Истинная целительница сердца дракона

Глава 1

– Лови её! Мелкая стерва! Дрянь неблагодарная! Лови ведьму! – грубые крики и улюлюканье раздавались со всех сторон, пока я, затаившись, сидела в яме с перегноем. – Леннон, выпускай гончих!

Лай спущенных с цепи собак заставил моё сердце ухнуть в пятки. Гончие меня поймают, как пить дать, поймают. Что мне делать?!

Мачеха и отчим вели на меня охоту, и, похоже, минуты моей жизни подходят к концу. Потому что если от людей спрятаться в этом ворохе сгнивших листьев я ещё могла, то от собак – вряд ли. Учуют.

Хотя… Подо мной, на дне этой импровизированной ямы в корнях обломанного и гниющего дуба, лужа натёкшей после дождей грязи. Может, сработает?

– Куда делась эта лживая тварь?! Прикидывалась ведь, что дар ещё не проснулся! – голос мачехи раздался так близко, будто она стояла рядом.

Видимо, так оно и было. Слёзы высохли. Сердце восстановило свой ход. Не время сдаваться.

Дрожащими руками я начала размазывать по телу эту гадость. В трёх километрах отсюда есть речка. Отмоюсь. Если выживу. А я должна.

Я наследница древнего рода целителей Анастасия Уитчер, и я должна выжить. Должна.

Потому что иначе дар перейдёт к моей сестрёнке Лиззи, слава всем богам своевременно отданной отцом на воспитание к родственникам в Айцерн.

И тогда сволочная мачеха Хейзел с гадким отчимом Ленноном начнут охоту на неё. Ведь амулет-компас рода Уитчер будет указывать на неё, последнюю из рода Уитчер.

А как известно, кто ведьму убьёт, тот силу и заберёт, если выживших в роду не осталось.

– Не знаю, Хейзел. Но если мы её сейчас не поймаем, весь наш план пойдёт коту под хвост. Ловить её по всей империи, а потом ещё и искать вторую соплячку в Айцерне – это такая морока! – проворчал Леннон, мой новоиспечённый «отец». – Зря, что ли, ты этому добродушному мудаку подстилкой служила полгода?

– Да знаю, сама с омерзением вспоминаю, – брезгливым голосом ответила мачеха. – Ни о чём, кроме своих драгоценных дочерей и погибшей супруги, говорить не мог. Ещё и подозрительный такой стал в конце под воздействием яда. Начал задаваться вопросом, а случайно ли его жёнушку прибили, а потом ещё дочь через две страны отправил к каким-то дальним родственникам. Ладно хоть не Стаську, еле отговорила его от затеи обеих дочерей отправить. Пришлось ускорить процесс отхождения в мир иной благоверного.

– Ну, насчёт жены-то он прав был, хоть и дурак дураком наивный, – мерзко хохотнул отчим. – И куда эта дрянь малолетняя успела деться?!

Слёзы вновь навернулись на глазах. Сердце почти перестало биться.

Вот сволочи! Значит, и маму в могилу они свели, а не случайный ночной грабитель. Мерзкие люди!

И отца она всё-таки отравила. Вот ведь как ей хочется вытянуть из меня дар, злобная ведьма, и неважно, что дар она сама потеряла. И потеряет, если, обретя его, продолжит творить зло.

И тут раздался вой собак. Где-то тут, рядом.

Сердце остановилось, а я перестала дышать. Неужто нашли?!

– Хейзел! Учуяли! Ха! Мужики, сюда! Девчонка почти в наших руках! Кто поймает первым, позволю поразвлечься! – торжествующе расхохотался отчим, за которого мачеха вышла едва ли через неделю после смерти отца, а точнее, вчера.

Также земля на могиле папы ещё не осела. Стерва! Гореть им обоим в аду! А сегодня они уже устроили охоту на ведьм. То есть, на меня.

Я затаилась, глотая слёзы и кусая кулак до боли, чтобы не пискнуть. Надо переждать. Звуки удаляются. Собаки почуяли не меня. А кого?!

– Смотри, кто это?! – всё ещё неподалёку раздался голос Леннона.

– Не знаю, но больше похож на труп, чем на мужика, – ответила злобным тоном мачеха. – Но богатый, похоже, давай поживимся? Ему всё равно без надобности!

– Давай. Надо добить только сначала, – задумчиво протянул отчим. – А то мало ли ещё, вон здоровенный какой.

Но через пару секунд вместо довольных голосов людей, для которых, видимо, в жизни не осталось ничего святого, я услышала, как сначала жалобно заскулили собаки, а потом раздались крики, полные страха. Даже, пожалуй, ужаса.

И рёв, сотрясающий лес.

– А-А-А-А-А!!!! Дракон! Дракон! Помогите!!! – вопили мачеха и отчим, удаляясь всё дальше от меня.

Хруст ломаемых веток деревьев и протяжный, нечеловеческий вой вывели меня из ступора.

Если тут дракон, то, значит, трусливые мачеха и отчим точно сбегут.

А значит, это мой шанс.

Вырвавшись из ямы, я рванула на север, в сторону речки. Перейду её, и след мой уже не так просто будет найти.

Но откуда тут дракон? Они же обитают в Айцерне и Cул’Тааре, а до каждого из них по две границы с магическими барьерами, которые никто не может преодолеть.

Как в нашу империю Шейнас попал дракон? Ладно, неважно. Главное МНЕ ему не попасться.

К реке, называемой в народе Змейкой, я вышла минут через сорок. Через знакомый с детства лес, я, подгоняемая страхом, летела, будто птица. И как птица попала в силки.

Я уже почти выбежала на берег, как вдруг рёв, раздавшийся со спины и сопровождаемый торжествующим криком «Попалась!», поставил крест на моей будущей судьбе.

Отчим.

Глава 2

Видимо, он тоже бежал от дракона, куда глядят глаза. И к моему великому горю смотрели они в сторону реки.

Он навалился на меня со спины, и мы вместе упали на ещё влажную после дождя землю.

– Вот и отлично, – сопел мужчина, пытаясь оседлать меня. – Отлично, что я поймал тебя в одиночку. Сначала вдоволь позабавлюсь, раз уж мы тут наедине, а потом отнесу Хейзел какую-нибудь часть тела. Хотя нет, одежды. Чтобы не возится с телом, нож-то я потерял. Ну, может, пару зубов.

– Помогите! Спасите! Кто-нибудь! – заорала я, но противный мужик зажал мне рукой рот, вдавив в землю.

И продолжил лапать. Я отчаянно вертелась, пытаясь вырваться, и мычала, а Леннон продолжал свою гадкую «исповедь».

– Вот ведь хитрая соплячка, молчи! – прорычал мужчина, наклонившись к моему уху. – Прояви уважение к новому отцу! Подари ему свою невинность и дар, аха-ха-ха! Раздвинь ноги, паскуда мелкая!

Противный смех пробрал меня до дрожи.

Я сжала ноги и продолжила отчаянно дёргаться, хоть это и было тщетно. Леннон весил раза в два больше, чем я. А то и больше. Здоровенный мужик, хоть и трус.

Из плюсов – при таком весе он был весьма неповоротлив.

– Да! Не ожидала, что я способен забрать твой дар? Хейзел тоже не знает, – самодовольно хрюкнул он. – Я тоже, вообще-то, из колдовского рода. Давно исчезнувшего из всех реестров, но всё же искра есть и у меня. И теперь я отберу твою магию!

Волосы на затылке зашевелились. Я не ожидала, что этот поганец тоже на это способен. Я думала, что только мачеха – ведьма с искрой утраченного дара.

– А потом и скудное наследство, этот вшивый городок и усадьбу, если Хейзел не промотает их за время нашей короткой супружеской жизни, – продолжал бахвалиться мужик, вытянувшись на мне всем телом, так что я почти не могла дышать.

Стылая осенняя земля и листья с запахом перегноя лезли в рот и нос, пока я продолжала вертеться и пытаться сделать хоть что-то.

– А-А-А-А-А! Дрянь зубастая! – прошипел мужик, потому что мне удалось укусить его и освободить рот от его мерзких лап. – Да прекрати вертеться!

– Помогите! Спасите! – вновь заорала я. – Убивают! Кто-нибудь!

Налегая на мою голову локтем, Леннон вновь заставил меня замолчать, потому что я уткнулась в землю.

Дышать было тоже почти нечем. Пожалуй, я умру раньше, чем это свинья в образе человека сможет справиться с моими юбками. Не так-то удобно задирать мне их, когда надо одновременно удерживать верхнюю половину тела той, что отчаянно борется за жизнь.

А я ни за что не сдамся этому чудовищу, сколько бы мне ни осталось жить. Я должна, должна, ДОЛЖНА выжить! Кто отомстит им за родителей?! Кто защитит Лиззи?!

– Сама понимаешь, после свадьбы мне необходимо ждать месяц, чтобы потом стать безутешным вдовцом и обладателем вашей усадьбы и земель, – покряхтывая продолжил излагать мне свои мечты о будущем эта скотина. – Хейзел будет искать этот месяц твою малолетнюю сестрицу, а зря. Дар-то уже будет у меня. Вот такой вот хитрый план. Хватит вихляться, стерва!

Я подумала, что они с Хейзел явно стоят друг друга и загрызут друг друга сами, если дать им время пожить вместе.

Вот только я-то не смогу жить! Как мне вылезти из-под этого борова?!

И тут внезапно напор ослаб. Точнее, исчез.

– Ты кто такой, муж…– прохрипел отчим и заткнулся.

Внезапное молчание сопровождалось характе́рными звуками драки. Но совсем недолго.

Гробовая тишина пугала сильнее, чем то, что было до этого. Что там произошло?!

Я медленно, отплёвываясь и откашливаясь, приподнялась на дрожащих руках и посмотрела вбок.

Отчим навзничь лежал на земле.

И его груди торчал кусок сосновой ветки.

Леннон не двигался и не дышал.

Зато рядом, тяжело дыша, привалился к дереву светловолосый мужчина, практически голый, в одних штанах, перепачканной кровью и землёй.

Это ещё кто?!

Глава 3

Точнее, перепачкано его подтянутое, рельефное тело было сажей, кровью и землёй.

На животе у него зияла крупная рана, а кожа местами была обугленной. И дымилась.

Получается, это на него напал тот самый «заезжий» дракон?

Откинув голову на толстую сосну (от которой, возможно, и была отломана та ветка, что сейчас торчала в груди отчима), незнакомец прикрыл глаза и пытался выровнять дыхание.

Я села на землю, тоже пытаясь прийти в себя и поглядывая на своего спасителя.

Он был по-мужски красивым, несмотря на потрёпанный вид. Длинные светлые волосы, высокий лоб, хищно разлетающиеся брови, широкие, резко очерченные скулы, крупный рот и подбородок…

И голубые глаза, такие пронзительные, будто видят насквозь…

Я бы сказала, что лицо мужчины было аристократичным. Благородным. Может, немного надменным. Но в нашем городке такого красавца точно не встретишь.

– Спасибо, – охрипшим от криков голосом прошептала я.

– Не могу смотреть, как обижают девушек. Тем более таких хорошеньких, – с натянутой улыбкой сказал мужчина.

– Что с вами? – осторожно спросила я. – Это вас так дракон ранил?

На мой вопрос мужчина ответить не успел, зайдясь в кашле после скользнувшей по лицу улыбки.

– Похоже, со мной скоро будет то же, что и с этим уродом. Умру, – с мрачной усмешкой ответил незнакомец. – Ладно, хоть одну девушку в беде успел спасти. Как вас зовут?

– Анастасия Уитчер, – ответила я.

Незнакомец на мгновение изменился в лице, но подступающая боль снова заставила его поморщиться.

А я решила приблизиться к раненому мужчине, который вряд ли представлял для меня в данный момент опасность: паузы между его словами становились всё длиннее.

– Дэниел, – хрипло произнёс мужчина. – Ты не могла бы побыть со мной, Анастасия? Не хочу в одиночестве умирать.

Я сглотнула подступивший к горлу ком, и молча кивнула. Мне бы не хотелось, чтобы этот храбрый мужчина умер. Он явно был ранен до того, как бросился защищать меня от пытавшегося изнасиловать отчима.

Я аккуратно подползла ещё поближе, пока ещё сохраняя безопасную дистанцию. Лишняя осторожность не повредит, а осмотреть его рану я могу и с этого расстояния. Да, выглядит паршиво, но… я бы, наверное, могла его спасти.

Когда мама умерла, её дар целительницы перешёл ко мне. За эти полгода я научилась немного им управлять, втихаря от мачехи тренируясь на местных «пациентах», а в нашем шахтёрском городке их хватало.

Ещё мой дед при императоре Алердиусе Первом получил эти земли в подарок за службу. На самом деле за бабкину службу, но наградить женщину в нашей империи – это нонсенс.

Обязанность женщин Шейнаса – быть примерной женой, вести хозяйство и растить детей, а не магией заниматься. Магия – для мужчин. И за редким исключением для женщин, включая мой род.

Но несмотря на это, усадьбу и прилегающий городок с месторождением серебра получил дед. Однако в нашем роду дар передавался по женской линии и фамилия тоже. Потому что род моей покойной бабушки Аннабель Уитчер – известной целительницы – был древним и очень особенным.

