деревне знают, что возле тех дубов нечистая сила водится. Может, то с ней чертяга какая игралась, - рассуждала Иста.

- Черт не черт. Только вот недавно с соседней деревни две дивчины пропали. Одну вихрем затянуло в лес, а другая ушла вечером на гуляния и не вернулась.

Подруги медленно шли вдоль улицы, ведущей на базар. Дворы были выстроены между собой тесно, возле калиток стояли лавки. Это была самая оживленная улица в деревне. Постоянно мимо проезжали лошади с телегами, поднимая высоко столбы пыли. Сквозь листву плодовых деревьев, высаженных в ряды возле дворов, ярко светило солнце.

С приближением к последнему двору до них постепенно начинал доносится людской гул с товарной площади. Проходя под деревом черешни, Иста не удержалась и сорвала пару спелых плодов.

- Будешь?

- Давай.

Сорвав еще несколько, подруги, смеясь, завернули за угол и оказались прямо перед толпой. Сегодня на базаре было людно. В два ряда стояли деревянные лавки с крышами. Между ними плотно толпился народ. Несмотря на сильную жару, шла бурная торговля. В воздухе пахло пылью и потом. Больше всего людей толпилось возле лавки приезжего купца, в глубине базара.

Иста и Таруся, покинув прохладную тень, стали не спеша продвигаться через толпу. Вдруг откуда ни возьмись перед ними выросла высокая худощавая фигура.

— Не уж-то ведьмы могут и на свет дневной выходить?

Это был Данияр. Внешне он был очень красив. Светлые золотистые волосы с завитками на концах напоминали Исте ангелов, нарисованных на иконах в церкви. Овальное лицо с небольшой бородкой и светло-голубыми, как небо, глазами, в которых всегда отражалось веселье и радость. Одет в красный бархатный кафтан с вышитыми золотыми узорами. Его отец никогда не скупился на одежду сына, оттого он походил на княжича. Только вот Иста знала, насколько обманчива эта красота и богатство. Одарив ее презренным взглядом, он прошел мимо, задрав высоко нос.

Повернув голову к подруге, Иста громко и потешно засмеялась.

— Всяк по-своему с ума сходит.

Поддержав подругу, Таруся негромко захихикала. Ей тоже не особо нравился Данияр, она находила его слишком заносчивым и скучным. Одна из ее подруг как-то уединилась с ним на гуляниях и после не знала, как от того отделаться.

Только девушки решили продвинуться дальше, как снова перед ними возникло препятствие. Ростом в два аршина десять вершков, он полностью загородил им дорогу.

- Я был бы не прочь сойти с ума, ягодка, - молвил приятный низкий мужской голос.

- Думай, что говоришь, дурень! - гордо подняв голову, крикнула Иста.

И встретилась взглядом с голубыми глазами. Они были неестественно светлыми, похожие на глубокие воды реки. Взгляд был настолько пронзительным, что все ее тело сковало, а сердце подалось в пляс.

То ли от жары, или от него, тело начинало наливаться жаром. Иста перевела взгляд ниже и заметила, как он насмешливо улыбается сомкнутыми губами. В ней возникло бешенное желание пнуть этого дурака и уйти. Таруся, наблюдая за разыгравшейся сценой, принялась нервно теребить юбку голубого сарафана.

Незнакомец, не разрывая зрительного контакта, положил ладонь на грудь, склонил голову и ушел.

- Ох, везет тебе на красивых парубков, - глубоко вздохнув, сказала Таруся.

- Мне только на безумных везет. Пошли, а то боюсь, как бы теперь и дождь не нагрянул, - потянула за собой подругу Иста.

Ее разум находился в замешательстве. В один момент набегало столько мыслей, и тут же не было ни одной. В отличие от подруги, она не собиралась смотреть, в какой стороне скрылся незнакомец. Решив, что это всего лишь была нелепая случайность, Иста выкинула этот момент из головы.

Протиснувшись через толпу, подруги подошли к лавке приезжего купца. На большом прилавке были расставлены шкатулки с разными украшениями, вдоль висели платки из шелка, а по бокам стояли большие сундуки с различными тканями. Купец и в правду был необычным, весь предложенный товар был заморским. Они с восхищенным блеском в глазах стали рассматривать украшения.