Мы обладали уникальным лекарским даром, передававшимся старшей женщине семьи, которую в городе обычно весьма почитали и уважали. Поэтому, кстати, смерть моей матери была такой странной. Ну кто мог напасть на неё ночью в её городе, когда она возвращалась от больного ребёнка?!

Мать этого ребёнка, как теперь я знаю. Моя мачеха. Ведь это её сыночек Фаулер тогда заболел. А возможно, и не болел, но эта «безутешная» горожанка обивала пороги нашего дома, извиняясь перед отцом, что, помогая её ребёнку, погибла столь уважаемая колдунья.

И между делом скользкой змеёй заползла к нему в душу и постель. А после свадьбы показала зубы. И яд.

Что-то я отвлеклась. Никак не могу этих поганых родственников из памяти выкинуть. Зла не хватает!

Так вот, рана мужчины вполне подлежала исцелению, на первый взгляд. Я подсела к нему, внимательно осматривая ранение. Да, смогу.

За добро нужно платить добром, ведь так?

Мужчина вяло наблюдал за моими перемещениями и, кажется, совершенно не напрягся, когда я протянула руки к его ране.

Даже как будто бы, наоборот, расслабился. Будто ожидал чего-то подобного.

Я закрыла глаза и сосредоточилась.

Тело мужчины засветилось тускло-золотистым светом под моими руками. Дэниел слегка поморщился.

Ого! Мужики из шахт обычно орали при таких ранениях. Ведь это больно, потому что лечить и одновременно убирать боль я пока не научилась.

– Вы держитесь как настоящий воин! – прошептала я, переводя дух.

Ведь мне тоже больно, хоть и не так сильно, как ему: я черпаю силу из своей ауры, чтобы залатать его. Потому что пока не умею брать энергию извне. Но, надеюсь, однажды научусь.

Ай! Мне действительно больно! Ключицу жгло нестерпимо. Какой странный побочный эффект, такого ещё не было.

А-а-а-а-а, вот в чём дело. На Дэниела, похоже, было наложено как-то заклинание. Потому что источником моей боли, очевидно, являлась его боль – в районе его правой ключицы у него проявился странный символ в виде перевёрнутой восьмёрки поверх солнца.

Я медленно и осторожно сращивала ткани, нервы, мышцы, кожу на животе, возвращая идеальному прессу мужчины его первоначальный вид.

Потом перешла на ожоги. Это полегче, это я уже неплохо умею лечить и даже слегка обезболивать. Но сил у меня это тоже отнимает немерено.

Когда я, взмокшая и вымотанная, привалилась к соседнему дереву, мужчина поднял на меня взгляд, от которого у меня мурашки пробежали по коже.

– Один – один, красавица? Рад, что спас именно тебя, – как-то излишне холодным голосом произнёс Дэниел.

– И вам ещё раз спасибо, – с нервной улыбкой ответила я, напряжённо всматриваясь в ледяной взгляд мужчины.

– Спасибо мне говорить не стоит, – небрежно хмыкнул Дэниел. – Ведь я искал именно тебя, Анастасия Уитчер. Отлично, что всё так сложилось. Ты попалась, как верно подметил этот урод.

Визуализация персонажей

А вот и наши главные герои:

Анастасия Уитчер, 20 лет
Юная ведьма-целительница из Империи Шейнас

Дэниел Вернер, 30 лет
Золотой-дракон и наследник престола королевства Айцерн
Что он тут забыл? Скоро узнаете!

Дорогие читатели! Это моя новая история из цикла "В плену дракона" https://litnet.com/shrt/S9x6 Приятного чтения!
Историю любви родителей Дэниела можно прочитать ТУТ https://litnet.com/shrt/S9uL ("Пленница золотого дракона"), а его сестры ТУТ https://litnet.com/shrt/S9tL ("Непокорная жена драконьего владыки"), а ТУТ https://litnet.com/shrt/S92L приквелл о богах этого мира ("Развод – не повод для знакомства, дракон!")
Ну а этой истории остро не хватает звёздочек и комментариев:)

Глава 4

Я, часто моргая, изумлённо уставилась на незнакомца.

– Что? – ломающимся от волнения голосом спросила я. – Вы искали меня? Зачем?

– Нужно. Я забираю тебя с собой. Судя по этому уроду, – мужчина брезгливо кивнул в сторону мёртвого Леннона, – с женихами у тебя тут плохо, так что вряд ли ты будешь об этом жалеть.

– Это отчим, а не жених, – оскорбилась я.

Жениха-то у меня как раз не было… зато был бывший жених.

Пока ещё были живы, отец с матушкой очень тщательно подходили к выбору моего будущего мужа, находя в каждом желающем взять меня в жёны изъяны: мол, их дочери, наследнице древнего рода Уитчер, абы кто не подходил.

Так что жениха мне искали среди «уважаемых» людей империи. Того, который бы согласился войти в нашу семью, смог бы приумножить богатство нашего рода и был бы мне хорошим мужем. По мнению мамы и папы.

Наши с ними мнения по этому вопросу, к моему сожалению, расходились. Я считала и считаю, что жениться нужно по любви.

Но и бабушка с дедушкой, и мама с папой женились по указанию своих родителей. Им повезло: хотя оба брака были договорными, молодые супруги в своё время действительно быстро смогли полюбить друг друга и построить счастливую семью.

А потому родители яростно убеждали меня, что муж из «уважаемой» семьи – это залог успеха.

И вот, примерно за месяц до внезапной смерти матушки, нашёлся «достойный» кандидат – сын мэра соседнего города Халдтауна – Давос Прилд.

Всем был хорош Давос – умён, образован, обаятелен, добродушен и обладал приятной внешностью. Он умудрился вскружить голову всему нашему семейству всего за полдня знакомства!

Даже моё сердце, всячески противящееся договорным бракам, оттаяло, и я подумала, что, возможно, мы бы могли стать неплохой парой.

Вот только… в тот же день знакомства, за ужином, Давос, выпив лишнего, обнажил свою истинную натуру: он попытался взять силой Мэгги, одну из наших служанок, оправдывая это тем, что он её будущий господин, и она обязана ему подчиняться.

Скандал был феерический. В нашей семье не принято так обращаться ни с прислугой, ни с женщинами. Мэр Халдтауна, как оказалось, был жутким шовинистом, оправдывая сына тем, что якобы Мэгги сама вела себя вызывающе, что, конечно же, было неправдой.

В общем, помолвка не удалась, вся семья была в шоке, и разговоры о поиске мне партии на некоторое время прекратились. А потом умерла мама… в доме появилась Хейзел… папа занемог… В общем, стало не до этого.

Отсутствием у меня мужа и даже жениха ловко воспользовалась мачеха. Потому что будь я замужем, отобрать моё имущество было бы куда сложнее: ведь пришлось бы ещё и с мужем считаться. Ну или с женихом, который бы мог озаботиться моей судьбой.

Но такого человека у меня не было. У меня осталась только сестрёнка Лиззи, а я – у неё.

Так что да, Дэниел прав, с женихами у меня тут не очень. Но это не повод командовать мной и забирать меня куда вздумается.

– Ну и подонок у тебя отчим, – мрачно прокомментировал Дэниел. – Но это ничего не меняет. Сейчас искупаемся в речке, чтобы смыть грязь, а потом двинемся дальше.

– Я никуда с вами не поеду. У меня свои планы, – в тон ему ответила я и начала медленно вставать.

– Анастасия, я тебя не спрашиваю. Я просто тебя забираю с собой, – усмехнулся мужчина и тоже начал вставать.

– А я сказала, что я никуда не пойду с вами! – начав медленно пятиться, ответила я. – Вы спасли меня, я – вас. Мы действительно квиты. На этом и разойдёмся.

– Нет, – хмыкнул Дэниел.

– Да! – решительно заявила я. – Вы же сказали, что не можете смотреть, как обижают девушек, а сами теперь хотите меня обидеть? Это не логично!

– Во-первых, я не знал, кто ты, когда это говорил, – с мрачной усмешкой процедил мужчина. – Во-вторых, вряд ли тебя ждёт счастливая жизнь судя по внешнему виду и тому, что хотел сделать с тобой отчим. В-третьих, я не собираюсь тебя ТАК обижать. Я не чудовище.

– Да не поеду я никуда с тобой, ненормальный, и всё! – фыркнула я и собиралась рвануть обратно в чащу. – Попробуй, найди меня на моей земле!

Вот только никуда я не рванула, а скованная магией осталась стоять на месте вполоборота к спасительному лесу.

– Что со мной? – удивлённо прошептала я, испуганно покосившись на Дэниела. – Я не могу пошевелиться! Что ты со мной сделал?! Кто ты такой?!

– Я же сказал, что забираю тебя с собой, – хмыкнул мужчина и легко, будто пушинку, перекинул меня через плечо, зашагав в сторону реки. – Пойдём-ка купаться, грязнуля. Посмотрю хоть, как ты на самом деле выглядишь, а то ничего кроме всклокоченных чёрных волос и изумрудных глазищ на пол-лица не видно!

Глава 5

Понятно, что орать было бессмысленно: никто мне на помощь не придёт, а возможно, наоборот, сделаю хуже. Вдруг мачеха с некими мужиками, которым я была обещана отчимом для забавы, где-то рядом?

Так что придётся выждать и сбежать втихаря. Или договориться. Но что-то мне подсказывает, что договориться не удастся. Значит, побег.

А для этого надо, чтобы этот здоровяк уснул. Тогда же, наверное, его магия перестанет действовать? Невозможно контролировать заклинания во сне, насколько мне известно.

Ну а чтобы он уснул, можно ему помочь в этом. Но это было странно и непоследовательно: сначала я его вылечила, а потом я же тресну бревном по затылку.

Вот только не факт, что у меня сил хватит. Я если не выйдет, наверняка он разозлится.

Значит, другой вариант. Надо, чтобы он подумал, что я сдалась, и расслабился. И вот тогда ночью я и улизну.

Но сдаваться надо не сразу, а то не поверит. И будет подозрительным.

А значит, придётся всё-таки слегка повопить. Для виду.

– Немедленно отпусти меня, наглец неблагодарный! Я тебя с того света вытащила, а ты?! – возмущённым голосом начала ругаться я.

– Я тебя спас от насильника. Мы это уже обсуждали, – спокойным тоном ответил Дэниел, выходя на берег Змейки. – Ты разденешься или в одежде будешь купаться?

– Я не буду купаться с тобой в одной реке, мерзавец! – фыркнула я, продолжая болтаться вниз головой.

– Будем считать, что ты выбрала второй вариант, – хмыкнул мужчина и начал заходить в воду.

– Э-э-э-э! Я же так утону! Подними меня! Немедленно! – по-настоящему забеспокоилась я.

– Не советую пробовать мной командовать, девица, – ледяным тоном отчеканил Дэниел. – Давай-ка сразу установим границы. Ты вежливо просишь – я делаю. Ты пытаешься указывать мне или поднимаешь лишний шум, я тебя наказываю. Всё ясно?

Пока этот наглец читал мне нотацию, он продолжил заходить в воду. Змейка, хоть и была мелкой речкой, да не настолько, что там везде по колено. В принципе, взрослый мужчина, даже такой высокий, как Дэниел, вполне может нырнуть с головой.

Так что я вполне могу захлебнуться, если останусь так висеть.

Но раз я ему нужна, то вряд ли мёртвой, не так ли? Значит, он сам не допустит моей смерти. А значит, не буду я просить его ни о чём.

Так что я, воинственно поджав губы, замолчала.

Дэниел зашёл уже по пояс. До моего лица оставалось сантиметров десять, а этот противный нахал как будто бы и не собирался останавливаться, продолжая заходить.

Я молчала.

Ну и чёрт с ним. Раз похищает, значит, я ему нужна. Нужна ведь?!

Когда мой лоб уже был под водой, мужчина, наконец остановился, а я с облегчением вздохнула.

А потом он резко прыгнул вместе со мной вперёд. Я, как и положено испуганной девице двадцати лет от роду, завизжала.

Но Дэниел в полёте перекинул меня через плечо и, перевернувшись в прыжке, вошёл в воду первым, так что я даже не ударилась о гладкую поверхность реки. А оказалась под водой… и в его объятиях.

И тут я поняла, в чём ошиблась. Во-первых, вода была ледяная! Поздняя осень давала о себе знать. И даже то, что Дэниел умудрился сделать так, что я не ударилась о поверхность, дух у меня от холода вышибло.

Во-вторых, я же всё ещё парализована! Как я выплыву?! Никак. Всё, что я могу – это разговаривать, но если я буду кричать под водой, то захлебнусь до того, как он вынырнет. Мамочки, нужно было попросить его по-хорошему!

И тут абсолютно инстинктивно я дёрнулась и поняла… что больше не парализована. Я могу двигаться! Я попыталась вырваться из его объятий, рассчитывая не нешуточную борьбу под водой, но… мужчина вообще не удерживал меня.

Я тут же рванула к поверхности.

Жадно вдохнув горящими лёгкими воздух, я первые пару секунд старательно удерживалась на той глубине, где вынырнула, а потом быстро поплыла к берегу, еле преодолевая тяжесть намокшей одежды.

Потому что Дэниел ещё пока не вынырнул.

Промокшее платье и промозглая погода давали о себе знать: мои движения становились всё дёрганее и деревяннее. Я замерзала. Очень быстро.

Вдобавок ноги путались в прокля́тых юбках верхнего и нижнего платьев и пока я гребла, и пока пыталась выйти из воды.

Но меня вела решимость и жажда свободы. Пусть этот хлыщ плещется там. Пусть хоть утонет!

И когда моя нога ступила на столь желанный берег, я услышала всплеск. Вот зараза, Дэниел всплыл!

– И куда ты собралась в таком виде? Умереть от холода? – раздался насмешливый голос мужчины. – Раздевайся лучше. Причём быстрее. Влажная одежда тебе грозит лихорадкой, а я лечить не умею.

Глава 6

– Без тебя разберусь, – зло рыкнула я и, остервенело переставляя ноги, вышла на берег, оставляя за собой следы во влажном песке.

Тоже мне умник! Я же, в конце концов, ведьма или нет?

Я сосредоточилась, представив, как будто прижигаю раны, но в десятки раз слабее. Мои руки начали плавно двигаться по платью, заставляя его высохнуть. Я чувствовала, как магия струится из меня, как тепло, и на мгновение забывала о Дэниеле.

Слышала его довольное пофыркивание и ритмичные всплески. Он там заплыв, что ли, устроил?!

От обиды, или от пережитого стресса, неважно отчего, но в пару местах я переборщила с нагревом, и платье немного задымилось.

А ещё стояло колом из-за засохшей грязи. Вот чёрт, надо было постирать, прежде чем сушить!

– Да ты фокусница, оказывается, Анастасия Уитчер, – раздался его голос из-за спины. – Это кто ещё из нас дракон!

Я закатила глаза, шумно набрала полную грудь воздуха от раздражения и сняла верхнее платье под насмешливый свист Дэниела.

Развернулась, но тут же повернулась обратно. Этот нахал стоял голый по середину бедра в воде, стирая свои штаны!

Я не могла сдержать возмущения.

– Да ты… хоть бы предупредил! – выпалила я, пытаясь забыть, что увидела. – Это неприлично!!!

Однако сердце предательски заколотилось быстрее.

– Откуда же я мог знать, что ты так резко развернёшься? Да и стесняться мне нечего, – ответил Дэниел с ухмылкой, и я почувствовала, как щёки заливает краска.

– Откуда ты знал?! Я же сняла платье, чтобы зайти в воду! Плохо с глазами? Или с головой?! – раздражённо огрызнулась я, пытаясь перебороть смущение.

– Ты меня не предупредила. Мало ли, может быть, ты решила свои грязевые доспехи поставить сушиться просто, – нахально усмехнулся мужчина.

– Ты нормальный?! – возмутилась я.

– Абсолютно. Повернись, если не разглядела, – его ехидный тон меня крайне бесил.

– Оденься! – приказала я, хотя понимала, что это бесполезно.

– Мне не во что пока, – хмыкнул мужчина.

– А зачем ты свои единственные штаны постирал?! – фыркнула я.

– Я увидел, что ты так талантливо сушишь вещи, хотел тебя попросить и мне просушить, чтоб ничего не отморозить. Да и потом, они всё равно намокли, так хоть грязь отстирал, – спокойно сказал Дэниел.

– Это ты поэтому это своё ничего над водой держишь?! – решила я уколоть его в ответ.

– Это у тебя, похоже, со зрением проблемы, раз ты НИЧЕГО не разглядела, – ответил он с лёгкой насмешкой. – Могу поближе подойти.

– Зайди в воду, шутник! – рявкнула я, пытаясь вернуть контроль над ситуацией.

– Я и так в воде, – не собирался сдаваться этот нахал.

– ГЛУБЖЕ! – крикнула я, не в силах сдержать раздражение.

– Что именно мне делать глубже? – хохотнул мужчина. – А вообще, не вопи, а то твои ловчие сбегутся. А я раздет. Думаешь, так испугаются?

– Ты зашёл? – настойчиво спросила я.

– Да, – тут же ответил Дэниел.

– Что-то я не слышала всплесков, – подозрительно отметила я. – Точно зашёл?

– Ещё и со слухом проблемы…

– Не буду сушить твои штаны, может и язык себе заодно отморозишь! – ядовитым тоном рыкнула я.

– … Зато с магией всё хорошо, – проигнорировав мою колкость, ответил мужчина.

– Ты зашёл? – снова задала вопрос я.

– У тебя с головой тоже проблемы? – съехидничал Дэниел.

– Ты не ответил на мой вопрос, остряк! – фыркнула я, продолжая стоять спиной к реке.

– Я ответил один раз, этого достаточно, – спокойным, уверенным голосом ответил мужчина.

– Ну смотри, если не зашёл… – я начала медленно поворачиваться.

– Правило номер один, – тут же перебил меня Дэниел, – повторяю для тех, у кого проблемы с глазами, слухом и головой: не пытайся мной командовать. Проси, и я сделаю.

– Так значит ты не зашёл! – возмутилась я.

– А ты попросила? – ровным голосом ответил нахал.

Я вздохнула, понимая, что он хочет вывести меня из себя. Нельзя вестись на его провокации! Но проще всё-таки тут пойти на компромисс.

– Зайди, пожалуйста, в воду глубже, чтобы твои… по пояс! – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более спокойно.

– Нет проблем, – с усмешкой ответил мужчина, и я, наконец, услышала всплески воды. – Не думал, правда, что целительница будет настолько щепетильна насчёт оголённых частей тела. А если бы меня туда ранило? Что, лечить бы не стала?

– Это другое, – раздражённо произнесла я, снова медленно поворачиваясь.

Дэниел стоял по пояс в воде, держа в руке свёрнутые в узел штаны.

– Ну всё, я спокоен. Моя целительница вылечит мне любую часть тела, а не только те, что приличны и обычно видны, – добродушно хохотнул мужчина, и я почувствовала, как его заразительный смех заставил меня улыбнуться против воли.

Глава 7

Пока я стирала и сушила свои платья по очереди, наспех переодеваясь, Дэниел, временами пропадая из виду и щеголяя высушенными штанами, занялся костром и… обедом.

Я попыталась возмутиться, что вопить мне нельзя, а разжигать костёр, который выдаст нас с потрохами, – можно, но Дэниел лишь усмехнулся.

Я даже не заметила, как и когда, но мужчина умудрился поймать пару рыб и, насадив их на палку, куда-то на пару минут исчез. К сожалению, я ещё не закончила с платьями, а сбега́ть в мокром платье было бы глупым.

Пока я размышляла, не упускаю ли я свой единственный шанс, мужчина вышел из лесу и сообщил, что организовал для меня сидение из какого-то бревна и пригласил меня к «нашему шалашу отобедать» – загадочному месту у кромки леса, которое действительно не было видно с берега.

Что странно, я не почувствовала ни запаха костра, ни жарящейся рыбы. Продолжая ворчать о двойных стандартах и неразумности разведения костра при охоте на меня и обитающем где-то тут залётном драконе, я пошла за Дэниелом внутрь леса.

Я отвлеклась всего на секунду, глядя себе под ноги, и тут же потеряла его из виду. Нахмурившись, я повертела головой, не понимая, куда он делся.

Ну, что же, скучать я не буду: это мой шанс! Сам виноват, что куда-то запропастился.

Но не успела я, окрылённая удачей, развернуться и рвануть обратно к речке, как кто-то схватил меня за руку.

Я взвизгнула.

И обалдела. Тут же передо мной стоял Дэниел.

Откуда он взялся?! Его тут только что не было! Я бы точно услышала, как он подошёл ко мне! Вокруг же лес – ветки, кусты, трава!

– От-т-т-т-ткуда ты взялся? – опешив, отступила я на шаг назад.

– Ай-яй-яй, Анастасия! Вот так сразу и убегать, – усмехнулся мужчина.

– Да я… я подумала… что забыла… забыла кошель на пляже! Но нет, вот он, – наконец сообразила я, похлопав себя по мешочку на поясе, стараясь мило улыбаться.

Вышло, наверное, нервно. Плевать.

– А врунья из тебя никакая, – саркастические заявил мужчина.

– Зато из тебя – отличный! Ты сказал готов костёр и еда. Ну и где они? – насупилась я.

– Так тебе надо было всего лишь сделать шаг за мной. Больше доверия, Анастасия, – хмыкнул мужчина и решительно взял меня за руку, направившись в какую-то кучу бурелома.

От его горячей ладони по телу пробежали мурашки. Оказывается, я замёрзла, сама того не замечая. И как он, голый по пояс, умудряется быть таким тёпл…

Додумать я не успела, потому что замерла от удивления.

Из ниоткуда появился костёр, две подпорки для насаженных на длинные веточки речных рыбёх и два брёвнышка напротив друг друга.

Я оторопело уставилась на этот идиллический пейзаж. Откуда это взялось?! Всего секунду назад, клянусь, их не было тут – был только бурелом!

– От-т-т-тткуда это всё?! – недоумённо спросила я.

– Не замечал до этого, что ты заика, – усмехнулся мужчина. – Иди, согрейся и поешь.

И да, тут было тепло. Очень тепло. Как будто я попала в лето.

– Не понимаю… Как? Почему я не видела?! – продолжала я непонимающе вертеть головой.

Мужчина улыбнулся и, сев на одно из брёвен, взял в руки ветку с рыбой.

– Присаживайся. Подуй, прежде чем есть, горячее, – с довольным выражением лица ответил мне мужчина.

И я послушно села и начала есть рыбу. Без специй и соли было пресновато, но вполне съедобно.

– Спасибо, вполне съедобно. Скажи, пожалуйста, откуда это всё взялось? Почему я не видела этого? Почему не чувствовала запахи?! Почему здесь так тепло?! – вопросы сыпались из меня без остановки.

– Не ты одна умеешь колдовать, – улыбнулся мужчина. – Считай, это – подарок богов. Собственно, так и есть.

– Что? Каких ещё богов?! – нахмурилась я.

– Потом как-нибудь расскажу. У тебя появилась метка на теле после нашего первого контакта? – внезапно задал мужчина вопрос невпопад.
Сердце ухнуло в пятки.

Появилась. На ключице, там же где и у него. Только у меня была перевёрнутая восьмёрка поверх полумесяца, а не солнца. Заметила, когда переодевалась.

– Нет, – ответила я, стараясь сохранять невозмутимость. – А что?

– Видела эту метку у меня на груди? – мужчина указал на свою.

Я, нервно сглотнув в пересохшем горле ком, кивнула.

– Это какое-то проклятье, да? – участливо спросила я, содрогнувшись от внезапного озноба.

Глава 8

Пока я ждала ответа Дэниела после долгой паузы, у меня внутри всё сжалось в тугой узел.

– Можно и так сказать, – наконец мрачно ответил мужчина. – Как же не вовремя! У тебя точно нет такой метки? Ты везде себя осмотрела?

Ну и ну! Вот и лечи незнакомцев! Вот же влипла! Какое-то проклятье от него прихватила!

– Да нет у меня никакой метки, – раздражённо соврала я.

– Странно, я ведь мало с кем контактировал… неужели… да нет, не может быть. Или да… – начал загадочными обрывками фраз рассуждать мужчина. – Хотя… если бы это было бы так, это бы всё очень сильно усложнило. Фатально усложнило даже, пожалуй. Так что, отлично, что у тебя этой метки нет.

– Кто ты такой? Что это за метка? – задала я донельзя волнующие меня вопросы.

– Меня зовут Дэниел Вернер, я из Айцерна, – ответил мужчина.

Сердце ёкнуло. Айцерн! Так может быть это даже отлично, что он меня нашёл!

– А ты туда направляешься? – с надеждой в голосе спросила я.

– Нет, – помотал головой мужчина.

– Жаль. Мне туда надо, – с грустью ответила я, посмотрев ему в глаза.

В голубых глазах Дэниела плескалась не то досада, не то печаль. И мне этот взгляд совершенно не понравился. Хлопнув себя по коленям, мужчина рывком встал и бодрым голосом произнёс:

– Ты доедай, а я за одеждой и вещами схожу.

– В смысле?! – удивилась я.

– Ну ты же не думаешь, что я из Айцерна вот так, в одних штанах, пришёл? – игриво ухмыльнулся мужчина.

– Это было бы похоже на тебя, – саркастически хмыкнула я.

– Сразу предупреждаю, – серьёзным голосом произнёс мужчина, – ты из моего Круга без меня не выйдешь, но и никто внутрь не зайдёт, не увидит, не услышит и не почувствует. Тут ты в безопасности, но заперта. Границы сама поймёшь, ведь я уверен, ты попытаешься сбежать.

– Э-э-э-э, а если ты не вернёшься? Я тут умру, что ли?! – быстро сообразив, возмутилась я.

– Если умру я, то щит сам спадёт. А если я не умру, то обязательно вернусь. И я вернусь, – уверенно произнёс мужчина и ушёл в лес.

Первые пять минут я продолжала доедать рыбу, греться и соображать.