- Иста, ты только посмотри! – крикнула Таруся, взяв в руки небольшую брошь в виде чудной птички с большим хвостом, - сколько стоит?

За прилавком стоял маленький и бородатый купец с длинной шапкой. Заприметив девушек, он сразу приблизился к ним.

- Такой красивой голубке за три сребреника отдам, - ответил мужчина.

Иста заметила, как настроение Таруси резко переменилось, и она, переминая пальцы, положила брошь на место.

- Я совсем забыла. Маменька просила творога и сыра купить. Пойду схожу, пока домой не ушли. Буду тебя на углу ждать

Кивнув в знак прощания, девушка проследила, как Таруся скрылась в толпе.

Казимир всегда хорошо платил ее матери. Только вот Марфа все деньги складывала на приданое дочери, оттого та постоянно донашивала вещи за сестрами.

Выбрав себе медные серьги с плетенными между собой кругами и красными рубинами по центру, Иста взяла в руки брошь.

- Сколько? – показав украшения, спросила она.

Купец, внимательно осмотрев ее с головы до пят, ответил:

- Восемь сребреников.

Хмыкнув, Иста не стала торговаться, а просто достала из тайного кармана монеты и передала мужчине.

Завернув брошь в платок, она подошла к небольшому зеркалу в углу лавки и продела серьги в уши. Взглянув на себя, поспешила к месту встречи, где ее уже ждала Таруся с корзинкой в руке.

- Быстро же ты,- подойдя ближе, удивилась девушка, - да и еще и корзину где-то взяла.

Глава 3

Глава 3

Невидимая сдерживающая сила исчезла мгновенно, словно ее и не было. Стремительно поднявшись на ноги, Иста выбежала за разрушенные ворота на улицу и устремилась в сторону Темного леса. Сердце неустанно билось о ребра, горло сжимало в тиски, а руки судорожно хватались за голову. С каждым шагом сил становилось меньше, и накатывала слабость. На губах чувствовался соленый вкус слез, медленно стекающих по щекам.

- Нет, нет... Только не это... Я... Я не... Я не брошу тебя, - задыхаясь, шептала в пустоту улицы.

Ноги начинали предательски слабнуть и путаться, словно злой черт вязал между ними узлы. Споткнувшись, она упала на колени. Силы покидали ее. Севши на пятки и запрокинув голову, Иста во весь голос закричала. Боль рвалась из груди, цепкими лапами рвя на части сердце. Ей было даже страшно представить, каково сейчас Айке. Перед глазами возникало ее маленькое тельце, которое она судорожно прижимала и прятала за своим в детстве. Сегодня все было намного страшнее. Рыдая, она вспоминала, как полностью обездвиженная наблюдала за тем, как вихрь беспощадно уносит ее сестру.

- Иста... - раздался голос Таруси за спиной.

Когда вихрь настиг дома, они с матушкой были на нижнем этаже. В тот момент неизвестная сила заперла их в комнате. Женщины, слыша шум, пытались выбраться, но все было напрасно, двери не поддавались. После одним мгновением все переменилось и затихло, а сила ушла. Выбежав во двор, Таруся заметила, как за воротами скрылась ее подруга. Она тут же ринулась за ней, настигнув только через два двора. Увиденное напугало Тарусю, она никогда не видела ее такой отчаявшейся. Подойдя ближе и присев рядом, обняла. Иста, уткнувшись в плечо подруги, горько заплакала.

- Чш… Я здесь. Мы со всем разберемся, - покачиваясь, успокаивала Таруся, - давай вернемся в дом? А то я боюсь, как бы худо не было.

Не спеша подруги поднялись на ноги и побрели обратно к дому. Во дворе стояла суета, рабочие носились с саблями и оружием, женщины держали наготове масляные лампы. Увидев девочек, пышная и краснощекая Марфа тут же подбежала к ним. По-матерински обняв, осмотрела Исту, начала причитать:

- Господи! Бедное мое дитя! Что ж за напасть-то такая. Не бойся, мы сейчас же пойдем искать нашу косуленьку.

Внутри Иста понимала, что все старания теперь напрасны, и, безвольно опустив руки, посмотрела на Марфу.

- Хорошо. Я…. Помогу чем смогу, - тихим спокойным голосом сказала девушка.

Марфа внимательно смотрела на нее, ей казалось, будто некогда громкую и сильную Исту подменили. Народ уже во всю толпился возле ворот в ожидании женщины.