Интересно, это опять проверка? Или он на самом деле ушёл?

Ещё минут пять я напряжённо всматривалась в лес.

Да нет наверняка никакого щита! Что за чушь?! Он, конечно, мужчина внушительный, и, судя по всему, владеет ментальной магией, раз смог контролировать меня, но ещё и щиты какие-то ставить?!

Да нет, не может быть. Уловка, точно!

Я решительно встала и, вытянув руку вперёд, начала исследовать границы некого щита-круга, где меня Дэниел якобы запер.

Через ещё пять минут я убедилась, что он не соврал. Да, я заперта. На круглой полянке в двадцать шагов в поперечнике.

Его щит простирался и наверх, это я тоже проверила с помощью заботливо приготовленного Дэниелом хвороста. Перелезть не выйдет.

Так, на минуточку, а если я захочу в туалет?! Мне тоже на этом пятачке это делать?! Безобразие!

Но потом я поняла, что с одного из краёв есть уютная ложбинка, отгороженная деревом. И это продумал, мерзавец хитроумный!

Так стоп. Если это замкнутый купол, то почему мы тут ещё не задохнулись от дыма костра?! Куда он уходит?!

Я подошла к кострищу в центре и снова проверила палкой границу. Странно, похоже, она сплошная. Ладно, надеюсь, не умру тут от дыма, пока он вещи свои по лесу собирает. И где он ходит так долго?! Где он их оставил?!

Тут я услышала шорох издалека и расслабилась. И сама обозлилась на себя. Я что уже рада видеть своего пленителя?!

Поэтому я, сложив руки на груди и выставив вперёд одну ногу, состроила хмурое выражение лица и стала ожидать появление Дэниела.

Когда я увидела шумевшего, моё сердце, в очередной раз за день, ухнуло в пятки.

Ведь из леса вышел не пленитель.

А мачеха, в сопровождении одного из работников, которых она наняла в эти полгода к нам псарём. Иоганн, кажется. Потом появился ещё один мужик.

Лица у всех были хмурые, и я бы даже сказала злые.

Да. Псы тоже были с ними.

Я задрожала как тростинка на ветру.

Вот и всё. Моя песенка спета. И этого прокля́того, самоуверенного и сильного мужчины нет рядом!!!

Ну где он ходит?!

– Хозяйка… ты только не волнуйся, – пробасил второй мужик. – Там… там тело Леннона. Мёртвое. С веткой в груди.

Мачеха, вмиг побелев, прижала сложенные в кулаки руки к груди, застонала.

А потом посмотрела прямо на меня.

Глава 9

Я замерла под её пронзительным взглядом и затаилась.

Дэниел говорит, никто не должен меня ни увидеть, ни почувствовать, ни услышать.

Боги, пожалуйста, пусть он не врал! Пусть он окажется самым могучим на свете магом, драконом, богом кем угодно, лишь бы его щит сработал!

Мачеха продолжала смотреть неотрывно на меня.

Сердце гулко билось в груди, а наполненная воздухом грудь медленно вздымалась.

– Значит, эта мелкая дрянь смогла убить его? Удивительно. Жаль. Ищем дальше, – медленно, будто взвешивая каждое слово, процедила мачеха. – Слёзы лить будем потом. Да и чего их лить, если он оказался настолько никчёмным, что не смог справится с девчонкой?

Я судорожно вздохнула. Вот это да… Какая же она чёрствая, а ведь притворялась, что любит отчима. Они действительно друг друга стоили.

– Видимо, девчонка рванула через реку, раз следы ведут сюда. Поищем на берегу, – пробасил Иоганн.

– Да, Иоганн, – промурлыкала мачеха, внезапно подхватив псаря под локоть. – Ты такой умный и смелый.

От этого зрелища меня чуть не вывернуло. Это же надо, как быстро «переобулась».

Ещё с утра она «дорогим» называла Леннона. Видимо, как флюгер, она цепляется за самого сильного мужчину в окружении. Отвратительно.

И эта женщина была женой моего отца! Эх, папа…

Но мой разум быстро поглотил страх: мать и ищейки шли прямо на меня.

– Бурелом нужно обойти, госпожа, – продолжая держать под локоток Хэйзел, проговорил Иоганн.

Когда они скрылись за деревьями, прятавшими от меня берег, я, наконец, выдохнула и подошла к границе щита поближе к реке.

Снаружи доносились голоса, наполненные злобой и ненавистью. Я знала, что мачеха и её ищейки не оставят меня в покое.

– Ищем дальше. Она не могла так далеко уйти. Проверьте тот берег, – я слышала, как мачеха выкрикивала резким голосом указания.

Я сделала шаг к щиту, прижав ладонь к его поверхности. Почему-то мне показалось, что он потеплел с тех пор, как я до этого трогала его.

– Собаки унюхали! – раздался ликующий крик, и меня снова будто парализовало от страха.

Щит явно нагревался, осознала я, будто чувствовал мой страх. А может, так и было.

«Пожалуйста, не выдавай меня», – зачем-то прошептала я, вновь прикоснувшись к щиту, пытаясь сосредоточиться и подпитать его магией.

Внутри меня, как обычно, при использовании дара, вспыхнул свет, и я почувствовала, как магия начинает течь по моим венам.

Я сосредоточилась на своих эмоциях, на своём страхе, на своей ярости. На желании защитить себя и отомстить за своих близких. Надеюсь, поможет.

Собачий лай и злобные выкрики приближались, так медленно, будто время остановилось, хотя меня от берега отделяло буквально десять шагов. И вот они появились.

Злобно щерившись, две здоровенные псины с массивными челюстями рвали поводки, что были в руках у Иоганна. За его спиной маячила хмурая мачеха.

– Опять этот чёртов бурелом, госпожа. Но след ведёт сюда. Не понимаю, – проворчал псарь. – Это бессмысленно! Глупые шавки!

– Ну так отпусти их, – процедила мачеха.

Ха! Тон уже сменился. Видимо, не таким уж полезным оказался для Хэйзел Иоганн.

Собаки заливались лаем. Я же обмирала от страха. А что, если щит не сработает на животных?! Что, если они ворвутся в круг?! Что мне делать, я же заперта тут?!

Я медленно, почти не дыша и, не наступая на землю всей ступнёй, отступила за костёр. Чуть больше десяти шагов меня отделяло от собак. И десять шагов ещё есть запас позади меня. И всё.

Подобрав палку с надломленным, заострённым концом, я приготовилась сражаться за свою жизнь.

Щёлкнувшие защёлки на ошейниках псов начали отсчёт последних секунд моей жизни, и я, в который раз за день, начала прощаться с жизнью.

«О Пресветлая Мать, защити меня. Юная Дева, дай мне сил пережить это. Мудрая старица, не играй с моей судьбой, прошу тебя», – слова молитвы, что я едва слышно шептала себе под нос, должны были меня успокаивать, но это не помогало.

Одна из освобождённых собак, не дождавшись команды Иоганна, рванула вперёд на щит.

Сердце пропустило удар.

А собака взвизгнула, врезавшись с разбегу в силовое поле, защищавшее меня.

Вторая псина, бывшая уже на подлёте к щиту, тоже не успела затормозить и тоже врезалась в невидимую стену.

Заскулив, псы поползли в ноги к Иоганну.

Мачеха, Иоганн и ещё два мужика недоумённо уставились вперёд.

– Это что за хрень? – обескураженно проговорил мужчина.

В глазах мачехи я увидела озарение.

Я перестала дышать.

Сделав пару шагов с вытянутой рукой, Хэйзел нащупала щит.

– А шавки-то твои неглупые, Иоганн. Девчонка создала щит, – с мерзкой ухмылкой процедила мачеха. – Анастасия, дрянь, скрыла от меня то, что уже научилась использовать магию? Ничего, я по старой памяти тоже кое-чего умею.

Глава 10

Я затаила дыхание, когда мачеха, сжимая в руках подобранную с земли длинную палку, сделала шаг к щиту и точно, как и я ранее, начала исследовать его границы.

– Осязаемый щит – это очень мощное заклинание. Удивительно, сколько в тебе сил, Анастасия, – прошипела Хэйзел. – Если ты такая сильная ведьма, выйди, сразись с нами?

Её лицо, изуродованное злостью и ненавистью, напоминало гримасу из ночных кошмаров.

Взгляд, полный презрения и жажды мести, скользил по поляне, которую она не видела. И каждый раз, когда он проходил по мне, я внутренне сжималась. Вот оно какое, настоящее лицо мачехи.

Я понимала, что она не остановится и не уйдёт, пока не найдёт способ сломать щит.

Боги, пусть, пожалуйста, Дэниел выживет, и щит не рухнет в самый неподходящий момент!

Я подошла к противоположной от мачехи границе и снова прикоснулась к разгорячённому щиту. Я пыталась сосредоточиться, подпитывая защитное поле своей магией, под её злобный клёкот, но это было трудно.

– Ты не сможешь скрываться от меня вечно, Анастасия! – самодовольно выкрикнула Хэйзел. – Да ты всего лишь девчонка, даже если и успела научиться таким диковинкам! Что ты можешь противопоставить опытной ведьме, пусть и Отлучённой. Как ты посмела противостоять мне?

Боги, так её не просто лишили магии, её отлучили! Это значит, она забрала чью-то жизнь намеренно в своих личных целях, когда на это не было причин.

– Я выпила не одну девицу, типа тебя, до того как Совет лишил меня сил, – продолжала исповедь мерзкая женщина. – Но эти напыщенные педанты не знают тех дорог, которыми ходила я. Не знают, что каждая, кто однажды взял силу другой ведьмы, навсегда сохраняет эту способность. И благосклонность Владыки. И может призвать его, если понадобится. Так что я очень рада, что у тебя такой сильный дар. Я быстро верну себе былое положение в Тёмной Ложе!

Я стояла за щитом, чувствуя, как он пульсирует под моими руками, как будто он тоже чувствовал мой страх.

Каждое слово мачехи било по мне, как молот, и я старалась не думать о том, что она могла сделать, если бы смогла прорваться внутрь.

Она входила в Тёмную ложу, а значит, она убивала ведьм. И не одну! Какой кошмар! Как мы могли быть так наивны, что допустили её в свою семью?! Почему Совет магов не казнил это чудовище?!

Я посмотрела на Иоганна. Мужчина от признания своей «госпожи» выглядел достаточно растерянным, а в его глазах мелькали сомнение и неуверенность.

Но Хэйзел не собиралась останавливаться. Она обернулась к ним, её губы искривились в презрительной усмешке.

– Дура! – воскликнула она. – Ты думаешь, этот щит может остановить меня? Я чувствую, что ты пытаешься его подпитать. Очень глупо. Очень. Не трать мою магию попусту, это не поможет. Я покажу тебе, что такое настоящая сила истинной ведьмы, служащей Владыке!

Она, отбросив палку, положила обе руки на щит, и в воздухе вокруг её ладоней начал сгущаться чёрный туман.

Я почувствовала, как щит дрогнул, и страх впился в моё сердце острыми шипами.

Паника начала затоплять моё сознание, но я не могла позволить ей взять верх. Я должна была сосредоточиться.

– Ты думаешь, что сможешь меня испугать, Хэйзел? – крикнула я, зная, что мачеха меня не услышит, но эти слова нужны были мне, чтобы придать уверенности СЕБЕ. – Ты никогда не сломишь меня!

Внутри меня вспыхнула ярость, и я почувствовала, как поток энергии, заполнил каждую клеточку моего тела.

Я сосредоточилась на щите, представляя, как он становится крепче, как он защищает меня от её злых намерений. Я представляла, как мои эмоции вливаются в него, и он откликался на мой страх и гнев.

Хэйзел нахмурилась и убрала руки с щита. А потом оскалилась.

– Ты думаешь, девчонка, что сможешь победить меня с помощью этих жалких попыток удержать свой щит?! – её голос звучал как шипение змеи. – Ничего, у меня тоже есть скрытые ресурсы.

Она резко обернулась и вскинула ладони вперёд, протягивая руки к своим спутникам.

Иоганн и двое других ловчих стояли в стороне, с абсолютно побелевшими лицами.

Чёрные нити-жгуты, вырвавшись из ладоней мачехи, рванули к ним с невероятной скоростью, пронзив их сердца.

Теперь лица мужчин исказились от боли.

– Владыка Даразул, повелитель жизни и смерти, я дарю тебе эти никчёмные жизни и прошу взамен одарить меня силой!

Глава 11

Я замерла от ужаса, во все глаза глядя на происходящее.

Глаза Иоганна и его ловчих в один момент целиком окрасились в чёрный цвет, и они упали как подкошенные.

У меня, мне кажется, сердце перестало биться. Что происходит?! Она их убила?! Не то чтобы мне было их жалко, отнюдь, но... это пугало.

Мачеха медленно повернулась обратно. Её лицо исказила злобная торжествующая ухмылка.

Она вновь положила руки на щит, плотоядно уставившись в пустоту, а я попятилась.

И уткнулась во что-то твёрдое.

С перепугу я взвизгнула и обернулась. И выдохнула с облегчением.

За мной стоял Дэниел и мягко улыбаясь, завёл меня за свою спину. Одет он был в бежевую рубашку, лёгкий кожаный не то жилет, не то доспех, поверх был кожанный камзол и добротный плащ с мехом.

Одежда однозначно была качественной и дорого́й. Застёжки и пуговицы вообще блестели как будто серебряные.

– Ох уж эти культисты… Одних задавишь, новые вылезут, как хвост у ящерицы, – с усмешкой проворчал мужчина. – Любят они пафосные речи вести и пугающие представления устраивать. Не бойся, всё под контролем. Она не сможет разрушить этот щит, сколько бы ни пыжилась. А сейчас будет весело... Наблюдала картину, как беспомощный жук лежит на спине?

Дальше всё происходило быстро.

Хэйзел внезапно завалилась вперёд с громким криком «Зараза!», потому что, видимо, щит исчез.

Собаки рванули к нам, но на подлёте начали отчаянно тормозить лапами и заскулили, припав к земле и завиляв хвостами.

Мачеха со словами «Что за…» неуклюже встала с земли и уставилась на нас.

– Ты?! Но как?! – Хэйзел попятилась.

– Да, это я, – хмыкнул мужчина, расправив плечи.

Жаль, я не видела его лица, зато быстро бледнеющее лицо мачехи явно говорило о том, что она испугалась. Но потом взяла себя в руки, сжав кулаки и забрав подбородок.

– Теперь я уже готова к встрече с тобой, дракон. Оставь мою падчерицу и уходи. Стаська, быстро ко мне, – дрожащим, неуверенным голосом прохрипела Хэйзел.

Дракон?! О чём она?! Но додумать я не успела, потому что…

Я так и не поняла, что и как сделал Дэниел, но мачеху будто что-то резко дёрнуло за ноги, и она упала навзничь.

– Она вам не собака, дамочка. Она вам вообще никто больше, – ледяным тоном отчеканил мужчина. – Совет на будущее: забудьте про неё.

– Отдай девчонку! Я обрушу на тебя сиду Владыки! Ты хоть понимаешь, кто я?! – заверещала мачеха, продолжая лежать на спине и нелепо махать руками и ногами, чтобы встать.

Но ей это не удавалось. Будто что-то пригвоздило её к земле.

И она действительно походила на жука, упавшего на спину. «Навозного жука», – мстительно добавила я про себя.

– Это ты, видимо, не понимаешь, кто я, Тёмная. Я женщин не бью, но не советую тебе злоупотреблять моим терпением: оно конечно. Не преследуй нас, забудь о падчерице, она теперь моя. Анастасия, пойдём, – Дэниел решительно взял меня за руку и повёл в сторону реки.

Я, буквально обалдевшая от такого поворота событий, покорно пошла за мужчиной.

И даже не стала спорить о покоробившем меня выражении «она теперь моя». Я не его. Я не вещь. Но уверенность Дэниела ошеломляла.

– А это разумно оставлять её… – я не смогла завершить фразу «в живых».

– В живых? – усмехнулся мужчина, подводя меня к реке. – Ну, если не дура, то за нами не последует. Она там ещё добрый час пролежит так, время подумать есть. Тут есть где-нибудь мост?

– Мост? – опешила я.

– Ну, чтобы не вплавь переправляться, а то вещи потом сушить придётся, –

– В двух километрах выше по течению, – ответила я, вырвав ладонь из руки Дэниела. Что за привычка меня за руки хватать?! – Она Отречённая, она сама призналась! Из Тёмной ложи! Её нельзя оставлять в живых!

– Ты много знаешь о Тёмных? – снисходительно посмотрев на меня, спросил Дэниел.

– Нет, но знаю, что они крайне опасны! – возмутилась я.

– Эта – неопасна, – хмыкнул мужчина и бодрым шагом пошёл вверх по течению, отвечая мне через плечо всё тем же снисходительным тоном. – А что касается ведьминских сект в вашем Шейнасе – меня это мало волнует. Как и правосудие в вашей стране.

За спиной у него был виден походный мешок. Тоже, кстати, весьма добротный: из плотной ткани, весь перевитый ремешками с походной утварью вроде одеяла, котелка, и меховых подстилок.

Всё это хозяйство совершенно не стыковалось с ролью похитителя! Как-то очень странно. Обычно злодеи хватают девушек и уносят их на крыльях… дракона…

– А почему мачеха назвала тебя драконом? – решила я полюбопытствовать.

Мужчина на секунду замедлил шаг, как мне показалось.

– Да мало ли что дурной женщине в голову пришло? Она же чокнутая.

Глава 12

Я с подозрением посмотрела на спину Дэниела. Мачеха, конечно, была чокнутой, но просто так назвать человека драконом? Вряд ли.
Дэниел врёт? Похоже.

Я глубоко вздохнула, стараясь не выдать своего гнева. Ничего, я выведу тебя на чистую воду… дракон.

– Ясно, – сделала я вид, что поверила, стараясь, чтобы в голосе не проскользнули нотки сарказма. – Нет, а точно безопасно её так оставлять? Она убила троих при мне!

– Ну... – протянул дракон, – она теперь пару лет не сможет воспользоваться силой, о чём, правда, пока не знает и что будет для неё неприятным сюрпризом. А за это время я успею расправиться с той тёмной тварью, которой они поклоняются.

– Владыкой Даразулом? – насторожилась я.

– Это что за чушь я не знаю, – раздосадованно ответил мужчина, – но знаю, что за стерва действительно дала им сил. И я планирую с ней покончить в ближайшее время с твоей помощью. А что до твоей мачехи... Пусть с ней разберутся по законам твоего королевства. Теперь она беспомощная, старая, склочная баба.

– Но она сказала, – продолжила спорить я, – что всегда может пить силу из других, если однажды попробовала...

– Она ошибается. Поверь, я знаю, о чём говорю, – веско отчеканил Дэниел, давая понять, что этот вопрос закрыт.

– А куда ты меня ведёшь? – решила сменить я тему.

Мужчина обернулся. На его лице появилась самоуверенная усмешка и лукавый прищур, которые сразу же вызвали у меня раздражение. Это был тот тип улыбки, который говорил: «Ты пожалеешь, что спросила».

– В одно место, – бодро произнёс мужчина с лёгким вызовом в голосе и снова зашагал вперёд.

– Это я поняла. А в какое? – продолжала я, пытаясь не выдать своего раздражения.

– Важное, – произнёс он таким тоном, будто это было очевидно.

Собственно, так и было. Понятно же, что мы не просто так гуляем тут вдоль берега?!

– Ты издеваешься? Как оно называется?! – мой голос стал громче и настойчивее.

– Плато Безмолвия, – немного подумав, произнёс Дэниел.

– Что?! – я не могла сдержать недоумения.

Какое ещё плато?! Никогда о таком не слышала, а я прекрасно знаю географию Шейнаса. Значит, это за границей, как я и думала.

– У тебя со слухом проблемы? Плато Безмолвия, – повторил мужчина таким надменным тоном, каким разговаривают с неразумными детьми.

– А где оно? – я не собиралась сдаваться. – Где-то за границами Шейнаса?!

– Ага. Далеко-далеко за границами Шейнаса, – сказал он, полуобернувшись с этой противной самодовольной усмешкой на губах.

– В какой стране? – продолжала я, стараясь не поддаваться на провокации.

– В далёкой, – равнодушно произнёс Дэниел, а я почувствовала, как внутри меня начинает закипать злость.

– Почему ты не можешь ответить по-человечески? – спросила я, стиснув зубы.

– Потому что такой страны ты не знаешь, – произнёс мужчина снова с той благожелательной ироничной интонацией, как будто я была маленьким ребёнком.

– Ну а вдруг знаю? У меня, вообще-то, хорошее образование! – поддавшись чувствам, зло выпалила я.

– Я заметил, – сказал Дэниел, и в его голосе снова проскользнула насмешка.

Вот зараза, всё-таки вывел меня из себя!

Я молчала целую минуту, пытаясь привести своё дыхание и колотящееся от обиды сердце в норму. Да почему нельзя нормально разговаривать-то?!

– Это тоже сарказм? – ядовитым тоном спросила я, наконец, слегка успокоившись.

– Нет, что ты. Это правда, – с издёвкой ответил он, явно наслаждаясь всей этой ситуацией, чем бесил меня ещё сильнее. – Как и всё остальное в этой части диалога.

– Ага! Значит, про дракона ты соврал? А почему? – я не могла удержаться от этой провокации.

– Почему соврал? Проверка на сообразительность, – с ухмылкой ответил мужчина.

– Ты опять издеваешься? Я устала от твоих загадок и проверок! – из последних сил я старалась сдерживать себя, чтобы узнать больше, раз уж Дэниел хоть чуть-чуть пошёл на диалог.

– Нет, я абсолютно серьёзен. Всё, вопросы кончились? – с насмешкой произнёс он.

– Нет. Сколько нам идти до твоего Плато Молчания? – я не собиралась сдаваться.

– Кажется, с выводами о сообразительности я поторопился. Плато Безмолвия, – менторским тоном Дэниел поправил меня, и я почувствовала, как внутри меня всё закипает.

– Ага. Так сколько до него идти? Когда мы придём? – я старалась говорить ровно, но голос всё равно слегка дрожал от замалчиваемых обиды и ярости.

– Никогда, – самодовольным тоном ответил мужчина, будто давно ждал этого вопроса.

А я взорвалась.

– Ты меня специально бесишь? Что значит никогда? Зачем мы тогда туда идём? – мой голос стал резким, и я почувствовала, как злость переполняет меня.

– Я отвечаю на твои вопросы. Каков вопрос – таков ответ, – ровным тоном ответил Дэниел.

Я снова помолчала минуту или две, чтобы взять себя в руки. Нет, я придушу ночью этого саркастичного умника!!!

– Хорошо. Когда мы окажемся на Плато Безмолвия, по твоим расчётам? – спокойным голосом спросила я.

– Умница, уже лучше. Месяца через два. Как раз поднатаскаю тебя, – с театральной гордостью ответил мужчина.

– Что? Поднатаскаешь к чему? На что? – я не могла сдержать своего недоумения, даже забыв огрызнуться на «умницу», хотя и хотела сначала.

– К Испытанию, – серьёзным тоном ответил Дэниел и обернулся.

– Какому ещё Испытанию?!

Глава 13

– Важному, – сказал он, и я почувствовала, как внутри меня всё закипает.

– Ты меня с ума сведёшь своими идиотскими ответами! – воскликнула я, не в силах больше сдерживать свои эмоции.

– Они логичны, – произнёс он, и в его голосе звучала самодовольная интонация.

Так… Если я хочу извлечь пользу из этой ситуации, мне нужно сохранять спокойствие и продолжать задавать вопросы. Но как же сложно это, когда он постоянно так ловко выводит меня из себя!

– В чём будет заключаться это твоё испытание? – переведя дух сказала я.

– Узнаешь, когда время придёт, – бросил через плечо Дэниел.

– Ты так и собираешься со мной в такой манере разговаривать со мной? – возмутилась я.

– Да. А что не так? – усмехнулся мужчина.

– Всё так. Всё так, Дэниел, – проворчала я.

Дальше разговор не клеился, и я замолчала.

Мы шли вдоль Змейки. Вода весело плескалась о берег, отражая начинавшее клониться к закату солнце.

Эти звуки, напоминавшие о беззаботном купании в этой реке в детстве, казались мне теперь злой насмешкой.

Куда он меня ведёт? На какое ещё плато? Для какого Испытания?

Самоуверенность Дэниела вызывала во мне внутреннее сопротивление и желание спорить, тормозить его, затягивая наше путешествие, но я понимала, что это бессмысленно.

Попытка бегства у меня, скорее всего, будет только одна. И к этому моменту он должен расслабиться и не подозревать о моём тайном (хотя наверняка и очевидном) желании.

Так что я покорно шла следом, любуясь природой.

Мы перешли мост и вышли на тракт, тянущийся через старый лес и плодородные поля до Халдтауна и дальше, на север. Надеюсь, мы не задержимся в городке моего паршивого женишка.

Деревья высоко поднимали свои кроны к небу, а под ногами шуршали опавшие листья, создавая ощущение уединения и спокойствия.

Луга, опустевшие после собранного урожая, простирались вдаль до горизонта.

Ближе к вечеру я начала ощущать усталость. Дэниел, казалось, не замечал того, что мы шли целый день: его походка оставалось всё такой же бодрой и уверенной.

Из чистого упрямства, непонятного мне само́й, я молча замедлялась всё сильнее. Наконец, Дэниел обернулся.

– Анастасия, ты отвлекающий манёвр, что ли, готовишь? – с усмешкой спросил мужчина.

Я ответила ему яростным и недовольным взглядом, и лицо Дэниела озарило понимание.

– Ты устала?

Переборов себя, я кивнула, чувствуя, как в груди закипает смешанное чувство стыда и раздражения. Глупо упрямится. Чтобы сбежать, мне понадобятся силы.

– Хорошо, – мягко сказал он, сворачивая с тракта в лес. – Мы сегодня много прошли, давай искать место для ночлега.

После получаса блуждания по лесу, мы, наконец, нашли поляну, которую Дэниел счёл подходящей. Хотя я была согласна остановиться ещё три поляны назад.