- Таруся, отведи Исту в комнату и оставайся с ней, пока я не вернусь, - повернувшись к дочери, дала наказ Марфа и поспешила к людям.

Взяв под руку подругу, девушка тихо повела ее в комнату.

В доме царил беспорядок после бушевавшего здесь вихря. Ковры на втором этаже были сдвинуты, огарки свечей лежали вдоль стен. Добравшись до комнаты, девушки вошли и заперлись.

- Вот так, ложись. Знаю, сложно. Но тебе нужно поспать, - улаживала подругу в постель Таруся, - утро вечера мудренее.

Отойдя, сама присела на стул возле кровати.

- Это я виновата, - раздался голос Исты.

- Что?

- Не надо было уходить оттуда. Вихрь следовал за мной. Я его к дому привела.

- Ты о чем? - непонимающе уставилась на нее Таруся, - ты ходила в лес?

- Что? Нет. Я еще в своем уме. Я говорю о дубах. Помнишь? Те, что возле мельницы.

- Помню… Только они тут при чем?

Иста замолчала. Ей не хотелось впутывать Тарусю в эти дела, тем более рассказывать о темных занятиях Данияра. Она решила, что лично явится к нему и выпытает у этого гада, какую силу тот призывал.

Иста не была так искусна и сильна в темной магии, бабушка передала ей лишь небольшое знание. Просто для того, чтобы внучка умела защититься. А так, чаще всего она твердила: «Молитва - твоя лучшая защита от любой напасти».

- Ты права, мне нужно поспать. Совсем не понимаю, что происходит.

Севши на кровати, Иста рассеянно терла пальцами вески.

- Сама я не усну. Можешь принести горячей воды? Заварю себе травяного чая.

- Да-да, сейчас. Я быстро.

Спохватившись, Таруся выскочила за дверь. Как только шаги затихли, Иста быстро скользнула с кровати и подбежала к столу. Открыв верхний ящик, достала цепочку со странным темным камнем. Этот амулет когда-то Исте подарила бабушка. По ее словам, нечистая сила не могла дотронуться до этого камня. Продев его через голову, она направилась к двери, выглянув из-за нее. В коридоре стояла тишина. На стенах висели масляные лампы, освещая пространство тусклым светом. Выйдя, аккуратно придержала дверь и тихо закрыла за собой.

Иста как можно тише, словно тень, побежала к комнате сестры. Завернув в противоположную сторону от светлицы, увидела страшную картину перед собой. Двери были сорваны с петель. В освещенной лишь лунным светом комнате вся мебель была поломана, вещи разбросаны. Через дыру в стене сквозил ветер. Некогда светлая и теплая спальня превратилась в безжизненные руины. От этого вида сердце в груди стало биться медленнее, с каждым ударом туго сжимаясь. Ветер нежно ласкал своим холодом щеки, по которым снова скатывались слезы.

Не спеша, словно боясь нарушить тишину, Иста сделала шаг и замерла. К дыре в стене подошел мужской силуэт. Казалось, он словно вырос из темноты. Не издав ни единого звука, девушка, прижавшись к стене, стала подкрадываться к незнакомцу. Мужчина продолжал осматривать дыру. Переступив через обломки, Иста уличила момент, когда незнакомец высунулся наружу, и, схватив обломанную ножку кровати, со всей силы огрела того по голове. Обмякши, мужчина упал на подоконник. Положив древесину на пол, она подошла ближе и стянула его на пол.

- Что за…? - вовремя остановив себя от упоминания нечистого, искренне удивилась Иста.

Перед ней лежал Ратибор. Этот вечер становился еще безумнее. Стоять и думать было некогда, вот-вот должна была вернуться Таруся. Нагнувшись к парню, она стала прислушиваться к его дыханию.

Глава 4

Глава 4

После разговора Ратибор тайно покинул дом и ушел по делам. Пара договорилась встретиться перед закатом на пристани. Иста, задумчиво сжимая в руке амулет, брела по коридору. Мысли одна за другой проносились в голове. Она пыталась понять, как таинственная магия Ратибора была связана с похищением Айки. Многое не сходилось. Когда Данияр привязал ее к дубу, Рата там не было, и он его не упоминал. Или, может, он и есть тот таинственный старик, который поведал светловолосому дураку сказку о проклятии Темного леса. Иста сомневалась в этом лишь потому, что Данияр явно бы не додумался соврать. Был вариант и того, что это он похитил Айку, вызвав магический вихрь. Только Иста не понимала, зачем тогда Рат пришел сюда. Что он искал?