В итоге мы остановились у какого-то ручья на небольшой полянке, окружённой деревьями. Я села на мягкую траву, стараясь отдышаться. Дэниел, как будто не замечая моего состояния, осматривал окрестности.

– Я пойду за дровами, – произнёс он и вскоре исчез за деревьями. – Ничего не бойся, я поставил Круг.

Я мрачно кивнула. Ещё бы. Фиг убежишь от такого предусмотрительного… дракона.

Всё же я решила, что он и есть дракон, напугавший с утра мачеху и отчима. Хэйзел сумасшедшая, но неглупая явно.

Когда Дэниел вернулся, он принёс не только дрова, но и зайца. Я не могла сдержать удивлённого взгляда.

– Ты… ты его поймал? – спросила я, не веря своим глазам.

– Да, – усмехнулся мужчина, – охота — это часть выживания.

Скоро костёр разгорелся, и запах жареного мяса начал витать в воздухе, заставляя издавать мой желудок недовольное ворчание.

Я смотрела на то, как Дэниел ловко и сноровисто готовил еду, и поражалась. Вроде аристократ, а такое умеет.

– Кто ты всё-таки такой? Ты из знати же, да? Это видно по одежде, – начала я диалог.

– Я Дэниел Вернер, из Айцерна, – произнёс он с лёгкой усмешкой, – я уже говорил.

– Да мне имя твоё интересно и не фамилия. Ты дракон, аристократ, но умеешь драться, колдовать и готовить еду на костре, как самый обычный охотник, – рассуждала я вслух. – Зачем ты меня похитил? Вот только не надо про Испытание, я помню. Почему именно я?

– Ты хорошо знаешь историю своей семьи, Анастасия Уитчер? – вопросом на вопрос ответил Дэниел. – Видимо, не очень.

Глава 14

– Видимо, – переборов гордость и раздражение, ответила я. – Расскажи мне.

Дэниел долго пристально посмотрел на меня, играя желваками. Видимо, оценивал, стоит ли рассказывать.

Я взгляд выдержала.

Перевернув тушку кролика на импровизированном вертеле, мужчина повесил рядом котелок с водой, которую до этого набрал из ручья и заговорил.

– Давным-давно, когда ещё не существовало ни Шейнаса, ни Айцерна, ни других королевств, на этих землях жили кланы заклинателей, а на небесах – боги, – размеренно начал мужчина, – между ними шла нешуточная борьба за то, кто будет верховным богом, и какова будет участь людей на этих землях.

Не буду вдаваться сейчас в подробности, но победил в этом сражении бог войны Бэй Лэй, заточив двух своих главных врагов – брата и сестру – в божественные темницы.

Брата звали Хо Шер, он был богом хаоса и порядка, но о последнем у него были весьма специфические представления: на кладбище царит вечный порядок.

Его сестру звали Киу Ю, она была богиней плодородия и мечтала стать женой Бэй Лэйя. Но бог войны отверг любовь Киу Ю, женившись на простой смертной женщине, которая впоследствии вознеслась и стала богиней.

Победить брата с сестрой помогли ещё несколько богов, в том числе, возможно, известная тебе Лейна, богиня семьи, или точнее, У Лей На и её муж Мин Вэй, – с улыбкой произнёс мужчина и замолчал.

Ну и?! Я обдумывала услышанное, поёжившись от вечернего холода. Лейну я действительно знала. Остальных богов – нет.

Мужчина, заметив, что я мёрзну, достал из своего походного мешка одеяло и укрыл меня. В благодарность я кивнула и укуталась по плечи.

Честно говоря, рассказ Дэниела походил на какую-то древнюю легенду полусумасшедшего жреца, а не на правду. К чему эти разговоры про богов, чьи имена мне совершенно незнакомы?

– За минувшее тысячелетие их тюрьмы истончились, так как вера в богов в целом ослабла: многие уже позабыли тех, кто нас создал и наделил магией, – внезапно продолжил Дэниел. – «Добрые» боги не настаивали никогда на поклонении себе, позволяя людям жизнь своей жизнью, и решать сами, во что верить.

Однако «злые» брат с сестрицей и их приспешники, проиграв, конечно же, не смогли смириться и медленно, год за годом, тайно пускали свои тёмные корни в сознание и сердца людей.

Не так давно Хо Шер накопил наконец столько последователей и сил, что почти воплотился. Моя семья происходит от потомков богов, и потому оказалась замешанной в этой борьбе.

Возрождение Хо Шера задержали на двадцать лет мои родители, а пару лет назад моя сестра с мужем победили его окончательно. Казалось бы, впору праздновать, но нет. Рано.

По косвенным признакам я выяснил, что сестрица прокля́того Хо Шера тоже не приняла поражение и тысячу лет копила силы, чтобы возродиться в одном из потомков своего рода – племянника в трёхсотом поколении.

Так уж вышло, что я замешан в этом деле. Как и ты, Анастасия Уитчер. Поэтому мне нужна именно ты.

– Моя семья тоже происходит от какого-то бога? – предположила я.

– Да, – едва слышно ответил мужчина.

– От какого? – дрожа всем телом от боязни услышать худшее, спросила я.

– Ужин готов, – проигнорировал мой вопрос, излишне бодро произнёс мужчина. – Кушаем?

– Ты не ответил на мой вопрос, – проявила я настойчивость.

– И не отвечу, – жёстко отчеканил мужчина и встал, чтобы снять кролика и давно уже закипевшую воду с огня.

Я отвернулась, не желая показывать, как его внезапно резкие слова задели меня.

Да что это за привычка дурная говорить «а» и не говорить потом «б»?! Вот же, целую историю рассказал, значит, умеет он нормально разговаривать!

Мне что теперь всю оставшуюся жизнь гадать, от кого пошёл мой род?! Вряд ли, конечно, от тёмных, у меня явно светлая сила, но всё-таки. Интересно же!

Ночь быстро опускалась на лес, окутывая нас густым туманом. Защитный купол Дэниела стал заметен невооружённым взглядом – вокруг было белым-бело, и только внутри его щита всё ещё было относительно тепло и сухо.

– Пора спать. Помни, вокруг нас щит, – серьёзным тоном произнёс мужчина. – Одеяло и шкур у меня на одного человека, так что выбирай что-то одно, или, можем лечь вместе и тогда хватит и подстелить, и укрыться, так точно не замёрзнем. А если по одному, то только на подстилку хватит.

– Нет уж, увольте, – возмутилась я. – В твоём Круге тепло, а земля стылая. Дай мне шкуры, я лягу на них, а тепло от костра согреет меня.

– Как хочешь, – с лёгкой улыбкой ответил мужчина. – Но туман вскоре проникнет и сюда и станет зябко. Если передумаешь – залезай ко мне под бок. И шкуру, на которой лежать будешь, захвати.

И конечно же, он оказался прав. Через пару часов я проснулась оттого, что у меня зуб на зуб не попадал.

Дэниел лежал напротив, через разделяющий нас костёр, на боку, лицом ко мне. И сладко храпел.

Ну и, что мне делать?

Я начала ворчливо подниматься, но замерла. Одно мимолётного взгляда на Круг хватило, чтобы меня пригвоздило обратно к моей лежанке.

– Дэниел, проснись. Срочно! Быстро! Немедленно! – звенящим шепотом произнесла я, не в силах оторвать взгляд от того, кто смотрел на меня с ТОЙ стороны круга.

Глава 15

Это было что-то. Точнее – нечто.

Не то гигантская летучая мышь, не то странный мохнатый дракон, но вид у существа был отвратительный: огромная, в половину моего тела, голова с маленькими черно-багровыми бусинками-глазами, вытянутой зубастой мордой, сплюснутым носом и крупными треугольными ушами.

Голова твари, как и всё тело, кроме кожистых крыльев, наподобие драконьих, был покрыта короткой чёрной шерстью, по которой пробегало волнами багровое мерцание.

Ко всему прочему, сзади у твари возвышался хвост скорпиона, а стояло оно на двух мощных лапах.

А ещё она пыталась прогрызть и расковырять купол. Скрежет получался душераздирающий, когда тварь зубами скользила по щиту, отчего магический купол будто вибрировал.

На фоне молочно-белого тумана эта тварь казалась ещё чернее. Жуть.

В общем, мрак какой-то. Это что за тварь?! И что ей от нас надо?!

А что же делал Дэниел? Спал. Сладенько так.

– Дэниел, вставай! – прошептала снова я, осторожно и медленно подползая к мужчине и не отводя взгляда от твари.

Которая не отводила взгляда от меня, а чётко следила за моими перемещениями. Получается, она меня видит?!

Словно в подтверждении моих мыслей чудовище поползло по куполу вверх и зависло прямо над нами.

– Дэниел, тут какая-то тварь! Она ползает по куполу! – взвизгнув, я начала в панике трясти мужчину за плечо.

– А, что?... – рассеянно прохрипел мужчина сонным голосом.

– Смотри! – взвыла я, указывая наверх. Чудовище как раз распласталось на куполе и снова начало его грызть – Какая-то тварь пытается залезть внутрь.

Дэниел даже не посмотрел.

– Ага, – буркнул мужчина и поёжился, крепче обнимая себя руками.

– Дэниел! Проснись уже! Тут чудовище на нас напада́ет!!! – низким голосом прорычала я и снова потрясла мужчину, схватив его за ладонь.

– Уй, какая ледышка! – пробурчал мужчина. – Замёрзла, что ли?

Я выдернула ладонь из тёплых пальцев мужчины и засунула их ему за воротник. Мужчина, недовольно нахмурившись, приподнял плечи и поморщился.

– Да ты проснёшься уже, наконец?! – рявкнула я. – Открой глаза и немедленно!

Наконец-то он открыл глаза и посмотрел наверх.

– А… Химера… Ну и чёрт с ней, пусть ползает, всё равно не прогрызёт, не бойся, – проворчал мужчина. – Ты чего такая холодная? Иди ко мне.

И даже не спросив моего мнения, он сграбастал меня в свои объятия, зажав в тисках рук и ног. Я оказалась спиной к его телу. Горячему, надо сказать телу. Ну либо это я настолько остыла, что нормальный человек мне кажется горячим.

– Нет, перестань! Отпусти! С ума сошёл?! – завопила я. – Не лезь ко мне! Не смей!

– Да ты же заледенела? – проворчал мужчина. – Хочешь от холода умереть? Зачем себя мучить?! Хочешь, прогуляйся наружу.

– Нет, спасибо, – буркнула я. – Выпусти меня! Быстро! Лучше бы ты этой химерой занялся, чем ко мне приставать!

– Много о себе возомнила, девица, – хмыкнул Дэниел. – Я из добрых побуждений согреть тебя хочу, а ты тут устроила скандал. Ай-яй, как не стыдно?!

– Мне стыдно? За что?! – возмутилась я.

– Ну вот видишь, тебе даже не стыдно, – с лёгкой ухмылкой ворчливым голосом ответил мужчина. – А значит, и не страшно, раз ты со мной споришь, а не орёшь с перепугу из-за этой большой крылатой крысы.

– Мне кажется, она больше мордой на свинью похожа, – возразила я. – Только рожа приплюснута. Вон видишь, какой пятачок?

– Пусть будет свинья, – хохотнул Дэниел. – Спи.

Сначала я продолжить возмущаться и вопить, но почти сразу же сдалась, покоряясь животворящему теплу.

Однако голову я повернула наверх, чтобы следить за этой химерой.

– Что это за тварь? – спросила я.

– В это чучело превращаются приспешники Киу Ю, продавшие душу тьме, – пробормотал мужчина, крепче прижав меня к себе. – И чего пришла без шкуры? Легли бы на неё и укрылись… Ай, ладно.

Дэниел резко встал, подхватил меня и одеяло, и, совершенно не обращая на мечущуюся по куполу химеру, прошёлся до шкуры, на которой я спала.

Положив меня, мужчина также лёг позади меня, прижал к себе и укрыл одеялом.

Тварь продолжала ползать по куполу и грызть его, из-за чего щит вибрировал.

– Я не смогу так уснуть! – через пару минут произнесла я. – Ты можешь её прогнать?!

– Могу, – прорычал Дэниел. – Но не хотел бы.

– Ну так прогони!!! – взмолилась я и тут же добавила: – Пожалуйста. Дэниел, прошу тебя, прогони эту тварь, я не смогу так уснуть.

Мужчина тихо прорычал, тяжело вздохнул и встал, накрыв меня одеялом.

Подойдя к куполу, он протянул руку к его границе.

Щит задрожал. Тварь «вцепилась» в него когтями, но удержаться не смогла. Её будто что-то отшвырнуло.

– Всё? Твоя душа довольна? – проворчал мужчина, ложась обратно.

– Спасибо большое! – отозвалась я.

– Нас ждёт очень весёлое утро, зато ты, драгоценная моя Анастасия, выспишься, – проворчал Дэниел. – Только попробуй мне не усни и не проснись бодрой.

– А почему утро будет весёлым? – настороженно спросила я.

– Узнаешь. Спи.

Глава 16

Уснуть после такого, казалось, невозможно. Но размеренный храп Дэниела и тепло его тела, сохранённое одеялом, сделали своё дело. Я уснула.

А проснулась от гулкой вибрации земли: по куполу ползали уже три чудовища. При свете дня и в таком количестве они не то что внушали ужас, они скорее создавали впечатление чего-то несбыточного.

Потому что когда ночью оживают кошмары – это нормально. А вот когда ты видишь их при свете дня, то вызывают они скорее омерзение, чем панику. Ну и рожи!

Ещё и ползают как мухи по стеклу. Огромные зубасто-когтистые мухи.

Завидев, что я проснулась, твари усилили напор, заметавшись по щиту.

Я медленно и осторожно повернулась лицом к мужчине.

Красивый он всё-таки... Эти резко очерченные скулы, волевой подбородок... Бррр! Анастасия, что за чушь?!

– Дэниел, – низким после сна голосом позвала я его. – Они вернулись.

– Ааа? Кто? – сонно прохрипел мужчина.

– Химеры, – ответила я, поглядывая на беснующихся наверху тварей.

– Ааа, ну да, – буркнул он и сгрёб меня, прижав к себе. – Пока спим, потом разберусь.

– Ну я не смогу так уснуть! Какой тут сон, когда они зубами клацают над головой? – возмутилась я.

– Очень жаль, что ты не сможешь уснуть, – с сарказмом проворчал мужчина. – Я один раз пошёл тебе навстречу, теперь ты дай мне выспаться.

– А я? Мне что сейчас делать? Молчать и делать вид, что всё нормально? – возмутилась я.

– А ты – грей меня. Ты же женщина? – хмыкнул Дэниел. – Твоя задача – слушаться своего мужчину и приносить ему удовольствие. Вот помолчи и дай поспать.

– Ты обалдел? Ты не мой мужчина! – фыркнула я.

– Твой, конечно. Другого-то рядом нет, – самодовольно усмехнулся он.

– Но это не значит, что ты мой мужчина! – возмутилась я. – Это другое!

– Другое? И что же отличает меня от «твоего» мужчины? – улыбнулся Дэниел.

– Мы… мы… не спали вместе! – я не смогла подобрать приличных слов от растерянности.

– Спали, – хмыкнул мужчина и открыл глаза, посмотрев прямо на меня.

Под его взглядом я смутилась, но лишь на секунду.

– Но не так! Не как муж и жена! – с вызовом ответила я.

– А-а-а-а, в этом проблема, – усмехнулся мужчина. – Ну так это не проблема. Ты девица красивая, я мужчина видный… Так что проблемы стать твоим мужчиной я не вижу. А раз это так просто – значит, молчи и спи, чтобы я мог поспать, а не думать о всяких приятных моментах становления твоим мужчиной.

Я нервно сглотнула ком, застрявший в пересохшем горле, и облизнула губы. М-да, обстановка накаляется.

Дэниел медленно и томно перевёл взгляд на мои губы.

Я внутренне сжалась.

Его взгляд, если честно, смутил меня сильнее его слов. Лукавый прищур и едва изогнутые уголки губ говорили, что он прекрасно понимает, какой эффект производит. И активно этим пользуется. Намеренно! Да он играет со мной!

Тоже мне герой-любовник! Ну уж нет, мне не до этих глупостей!

– Ты серьёзно это сейчас хочешь обсуждать?! Может, лучше этих тварей прогонишь для начала, чем предаваться сладким фантазиям обо мне? – разозлилась я, уставившись на Дэниела с серьёзным выражением лица.

– Чтобы прилетело ещё больше? – с презрением в голосе ответил мужчина.

– Так это ты виноват, что их стало трое? – оживилась я. – Так и думала!

– Нет, виновата ты, – хмыкнул мужчина. – Если бы одна химера тебе спать не мешала, то она бы одна с утра и осталась. И убить её было бы просто – они слабеют при свете дня и плохо видят из-за слишком яркого для них солнечного света. Но так как я её прогнал, чтобы ты могла спокойно поспать, прилетело ещё две.

– Почему? – спросила я.

Конечно же, сначала мне хотелось начать спорить, что я ни в чём не виновата, и тем более в том, что мне эта тварь спать мешает, но не стала.

Потому что Дэниел в кои-то веки просто рассказывал! Без всяких подколов, без назидательных «задай мне вопрос правильно» или сомнительных угроз-комплиментов. Пока послушаю, поспорить и оскорбиться ещё успею.

– Для них любое проявление магии – как фейерверк посреди поля, – продолжил Дэниел, – а люди с даром – кормушка. Если твоя мачеха бы вернула себе силы, то вполне могла бы оказаться одной из этих трёх.

– Ты хочешь сказать – это люди?! – ужаснулась я, посмотрев на тварей.

– Да, у тебя с памятью проблемы? – усмехнулся мужчина. – Я же вчера ещё сказал, это последователи Киу Ю, которые могут обращаться в подобную тварь, ты чем слушала? На самом деле, судя по тому, как они себя ведут, скорей всего, разум покинул их, и они лишь чистая воплощённая воля богини.

– А что им от нас надо? – удивилась я, переваривая ответ.

– От нас – ничего. Только от тебя, – мрачно улыбнулся Дэниел.

– От меня?! Но почему?!


****************
Дорогие читатели! Приятного чтения!
Это история входит в цикл "В плену дракона" (истории можно читать отдельно!), и скоро на портале появятся другие части цикла.
Подписывайтесь на меня, чтобы отслеживать новинки и скидки!

Ну а этой истории остро не хватает ваших звёздочек и комментариев, они очень важны для автора, а также не забывайте добавлять эту книгу в библиотеку. Сделать это можно на главной странице книги: https://litnet.com/shrt/Vw85

Глава 17

– Почему-почему! Ты вообще что-нибудь, кроме этого слова, умеешь говорить? – начал ворчать мужчина, стягивая ремнями одеяло и шкуру. – Хоть раз сказала спасибо, Дэниел, что спас. Спасибо, Дэниел, что накормил. Спасибо, Дэниел, что защитил. Спасибо, Дэниел, что согрел...

– Я говорила, – буркнула я. – Спасибо, что спас, накормил, согрел, защитил и ПОХИТИЛ!

– Ну извини, – хмыкнул мужчина. – Когда на карту поставлено спасение мира – одна жизнь ничего не значит.

– Прекрасно рассуждать, когда ты ставишь на кон чужую жизнь! – недовольно огрызнулась я.

– Почему ты решила, что чужую? Я свою тоже ставлю, – горько усмехнулся мужчина и прикрепил свёрнутые одеяло и шкуру к своему дорожному мешку. – Одна-две жизни на фоне тысяч других совершенно незначительны.

– Ага, всё ещё прекрасно рассуждать, если это ТЫ решил пожертвовать собой и совсем другое, когда пожертвовать решили тобой, – продолжала возмущаться я.

– С чего ты решила, что я собираюсь тобой жертвовать? – снова усмехнулся мужчина, но в этот раз уже по-доброму. – Я надеюсь на более позитивный исход. Ты будешь всего лишь моим инструментом, подспорьем, и всё. Жертвовать придётся другой.

– Это кем это? – насторожилась я.

– Её пока с нами нет, – безразличным тоном ответил мужчина. – И мне хотелось бы, чтобы как можно дольше и не было. Тяжело будет совершить то, что до́лжно с тем, к кому привяжешься во время путешествия.

Компания ещё одной похищенной женщины меня не впечатлила. Я себя убеждала потому, что мне будет жаль беднягу, но сердце кольнуло какое-то неприятное чувство, когда Дэниел сказал про другую.

– А когда будет? Кто она?! Мы к ней идём? – начала я сыпать вопросами.

– О-ох, Анастасия, мисс почемучка, ты опять за своё, – хохотнул мужчина. – Эта женщина будет представлять для нас опасность. Вообще, странно магический компас меня вёл в твой город, как мне казалось, но теперь показания изменились, и дорога ведёт на север.

– А почему она будет представлять опасность? – удивилась я.

– Потому что предаст меня. А я её убью, – будничным тоном ответил Дэниел.

У меня холодок пробежал по спине. Жуть какая! Что он за монстр такой, если так легко об этом рассуждает?!

– Ты опять меня запутал! – осторожно подбирая слова, сказала я. – Зачем ты её ищешь и берёшь с собой, если она тебя предаст? Какой в этом смысл?

– Пророчества редко имеют смысл, понятный обывателю, – с тяжёлым вздохом ответил мужчина.

– Это ты меня так сейчас оскорбил в очередной раз? – возмутилась я.

– Мне тоже непонятен смысл этого пророчества, не переживай, Анастасия, – с мрачной улыбкой ответил Дэниел.

– Так кого мы ищем? Как мы её узнаем? – спросила я.

– Мне нравится «мы», который ты употребила, – с улыбкой ответил мужчина. – У неё будет особый знак.

– И что это за знак? – хотя я уже начала догадываться, что это должен быть за знак. Тот, что у меня появился, видимо. – Что он означает?

– Я много изучал и нашёл пять вариантов трактовок, – после небольшой паузы ответил Дэниел, видимо, размышляя, стоит ли мне говорить. – Я пока не знаю, какая из них верная.
В одной из книг я нашёл трактовку, что этот знак – символ единства жизни и смерти и показывает бесконечный цикл перерождений, через который проходят души людей и богов.
Он также может означать судьбу и предначертание, что всё уже предопределено. Может означать дуальность:например, мужчину и женщину, или свет и тьму, которые сосуществуют в бесконечном балансе.
Или же это может быть символ гармонии и единство, и даже надежда и обновление. Вариантов много, и я пока не знаю какой верный. И есть ли вообще верный?
Но что я знаю точно, так это то, что она меня предаст, а мне необходимо взять с собой на Плато эту женщину, чтобы принести её там в жертву.
А ещё она – моя истинная любовь и мне придётся убить её.
Так что, хорошо, что это не ты Анастасия. Ты, видимо, будешь подпитывать меня во время ритуала на Плато, если пройдёшь своё Испытание. Если я пройду своё.

– Угу… – только и смогла ответить я.

Слушая последние фразы Дэниела, я практически перестала дышать. Сердцебиение гулко отдавалось в груди.

Я отлично понимаю, почему «эта женщина» должна его предать.

Потому что я жить хочу.

И моя жизнь тоже ценна. Почему я должна умирать из-за войны неизвестных мне богов, которая меня совершенно не касается?

– Ну а пока необходимо разобраться с этими тварями, – мрачно подвёл итог Дэниел, посмотрев на всё ещё ползающих по куполу тварей. – Держись рядом со мной, чтобы мне не нужно было беспокоиться о твоей безопасности.

Угу. Потому что я ты ведёшь меня как овцу на жертвенный алтарь.

А я овцой на заклание быть не собираюсь.

Глава 18

Стоя рядом с Дэниелом, я затаила дыхание, наблюдая, как он расправлялся с тварями, окружившими нас.

Едва рухнул купол, как первая же химера, висевшая ровно над нами, раскинув крылья и открыв пасть, рванула на меня.

Дэниел рассёк её одним коротким движением меча. Вторую, подлетевшую справа, он тоже успел полоснуть оружием, однако та извернулась и зацепила его за руку. Третья тварь вцепилась ему в спину.

Подняв левую руку, мужчина призвал свою магию, яркой волной откинувшую двух оставшихся химер по сторонам. Тут же, этой же рукой, он нажал мне на голову, побуждая присесть.

Я подчинилась его движению, даже не успев сообразить, что происходит. Тварь, атаковавшая третьей, снова подлетела к нам, и Дэниел рассёк её пополам.

Последняя химера, издав пронзительный визг, снова бросилась к нам, и Дэниел снова взмахнул мечом, однако зверюга извернулась, поднырнув под оружие.

И подлетела ко мне, припав к земле и внезапно склонив голову. Я, не ожидавшая такого поворота, даже взвизгнуть не успел, как Дэниел мощным движением отрубил клыкастую морду.

Буквально минута, и всё. Все твари повержены. М-да, впечатляет. И как мне от такого сбежать?

– Ты не ранена? – спросил мужчина.

– Нет. А ты? – спросила я в ответ.

– Слегка. Царапина, – ответил Дэниел, поморщившись и поведя плечами.

Я встала и обошла мужчину. Раны на спине, если и были царапинами, то очень глубокими и явно опасными.

– Это надо залечить, – непререкаемым тоном сказала я, уцепившись за возникшую в голове идею.

– Да просто перебинтуем и всё, – отмахнулся Дэниел, подхватывая рюкзак.

– Это очень плохая идея. А вдруг их когти ядовиты? Это же недолго, давай помогу? – вызвалась я.

– Ладно, давай, – буркнул мужчина, скидывая рюкзак обратно на землю. – А то будешь полдня спорить.

– И к концу дня ты всё равно сдашься. Если не помрёшь раньше. Кто тогда мир спасать будет? – саркастически улыбнувшись произнесла я. – Раздевайся.

– Вот бы эти слова услышать от тебя в другой обстановке, – подмигнул мне Дэниел и начал снимать одежду. – Ты, кстати, одежду латать магией не умеешь, случайно?

– Сам свою одежду латай, я тебе не швея, – фыркнула я.