Вопросы возникали один за другим. Остановившись, она повернулась и припала лбом к стене. Прохлада и твердость дерева охлаждала нагревшуюся от мыслей голову. Слезы просились наружу. Из-за саднящего горла было больно дышать. Больше всего она боялась, что потеряет время и не успеет спасти Айку. В голове возникал ее образ, хрупкая, как тростиночка, с горящими до жизни глазами. Ее смех и радость согревал и воскрешал этот дом, а сейчас Иста чувствовала холод и слышала только тишину.

Всхлипнув, она почувствовала, как по щеке скатилась слеза, за ней вторая и третья. Сжав кулаки, Иста крепко прикусила один, заглушая крик рыдания. Ноги подкашивались, и туловище клонило вниз. Сделав несколько шагов, она добралась до лестницы и присела на ступень. От сдерживаемой истерики тело наливалось кровью, становилось трудно дышать. Ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Нужно было скорее приводить себя в чувство. Время уходило.

Крепко обняв себя, Иста закрыла глаза и стала раскачиваться из стороны в сторону, тихо шепча заговор:

- Боль, всякая боль, уменьшайся, как месяц под ущерб. Засыхай, как камыш в болоте, истлевай, как старый мертвец. Липовое дерево, змеиная кровь – больше не болит!

Без устали она продолжала шептать, пока постепенно боль не утихла, а потом и вовсе исчезла. Плечи и руки расслабились. От головы до пят прошлась слабая дрожь, будто ядовитая змея, засевшая в ее голове, стремительно сползла вниз и скрылась. Успокоив дыхание, она открыла глаза. Давящий на нее груз размышлений ослаб, было легче дышать. Стены больше не сдавливали.

Вытерев остатки слез, Иста поднялась и, спустившись по лестнице, через сени пошла на кухню. Войдя в комнату, тут же направилась к тазу с водой возле печи. Умыв лицо, она нарочно обмочила рукава и платье.

Марфа усердно месила тесто на краю стола. Таруся, сидя под маленьким окном, взбивала масло в ступе. В кухне, несмотря на растопленную печь, было прохладно. Комната находилась с теневой стороны дома и большей частью уходила в землю. Отчего окна располагались под потолком. Несмотря на это, было светло. Стены, выложенные камнем, были выбелены, так же, как и большая печь. Одна часть которой выходила на кухню, а вторая – в черницу. За духовой частью печи находились полати, скрытые за шторкой, там спали Марфа и Таруся. Напротив печи стоял длинный стол с лавками. На стенах висели иконы с рушниками, связки чеснока и трав. В воздухе витал насыщенный запах свежеиспеченного хлеба.

- Фух, ну и жара сегодня, - вытиралась полотенцем Иста, - Марфа, ну же, говори, что вчера-сь удалось узнать? Где Айка?

Повесив полотенце и перекинув ноги через лавку, она уселась за стол. Внутри Иста надеялась, что, возможно, народ смог хотя бы узнать, в каком краю ее искать. Или хотя бы, может, из стариков кто вспоминал о старых небылицах.

Марфа, опустив нос, стала еще сильнее мять тесто. Было видно, как наливалось краской лицо женщины, как с кончика носа стали капать слезы. Бросив тесто, Марфа стала вытирать грязными от муки руками лицо, оставляя белые полосы.

- Ничего-сь не нашли. Сила Темного леса… проклятущая! Затянула нашу косуленьку. Теперь будет навечно она там скитаться, - всхлипывая, выпалила она.

Благодаря заговору, Иста с легкостью сохраняла спокойствие и чистоту разума. Она мысленно благодарила себя за это, потому как, глядя на Марфу, знала, что не смогла бы сдержаться.

- Батеньке послали гонца? – глядя прямо перед собой, поинтересовалась Иста.

- Да-да, а как же. Я еще вчера-сь сразу Ярика, сына Тихона, что у нас печником трудится, послала. Он парень надежный и выносливый. Мигом домчится до Казимира Гардомировича.