Когда он, наконец, обнажился и сел на колени спиной ко мне, я не смогла сдержать вздоха. Теперь, когда его тело не было перепачкано грязью и кровью, как в первый раз, я смогла разглядеть его.

Мускулы, напряжённые от недавней битвы, играли под кожей, а шрамы и царапины, словно рельефные карты, описывали историю его сражений.

Я отвела взгляд, чтобы скрыть своё восхищение, но сердце по непонятным мне причинам бешено колотилось, а метка на груди пульсировала приятным теплом. Что за чертовщина?!

Учитывая, что теперь я знаю намерения Дэниела, странно, что сердце кольнуло тревогой, когда я увидела, как глубокие раны на его спине кровоточат. Нельзя терять время.

Но я медлила, пытаясь унять колотящееся сердце. Дэниел, заметив мою нерешительность, бросил на меня через плечо недоумённый взгляд.

Я раздражённо повела плечами. Нельзя позволить ему заподозрить что-то неладное. Нужно воспользоваться шансом на побег.

Проглотив в пересохшем от волнения горле ком, я склонилась над его ранами, чувствуя, как в моих руках начинает нарастать магия.

Ну что же. Сейчас или никогда. Я осторожно начала вплетать в заклинание успокаивающие нити сна, чтобы он отключился.

– Так, давай посмотрим, что тут можно сделать, – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно.

– Ты уверена, что знаешь, что делаешь? – буркнул он с сомнением. – Может, и так сойдёт? Вроде даже не болит уже.

Я улыбнулась, стараясь скрыть волнение.

– Это потому что моя магия уже начала действовать. Расслабься, у тебя все мышцы будто каменные, – проворчала я, продолжая, погружать мужчину в сон.

– Анастасия… – произнёс он, но его голос стал более тихим. – Ты что делаешь?...

– Всё хорошо, Дэниел, – прошептала я, запечатывая заклинание: теперь он проспит несколько часов, а мне хватит времени, чтобы сбежать.

Ещё бы знать куда!

Он так и не успел ничего сделать, когда его тело расслабилось, и он провалился в сон.

Я не стала забирать или портить его вещи, а лишь, подхватив свою сумку и пояс с кошельками, быстро собралась, стараясь не шуметь лишний раз.

Внутри меня бурлил шквал эмоций, включая то самое поганое чувство предательства, но я гнала его прочь. Я просто хочу жить. Как можно предать того, кто хочет убить тебя?

И всё же, почему-то, в душе́ было гадко.

Скользнув взглядом по его спящему телу, я вздохнула. Дэниел такой сильный и храбрый, и цели его так благородны, но… Сейчас он был беззащитен.

Нет, я не смогу этого сделать, хотя это бы решило мою проблему раз и навсегда – лиши я его жизни, бояться погони не стоит. И всё же… нет. Не могу.

Тем более, если я усыпила его с помощью магии, а после лишу жизни, то мой дар может обернуться против меня, и я стану такой же, как мачеха, оправдывала я себя. Ведь целителю нельзя убивать.

Или ради собственной защиты можно? Но он сейчас не напада́ет на меня… А намерение – не есть деяние с точки зрения магии. Наверное.

Да не знаю я, как это работает!!! Но убить его я явно неспособна.

Уходя, я обернулась от щемящего сердце чувства, что оставляю часть себя с ним.

Да что со мной? Неужто я успела привязаться к этому тирану-похитителю?

Или его пламенная речь о необходимости спасти мир и цене одной жизни на меня так подействовали?

Или это метка истинности о себе даёт знать?

Ведь если я – его истинная любовь, то и он – моя.

Нет, прочь сомнения.

Я хочу жить. Это сейчас главное.

Глава 19

Я, слегка поплутав по лесу, всё-таки вышла к дороге. Итак, куда идти?

Назад к мачехе? Нет, глупо. Даже если она лишена магии, обозлённая женщина наверняка мчит по следу, и попасться ей в лапы будет жуткой глупостью. Тем более, сестрёнка в Айцерне, а путь туда пролегает через Халдтаун.

Значит, решено. Иду в Халдтаун.

Да и в городе затеряться легче, а потом куплю коня и уеду. Если денег хватит. Главное на «женишка» не нарваться.

Собравшись с мыслями, я ускорила шаг, стараясь не думать о том, что оставила Дэниела одного, заколдованного и беззащитного.

Каждая секунда, проведённая вдали от него, наполняла меня тревогой. А вдруг прилетят ещё химеры? А вдруг мачеха найдёт его?!

Я злилась на себя за эти мысли, и вместе с тем они терзали меня. Но я знала, что другого выбора у меня нет: я должна была спешить, чтобы скрыться от всех, кто ведёт на меня охоту.

Дорога до Халдтауна была мне знакома, но сейчас возвышавшийся по обеим сторонам лес казался чужим и опасным. Каждый шорох, каждый треск ветки заставляли меня оборачиваться в страхе увидеть погоню.

Мне казалось, что сам лес следил за мной. Я усилием воли отбрасывала этот страх, но он снова и снова накатывал, заставляя меня ускорять шаг.

Солнце уже начинало клониться к закату, когда я ощутила, как желудок сводит от голода. Я не ела со вчерашнего вечера. Тот кролик, пойманный Дэниелом, сейчас казался особенно вкусным.

Но в эту осеннюю пору найти в лесу съестного было почти нечего: ягод уже давно нет, а времени на то, чтобы собрать грибы и пожарить, не было. Я должна была добраться до Халдтауна как можно быстрее.

Наконец, лес начал редеть, и я увидела город. Я замедлила шаг, прислушиваясь к звукам, доносящимся издалека.

Ветер доносил аромат свежей выпечки и жареного мяса, и я почувствовала, как слюнки текут. Анастасия, держи себя в руках! Нельзя расслабляться, пока не окажусь в безопасности, а первая же таверна наверняка станет местом, куда заглянет Дэниел, понимая, что я голодная.

На город быстро опускались сумерки. Я ускорила шаг, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не дать себе лишних поводов для тревоги, но, как только я вошла в пределы Халдтауна, страх принялся терзать меня ещё отчаяннее.

Город выглядел мрачнее, чем я ожидала. Узкие улочки, поросшие грязью, и тускло освещённые окна создавали атмосферу, в которой мне было не по себе.

Я старалась не привлекать внимания, двигаясь в основном в тени и избегая взгляда прохожих. Каждый раз, когда за спиной раздавался звук шагов, я оборачивалась, ожидая увидеть знакомое лицо. Но вместо этого видела только незнакомцев, которые могли быть кем угодно – от мирных горожан до бандитов.

Я направилась вглубь города, стараясь найти место, где бы могла укрыться на ночь.

Таверна в дальней от дороги части города, в которую я наконец-то зашла, была полна людей. Громкий смех, разговоры и звуки стаканов сливались в единый гул, и мне это не нравилось. Я не могла избавиться от ощущения, что кто-то наблюдает за мной.

Я выбрала столик в углу, чтобы не привлекать внимания, и заказала миску простой похлёбки, горячий чай, хлеб и кусок сыра.

Из головы никак не выходи́ли мысли о Дэниеле. Как он там? Проснулся же уже давно...

И наверняка проклял меня за то, что я сделала, ведь он не знает, почему я сбежала. Наверное, подумал, что я трусливая эгоистка, раз не захотела ему помогать спасать мир.

Я чувствовала себя предательницей, но в то же время я понимала, что если бы осталась, это бы очень плохо закончилось для меня.

Может быть, стоило признаться, что метка у меня есть и обсудить все варианты? Вдруг они были?

Но с другой стороны, пффф… какая из меня спасительница мира? Никакая!

А уж жертва – подавно.

Если бы я была покорна судьбе, то Хэйзел бы ещё вчера заполучила бы мой дар. Или Леннон – невинность.

Нет уж, у меня есть ради чего жить. И кого.

Быстро поев и стараясь не привлекать к себе внимание, я решила, что эта таверна вполне подходит и для ночлега. Публика тут шумная, но вроде как мирная.

Собравшись с мыслями, я поднялась из-за стола и направилась к стойке, чтобы спросить хозяина о ночлеге и возможности приобретения лошади. Он же наверняка знает, где тут в городе их продают?

В голове крутились мысли о том, как мне спланировать свой следующий шаг, потому я не посмотрела, куда иду.

А зря.

– Анастасия, дорогая, вот это встреча! – раздался омерзительно знакомый голос бывшего жениха.

Глава 20

Я сжала зубы и мысленно застонала. Только не это!

Давос Прилд собственной персоной. Твою же мать, Давос!!!

За эти полгода он ничуть не изменился: всё такой же высокий, худощавый, широкоплечий. Длинные чёрные волосы и небольшая бородка контрастировали с бледным лицом и бледно-голубыми глазами.

Надо же, в прошлый раз он мне показался привлекательным, а теперь почему-то зловещим. Видимо, из-за этой мерзкой ухмылки.

– Вот это радость ко мне в город пожаловала! Какая удача! – ухмыльнулся мужчина. – Какими судьбами ты тут, дорогая? Вид-то какой измождённый! Пойдём, угощу тебя!

Не дожидаясь ответа, мужчина стремительно подхватил меня под руку и потащил на улицу. Я упиралась, но тщетно.

– Отпусти меня, Давос, у меня срочные дела! – возмутилась я. – И я уже поела!

– Ну уж нет, дорогуша, никуда я тебя не отпущу, – прошипел мужчина, таща меня по переулку.

– Люди! Помогите! Меня… – начала кричать, но остановилась на полуслове, потому что что-то острое кольнуло в бок.

– Не советую вопить, девка, не то я тебя прикончу прямо тут, – прохрипел Давос, заворачивая в тёмный переулок и прижимая меня к стене.

Сырой от ночной влаги камень был ледяным и спился мне в спину в нескольких местами острыми углами.

Нож продолжал колоть в левый бок, а правой рукой этот урод надавил на мою шею.

– Веди себя тихо, дура, тогда я подумаю, чтобы оставить тебя в живых после того, как воспользуюсь тобой, ясно? Я возьму своё! – яростно прохрипел мужчина.

О Боги, как мне могли казаться эти похотливые голубые глаза и узкие кривые от гримасы губы привлекательными полгода назад?! Он же явное воплощение порока!

– Ты обалдел, что ли, придурок?! Ты сын мэра, а ведёшь себя как бандит из подворотни! – прошипела я в ответ. – Прекрати, немедленно!

– Ну, вы же прогнали меня с позором, будто я бандит, а я всего лишь служанку вашу попользовал. Да она сама хотела! – оскалился мерзавец, проводя ногтем указательного пальца по моему лицу.

Меня передёрнуло от гадливости.

Я пыталась вырваться из его хватки, но он лишь сильнее прижал меня к холодной стене. Сердце колотилось в груди, как птица, запертая в клетке, а кровь в висках гремела паникой.

– Ничего, дорогуша, сейчас ты узнаешь, каково это – быть подо мной! – с отвратительной ухмылкой произнёс Давос, уставившись на меня ледяным взглядом голубых глаз. – Я уже так живо представляю, как ты будешь стонать!

Я стиснула зубы, сдерживая слёзы.

Воспоминания о том, как выглядела Мэгги, после того, что он с ней сотворил, всплыли в сознании, и я почувствовала, как меня захватывает ненависть.

Вот уж этого бы подонка я бы убила, будь у меня такая возможность. И плевать, что будет с даром!

Но сейчас нужно сосредоточиться на том, как выбраться из его лап.

– Ты не имеешь права так со мной обращаться, – произнесла я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри меня бушевал страх. – Это преступление, Давос. Тебя казнят!

Его глаза сверкнули злостью, и он наклонился ближе, так что я почувствовала его дыхание на своей щеке.

– О, я вижу, ты думаешь, что можешь мне что-то диктовать, — прошипел он. – Мне?! МНЕ?! Пожалуй, я всё сделаю в обратном порядке, чем хотел изначально. Так тебе будет ещё больнее, зато урок усвоишь.

Он вновь схватил меня за шею и силой стукнул об стену, а потом прижал ладонь к моему рту, заставляя меня замолчать, но я укусила его, и он одёрнул свою руку.

– Тебя казнят за это преступление, насильник ты прокля́тый! – прохрипела я, глотая слёзы.

– Неужели? – произнёс мужчина с таким презрением, что у меня мурашки пробежали по коже. – Ты даже не понимаешь, что именно я хочу от тебя, дура! Я не собирался убивать тебя, если ты будешь вести себя хорошо.
Я хотел забрать твой дар, а потом поиметь тебя. Опозоренная и лишённая магии, ты бы стала моей рабыней, но жила ещё какое-то время, пока мне надоест поддерживать в тебе жизнь.
Но мне так не нравится твой тон, девка, что возможно, рабыня из тебя не выйдет. То, что будет дальше – зависит только от твоего поведения.
Если сейчас же не прекратишь сопротивляться, я трахну тебя прямо здесь, в грязи, среди нечистот, как последнюю шлюху.
Но если замолчишь, то скрасишь мою сегодняшнюю ночь на нормальной постели, как и положено благородной леди.
Так что, заткнулась быстро и пошла со мной, если не хочешь испытать всю силу моего мужского достоинства прямо здесь, а то я быстро найду, чем занять твой порочный рот. Ясно?!