- Так, а что бабки да старики поговаривают? Почему лес забрал ее?

Глубоко вздохнув и прекратив рыдания, Марфа присела на табурет.

- Много чего. Кто говорит, что это черт плату с твоего батеньки за богатство забрал. Бабки судачат, что, не бойсь, Айка хотела по твоим стопам пойти, да не с той силой связалась...

- Да, людям лишь бы языком потрепать, - со злобой выплюнула Иста.

- Правда, один старик… Точно не помню, чейный и откуда, - начала вспоминать Марфа, - вот он говаривал про какого-то хозяина леса и проклятье. Только вот что говорил, не помню… Эх, да и его никто не слушал.

Махнув рукой, женщина встала и подошла к Исте.

- Ты не боись, все в деревне уже знают. Много мужиков теперь ходят на караул по улицам. Батенька только вот приедет, и все решится, - поглаживая по спине, приговаривала она, - давай лучше поешь. Вон, я тебе как раз каши наварила.

Чмокнув в голову Исту, Марфа поспешила к печи. Пока хозяйка возилась с едой, Таруся испуганно уставилась на подругу. Поняв, что та хочет узнать за Ратибора, Иста кивнула в знак, что они об этом еще поговорят. Через миг перед ней уже стояла каша с маслом в глиняной посудине. Марфа следом поднесла шматок хлеба и сыра.

- Ты ешь. Тебе силы надобны. Нечего передо мной силиться, - положив ложку, попросила женщина и тут же вернулась к остывавшему тесту.

Выбора не было. Хоть желудок протестовал принимать какую-либо пищу, Иста, взяв себя в руки, стала есть.

- Кто-нибудь видел Бронислава? С ним всё хорошо? – пережевывая хлеб, поинтересовалась она.

Глава 5

Глава 5

Вернувшись, Иста загнала Чернаву в стойло, отдав в заботливые руки Бронислава. Напоследок поблагодарив кобылу за терпение, она поспешила в дом. Марфа и Таруся до сих пор шумели на кухне. Решив не терять время, Иста поспешила к себе.

В комнате было тепло. На единственном окне плотной пеленой скопился пар, мелкими каплями стекая вниз. Дождь неустанно барабанил по стеклу, нарушая тишину. Закрыв дверь, Иста сквозь темноту подошла к столу и зажгла свечи. Спальню озарил мягкий свет.

Насквозь мокрая одежда давила на нее грузом. От холода тело дрожало, а зубы без устали стучали друг об друга. Набухшими от влаги пальцами Иста стала стягивать с себя платье и нижнюю сорочку. Сапожки, полные воды, словно вторая кожа обхватили стопы ног. Возникало желание взять нож и срезать обувь. Но, набравшись терпения, она с силой скинула их.

Холод так и не покидал ее тела. Обернувшись, Иста заметила в углу свежую воду. Подойдя и опустив туда руку, почувствовала мягкое обволакивающее тепло. Видимо, от жара комнаты вода нагрелась. Поставив таз на пол, быстро искупалась. Обтеревшись полотенцем до суха, мигом рухнула в постель, кутаясь в пуховом одеяле.

От усталости и окутываемого тепла глаза начинали слипаться. Мелодия дождя, словно колыбельная, убаюкивала. Слабое мерцание свечей играло на стенах. Согревшись и расслабившись, Иста, уткнувшись носом в подушку, закрыв глаза, стала засыпать. Вдруг в нос ударил сильный запах чабреца. Не желая покидать пелену сна, она перевернулась на другую сторону. Диковатый аромат никуда не делся, только усиливался, мешая спать. Сжав челюсти и сморщив нос, Иста села на кровати и выбросила подушку в угол. Раздался раскат грома. Выглянув в окно, она с ужасом заметила, как быстро темнело. Время уходило.

Подорвавшись с постели, кинулась к сундуку с вещами. Достав оттуда украденные мужские одежды, быстро стала одеваться. Еще в прошлом году Иста и Таруся, решив подшутить над Данияром и его другом, украли их наряды, когда те парились в бане. Брюки плотно обволокли ее пышные бедра, рубаха вольно болталась, а вот плотный бархатный кафтан туго сдавливал грудь. По виду одежка принадлежала Данияру, только тот любил носить дорогие ткани в красном цвете. Длинные сапоги в стопе были свободны. Разорвав старый платок и обмотав им ноги, Иста плотно натянула обувь. В мужском наряде она чувствовала себя свободно, тело быстрее двигалось, и ноги не путались в юбках платья.

Закрепив на талии кожаный пояс с ножнами, Иста стала прятать по тайным карманам мешочки с травами. Раздался неожиданный стук в дверь. Девушка замерла. Не дожидаясь ответа, в комнату заглянула Таруся, держа перед собой свечу.

- Иста, ты здесь? - шепотом интересовалась подруга, - ой.

В темноте она не сразу узнала ее, ей показалось, что вернулся Ратибор.

- Быстрее. Заходи. Нечего в дверях стоять.

Таруся мигом закрыла двери и подлетела к ней. Увидев внешний вид подруги, она опешила. Иста, повернувшись к зеркалу, стала заплетать косу.

- Что ты делаешь? - не верила своим глазам Таруся.

- Я ухожу, - коротко ответила она.

- Куда? Зачем?

Волнение и страх блестели в голубых глазах Таруси, свеча в руке слегка подрагивала. Завязав косу лентой, Иста повернулась лицом к ней и, взяв за плечи, стала успокаивать.

- Всё хорошо, я знаю, на что иду. Пойми меня, моя душа невыносимо болит за Айку. Мне даже страшно думать, что там с ней. Есть последний шанс вернуть ее домой, и я им воспользуюсь. Сразу говорю, остановить меня не получится… равно как и отговорить.

- Но куда же ты одна?

- Об этом не волнуйся, - отпустив девушку, Иста последовала на выход, - прощай.

Закрыв за собой дверь, оставила Тарусю одну в тишине комнаты.

*********

На улице стояли сумерки, начинало темнеть. Дождь заметно ослаб, мелко капая. Иста, боясь не успеть, поспешила в конюшню. Чтобы не пересекаться с Брониславом, она приоткрыла массивные ворота и вывела из стойла старого гнедого коня по кличке Перс. Именно с ним Казимир вернулся со службы в дружине. Поэтому старый пыхтун доживал свои лета рядом с хозяином, а не отправился на живодерню, как другие служивые кони.

Жеребец со спокойным нравом, ворча, шел за Истой. Не став тратить время на снаряжение, она вывела его за двор и, оседлав, поскакала в сторону Темного леса. Крепко держась за гриву, склонилась ближе к шее жеребца. Так ветер и дождь меньше хлестали по лицу. Копыта громко хлюпали по лужам. Проезжая мимо домов, Иста замечала, как в окнах ярко горели свечи, отбрасывая на землю тени жильцов. В такое время вся семья собиралась за столом, дети играли на полу, дом наполнялся смехом и теплом. Всем сердцем она завидовала им. Печаль об упущенном времени сжимала горло, в глазах копились слезы. Теперь осознание цены лавиной накрыло ее.

Покидая двор, Иста даже и не задумывалась над тем, что испытает батенька, вернувшись домой. Печаль об утрате жены живет с ним по сей день. Горе пропажи двух дочерей убьет его. Тлела надежда, что все же ей удастся освободить Айку и вернуть в целостности домой. Она выйдет замуж за полюбившегося ей парубка, и комнаты дома Казимира Гардомировича наполняться смехом внуков. Мысли об этом согревали ее душу. Пускай ее не будет рядом, но за это она готова заплатить любую цену.

Выехав с деревни и подъехав к березовой роще, она спешилась.

- Прости, Перс, что вытянула тебя в такой холод, - поглаживая жеребца по морде, извинялась Иста, - спасибо, что подвез.

Зафыркав, конь ткнулся носом в ее щеку.

- Ох, да ты у нас любишь нежности, я посмотрю. Давай, скачи домой. Завтра будет тяжелый день… Только прошу тебя, - прижавшись лбом к морде коня, зашептала Иста, - ему будет очень больно. Помоги это пережить. У вас всегда была особая связь… Скоро Айка вернется, обещаю.

Отступив, Иста поспешила к пристани. Ловко перескакивая через ветки, она удивлялась, насколько это было удобно без вороха юбок. Добравшись до лестницы, судорожно стала высматривать внизу Ратибора. Никого не было, лишь одинокая лодка качалась на волнах. Низойдя по ступенькам книзу, ступила на пристань.